Забытый

Мы призадумались. Ненадолго, правда. Старейшины приходят и уходят, а мороженое от этого таять не перестанет.

— Да чтоб мне год трезвым ходить, еси я те вру!

Внезапно раздавшиеся гневные выкрики за два столика от нас нарушили общую идиллию. Тётушка обернулась на источник шума, мы последовали её примеру. Открывшаяся нашим взорам картина была до пресности банальна: раскрасневшийся от переполняющих его эмоций (спиртного?) взлохмаченный мужик гневно нависал над своими собеседниками, для пущей убедительности уперев руки в уставленный кружками стол. Причина же такого недовольства посетителя легко читалась в скептических взглядах и кривых ухмылках, которыми его одаривали собутыльники.

— Ну ты и горазд врать, Марк! Может, бросишь тогда свою опасную работу да в писаки подашься? — пробасил один из сидящих за столом мужиков и, прийдя в восторг от собственной идеи, громогласно заржал. Обиженный таким отношением Марк вмиг сменил свой окрас с просто красного на пунцовый.

— Опять он со своими байками, — с лёгким раздражением в голосе вздохнула Марет, не прекращая наблюдать да шумными посетителями.

— Вы его знаете? — полюбопытствовала я и поморщилась — крики неприятно били по ушам.

Тётушка развернулась обратно к нам. — Да. Это Марк — караванщик. Заходит иногда, когда в столице проездом, — и чуть перегодя добавила: — Обычно ведёт себя сносно, но вот с прошлой седмицы покоя никому не даёт со своими чудищами.

— Чудищами? — оживился Дар, слегка наклонившись к потенциальному источнику информации.

— Ну да. Говорит, будто по дороге в Тарино во время одной из стоянок видел он, как какое-то чудище под покровом ночи коня у них прямо из лагеря утащило. Причём никто другой ничего не видел и даже не слышал. А вот что действительно слышали, так это разящий от караванщика на несколько метров запах перегара. Да и отродясь не водилось в тех окрестностях ничего крупнее сильванских волков, а тем в одиночку здорового коня ни за что не завалить. Хозяин каравана, разумеется, Марку ни на йоту не поверил, решив, что тот спьяну коня плохо привязал, вот он и "пропал". Деньги за утерянную животину с него считали, так и жалуется теперь этот горемычный всем подряд, — пожав плечами, закончила хозяйка харчевни.

Мы снова обернулись к спорщикам. Видимых признаков того, что их дискуссия близится к хоть к какому-то консенсусу по-прежнему не наблюдалось. Как бы мутузить друг друга не начали... Нет, мы, конечно, могли вмешаться и разрешить спорный вопрос с минимальными потерями, маги как-никак, но лишний раз ввязываться в пьяный мужицкий спор не хотелось.

— Господа маги! — неожиданно обратился к нам один с оппозиционеров Марка. — Не могли бы вы нам... эээ... подсобить? А то, это... спор решить не можем!

Мы слегка обалдело уставились на говорившего. Им оказался тот самый остряк, который совсем недавно предлагал вралю смену профессии. Ростом почти под два метра, детина был, что называется, косая сажень в плечах. Общую картину гармонично дополняли внушительные кулаки-молоты и простоватое лицо с низком лбом. Всё в его облике говорило в пользу того, что споры богатырь привык решать... ммм... несколько иным путём. Кто бы мог ожидать от него подобной рациональности? Я мысленно себя пожурила — нельзя судить о людях лишь по их внешности.

— А с чего вы взяли, что мы маги? — зачем-то решила спросить Лин.

Я перевела на подругу удивлённый взгляд. Хоть никаких атрибутов принадлежности к магической братии при нас и не наблюдалось, но не заметить того, как мы ещё полчаса назад левитировали друг у друга из тарелок котлеты было сложно. Но мужик не растерялся и, почесав огромной лапищей лохматую макушку, по-простецки ответил:

— Ну, дак, вы ж на "магов" откликнулись.

Убийственная логика. Я снова себя пожурила — нужно доверять интуиции и первому впечатлению.

— И как мы можем помочь уважаемым господам? — вернулся к теме разговора Дар, старательно имитируя почтение и внимание. "Уважаемые господа" быстренько оживились и, подхватив под руки слабо упирающегося Марка, потащили его к нашему столику.

— Тут такое дело, — продолжал тем временем человек-гора, — Марк бает, будто воочию видел в окрестностях Тарино жуткого монстра. Ну, мы и подумали, господам магам ведь положено в монстрах всяких разбираться, дык это, может он вам его опишет, и вы подтвердите, что он врёт! — довольно закончил он.

— Не вру я! — огрызнулся стоящий рядом обвиняемый и, повернувшись к нам, начал пылко заверять: — Правду говорю, господа маги, был монстр! Был! И коня он утащил! Животина даже всхрапнуть не успела!

— Ну так опиши своего монстра! — раздалось из-за его спины, на что остальные дружно закивали.

Марк немного стушевался, но быстро взял себя в руки и, нахмурившись, что, надо полагать, было свидетельством сложнейших мыслительных процессов, начал составлять портрет предполагаемого расхитителя караванских коняшек:

— Не менее четырёх локтей ростом, шкура тёмная, возможно чёрная, ночью было не различить, — уточнил караванщик, — хвост как у ящера, только с каким-то шарообразным наростом на конце, морда вытянутая, пасть во и когти во! — разведя руки почти на полметра, закончил он.

Все выжидательно уставились на нас. Даже Марет, казалось, затаила дыхание. Я прокрутила в памяти указанные приметы, но, к сожалению (или к счастью?), ни одно из известных мне существ Этерны под это описание не попадало. Переглянувшись с друзьями, озвучила общий вердикт:

— Нам не известно ни одно существо, которое соответствовало бы вашему описанию, — авторитетно заявила я.

Марк сник, а в его глазах отразилось настоящее отчаяние. Тётушка облегчённо выдохнула, одновременно компания собутыльников разразилась громкими выкриками и смехом. На мгновение я даже почувствовала укол жалости к караванщику — похоже, сам мужик искренне верил в то, что говорил, не подозревая, какую злую шутку сыграл с ним алкоголь.

— Но он был! Был! — выкрикивал он в последней попытке оправдать себя.

— Может, это сам зелёный змий к тебе захаживал, а Марк? — продолжала подначивать разоблачённого обманщика довольная компания.

— К тому же, в этой истории есть ещё один сомнительный момент, — негромко добавила я, заставляя угомониться крикунов. — У лошадей хорошо развито чутье и они неплохо видят в темноте. Ни одна лошадь не подпустит к себе хищника более чем на несколько метров, не издав при этом ни звука. Как же тогда получилось, что ваш конь не заметил опасности?

Судя по виду Марка, он тоже задумывался над этим, но так и не нашел возможного объяснения.

— Я не знаю, — честно ответил караванщик и под оскорбительные шуточки дружков подхватил свои пожитки и направился к выходу из харчевни. В самом дверном проёме Марк едва не столкнулся с входившим в этот момент мужчиной, но быстро обогнул его и, выскочив за порог, растворился в уличных сумерках.

— У вас тут всё в порядке? — хмуро осведомился новоприбывший, разглядывая собравшуюся вокруг нас компанию. Те сделали правильные выводы и вернулись за свой стол.

— Да, Грехам, всё в порядке, — заверила его тётушка и приветливо улыбнулась.

— Здравствуй, Грехам! — хором поздоровались мы.

Грехама мы знали уже второй год, с тех самых пор, как он подрядился выполнять обязанности разнорабочего при харчевне. То дровишек на зиму наколоть, то крышу подлатать, то скамейки починить — он брался за любую работу, не дожидаясь просьб хозяйки. Причина такой покладистости была заметна даже невооруженным глазом — Грехам питал нежные чувства к Марет и об этом знали все кроме, как и полагается, самого объекта обожания. Тётушка, наверняка, тоже была к нему неравнодушна, но не призналась бы в этом даже себе самой. Смешно порой — взрослые люди, а ведут себя как последние школяры.

— Опять балагурите, маленькие проказники, — вместо приветствия шутливо укорил нас Грехам.

Вот уж рядом с кем мы действительно казались маленькими. Высокий, широкоплечий и мускулистый Грехам хоть и уступал в пропорциях давешнему богатырю, но определённо не вызывал желания перечить ему в чём бы то ни было.

Лин подняла ладони в примирительном жесте.

— На этот раз мы здесь непричём. Сидели себе, ели мороженое и никого не трогали.

Для большей убедительности мы состроили максимально невинные мордашки и активно захлопали ресницами безупречно правдивых глаз. Грехам низко рассмеялся, оценив наши старания.

— Ну даёте, знал бы я вас на пару лет меньше, определённо купился бы, ха-ха!

А мы почти и не обиделись.

— Кстати, а как ваши успехи? — якобы тонко перевела тему эльфийка.

— К-какие успехи? — смущенно покраснев, изобразила непонимание разлюбимая тётушка, стараясь не смотреть в сторону Грехама. Хе-хе! Теперь пришла их очередь изображать вселенскую невинность!

— Ну как, — подхватила я, переводя взгляд с одного влюблённого на другого, — долго вы ещё вокруг да около ходить собираетесь?

— Пора бы уже и решиться, — назидательно поддакнул Дар.

— А то ж люди ждут...

— Морально настраиваются...

— Деньги ради такого случая откладывают...

— А вы всё никак!

— А время-то не ждёт!

— Это будет огромный шаг в светлое будущее!

— В-вы это о-о чём? — не выдержала наконец тётушка, достигшая цвета спелых томатов. Грехам, как настоящий мужчина, держался куда лучше, всем своим видом показывая, что не понимает наших туманных намёков, а уши пунцовые ему ещё от деда достались.

— Как о чём? — "искренне" удивилась я. — Вы ведь ещё в конце весны собирались расширять зал харчевни за счёт небольшой пристройки!

— Мы думали, приедем, а тут и ремонт готов! — поддержала подруга.

— Отметить собирались! — изобразил огорчение из-за несбывшихся надежд Дар.

Лица влюблённых вытянулись от удивления.

— А вы о чём подумали? — вернув глазкам прежнее наивное выражение, протянула я, но тотчас расплылась в ехидной ухмылке. Мы не выдержали и рассмеялись. Грехам вторил нам своим басистым смехом, а тётушка, всё ещё мучительно красная, беззлобно поворчала на "противных сорванцов" и поспешно скрылась на кухне под предлогом срочных дел.

В такой милой потасовке пролетел остаток вечера, до тех пока неумолимые сумерки окончательно не сгустились в ночную мглу, рассеиваемую лишь редкими ночными фонарями. Пора было возвращаться.

Тепло простившись с тётушкой и Грехамом и пригрозив обязательно наведаться в ближайшем будущем, мы двинули в обратный путь. Ночной воздух приятно освежал и выветривал из головы любые мысли. Было приятно вот так просто брести по ночным улочкам рядом с друзьями, не думая абсолютно ни о чём, будто бы и не существовало ни вчера, ни завтра. Только сегодня, только сейчас, только эта ночь, и эта дорога, и эта луна. Я прикрыла глаза и с наслаждением подставила лицо прохладному ветерку. По всему телу расплывалась блаженная расслабленность на грани эйфории, пока...

Шрес! Но почему?! Когда я меньше всего этого ожидала сильный порыв ветра подло ударил в спину, сорвав с шеи лёгкий газовый шарфик. Получившая свободу ткань весело закружилась вдоль дороги, умудряясь подобно вёрткому щенку уворачиваться из моих рук при каждой новой попытке поймать беглянку. После пятого неудачного отлова эта игра в кошки-мышки начала меня откровенно раздражать, чего нельзя сказать гогочущих позади Лин и Дара.

Выждав момент, когда ветер снова стихнет, я быстро направилась к замершему на земле шарфику, который, словно только того и дожидаясь, резко рванул вперёд буквально за секунду до того, как я успела его ухватить. Ну всё! Сделав резкий выпад вперёд, я поймала-таки бунтарскую тряпку, но, не рассчитав силу, по инерции пробежала ещё несколько шагов. Возможно, пробежала бы и больше, если бы не врезалась во что-то.

Что-то было относительно мягким и при соприкосновении с моей многострадальной головой издало что-то вроде "уф!". Время своего падения я использовала максимально эффективно, успев проанализировать эти немногочисленные данные и прийти к неутешительному выводу, что это неожиданное препятствие скорее кто-то, нежели что-то. Осторожно приподняв голову, встретилась взглядом с холодными голубыми глазами.

Опять?!

— Ты?

— Ты?

Одновременно удивились мы. Какое единодушие!

— У тебя что, проблемы с вестибулярным аппаратом? — как-то не слишком дружелюбно поинтересовался моим здоровьем вампир, гневно зыркая сверху вниз на сидящую на земле меня. Это ж надо, он и в этот раз не упал. Кстати, помочь подняться тоже не предложил.

— Нет, просто он убегал, — честно призналась я, поднимаясь. Немного подумала и уверенно выставила перед брюнетом удерживаемого за конец "его". Несколько секунд мы оба молча взирали на развевающийся в зажатой руке, подобно победному знамени, клочок ткани. Не знаю, какие мысли роились в это время в голове у вампира, но мне вдруг совершенно не к месту подумалось, что судя по шквальному ветру завтра вполне возможен дождь.

Неловкий момент был прервал тактичным покашливанием откуда-то из-за спины.

— Кхм, эээ... я не помешал?

Я медленно повернула голову в сторону узкого переулочка из которого доносился голос, не сомневаясь, кого там увижу. Блондинистый вампир стоял в тени домов, с интересом наблюдая за разыгрывающейся перед ним трагикомедией. Только сейчас до меня дошло, как глупо это, должно быть, выглядит со стороны.

— Кэт, ты в порядке? — подоспели отставшие было друзья. — Добрый вечер, — а это уже вампирам.

— Да, в порядке, — ответила я, опуская наконец руку. Брюнет всё это время хранил сосредоточенное молчание и лишь слегка кивнул, отвечая на приветствие.

— И вам добрый, — отозвался куда более разговорчивый блондин. Затем развернулся ко мне и, не слишком старательно пряча пляшущие в глазах смешинки, заявил:

— В прошлый раз я было подумал, что это Ларс к тебе пристаёт, но сейчас вижу, что всё как раз наоборот!

— Это чистая случайность! — попыталась оправдаться я под насмешливым взглядом кареглазого и вопросительным друзей. Мда... Как-то не слишком убедительно прозвучало. — Просто неудачное стечение обстоятельств, — и обращаясь непосредственно к брюнету, выдавила: — Извини, я случайно в тебя врезалась. Оба раза.

Тот вместо ответа только неопределённо пожал плечами и, более не обращая на меня внимания, негромко сказал что-то своему товарищу. Что именно я не смогла разобрать, так как фраза была на игисе, вампирском наречии. После чего голубоглазый кивком попрощался с Даром и Лин, демонстративно игнорируя мою скромную особу, и прошествовал в противоположную нашему маршруту сторону. За ним последовал и второй, задорно подмигнув мне напоследок.

— Итак? — требовательно вопросила Лин, когда оба парня скрылись из виду. Вампиры скрылись, оставив вместо себя двух любопытных упырей. Я обречённо вздохнула. Отпираться всё равно смысла не было, поэтому я в двух словах рассказала друзьям об утрешнем инциденте.

— Ни на минуту без присмотра оставить нельзя, — сокрушенно покачал головой Дар по окончании моего сухого повествования.

— Просто день сегодня неудачный, — выдала я свой главный аргумент, призванный объяснить все превратности коварной судьбы, и от досады пихнула попавшийся в этот момент под ноги камушек. Тот пролетел несколько метров и с гулким стуком врезался в чью-то калитку, разбудив сторожевых собак.