Станция "Астрея". Место нашей любви

— Смотри, вот вчерашняя, — воскликнула Люся, больно цепляясь за мою руку. Но я вглядывалась в черный проем коридора манаукского сектора. Только бы никто из этих не увидел.

— Тихо, не ори, — зашипела на подругу, отцепив её от себя, прошептала: — Иди вперёд, я скоро буду.

* * *

Викрам напряжённо всматривался в экран, не веря своим глазам. Он просто не мог поверить, что она решилась. Эта серая мышь решилась опозорить его на всю галактику. Желваки заходили на его щеках, шрам побелел. Разминая пальцы, он с трудом сдерживал себя от желания сжать тонкую шею землянки. Ведь казалась такой забитой, а на поверку — знаменитой художницей. Картины были в цвете и глаза на портретах у него были ярко-синие, но не узнать его было невозможно. Звонок коммуникатора вырвал мужчину из тягостных мыслей. Он перевёл взгляд на мигающий экран, недовольно поморщившись. Ну вот, пошли первые звонки.

— Да, Джохар, — недовольно буркнул Вик.

— Поздравляю! — раздался из динамика весёлый голос лучшего друга. — Даже первая леди не додумалась так объявить о своем намерении искать покровительства у президента. Её стихи ничто по сравнению с этим.

— Спасибо, — сухо ответил Викрам, наклонив голову и по-новому глядя на картины.

— Как она объяснила тебе цвет глаз? — уже серьёзнее спросил Джо. — Надеюсь, она не сравнила тебя с землянином. Сам понимаешь, это открытое оскорбление, и ей придётся за него ответить.

— Я её ещё не спрашивал, но обязательно уточню, — пообещал Вик, подходя к монитору, где давала интервью художница. — Красиво рисует, да и сама миниатюрная, — заметил друг.

— Но это не она. Ничего не понимаю, — мужчина вновь пробежался глазами по картинам, потом взглянул на фамилию девушки. Зарываясь рукой в длинные смоляные волосы, манаукец пытался понять, как такое может быть. Холодный взгляд вглядывался в молоденькое лицо. Вик напряжённо слушал каждое слово художницы. Это точно не та, что следила за ним уже больше недели. И тут девушка помахала рукой, тепло улыбнулась в камеру и передала привет своей сестре.

— Даже, если это не она, то для всех именно эта землянка объявила тебя своим покровителем, — рассудительный голос друга, вторил мыслям самого Викрама.

* * *

Набрав номер сестры, я уединилась в маленьком закутке над биосадом, разбитом для выращивания овощей и фруктов. Стоя на балкончике, опёрлась о перила, рассматривала яркие соцветия экзотических растений. Длинные гудки закончились и я, наконец, услышала счастливый голос сестрёнки.

— Линда, ты произвела фурор! Ты взорвала общество! Ты не представляешь, как я счастлива! — закричала в трубку Ната.

— Я труп, — спокойно ответила я ей. Сестра напряжённо замолчала, а я повторила, чтобы она не думала, что ослышалась.

— Я труп, Ната! Труп! Как ты могла!

— Да что я сделала-то? Ты же всегда мечтала о собственной выставке! Что не так?

— Натка, меня манаукцы прибьют. Ты же понимать должна была. Они такое не прощают!

— Я его под землянина заделала. Никто из посетителей не догадался.

— Так у вас там и нет манаукцев, кому догадываться, Ната! — вскричала я на пустоголовую сестру.

— Я же как лучше хотела. Учитель сказал, что у тебя талант, и даже купил картину. И вообще, их уже все раскупили. Ты богата, Линда.

— Чёрт, только этого не хватало, — взвыла я, прощаясь с жизнью. — Кто купил?

— Не знаю, — недоумённо ответила сестра, грустно вздыхая.

— Ната, ты хотя бы посоветовалась, — устало пробормотала я. — Короче, для всех, кто бы ни спрашивал, это наш сосед Петька, который улетел в свободный поиск пригодной планеты.

— Хорошо, а поверят? — спросила Ната.

— Боюсь, что уже нет, — громко ответил за меня сильный мужской голос.

От страха у меня коммуникатор выпал из рук и упал бы вниз, но его ловко поймала мужская, очень знакомая рука. В большой ладони мой женский коммуникатор казался игрушечным. Я видела, как огромный палец нажал на малюсенькую розовую кнопочку, включая громкую связь.

— Ой, а это кто? — послышался голос сестрёнки из динамика коммуникатора. У меня язык к нёбу прилип. Я даже зажмурилась, до того страшно стало. Тихий смех прошёлся по напряжённым нервам, заставляя реагировать каждую клеточку моего тела. О, Создатель, вот это голос! Мягкий, с хрипотцой, как я люблю.

— Я тот самый сосед Петька, который бороздит просторы бескрайнего космоса в поисках обитаемых планет.

Манаукец не прижимался ко мне, но стоял так близко, что я чувствовала жар его тела. Если дёрнусь, то точно соприкоснусь с ним.

— Ой, так ты существуешь! Я думала, что Линда это просто так говорит. Привет, Петь, меня зовут Натали. А моя сестра далеко, и мы не договорили, — щебетала сестрёнка, не чувствуя, что верно и быстро закапывает меня в могилу. Открыв глаза, проверила, что всё ещё стою на балкончике, а не падаю вниз. Жалобно глядя на свой коммуникатор, протянула руку, чтобы отобрать свою собственность, но тихий смех, вновь раздавшийся над самым ухом, остановил меня.

— О, конечно, она здесь. Вырывает аппарат из рук! — насмешливо ответил ей модифицированный. Я почувствовала, как платок с головы стал скатываться вниз, открывая мою макушку. Превратившись в соляной столб, я думала только, как бы его не спровоцировать.

— Линда, это кто? — громко вскричала Ната, уверенная, что я забрала коммуникатор. — Что за Петька? Конспираторша. Колись, малая. Ты же говорила, что на картинах манаукец. Только не говори, что обманула.

Мужчина толкнул меня в спину, призывая к ответу. А я молчала, борясь с приступом тошноты. Медленно обернулась, встречаясь с насмешливым взглядом красных глаз. А вблизи он ещё интереснее и грознее. Мне точно конец! Он протянул к моему лицу руку, и я опять зажмурилась. А манаукец осторожно стал вытаскивать мои волосы из-под платка, укладывая их мне на плечи. Сначала с одной стороны, потом с другой. Я приоткрыла один глаз, когда Натка заголосила, как резаная:

— Ты ещё там или нет? Линда, я всё маме расскажу о том, что у тебя появился парень, а ты нам его не показываешь.

— Не смей! — вырвалось у меня. Ещё только разговора по душам с мамой мне не хватало для полного счастья. Нонарцев я уже наслушалась, но отповедь от родительницы будет во сто крат заунывнее. Те хоть абстрактно давили, а маман будет бить прицельно по самым болезненным точкам.

— Наталья, вам придётся признаться, что это картины вашей сестры, — ласково сказал мужчина, с пристальным вниманием рассматривая меня, словно я дивный зверёк. Да, я маленькая белая и пушистая кошка, которая от страха кому-то определённо глаза выцарапает.

— Ой, опять ты, — возмутилась Натка.— Так я давно ей говорила, чтобы она под своим именем выставлялась. У неё талант! Так нет, пошла в послы. А вы ей кто будете?

— Ната, — одёрнула я сестру, но мужской указательный палец, прижатый к моим губам, не дал продолжить.

— Ладно, ладно. Сейчас и скажу, пока журналисты не разошлись. Только потом не ной: "Зачем ты это сделала! Опозорила меня на всю галактику!" — передразнила сестра, очень качественно спародировала мои интонации и отключила связь.

Я нахмурилась, а мужчина беззвучно смеялся. Палец он убрал и теперь опирался рукой о перила, к которым я прижалась спиной, пытаясь отодвинуться от опасного собеседника.

— Попались, — прошептал он.

— Извините, — ничего другого мне в голову не пришло.

Глаза мужчины расширились от изумления. Он задумался на несколько секунд, а потом спросил:

— Почему вы меня рисовали? Нас много было, а на картинах только я.

— Вы лучший.

— Вот даже как, — заулыбался манаукец, а я мысленно себя поздравила с правильным ответом. Да, мужчины любят лесть. Так что стоит продолжать в этом же направлении.

— Да, у вас идеальная фигура, — прошептала я, следя за его реакцией. Густые брови сошлись на переносице, взгляд стал колючим. Не туда завернула, Линда. Исправляйся.

— И глаза, — с трудом пролепетала, борясь с сухостью в горле. Морщинка разгладилась, губы чуть дрогнули.

— У вас очень выразительные глаза, — прокашлявшись, прошептала я.

Мужчина придвинулся ближе, впечатывая меня в острые перила. Не выдержав, я взвыла, и тут же оказалась бережно отброшена от края подальше. Удивлённо обернулась на мужчину, который провел ладонью по выступающему краю перил.

— Почему вы сразу не сказали, что вам больно? — накинулся на меня мужчина, стоило его руке закончить проверку.

— Что? — опешила я, не понимая, чем он недоволен.

— Вам же было больно! А вы не сказали и терпели! Вы же такая хрупкая, я мог вам навредить! — гневно отчитал меня мужчина, только я не поняла за что.

Призадумавшись, пришла к выводу: я виновата в том, что родилась землянкой. Ах, я коварная!

— Извините, — прошептала в своё оправдание.

— Опять извиняетесь, — горестно вздохнул модифицированный, и почему-то осуждающе на меня посмотрел.

— А что не так? — взвилась я, не понимая, чего ему от меня ещё надо.

— Ну как же! Ведь вы, земляне, любите приказывать. А где ваша надменность? Где скривленные от отвращения губы?

Я испуганно отпрянула от сумасшедшего.

— Вот опять! — вздохнул манаукец. — Вам никто не говорил, что вы очень странно реагируете на представителя нашей расы?

Я замотала головой, медленно отступая назад.

— О нет, Линда, я вас ещё не отпускал, — предупреждающе сказал мужчина, оскалившись в хищной ухмылке.

— Так скажите, что вам надо от меня, и я пойду. У меня ещё куча дел!

— Скажите правду, почему я? — настаивал мужчина. Он стоял, сложив руки на груди, глаза сощурил и выжидал, когда я признаюсь. Раздумывать в таких условиях очень сложно, голова начинает глупости придумывать. Поэтому решила открыть ему страшную тайну, раз сам не понимает.

— Вы мне понравились! И вообще, я спешу,— выпалив это всё на одном дыхании, я развернулась и готова была трусливо сбежать, когда услышала соблазнительное предложение, от которого все мысли из головы разлетелись на радостях.

— А продолжить меня рисовать вы не желаете?

Медленно обернулась к нему лицом, не веря своим ушам. Мужчина облокотился на перила, насмешливо глядя на меня с хитрым прищуром.

— Хочу, очень хочу,— выдохнула я, и замерла в ожидании ответа.

— Вечером встретимся, — спокойно ответил мужчина, оттолкнулся от перил и лёгкой походкой прошел мимо меня, застывшей в изумлении. Я не верила своему счастью. Меня не только не убили, но и царственно разрешили рисовать! Сегодня вечером я вновь... ой, ой, как сегодня вечером!

— Постойте, я сегодня... — выкрикнула я манаукцу, но его и след простыл. — Чёрт, да что за невезение! Люся, Люся! Да что же делать-то! — хотелось завыть от досады. Я же не успею всё приготовить. Хоть сбегай с практики, но этого точно делать нельзя. Сунула руку в пустой карман, вспоминая, что коммуникатор был в руках у модифицированного. Осмотрела закуток в поисках розового аппарата, но нигде его не нашла. Получается, манаукец его забрал! Ой, у меня же там фотографии не для всех.

* * *

В большом зале я должна была расставить стулья вдоль длинного стола, будто у нонарцев роботов нет. Вадик подмигивал мне все время, царственно сидя в кресле председателя. В руках он держал планшет, глядя на одну и ту же страницу, а ведь должен был прочитать триста пять.

Такими темпами у него подмигивание скоро в привычку войдет, и не докажешь, что это не нервный тик.

У него на сегодня задание ознакомиться с регламентом проведения встреч межрасовых делегаций. Я уже прочитала за него этот документ, потом кратко пересказала ему, и теперь занималась своей женской работой. А за это время парень приготовил ловушку для унжирца. Даже показал. В маленькой уютной комнате подсобного помещения стоял столик, накрытый на две персоны. Палочки уже источали коварный аромат. Бутылка дорогого вина стояла в ведре со льдом. Никогда не понимала любовь Люси к шипучкам, но подруга уверяла, что это самый лучший напиток для соблазнения.

— Линда, ты очень красивая, — я уже сбилась со счета, в который раз он произнёс эту фразу.

— Ва-а-а-а-дик, я не в твоё-ё-ём вкусе-е-е, — пакостно улыбаясь, стала тянуть гласные, зная, как он этого не любит. — Ма-а-а-аленькая, ху-у-у-удая и брюне-е-е-етка.

— Перестань, Линда. Как ты только умудряешься так противно говорить, даже по нервам бьет, — остановил меня юноша, передёргивая плечами.

— У меня отличные были учителя. Вадик, ты бы голову проветрил, а то надышался знатно, — посочувствовала парню, который продолжал меня поедать взглядом.

— Да я правду говорю. В этом сером одеянии ты такая сексуальная.

Со всей силы я бросила стул, возмущённо воззрилась на него, гневно закричав: — Хватит! Палку-то не перегибай!

Растянула подол балахона в разные стороны, демонстрируя ему мышиный наряд со словами:

— Что тут может быть сексуального?

— А ты нагнись — опишу! — с придыханием прошептал парень, чуть подаваясь вперёд и облокачиваясь на стол.

— Пошляк! — припечатала его и вышла из зала. Но далеко не успела уйти, в коридоре столкнулась с послом Оторуном Какханом. Тот, завидев меня, надменно взмахнул рукой, приказывая остановиться.

— Практика-а-ант Но-о-овик, я нашел вам рабо-о-оту, раз зде-е-есь все гото-о-ово. Иди-и-ите в часо-о-овню, там надо помо-о-очь в очище-е-ении церемониа-а-ального напи-и-итка.

Я кивнула и, развернувшись, пошла в обратную сторону. Проходя мимо открытого входа в зал, увидела, как мне помахал ручкой Вадик, ехидно ухмыляясь. Не удержалась и показала ему средний палец, благодаря его за сопереживание. Но стоило мне войти в часовню, как я поняла, какую свинью мне подложил жабёныш.

Церемониальный напиток готовился пять часов. И сейчас нонарцы приступили к его приготовлению. Главная жрица сунула мне в руки рецепт, а сама стала рассказывать, какая это честь для меня, так что я должна от зависти к самой себе сдохнуть. И она будет не против, если это произойдёт со мной прямо сейчас. Но не это меня развеселило, а то, как она мне снисходительно сказала, чтобы я не расстраивалась, но ингредиенты мне нельзя трогать руками. Как же это я переживу? Просто не представляю! Выучив несложный рецепт, нервно поглядывала на часы, которые упорно говорили, что вечер уже наступил, а я всё ещё здесь. Дверь открывать было нельзя до самого конца церемонии. Ингредиенты, которые в основном состояли из трав, были очень пахучими, и от них разболелась голова. Нонарцы бубнили мантры, я нервно расхаживала вдоль стен. До конца моих мучений оставался целый час. Тренировка у манаукцев уже началась. По моим расчётам Люся в данный момент должна вести своего унжирца на свидание по длинным коридорам станции. А я заперта с нонарцами. Хорошо, если Вадик смотрит по коммуникатору, что творится в подсобном помещении и радуется.

Время медленно тянулось. Я никак не могла взять в толк, зачем сидеть вокруг золотой чаши и петь монотонные песнопения. Никаких чудес не происходило. Вода оставалась водой, если не считать того, что она остывала медленно и верно, а я закипала. Как только назначенные пять часов прошли, и дверь открылась, я, распрощавшись с жабами, помчалась со всех ног на поиски Вадика. Он нашелся в общей столовой. Ржал, как конь, в окружении пяти сокурсников, показывая пальцем в коммуникатор. Подскочив к ним, заглянула Вадиму через плечо. На экране в страстно сплетенных телах опознала унжирский тощий зад, и чьи-то толстые ноги, сцепленные за спиной счастливчика. Столик ритмично раскачивался, с трудом удерживая влюбленных. Звука не было, но мне и этого было достаточно, чтобы, радостно улыбаясь, со всех ног пуститься к себе в комнату переодеваться. Люси в нашей комнате не оказалось, в столовой я её тоже не видела. Странно, куда она могла пропасть? Ладно, потом спрошу, как всё прошло. Сбросив с себя ненавистный серый мешок, раскрыла шкаф, доставая удобные голубые брюки и тунику в тон. Схватила альбом и опять на всех парах пустилась бежать. Надо было успеть, я же себе не прощу, если упущу такой шанс. Ещё никогда никто добровольно мне не позировал! Никто! А тут такое событие: манаукец сам вызвался!