Истребители шли широким клином, чем то напоминающим гусиные стаи, которые Анри случилось видеть гостя у своего товарища под Краковом. И судя по тому, как они летели... На человеческих АКИ обычно ставили две РЛС. Одну работающую узким лучом, дальнего действия, и вторую, что давала круговой обзор. И что бы задействовать носовую РЛС, истребителю требовалось держать цель облучения в передней полусфере. Эти же стреловидные аппараты шли, держа спутник по левому борту. Если бы сейчас над ними шли стандартные МЛ-16, Анри мог смело сказать, что поиски окончены. Обзорная РЛС мало пригодна для тщательного сканирования поверхности.

На общем канале БИЦ стояла полная тишина, люди молчали, боясь спугнуть удачу. По всему выходило, что истребители обогнули спутник по большой дуге, удостоверившись, что за ним не скрываются крупные корабли, и не стали его подробно рассматривать. Жертва Фримантля не была напрасной! Он мог посадить "Молоты" на Ганимед. Их атака была бы более эффективной в тот момент, когда "линкоры" расстреливая шахты и поселения висели на орбите. Но этим бы он создал прецедент...

Истребители прошли ближайшую к ним точку, и включили двигатели, изгибая траекторию вокруг спутника. Ускорялись они на десяти гравах, и Анри неожиданно для самого себя посочувствовал их пилотам. Десятикратная перегрузка неприятна для любого живого существа.

Они промелькнули над равниной очень быстро, за считанные минуты. Когда за горизонтом скрылись даже сияющие факелы выхлопов, Манн с шумом выдохнув воздух отдал на общем канале долгожданное распоряжение.

— Включить систему охлаждения! Инженерной службе восстановить боеготовность корабля!

Анри видел, как людей в рубке отпускает напряжение. Это было заметно в их позах и движениях несмотря на надетые скафандры. Только что они получили отсрочку!

— Капитан, мы снова получаем сигнал с "Яббера" — Сагатимори произнес это так, словно только что выиграл кругленькую сумму в лотерею.

С закрытым забралом Анри не слышал окружающих звуков, а на общем канале дисциплинированный персонал не стал проявлять нахлынувшие эмоции. Но по тому, как вскинулись окружающие его фигуры, все стало понятно даже и без восторженных выкриков. Если "Яббер" возобновил сеанс связи, значит истребители аспайров, ничего не обнаружив, удалялись от Метиды!

Манн опять воздержался от реплик на общем канале, просто на главном экране проявилась схема окрестностей Юпитера. Восьмерка истребителей на всех парах неслась в направлении конвою. А тому оставался какой то час до выхода на экваториальную орбиту.

Когда Анри рискнул откинуть забрало, внешний термометр показывал всего сорок градусов. Совсем как в жаркий летний день на Иберийском побережье. Вот только после кондиционированной прохлады скафандра лицо обдало жарой и прогорклым вонью изолирующего геля. Военная оптоэлектронника перенесла пытку теплом с достоинством, но теперь мстила своим хозяевам целым букетом неприятных запахов.

Анри чихнул, и чуть было не смалодушничал, снова закрыв забрало. Увы, Манн, уже пару минут как щеголявший сложенным шлемом, подозвал его к себе.

— Старпом!

Вздохнув, Анри дезактивировал шлем, тут же сложившийся в ворот скафандра, и повернулся к капитану.

— Капитан?

— Можете возвращаться в РКЦ. Готовьте корабль к бою, уже скоро!

— Да сэр!— коротко кивнул Анри. — Разрешите идти?

— Идите.— Манн вдруг прищурился, — и добрый совет, активируйте шлем, в осевом коридоре еще очень жарко!

В осевом коридоре и правда как в хорошо прогретой сауне стояла самая настоящая жара. Анри покосился на термометр, и его слегка передернуло. Нет, конечно он смог бы добраться до РКЦ и без скафандра, но все таки стоило сказать Манну спасибо. Сунься он туда со сложенным шлемом, и те несколько секунд, что формировался шлем из воротника скафандра, подарили бы незабываемые впечатления.

Когда он добрался, в резервном командном центре уже можно было обойтись без скафандра. Кондиционеры вовсю гудели, гоня прохладный воздух, и Анри едва взглянув на офицеров со сложенными шлемами, последовал их примеру. И тут же оказался под прицелом шести пар глаз. Персонал РКЦ ждал новостей.

— Истребители ушли. — громко сказал Анри в пространство. — Сейчас организуем конференц связь с эскадрой, и капитаны решат что будем делать дальше.

Как и в прошлый раз, Анри переключил камеру из БИЦ на большой экран. Он всегда считал, что, если это не мешает выполнению задачи, экипаж должен знать о происходящем. Да и следить за событиями он предпочитал на большом экране. Объемная проекция создавала впечатление, что РКЦ является продолжением боевой рубки. А это помогало улучшить взаимодействие.

Пока он добирался до своего поста, Манн уже успел связаться с остальной эскадрой, и теперь на переборке перед ним светились три окна. В рубки "Котлина" и "Виконта", и в капитанский отсек тактического корабля. Попов наконец то тоже оказался на посту. Когда Анри включился, разговор уже шел.

— Они подходят в экваториальной плоскости, догоняя нас. — горячился Перри. — Их орбитальная скорость немногим больше нашей, и я предлагаю подпустить их вплотную, и атаковать на догонных курсах!

— Ты слишком торопишься, Оливер. — парировал Роум. — Атаковать их походную колонну неплохой способ самоубийства. Мы не успеем уйти, нас расстреляют.

— Зато мы успеем нанести удар по их танкерам! Если мы пропустим их мимо себя, то окажемся на дистанции действенно огня через двенадцать минут! Успеем сделать несколько залпов, и запустить торпеды! Они не успеют выпустить истребители за подлетное время торпед! Это реальный шанс повредить, а то и уничтожить несколько танкеров!

Горячность Перри стала заражать остальных. Командующий эскадры говорил с таким пылом, что никому и в голову не пришло подумать о последствиях предложенной им атаки. Возражения Роума большинство пропустило мимо ушей. Шанс ударить по скоплению танкеров выглядел слишком заманчиво. Свою долю оптимизма внес и комдив Попов.

— Мои такшипы могут пойти вперед. В любом случае, по вам ли ударит крейсер, или по нам, кто то обязательно прорвется в ордер. Мне тоже есть чем ударить на короткой дистанции.

— "Москиты"? — понимающе кивнул Перри.

— Они самые. Дальность невелика, да и мощность требует прямого попадания, зато мои крошки несут их по шесть штук каждый!

Легкую ракету "Москит" создали уже после начала войны, когда перед флотом остро встала нехватка боеприпасов с ядерными боеголовками. Они были не нужны при подавлении сепаратизма в колониях, там ударному флоту противостояли переоборудованные гражданские суда. Такшип нес две противокорабельные торпеды, для столкновения с разрозненными силами сепаратистов это считалось достаточным. Все таки основные задачи такшипов лежали в глубине атмосферы, где эти суда становились тяжелыми бомбардировщиками. А там ядерное оружие применялось лишь в самом крайнем случае. Никто не будет гадить на собственных планетах.

Поэтому к началу войны, на вооружении такшипов находилось лишь три типа ядерных боеприпасов. "Люцифер", торпеда с десятимегатонной боеголовкой, "Расплата", двадцатимегатонная управляемая бомба, и зенитная ракета "Первоцвет" со слабенькой кассетной боеголовкой. А поставленные войной задачи требовали противокорабельного оружия ближнего радиуса действия. Зенитные "Первоцветы" для этого не подходили. Предназначенные для подрыва на пути подлета вражеских торпед, они не обладали ни системами наведения, ни пригодными для атаки на корабль двигателями.

Тогда и создали "Москит", ракету весом в полторы тонны, с эффективной дальностью в пять тысяч километров. Нести их могли и аэрокосмические истребители, и такшипы, во внутренних подвесах.

— Если вы сумеете прорваться на дистанцию запуска "Москитов", им конец! — Перри мечтательно закатил глаза. — Сколько вам понадобиться времени?

— Около двадцати минут на полной тяге. — без паузы ответил Попов.

— Слишком много! — Перри не смог скрыть разочарования. — Они успеют выпустить истребители.

— Да, — спокойно согласился Попов. — А если они выпустят истребители, нам конец.

Анри поражался спокойствию этого человека. Вот так без особых эмоций, словно констатируя факт, говорить о своей смерти. Сила воли потребная на это, вызывала уважение.

— Нам нужно как то помешать им это сделать! — от волнения Перри прикусил губу.

— Как? — впервые с начала разговора подал голос Манн.

Перри щелкнул пальцами.

— Можно попробовать запустить торпеды так, что бы от них можно было увернуться!

— И что нам это даст? — с усмешкой спросил Манн.

— Если есть возможность увернуться, то любой разумные предпочтет увернуться, а не рисковать, рассчитывая на зенитные системы.

— И? — все еще не понял Манн.

— Наши носители не могут выпускать истребители во время работы двигателей!

— А это дельная мысль. — задумчиво покачал головой Манн. — если выпустить так несколько торпедных залпов, то заставив аспайров от них уворачиваться, мы можем выиграть немного времени для такшипов.

Перри шутливо поклонился, поднял было затянутый в перчатку палец, собираясь сказать что то важное, как за его спиной закричал оператор радара.

— Капитан, они увеличивают наклонение орбиты!

Анри, сидевший, словно загипнотизированный харизмой Перри, вздрогнул, и вывел перед собой полученную с "Яббера" картинку.

Корабли аспайров, сияя факелами выхлопов, меняли плоскость орбиты, все дальше и дальше уходя от экватора. Примерное прикинув энергии, потребные для активного маневрирования на орбите газового гиганта, Анри скрежетнул зубами. Что бы вырваться из плоскости эклиптики, перейдя на полярную орбиту, требовалось целая прорва рабочего тела. Очень затратно! Зато при помощи этого головокружительного маневра, аспайры похоже избегали ловушки. Если бы они остались они в плоскости эклиптики, то неминуемо сближались с Метидой на пятьдесят шесть тысяч километров, практически на предельную дистанции действенного огня. А потом короткий рывок, и атакующее соединение людей должно было ворваться в ордер. Должно было, но командующий аспайров показал себя очень разумным существом. Хитрым, и осторожным, на грани паранойи. Ведь их истребители проверили два ближайших спутника, неужели им показалось этого мало?!

— Маркос, определи их новую траекторию! — Перри держал себя в руках, но Анри видел, как задергались желваки на его скулах.

— Пока еще рано, сэр. — сказавший это оператор радара уже полностью восстановил самоконтроль, и говорил абсолютно спокойным голосом. — Они продолжают маневр.

— Понятно, — протянул Перри, и посмотрел прямо в камеру. — Ну что, господа, все не так легко, как думалось?

Роум промолчал, а капитан Манн довольно зло прокомментировал.

— Не стоило забывать третье следствие, Оливер.

— Из всех возможностей всегда выпадет худшая? — внезапно засмеялся Перри. — Да ты пессимист, старина!

На этот раз Манн отмолчался. Анри смотрел, как наклонение орбиты конвоя медленно но верно увеличивалось, отметки чужих кораблей ползли по прямой орбите, в сторону вращения Юпитера, все круче забирая на север. Теперь они пересекали экватор лишь дважды, и уж наверняка командующий аспайров озаботился тем, что бы пересекали экватор они как можно дальше от ближайших к планете спутников. Чертовы параноики!

— Неужели они так осторожничают после Иллиона? — он сам не заметил, как произнес эти слова вслух. И тут же почувствовал на себе взгляды всех офицеров в рубке.

В первом сражении у Иллиона, пытаясь нивелировать преимущество врага в дальности огня, флот людей укрылся за местной луной. Подпустив ударный флот аспайров на дистанцию эффективной стрельбы, люди атаковали. И даже сумели повредить один тяжелый корабль противника. Похоже, аспайры сделали выводы из того сражения. Да и Фримантль поступил похоже.

Его вопрос повис в воздухе, да Анри и не требовал ответа. Во всем обитаемом космосе не существовало пока человека, способного понять мотивы поступков иной расы.

— Сэр, противник прекратил ускорение! — Подал голос все тот же оператор радара с "Котлина". — Наклонение орбиты сто девять градусов, долгота восходящего узла...

— Хватит деталей! — рявкнул Перри. — на какое расстояние они сблизятся с Метидой?

Первым ответил незнакомый Анри навигатор с "Виконта".

— Через два витка они пройдут в ста восьмидесяти тысячах километров от нас.

— Далеко. — от разочарования Перри хватил кулаком по пульту. — внезапности не будет!

Капитан лидера был прав, при таком запасе времени аспайры наверняка успевали развернуть строй в боевой порядок. И тогда атакующих всей мощью плазменных орудий встретит "линкор" аспайров. Эскадре хватит одного его, не понадобятся даже многочисленные истребители с аж четырех носителей.

— Выбора нет, господа. — Перри утер вспотевший лоб. — Приказ ясный, мы должны задержать аспайров любой ценой. А значит, будем атаковать!

— Разнесут нас. — как то очень буднично произнес Роум. — Сто восемьдесят тысяч километров, мы почти час лететь будем. Из них минут двадцать в зоне эффективного огня противника, шансы добраться целыми считайте сами.

— А нам и не нужно добираться целыми, — очень тихо, едва слышно проговорил Перри, — нам нужно добраться боеспособными. Это несколько проще, не находите?

— Не нахожу, — зло отрезал Манн. — Ты путаешь фрегат с линкором! Мы не переживем и трех попаданий плазмы.

— Не переживем, — легко согласился Перри, — но отвлечем их внимание от такшипов. А даже один прорвавшийся такшип способен завалить пару чертовых танкеров!

До боли сжав подлокотники кресла, Анри все же был вынужден признать правоту капитана Перри. Фрегаты выглядели на радарах гораздо внушительнее, чем маленькие, сиротливые отметки тактических кораблей. И чем больше плазменных зарядов притянут к себе фрегаты, тем меньше достанется хрупким такшипам. Все справедливо. Танкеры требовалось уничтожить любой ценой! И три фрегата стоили неизмеримо дешевле даже невеликого шанса на успех.

— Можете отдыхать, господа! — Перри снова стал собой, чуть насмешливым, молодым офицером. — В бой мы пойдем только через девятнадцать часов.

Все таки Юпитер был огромной планетой. Один виток вокруг него занимал почти десять часов, а минимальное сближение с конвоем аспайров ожидалось лишь через два витка. Чертова уйма времени! Отстоять вахту и выспаться, ведь до начала операции почти сутки.

Тихонько, едва заметно выдохнув, Анри осторожно пошевелился. Как оказалось, последние пару минут он просидел в совершенной неподвижности, ожидая решения капитанов. И вот очередная отсрочка, теперь на двадцать часов, двадцать часов до выхода на дистанцию стрельбы. Если конечно аспайры не изменят орбиту.

Манн нервно пожевал губами, и махнул рукой.

— Отбой желтой тревоги, экипажу, свободному от вахты, отдыхать.

Анри задумчиво посмотрел на часы. До его вахты оставалось чуть больше часа, обидно терять столько времени, но смысла возвращаться в спальный мешок он не видел. Пока доберешься, пока поворочаешься, как раз подойдет время вставать. И потому, Анри вывел расписание вахт, и уточнив кто дежурит в данный момент, вызвал командира БЧ-3.