Вварденфелл. Нелетописное.

— Вот как... он. Прошлая фурия меня порядком утомила. Что известно еще?

"Если господин пожелает, я найду нужную информацию... в последний раз претендент был замечен в Балморе..."

— Хорошо. Иди.

Мужчина вздохнул, покачав головой. Наверняка, снова подделка.

* * *

Жизнь Гурина на Вварденфелле понемногу налаживалась. В Гильдии магов он, к своему удивлению, нашел "себя". Аршесу нравилась эта почти семейная обстановка, где на тебя даже за глупую шалость, никто никогда особо не злился. Разве что обзовут дураком или неофитом, да махнут рукой, мол, балбес, что с него взять?..

Данмер сдружился с тем самым альтмером, который подшутил над Гальбедир в тот день, когда Гурин впервые переступил порог Балморского филиала Гильдии магов. Вуртан оказался тем еще "весельчаком", помешанным на магии Иллюзий. Один раз Аршеса пришлось даже отпаивать успокаивающими настоями, когда этот уникум, смеха ради, накинул на себя личину дреморы и похлопал читающего книгу Гурина по плечу. Впрочем, альтмер тоже легко не отделался, лишившись одной из своих немногочисленных мантий: данмер по привычке сначала с воплем, отдаленно напоминающим боевой клич, зашвырнул в "противника" усиленным "Огненным укусом", и только потом стал разбираться, что происходит. Под подленькое хихиканье Гальбедир, Атрис выдала Вуртану новую рабочую мантию.

Больше всех в Гильдии Аршес привязался к Ажире, каджитке, работающей над рецептами зелий. Не похожая на остальных (не считая орчихи со скверным характером), она невольно притягивала к себе взгляд. Манера разговора у Ажиры была интересная, как и у всех каджитов: тихое мурчание, слегка растянутые на выдохе слова, а если она начинала волноваться или нервничать — то помахивала хвостом или начинала подскрёбывать столешницу своего рабочего стола. Нет, Аршес и раньше пересекался с каджитами, но не общался с ними настолько близко. Данмер в первые дни даже за ней наблюдал, привыкая и изучая этого жителя теплого Эльсвейра.

Выполняя поручения Ажиры Гурин вполне освоился на Вварденфелле: лазить вдоль и поперек по Горькому Берегу в поисках нужных каджитке грибов или продираться сквозь пышные заросли у озера Амайя с целью найти какие-то там жутко важные цветы, было с одной стороны нудно, скучно и небезопасно, но с другой — интересно и познавательно. Местная флора и фауна значительно отличались от той, что произрастала и обитала на континенте, как и местное население. В своих марш-бросках Аршес вывел для себя несколько простых правил, в частности: от кого можно банально убежать, а кому надо сразу давать мечом промеж ушей или других парных частей тела. За пару месяцев в Гильдии Гурин улучшил свои качества как бойца, так и мага, став понемногу продвигаться вверх по карьерной лестнице, обзаведясь неплохими вещами и артефактами, а также относительно влиятельными знакомыми.

Атрис, в отличие от Ажиры, научила Аршеса разбираться в самой сути членства в Гильдии. Если каджитка вполне могла услать помощника искать ту же керамическую миску, которую, к слову, Гурин честно "увел" со стола в проходной, то Ранис нужны были действия иного плана: как главу Балморского отделения, ее интересовали членские выплаты, пополнение в рядах и развеивание непристойных слухов.

С "мутным" телваннийским магом, которого нужно было ненавязчиво "подтолкнуть" к вступлению в гильдию, Аршес намучился настолько, что его еще около недели заставляло кривиться слово "Телванни". А вот с чудаковатым ученым по имени Итермель, которого нужно было проводить из одного города в другой, у Гурина проблем не возникло вовсе: немолодой уже альтмер с интересом рассказывал о своих исследованиях, и даже поделился наработками, что особенно обрадовало Атрис.

Вскоре Аршес стал наведываться в другие отделения Гильдии магов, выполняя поручения и учась у других. Во время одного из кратковременных визитов в Балмору, Вуртан, уже делавший хорошие успехи в составлении заклинаний, тонко намекнул другу, что тот, судя по недомолвкам Ранис, имел неплохие шансы устроиться вблизи верхушки Гильдии. Гурин тогда только фыркнул, но вскоре задумался: может, и правда получится?

Наряду с успехами в Гильдии магов, в личной жизни тоже назревали перемены к лучшему: юная Карстена не имела ничего против того, чтобы принимать знаки внимания, оказываемые ей вполне успешным чужеземцем. Ее мать, к небольшому удивлению кавалера, тоже благосклонно относилась к выбору дочери.

И все бы хорошо, но однажды Аршес получил записку от Кая, с приказом о возвращении в Балмору.

III.

Дом имперца стоял на том же месте, что и в прошлый раз, нисколько не изменившись за прошедшее время. Слегка изменилось только внутреннее "убранство": в частности, пропал приторный сладковатый запах, присущий скууме. Кай сидел за столом у стены и делал какие-то записи в большой книге. Увидев на пороге возмужавшего за прошедшее время Гурина, мужчина одобрительно хмыкнул и закрыл фолиант.

— Вижу, что время, проведенное на Вварденфелле, пошло тебе исключительно на пользу.

— Есть немного, — уклончиво ответил данмер, снимая с себя промокший плащ и вешая его на крюк у дверей. С самого утра, не прекращая, лил дождь, который Аршесу уже надоел за время его путешествия, целью которого был поиск некой "двемерской трубки". В итоге данмер люто ненавидел двемерские крепости — некогда мощнейшие и непоколебимые крепости Подземных эльфов, ныне исчезнувших с лица всего мира, но и обзавелся неплохим амулетом, дававшим возможность своему владельцу слиться с окружающей местностью. — Ты писал, что что-то срочное и касаемо меня.

— Именно. Думаю, пришло время, и ты готов разобраться, зачем ты вообще понадобился. Согласен?

— Угу, — кивнул Гурин, садясь напротив имперца и смотря на него. — Надо будет немного... побегать по местности, верно?

— Суть ты уловил, — кивнул Кай и откинулся на спинку стула, протестующе заскрипевшую, и скрестил руки на груди, изучающе смотря на данмера. — Итак, вторым поручением...

— А первое? — нахмурился Аршес.

— А первое было таким: освоиться в Вварденфелле и создать себе легенду.

— Да, точно...

— Продолжим. Итак, тебе нужно найти Хасфата Антаболиса. Не нужно делать такое лицо. Он находится в Балморской Гильдии Бойцов, вернее, он является одним из тренеров. И бежать далеко не нужно. Тебе нужно будет спросить его, знает ли он о секретных культах Нереварина и Шестого Дома. Как ты понимаешь, Гурин, сначала тебе нужно будет сделать для него что-то... возможно, даже не очень приятное... Гурин, не смотри на меня так. Думаю, что до этого не дойдет.

— Ладно. А потом что? Ну... после... услуги...

— Вернешься ко мне с отчетом.

— Понятно... это все?

— Пока да. Когда приступишь к выполнению?

— Прямо сейчас, — недовольно буркнул Аршес, поднимаясь на ноги и отходя к дверям, где его застал последний на этот день совет Косадеса:

— Хасфат изучает историю Морроувинда. На твоем месте я бы воспользовался случаем и поучился бы немного.

Неопределенно пожав плечами, Гурин снова закутался в плащ и вышел в дождь. Постояв немного на крыльце, данмер встряхнулся и пошел в сторону Гильдии Магов, здраво рассудив, что сначала стоит отдохнуть и подумать, а не бежать сломя голову, выполняя приказ Кая. Аршес не особо доверял этому имперцу, да и вообще эта ситуация с непонятным освобождением и принятием в какой-то там орден Клинков, казалась парню банально притянутой за уши. Хотя с другой стороны возможность начать новую жизнь была очень заманчивой.

— Алит вас всех сожри... — буркнул данмер, петляя по закоулкам. Темнело. Лавка, где работала Карстена, была уже давно закрыта. Можно было бы заглянуть и к девушке, которая уже давно делила с ним не столько еду, но Гурин решил переночевать в Гильдии.

Однако спокойствием в Балморской обители магии и не пахло. За то время, что Аршес провел в странствиях, тут практически ничего не изменилось, но новостей появилось много. У стеллажей с книгами Гурина поймал Вуртан.

— Какие данмеры посещают наш филиал!

— Я тоже рад тебя видеть, — устало вздохнул Аршес, понимая, что спать ему в ближайшее время не дадут. — Что опять натворил?..

— Да не, все как обычно... — отмахнулся главный сплетник Гильдии. — Слыхал новость? Говорят, что Вивила наконец-то прибили!

— Кого?

— А да... ты же не в курсе... Есть у нас один из членов Гильдии... данмер, как ты. Никудышный практик, но помешан на истории Морроувинда и племенах эшлендеров. Ходит слух, что он у них вообще свояк.

Аршес задумался, стараясь припомнить, слышал ли он о таком типе, а потом кивнул.

— Да, помню. Эдвинна говорила, что если направить его энергию в русло двемерской магии и культуры — цены бы ему не было. Ну и что с ним опять стряслось? Про его фееричный поход в Кальдерру я наслышан. Кажется, его загнали в пещеру два алита?

— Ну не знаю, кто и куда его в этом случае загнал, но от него давно нет вестей. Ранис склоняется к мнению, что он почил в одном из своих путешествий. Гуара его жалко, ручной совсем был...

— Вуртан... ты меня удивляешь... мой сорасовец возможно погиб, а ты горюешь о двуногой ящерице?!

— Не, нужно ждать примерно год, чтобы уже точно заключить, что он помер, — оптимистично выдал альтмер, и Гурин окончательно уверился, что он попал в секту умалишенных почитателей Шеогората — бога безумия, а самый главный его жрец убивается по исчезновению чужого гуара.

— Бред-то какой... Все, на сегодня с меня хватит, я иду спать, — данмер потер уставшие глаза и отодвинул с дороги погрустневшего приятеля.

— Я тебя обидел, да?..

— Нет. Я просто хочу спать.

— Гурин, ну извини, а?.. Ну что я лишнего сказанул?.. — Вуртан посеменил за рычащим от переизбытка новостей Аршесом.

— Ты вообще понимаешь, что тебе говорят?! Я спать хочу! Вон с моих глаз!

— Ты, правда, не обиделся?..

— Вон!!

Альтмера как ветром сдуло. Возведя глаза потолку, Аршес сказал несколько непечатных слов, и ушел за ширму, где стояли двухъярусные кровати, пригодные для отдыха членов гильдии, послав в Обливион все свои проблемы хотя бы на одну ночь.

* * *

Утром следующего дня Гурин стоял у дверей Гильдии Бойцов. Далеко ему идти не пришлось — она была в двух шагах от Гильдии Магов, отличаясь только вывеской. Здесь она представляла собой стилизацию под щит, на котором были изображены два скрещенных меча. Судя по слухам, сюда обычно принимали сорвиголов, охочих до денег. Гурин же после нескольких месяцев, проведенных в застенках, решил все же пересмотреть свою жизненную позицию и постараться добиться чего-то с точки зрения законных мер, хотя навыки прошлой "профессии" спасали и помогали данмеру не раз. Еще раз посмотрев на тихо поскрипывавшую на ветру вывеску, Аршес толкнул тяжелую дверь и оказался в самом здании.

У входа стояла рыженькая девица, которая "что-то слышала" об искомом Хасфате, но где он сейчас находился она не имела ни малейшего понятия, а ее совет "поискать" Антаболиса ввел Гурина в состояние глубокого ступора: не смотря на кажущийся балаган, в Гильдии Магов было больше порядка, чем здесь! Гурин практически на цыпочках прошел мимо местной столовой, откуда доносились полупьяные мужские вопли, и, спустя полчаса тихой ругани себе под нос и расспросов наиболее трезвых и адекватных воинов и воительниц, все-таки нашел нужного ему Антаболиса.

Хасфат тоже оказался имперцем. Моложе Кая, и, судя по покрасневшей и убежавшей за ширму имперке, охочим до женского общества. Гурин тактично сделал вид, что свято уверен в том факте, что в тренировочном зале отрабатывались какие-то мудреные боевые приемы, и лишь кашлянул в кулак, привлекая внимание увлекшегося тренера.

— Ааа... добрый... день. Ну или утро. — Хасфат оправил рубашку и повнимательнее изучил стоящего на пороге данмера. — Хм... Вы ведь Гурин Аршес, верно?..

Получив сухой кивок, имперец воодушевился и с прищуром потер руки, судя по довольному выражению лица, разом забыв про девчонку за ширмой.

— И Вы... с Каем, да?

— В каком это смысле? — Выгнул бровь Гурин.

— Ну... вместе работаете, — поспешил внести ясность Антаболис. — И Каю нужна информация. Что ж... Как Вы понимаете, Гурин все будет по принципу "ты — мне, я — тебе". Мне нужно, чтобы Вы... мне кое-что... исключительно для меня... нашли. А потом я отвечу на все вопросы и расскажу все, что знаю.

— Ладно, идет, — кивнул Гурин, — а что именно нужно найти?

— Знаете, Гурин... поблизости... где-то в сутках ходьбы есть Двемерские развалины под названием Аркнтанд. Вам нужно всего лишь сходить туда и найти небольшой... кубик.

— Что за "кубик"?

— Точнее, маленький куб, размером с кулак, может быть больше... На всей его поверхности нанесены узоры и символы... У него даже есть название — Двемерская головоломка. Принесите мне его, и я расскажу все, что Вам будет нужно знать.

— Это все? — Данмер потер шею, прикидывая, стоит ли пополнить свои скудные запасы провианта и различных магических "штучек". Судя по хитрющей роже Хасфата, дельце было с таким "двойным дном", что как бы оно не дошло до боевой магии...

— Да, Гурин. Так Вы согласны?

— Более чем, — кивнул Аршес, поворачиваясь к дверям. — Думаю, через пару дней принесу вам эту... головоломку.

Гурин все же зашел в пару лавок, в том числе и в книжную. Решив не откладывать путь в ненавистные ему Двемерские руины, данмер отправился в дорогу. Пройдя через городские ворота, он двинулся по берегу реки, не особо торопясь. Конечно, он мог бы купить себе дрессированного гуара у местного погонщика, но особой любви к этим ящерицам у парня не было, и потому он предпочитал передвигаться на своих двух ногах.

Громко попискивая и пощелкивая сочленениями, через дорогу прополз скриб (судя по рассказам Карстены, это были какие-то личинки, причем довольно мирные, если их не трогать: сами они никогда не нападали), вдалеке кого-то доедала никс-гончая — местная хищная живность. Идиллия, одним словом. Поправив ремень верной сумки на плече, Гурин свернул на очередном перекрестке направо и пошел по дороге дальше.

Природа острова была той еще загадкой: вроде бы дерево деревом... но вот самая настоящая "шляпка" сверху делала его похожим на какой-то гриб! Вроде бы обычный кустик на полянке... но не стоит и думать ложиться на ночь рядом! В прошлый раз Аршес по чистой случайности отделался только сожранным хищным растением сапогом, но ведь могло быть и хуже! А местная живность иной раз сбивала с толку не хуже: никс-гончая к примеру. Эта зверюга зеленого цвета была дикой помесью нескольких существ, среди которых данмер мог выделить только муху, и то только из-за глаз. Странное место, но по-своему прекрасное. Наверное, Гурин бы с гордостью называл бы Вварденфелл своей Родиной, если бы родился здесь.

Понемногу природа вокруг, зеленеющая трава, грибы-деревья, кустарники и приставучие фуражиры квама — беглецы из яичных шахт, улетавшие в дали дальние от одного только пинка, исчезли полностью. Яичные шахты были довольно доходным бизнесом. Яйца матки Квама были ценным товаром и экспортировались даже за пределы острова. Их употребляли в пищу, некоторые даже обладали некими магическими свойствами. Гурин нахихикался в свое время, когда увидел на рынке в Балморе типа, торговавшего такими "яйцами" с исключительно одним свойством — для мужской силы. Кажется, даже пара стражников подошла с сугубо личным интересом.