Вварденфелл. Нелетописное.

07.01.2013

I.

... тихий скрип дерева и шелест волн, разбивавшихся о борт корабля, нарушали спокойный сон. Его смысл быстро ускользал от спящего: так сложно было ухватить его суть. Какие-то размытые образы, тени. Чужие голоса, однако, почему-то очень ему знакомые. И мягкий женский шепот, эхом отдающийся в ушах...

— Эй... просыпайся... — спящего в трюме корабля пассажира весьма грубо потрясли за плечо, и не отстали, пока тот не открыл глаза. — Хватит дрыхнуть! Приплыли.

— Какого... в смысле куда? — проснувшийся молодой данмер, темный эльф с характерной темной кожей и алыми, под стать рубину, глазами, спросонья с трудом выбрался из гамака.

— В Морроувинд. Вставай, и на выход. Давай, и не юли мне здесь...— Имперский легионер столь бесцеремонно разбудивший данмера, развернулся и, поправив на поясе ножны с мечом, побрел наверх, на палубу корабля, бросив через плечо: "И постарайся не чудить".

— А на кой мне в Морроувинд? — мер поскреб щетину, которая не сбривалась почти неделю, и, отряхнув видавшую виды одежду, пошел следом.

— Не твое дело. Скажи спасибо, что вытащили тебя из соляных шахт, каторжник... шуруй, давай! И постарайся вести себя прилично! — Смачный тычок в спину от легионера едва не заставил бедолагу пропахать носом доски. "Каторжник", которого на самом деле звали Гурин, стерпел явную грубость и, щурясь от неожиданно яркого солнца, вышел на палубу, вдыхая свежий морской воздух полной грудью.

Откуда-то справа послышался долгий протяжный вой, похожий на волчий, но в то же время сильно отличавшийся от него. Присмотревшись, парень увидел огромное существо, напоминавшее блоху-переростка, стоящее у отвесной скалы неподалеку от прибрежного городка.

С приплывшего корабля на скалистый берег был перекинут деревянный трап, возле которого его ждал другой имперец в форме офицера Легиона.

— Это... что... за хрень? — Гурин ткнул в направлении неизвестного шестиного существа рукой и покосился на легионера.

— Это? — светловолосый мужчина проследил за рукой взглядом и усмехнулся. — Это силтстрайдер. Удивлены, мер?

— Ну как сказать... только не говорите мне, что вы на этом передвигаетесь. Нормальные лошади тут не водятся? — парень пригладил торчащие в разные стороны каштановые волосы, немного удивленный тем, что имперец назвал его "мером". Обычно так называли друг друга только сами эльфы.

— Лошадей здесь нет, — пожал плечами легионер. — Не прижились... Пройдемте в канцелярию... нужно утрясти некоторые формальности, связанные с вашим освобождением.

— Эх... везет мне, как утопленнику... — выдохнул Гурин и поплелся следом за человеком.

— Ничего страшного, — тихо засмеялся имперец, в корне отличавшийся от того, что был на корабле. На сугубо личный взгляд мера, все они были одинаковые, эти имперцы. Впрочем, те считали также по отношению к эльфам. — Привыкнешь. Я в первый месяц из-за этого вопящего таракана спать нормально не мог... потом привык. Кстати говоря... с прибытием в Сейда Нин.

— Спасибо... — данмер натянул на лицо вежливую улыбку. — Честно говоря, удивлен тем, что меня сюда отправили. Вытащили из шахт посреди ночи и повезли куда-то.

— Извини, я не в курсе событий, — развел руками легионер. — Так что подсказать ничего не смогу. Вот мы и пришли.

Они остановились у небольшого каменного одноэтажного здания с соломенной крышей. Внутрь вела обитая железом внушительная деревянная дверь: такую и тараном было взять весьма проблематично. Окон на этой стороне дома не наблюдалось, разве что узкая полоска из слюды под самой крышей.

— Тебе туда. Поговори со стариком... он как раз должен быть в проходной. Выдаст тебе документы и все необходимое. Ну... бывай. И удачи.

— Хех... удача — это не про меня. — Гурин ухмыльнулся, постучал и вошел внутрь. Осмотрев небольшое помещение с книгами, письменным столом и парой стеллажей у стены справа, он слегка кивнул старику в серых, свободных одеждах, не стеснявших движений. Эдакая канцелярская крыса, пригнанная на отбывание повинности.

— А... проходите... — голос у старика был тихим и скрипучим, с нотками брюзжания. — На стул... присядьте... итак... — старый имперец сунул нос в свои бумаги, разложенные на столе, близоруко щурясь. — Вы у нас... кто будете?..

— Здрасти вам... меня зовут Гурин Аршес... меня две недели назад выпустили из тюрьмы за кражу и, сунув в трюм корабля, привезли сюда.

— Это я знаю... вы у нас... данмер?

— А по мне не видно? — темный эльф вторично почесал щетину и чуть ухмыльнулся.

— Так и запишем... под каким знаком вы родились?.. — старик заскрипел пером по бумаге. Скрип понемногу начинал раздражать.

— Атронах, — парень закинул ногу на ногу и обвел алыми глазами комнату.

— Символично... итак... проверьте бумаги и подпишите... — к парню пододвинули свиток, испещрённый заковыристыми рунами: с первого раза и не разберешь. Таким почерком только шпионские доклады и писать.

— Весьма, — кивнул эльф и, проверив информацию, размашисто подписался.

— Можете взять копию себе... — рядом лег еще один свиток, с сургучной печатью внизу. — В соседней комнате все приготовлено. Отдохните с дороги... а потом пройдите к Селлусу Гравиусу. Он ответит на ваши вопросы.

— Спасибо, — парень свернул пергамент и сунул за пазуху. Развернувшись, он направился в отведенную ему комнату, незаметно стащив со стола никому не нужный серебряный кинжал.

В другой комнате мера ждала бадья с теплой водой, мыльные принадлежности, чистая смена белья и одежды. Также на скамье у стены лежала сумка для вещей, а на столе стояла тарелка с едой, графин с вином и кубок.

— Ох... прямо-таки сервис на уровне, — эльф вынул кинжал из рукава, сунув на время в новую сумку, закрыл дверь и с удовольствием предался водным процедурам. После того, как он переоделся в чистую одежду, Гурин принялся за еду, которая оказалась вполне приличной, что немного удивляло: зачем переводить хорошие продукты на какого-то там каторжника? К тому же он не знал, что его ждет дальше, но все лучше, чем сидеть за решеткой в соляной шахте Империи.

Когда все было съедено и выпито, настало время двигаться дальше. Перекинув сумку через плечо, данмер осмотрел комнату в последний раз и вышел, решив, что таскать у людей дешевые столовые приборы — это уже кощунство.

Гурин оказался в небольшом дворике между двумя одноэтажными каменными домами, освещаемом небольшим масляным фонарем. Особенно глаз приковывала к себе большая бочка у двери напротив. Подойдя ближе, эльф заглянул внутрь. Там он нашел мешочек кем-то припрятанных монет и кольцо, имевшее серебристый отблеск, явно магическую вещицу.

— Любопытно меня встречает Морроувинд, — усмехнулся Гурин, убирая находки за пазуху, и постучал в дверь.

— Входите, — послышался громкий и властный голос. Войдя, данмер увидел еще одного имперского легионера. Мужчина в годах, уже седина блестела висках, но вот цепкий взгляд едва ли не заставлял прирасти к полу ногами. — Гурин Аршес, я так понимаю.

— Верно понимаете. А вы Селлус Гравиус, с которым мне непременно надо поговорить? — на тонких губах эльфа появилась вежливая улыбка.

— Правильно понимаешь. Итак... я введу тебя в курс дела... — мужчина сцепил пальцы в замок, сидя за столом. — Тебя вытащили из каталажки только потому, что ты можешь помочь... своей родине, так сказать... что тебе надо будет для этого сделать, ты узнаешь у Кая Косадеса. Он наш агент в Балморе... вот пакет с документами... от которого зависит твоя жизнь.

На стол лег объемистый сверток.

— И некоторая сумма денег. Советую тебе доехать до Балморы на силтстрайдере... пока для тебя это наиболее безопасный вид транспорта. На первое время, пока не освоишься. Кая Косадеса ты найдешь в северо-восточной части города. Вопросы?

Гурин выслушал все, стараясь не меняться в лице и, когда человек замолчал, тихо выдохнул:

— Ну, вообще у меня они есть... например, почему я?

Имперец выдохнул, явно пытаясь держать себя в руках.

— Есть такое слово, как "приказ". А он, как правило, не обсуждается, а выполняется. Всё сделано по приказу Императора.

— Хорошо... я прошу иначе... разве не логично, что герои спасают родину... — парень обвел комнату взглядом и прищурил алые глаза. — И что-то я тут героев не вижу в сверкающих доспехах и с двуручным мечом за спиной.

— А из кого получаются герои?

— Вам честный ответ, господин Селлус? — темный эльф чуть улыбнулся. — По-моему, они падают с неба с одной лишь целью: бороться за добро и справедливость, совершенно не думая о том, что есть добро и зло в принципе.

— Ну тогда предлагаю тебе проверить свою теорию на практике. А сейчас... взял пакет. Дверь — там. И чтобы я не слышал, что ты решил сбежать с острова. Иначе я наплюю на приказ и собственноручно снесу тебе голову.

— То есть отказаться я не могу... хорошая перспектива... — эльф вздохнул, потянувшись к пакету, чтобы забрать его и убрать в сумку.

— Правильно понимаешь.

— Хех... понятно... а где там конюшня с вашими блохами?

— Силтстрайдер находится у горы, чуть выше от деревни. Выйдешь из Сейда Нин, повернешь направо и поднимешься вверх по дороге. Ошибиться невозможно в принципе.

— Ясно... спасибо... — Гурин обреченно вздохнул и вышел из дома.

Прибрежная деревня оказалась достаточно оживленной, не смотря на наступающий вечер. По большей части население составляли данмеры, хотя пару раз Гурин заметил орков. И, конечно, отдельной частью был Имперский легион, состоявший из чистокровных имперцев. Глядя на них, Аршес понял, что не он один испытывает неприязнь по отношению к этому острову.

Жители Сейда Нин к приезжему относились неплохо, то есть — никак. Гурин без особых проблем дошел до мостика, означавшего выход из деревни и, повернув вправо, стал подниматься по дороге, уходящей вверх, на холм. Заливистый вой повторился, и Аршес невольно поежился, поправив лямку сумки на плече.

— Вот блоха орущая... — процедил сквозь зубы данмер, с упорством осла забираясь на самый верх, и остановился, в задумчивости почесав макушку.

Если издали этот "силтстрайдер" выглядел большим, то при ближайшем рассмотрении, эта животина стала напоминать едва ли не флагман Имперского Легиона! Причем, увеличенный раза в два. Судя по отливу туловища, это существо действительно было насекомым, но более чем странным. На спине было углубление, в котором вполне могло поместиться несколько пассажиров, а вот у той части, которая должна была означать голову (иначе для чего этому переростку всякие хоботки и усики?!), находились какие-то непонятные вытянутые выросты.

"Управлять им что ли?.." — подумал Гурин и подошел к сидящему на досках "погонщику", такому же темному эльфу, как и он сам. Увидев потенциального клиента, тот достаточно проворно встал и, кашлянув, заговорил. Судя по интонации, эта речь была явно вызубрена уже давно и отрепетирована не раз.

— Добрый день, господин. Вас приветствует Транспортное Сообщество Морроувинда. Наши силтстрайдеры доставят вас в почти любой уголок острова! Куда вы желаете отправиться?

— А... мне бы... в эту самую... Ба... Балмору, да, — сказал Аршес, продолжая с опаской смотреть на "транспорт", который как раз снова завыл.

— Господин путешествует на силтстрайдере в первый раз? — расплылся в улыбке данмер, лицо которого пересекал шрам на скуле.

— Угу. — Гурин кивнул, нехотя подходя ближе. — И когда я буду... в этой Балморе?

— Как раз к позднему вечеру, господин. Пожалуйте, вот ... — за разговором погонщик подтащил сбитый из широких досок трап, по которому можно было без проблем забраться внутрь. Аршес выдохнул и, сжав зубы, сделал первый шаг.

Земля не задрожала, рек огня не появилось, и вообще этот остров, также как и мир, собирался быть там, где он и находился. Выдохнув, парень перебрался на спину животного, и сел на выступ, похожий на скамью. Погонщик оттащил трап и лихо перепрыгнул на силтстрайдера. Видимо, сказывался опыт. Коснувшись выступов, находящихся у головы существа, данмер все с той же вежливой интонацией возвестил о начале путешествия.

"Да хранят меня боги..." — мысленно простонал Гурин, чувствуя, что еде в его желудке становится неуютно, и она начинает проситься наружу: шатало на спине зверюги знатно.

* * *

Погонщик не обманул, и к ночи они действительно прибыли в Балмору. За поездку с Гурина взяли пятнадцать дрейков, что было еще не очень много: за путь до какого-то Гнисиса нужно было выложить из кармана целых пятьдесят два. Так что Аршес отделался еще легко.

Спустившись по каменным ступеням с "пристани" для силтстрайдера, данмер поправил сумку на плече и осмотрелся. Слева топтался какой-то плешивый каджит (человекоподобная кошка, житель теплых земель, неизвестно что забывший в Морроувинде — то ли беглый раб, то ли еще кто), что-то бормотавший о лунном сахаре, а на крыше ближайшего здания слышались полупьяные голоса. Видимо, там наверху попойка была в самом разгаре. Покачав головой, Гурин направился вправо, в поисках более адекватных собеседников.

На улице темнело все сильнее, стража зажигала немногочисленные фонари, а перспектива спать на улице Аршеса нисколько не радовала, но вскоре ему улыбнулась удача, и он почти нос к носу столкнулся с какой-то данмеркой. Женщина скептически осмотрела Гурина с ног до головы, но соизволила сказать, где ему стоит искать этого таинственного "Кая Косадеса".

Перейдя по каменному мосту через реку, Аршес пошел, как и было велено, по лестнице на верхний ярус домов, и стал присматриваться к вывескам на дверях. Руны были кое-где слегка стертые от времени, и вот, молодому данмеру улыбнулась удача — на двери очередного дома, стоящего практически на самой отшибе, он увидел нужное ему имя. Постучав, Гурин дождался ответа и вошел.

Каем Косадесом оказался имперец. Впрочем, Аршес не очень удивился: взять хотя бы легионеров в Сейда Нин. Только вот в отличие от тех пареньков, этот имперец уже был намного их старше, но еще не совсем старик: легкая седина в волосах уже блестела, но взгляд был ясный и внимательный. Да и одет он был явно не по форме — простые штаны, ботинки, да свободная светлая рубашка. Увидев позднего гостя, Кай поставил кружку, что держал до этого в руке, на стол в импровизированной столовой, отгороженной ширмами от остальной части дома, и встал, подходя ближе.

— Доброго вечера, юноша... вы домом не ошиблись?

— Хотелось бы... — вздохнул Гурин, невольно поежившись под этим взглядом. Да, этот имперец заслуживал уважения только за один только взгляд. — Меня... послали к вам из Сейда Нин... в Балмору. Сказали вам доложить, Каю Косадесу... вот.

Еще никогда Аршес не чувствовал себя таким идиотом. Почему-то все природное воровское красноречие куда-то ушло, и на него посмотрели как на умалишенного.

— Так. Ну да, я — Кай Косадес, — задумчиво протянул имперец, потирая подбородок. — "Доложить Каю Косадесу"? И что же? Советую вам объясниться.

Вздохнув, Гурин стал рассказывать о себе и о том, как он оказался на этом острове, про то, что ему сказали в канцелярии, и даже показал бумагу об освобождении.

— Так. Понятно, — тщательно изучив документ, Кай вернул его владельцу и сделал знак пройти вглубь дома, к столу. — Итак... Вас зовут Гурин Аршес и вам велели доложить мне и доставить некий пакет... может, вы мне его, наконец, дадите?

Дом у имперца оказался не очень большим, но достаточно уютным. Комната была всего одна, но большая, разделенная на секции ширмами. Косадес указал гостю на свободный стул, а сам сел на второй, отодвигая от себя тарелку с едой. Получив пакет с документами, Кай вскрыл его и углубился в чтение, давая Аршесу осмотреться получше.

Данмер положил сумку себе на колени и выдохнул. Хоть бы и правда, не пришлось на улице ночевать. А то станется с этих имперцев... Помнится, Гурин за решетку угодил только потому, что одна бабенка наябедничала на него, будто бы он украл у нее какую-то фамильную реликвию. Хотя, на самом деле, Аршес не особо промышлял воровством, тем более таких вещей, а эту даму вообще увидел в первый раз на суде. Но кого волнует правда, когда нужно кого-то засудить для отчетности? Впрочем, с тех пор к Империи у него доверия значительно поубавилось.

— Интересно... — спустя какое-то время сказал Кай, заставив задумавшегося данмера вздрогнуть от неожиданности. — Тут сказано, что сам Император хочет, чтобы вас приняли новобранцем в Орден Клинков... А это будет значить... что вы, Гурин, станете мне подчиняться и выполнять мои приказы. Хотя обычно мы не принимаем... кого попало... Вы к этому готовы?

— Ну а что мне еще остается делать? — Грустно усмехнулся Аршес. — Согласен. Я же ведь не "кто попало"... вон, даже приказ есть...

— Ладно, вы приняты, — хмыкнул имперец, оценив шутку, и встал, доставая из шкафа у стены чистую миску и вторую кружку. — Похлебка устроит? Я не рассчитывал на гостей.

— Да, устроит... спасибо... — выдохнул голодный данмер и, получив еду, замолчал.

— Итак... продолжим... инструктаж. — Кай вернулся за стол. — Так как вы... приняты, с этого момента вы один из Клинков. Мы — это глаза и уши самого Императора здесь, в Морроувинде. Я разрешаю вам поселиться в моем доме... на ваше счастье, у меня есть вторая кровать... за ширмой справа. Можете пользоваться некоторыми моими вещами... но не слишком... увлекайтесь. Да... кстати, если хотите, можете поучиться у наших преподавателей.

— Кого? — Гурин поднял голову, посмотрев на имперца.

— Учителя Клинков. Эти агенты предлагают обучение, но, как ты понимаешь, не за бесплатно. — Косадес почти сразу перешел на панибрацкое "ты". — Однако для "своих" цены намного ниже. Если заинтересует... то тебе будут нужны Ритлин, Тьермэйллин и Девятипалый. Они живут в Балморе, по соседству. Еще есть Суран Леориан в Кальдере. В Альд'руне можно найти Гилдан. Сйорвар Лошадиная Пасть живет в хижине на западе Альд'руна. А разведчика Элон можно найти в трактире Аррилла в Сейда Нин. Ты оттуда как раз прибыл, так что сможешь найти.

— Брр... — поежился Аршес от обилия информации. — Я так сразу не запомню...

— Я запишу, не беспокойся. Да, кстати... советую приобрести в книжной лавке карту острова, пригодится.

— Ага... спасибо...

— И еще... ты тут новенький... Так что советую завтра прикупить себе сносные доспехи и оружие. На счет денег не беспокойся, тебе полагается жалование, как Клинку... думаю, двухсот дрейков тебе хватит. И еще. Тебе нужна шпионская легенда. Здесь, на острове, авантюристы и наемники — обычное дело. Подпиши договор с одной из гильдий. Например, Гильдией магов, Имперским культом... ну или Храмом, чтобы понятней было. Или вступи в Имперский легион. Учись, делай карьеру... или же найди себе наемную работу. Или неприятности на свою голову. Неприятности — тоже наука. Хотя, и не всегда очень хорошая. А потом, когда освоишься, мы решим, что делать дальше.

— Хорошо, — кивнул данмер, потерев усталые глаза. — Разрешите откланяться?

— Думаю, тебе пора уже, — кивнул Кай, поднимаясь со стула. — Идем, покажу твою койку... умывальник находится рядом, так что дерзай.

Гурин рассеянно кивал, идя следом. За этот день он вымотался настолько, что когда упал носом в подушку, то уснул сразу.

А вот Каю Косадесу предстояла бессонная ночь за расшифровкой тайного послания от Селлуса Гравиуса. И эта история старому имперцу очень и очень... не нравилась.

II.

На следующий день Гурин проснулся от звенящей тишины. Настоящей тишины, ничем не нарушаемой. Кая в доме не было, зато на столе нашлась записка. В ней Косадес напоминал о том, что парню стоит обзавестись снаряжением и вступить в какую-нибудь из гильдий. Также на столе стояла тарелка, накрытая тканью. Видимо, имперец немного "опасался" за самостоятельность гостя.

— Так... ну, по крайней мере, с голода не умру... решено, сперва подкреплюсь, а там уже пойду на разведку, — эльф быстро позавтракал и, перекинув сумку через плечо, вышел на улицу, осматриваясь.

Город был не слишком шумным, хотя более оживленным, чем Сейда Нин. Основное население составляли данмеры. От богато разодетых до откровенно нищенских на вид. Стражники в костяной броне с ног до головы, громыхали по каменным мостовым, что наводило на определенные мысли: в доме этого грохота слышно не было. Странные дома здесь в Балморе.

Стараясь уж совсем откровенно не таращиться по сторонам, Гурин добрел до лавки кузнеца и, потянув дверь, вошел внутрь. За стойкой его встретил низкорослый босмер, у стены стоял стражник, видимо, для порядка.

— Доброго дня... Мое имя Мелдор. Чем могу вам помочь?

— Доброго. Мне бы хотелось взглянуть на ваш товар. Я недавно прибыл, и хотелось бы не ходить по городу, будучи вооруженным "зубочисткой", — ухмыльнулся эльф. — Что есть из брони, тоже покажите.

— А вы что предпочитаете? Легкую броню или тяжелую? — Продавец оперся руками о прилавок, оглядывая клиента с головы до ног. Голос у лесного эльфа был не очень приятным, но было видно, что он профессионал в своем деле.

— Лучше легкую, не люблю таскать на себе тонну железного хлама.

— Хм... тогда вам идеально подойдет хитиновый доспех... весьма удобный и легкий... с подгонкой... а оружие? Двуручное или короткие клинки?.. Хотя, как авантюристу... я вам посоветовал бы зачарованное оружие. Вот прекрасный экземпляр...

На прилавок лег клинок в ножнах. Вытащив меч, торговец показал Аршесу узкий обоюдоострый клинок, по которому то и дело пробегали голубоватые искорки.

— Меч Искр. Зачарован.

— Интересная игрушка... — ухмыльнулся Гурин, скрыв за усмешкой легкое удивление. Давненько он не видел такой тонкой работы. — Сколько за него хочешь?

— Ну... вы сегодня первый клиент, так что вместе с броней будет... сто девяносто дрейков. Обычно за такой заказ беру много выше. Будете покупать?

— Хм... возьму, но добавьте к этому еще вон тот эликсир, — эльф кивнул на пузырек за спиной торговца.

— Мм?.. "Перышко"?.. — хмыкнул кузнец. — Неплохо, неплохо... однако за другими зельями вам лучше обратиться к профессионалам... Гильдия магов совсем рядом.

— Спасибо за совет, вы очень любезны, — парень отсчитал нужную сумму и забрал сверток с новыми доспехами, а меч закрепил на поясе. Сверток был не очень тяжелым, что было весьма кстати. Выходя из лавки, Гурин вспомнил о совете купить карту острова.

— Так... — эльф прищурился, ища нужную вывеску. Вообще по расчетам данмера такая покупка у кузнеца должна была быть более дорогой. Что-то этот босмер темнил. — Ладно. "Дориса Дарвел: книжный магазин"... то, что нужно, — данмер пересек улицу, пропустив очередной отряд солдат, и вошел в небольшую лавку, пропахшую пылью книг и свитков.

— Доброго дня, господин. Что-то желаете приобрести? — улыбчивая молодая данмерка спустилась со второго этажа дома и встала за прилавок. Быстро скользнув взглядом по лицу девушки, Гурин облокотился о стойку. В магазине снова истуканом стояла фигура стражника в доспехах.

— Да, подскажите, есть ли у вас карты? Меня интересует карта острова.

— Конечно, есть! Вы тут недавно? — данмерка снова улыбнулась, став лазить по ящикам под прилавком. Одета она была в легкое приталенное платье голубого цвета, а пепельные волосы были собраны в высокую прическу и заколоты. — Вам поменьше или... ах да... у меня есть в специальной кожаной обложке... как раз пригодится искателю приключений.

— Спасибо. Вы ведь и есть Дориса?.. — неожиданного для самого себя Гурин обнаружил, что невольно заигрывает с девушкой. Та тихо фыркнула.

— Не совсем. Дориса — это моя мать. Мое имя Карстена, господин.

— Очень приятно, Карстена, — кивнул эльф. — Вы правы, я совсем недавно здесь... что вы можете рассказать мне о здешних местах? Мне бы пригодился добрый совет.

— Хм... если вы здесь в первый раз... тогда я бы посоветовала вам присоединиться к какой-нибудь из гильдий, если еще не состоите ни в одной. А потом, в будущем, стать членом одного из великих Домов.

— А какие гильдии здесь существуют? — Эльф решил не бегать лишний раз, а узнать все в одном месте, раз уж девушка была так любезна.

— В Балморе есть Гильдия магов, Гильдия бойцов и Храм.

— Храм? — выгнул бровь данмер.

— Да. Данмерский храм, храм Трибунала. Он проповедует милосердие, доблесть и справедливость, воплощая их в жизнь, например, медицинской помощью неимущим.

— Вот как... понятно. Сколько я должен вам за карту, прекрасная Карстена?

— Всего лишь пять дрейков.

На стол легли две монеты по пять дрейков, и темный эльф подмигнул девушке.

— Могу я задать еще один вопрос?

— Конечно.

— Что вы делаете сегодня вечером?

— Хм... ничего особенного, — хихикнула девушка.

— Тогда могу я попросить вас составить мне компанию на вечерней прогулке?

— Можете, — кивнула Карстена, немного смутившись.

— Отлично, тогда до вечера. — Гурин сунул в сумку карту и выскользнул на улицу. — Хм... может, мне тут и понравится... — сам себе прокомментировал происходящее Аршес, и зашагал по улице, намереваясь взглянуть на дома гильдий.

Гильдия бойцов обозначалась соответственно мечом, а вот Гильдия магов отличалась вывеской с вырезанным стилистическим глазом. Войдя внутрь, Гурин почти нос к носу столкнулся с высокой эльфийкой.

— Чем могу вам помочь? Вы хотите вступить в Гильдию магов? — писклявый голос резал слух, а надменный вид эльфийки начинал раздражать с самых первых мгновений разговора.

— Эм... ну скажем так, в теории я бы был не против, — данмер поправил сумку на плече. — Могу я узнать о гильдии побольше?

— Да, конечно, — устало вздохнула собеседница, одетая в расшитые разноцветными нитями одежды, делая такой вид, будто бы Аршес был ей чем-то обязан. К примеру, взял в долг тысячу дрейков и никак не отдает. — Мы всегда рады новым членам. Наша гильдия занимается изучением самой сути магии, путем познания пяти ее основных школ...

Тут внимание Аршеса привлекла миска, летящая по коридору в направлении разглагольствующей эльфийки. Вылезший из-за угла рыжий альтмер делал отчаянные знаки молчать.

— Эм... да... как любопытно... прошу вас, продолжайте... — Гурину стоило трудов не косить глазом на левитируемый предмет и сосредоточить внимание на собеседнице.

Долетевшая ближе, миска вдруг оказалась на голове у эльфийки, и та коротко взвизгнула от неожиданности, подпрыгнув на месте. На лице альтмера появилась довольная улыбка, и он поспешил ретироваться. Однако девушка уже сорвала "украшение" со своей головы и метнула ему вслед пару молний, визгливо заорав:

— Тупица!!

Послышался звук разбивающейся посуды, и далекое: "Дура! Шуток ты не понимаешь, Гальбедир!".

Выдохнув пару раз, колдунья поправила прическу и посмотрела на Аршеса.

— Еще не передумали к нам присоединиться?

— Ну... видимо у вас тут весело... — ухмыльнулся эльф. — А что мне нужно чтобы меня приняли? Вступительный экзамен? Душу продать, кровью расписаться? — решил поддерживать шуточный тон Гурин.

— Всего лишь подписать договор и получить хартию Гильдии магов, — к ним подошла уже не молодая данмерка. — Спасибо, Гальбедир, что подменила меня. Ступай.

Посмотрев вслед уходящей высокой эльфийке, магичка вздохнула.

— Прошу прощения за этот... инцидент. Мое имя Ранис Атрис. Я глава Балморского отделения Гильдии магов. Вы хотите к нам присоединиться? Как вас зовут?

— Да, конечно. Мое имя Гурин Аршес.

— Хорошо. Пройдемте. — Женщина провела его в небольшую комнату рядом с лестницей, и достала из ящика стола бумагу с каким-то текстом и книгу. — Вот ваш договор... и книга о гильдии. В ней вы найдете наши правила и все, что может понадобиться в дальнейшем.

Пробежав глазами текст, Аршес не заметил в договоре никаких "подводных камней" и поставил свою подпись, взяв в руки книгу.

— Прекрасно... сегодня я внесу ваше имя в списки... советую сегодня все изучить, а завтра зайти к нам снова. Я все подготовлю.

— Мм... спасибо... я постараюсь, — взвесив в руке талмуд, эльф поспешил откланяться. Выйдя на улицу, он огляделся по сторонам. Сверток подмышкой понемногу тяжелел, видимо, стоило вернуться в дом к имперцу.

— Ну... кажется, на сегодня я все поручения выполнил. Пора немного передохнуть, — предложил сам себе эльф и, прихватив в лавке на углу немного незнакомых на вид фруктов в толстой пупырчатой кожуре, направился к дому Косадеса.

Кай уже успел вернуться и одобрительно хмыкнул, увидев гостя с покупками.

— Может, из тебя еще и выйдет толк.

— Глупо было бы говорить, что я оправдаю ваши надежды. Я сам не понимаю, что вообще здесь делаю... — пожал плечами эльф, положив на стол книгу, а на лавку сверток с доспехами. — Я теперь вроде как член Гильдии магов.

— Интересный выбор, юноша, — хмыкнул Косадес, судя по изменившейся манере общения, уже привыкший к присутствию и самому существованию Гурина в своем доме. — И неплохой. Своим они много чего продают за копейки... Освоился кстати?

— Ну... как сказать... город вроде у вас тихий... девочки симпатичные... кстати, я ведь не на казарменном положении? Вечер у меня свободен? — уточнил Аршес.

Кай только тихо засмеялся, беря из шкафа бутылку вина и уходя за ширму. Перекусив и приведя себя в порядок, темный эльф вышел из дома, когда уже начало темнеть, и направился в сторону книжной лавки, которую Карстена как раз закрывала.

— Добрый вечер, — Аршес слегка поклонился, предлагая ей руку. Данмерка улыбнулась, приняв ее.

— Рада вас видеть, Гурин.

Воспользовавшись хорошим отношением к себе своей новой знакомой, Гурин довольно быстро узнал, чем дышит город, как тут принято себя вести, где развлекаться и как проводить время. После часовой прогулки, они вышли к небольшому трактиру, куда кавалер поспешил пригласить даму выпить чего-нибудь за знакомство.

* * *

"Господин..."

Поднимающийся по ступеням мужчина остановился.

— Я слушаю, — в спокойном голосе скользила легкая усталость.

"В Вварденфелл прибыл тот, кого считают новым воплощением..."

— Снова... я уже устал от этих самозванцев... только мешают моим планам.

"Наши источники говорят, что он похож на предыдущих меньше всего, господин".

— Вот как... он. Прошлая фурия меня порядком утомила. Что известно еще?

"Если господин пожелает, я найду нужную информацию... в последний раз претендент был замечен в Балморе..."

— Хорошо. Иди.

Мужчина вздохнул, покачав головой. Наверняка, снова подделка.

* * *

Жизнь Гурина на Вварденфелле понемногу налаживалась. В Гильдии магов он, к своему удивлению, нашел "себя". Аршесу нравилась эта почти семейная обстановка, где на тебя даже за глупую шалость, никто никогда особо не злился. Разве что обзовут дураком или неофитом, да махнут рукой, мол, балбес, что с него взять?..

Данмер сдружился с тем самым альтмером, который подшутил над Гальбедир в тот день, когда Гурин впервые переступил порог Балморского филиала Гильдии магов. Вуртан оказался тем еще "весельчаком", помешанным на магии Иллюзий. Один раз Аршеса пришлось даже отпаивать успокаивающими настоями, когда этот уникум, смеха ради, накинул на себя личину дреморы и похлопал читающего книгу Гурина по плечу. Впрочем, альтмер тоже легко не отделался, лишившись одной из своих немногочисленных мантий: данмер по привычке сначала с воплем, отдаленно напоминающим боевой клич, зашвырнул в "противника" усиленным "Огненным укусом", и только потом стал разбираться, что происходит. Под подленькое хихиканье Гальбедир, Атрис выдала Вуртану новую рабочую мантию.

Больше всех в Гильдии Аршес привязался к Ажире, каджитке, работающей над рецептами зелий. Не похожая на остальных (не считая орчихи со скверным характером), она невольно притягивала к себе взгляд. Манера разговора у Ажиры была интересная, как и у всех каджитов: тихое мурчание, слегка растянутые на выдохе слова, а если она начинала волноваться или нервничать — то помахивала хвостом или начинала подскрёбывать столешницу своего рабочего стола. Нет, Аршес и раньше пересекался с каджитами, но не общался с ними настолько близко. Данмер в первые дни даже за ней наблюдал, привыкая и изучая этого жителя теплого Эльсвейра.

Выполняя поручения Ажиры Гурин вполне освоился на Вварденфелле: лазить вдоль и поперек по Горькому Берегу в поисках нужных каджитке грибов или продираться сквозь пышные заросли у озера Амайя с целью найти какие-то там жутко важные цветы, было с одной стороны нудно, скучно и небезопасно, но с другой — интересно и познавательно. Местная флора и фауна значительно отличались от той, что произрастала и обитала на континенте, как и местное население. В своих марш-бросках Аршес вывел для себя несколько простых правил, в частности: от кого можно банально убежать, а кому надо сразу давать мечом промеж ушей или других парных частей тела. За пару месяцев в Гильдии Гурин улучшил свои качества как бойца, так и мага, став понемногу продвигаться вверх по карьерной лестнице, обзаведясь неплохими вещами и артефактами, а также относительно влиятельными знакомыми.

Атрис, в отличие от Ажиры, научила Аршеса разбираться в самой сути членства в Гильдии. Если каджитка вполне могла услать помощника искать ту же керамическую миску, которую, к слову, Гурин честно "увел" со стола в проходной, то Ранис нужны были действия иного плана: как главу Балморского отделения, ее интересовали членские выплаты, пополнение в рядах и развеивание непристойных слухов.

С "мутным" телваннийским магом, которого нужно было ненавязчиво "подтолкнуть" к вступлению в гильдию, Аршес намучился настолько, что его еще около недели заставляло кривиться слово "Телванни". А вот с чудаковатым ученым по имени Итермель, которого нужно было проводить из одного города в другой, у Гурина проблем не возникло вовсе: немолодой уже альтмер с интересом рассказывал о своих исследованиях, и даже поделился наработками, что особенно обрадовало Атрис.

Вскоре Аршес стал наведываться в другие отделения Гильдии магов, выполняя поручения и учась у других. Во время одного из кратковременных визитов в Балмору, Вуртан, уже делавший хорошие успехи в составлении заклинаний, тонко намекнул другу, что тот, судя по недомолвкам Ранис, имел неплохие шансы устроиться вблизи верхушки Гильдии. Гурин тогда только фыркнул, но вскоре задумался: может, и правда получится?

Наряду с успехами в Гильдии магов, в личной жизни тоже назревали перемены к лучшему: юная Карстена не имела ничего против того, чтобы принимать знаки внимания, оказываемые ей вполне успешным чужеземцем. Ее мать, к небольшому удивлению кавалера, тоже благосклонно относилась к выбору дочери.

И все бы хорошо, но однажды Аршес получил записку от Кая, с приказом о возвращении в Балмору.

III.

Дом имперца стоял на том же месте, что и в прошлый раз, нисколько не изменившись за прошедшее время. Слегка изменилось только внутреннее "убранство": в частности, пропал приторный сладковатый запах, присущий скууме. Кай сидел за столом у стены и делал какие-то записи в большой книге. Увидев на пороге возмужавшего за прошедшее время Гурина, мужчина одобрительно хмыкнул и закрыл фолиант.

— Вижу, что время, проведенное на Вварденфелле, пошло тебе исключительно на пользу.

— Есть немного, — уклончиво ответил данмер, снимая с себя промокший плащ и вешая его на крюк у дверей. С самого утра, не прекращая, лил дождь, который Аршесу уже надоел за время его путешествия, целью которого был поиск некой "двемерской трубки". В итоге данмер люто ненавидел двемерские крепости — некогда мощнейшие и непоколебимые крепости Подземных эльфов, ныне исчезнувших с лица всего мира, но и обзавелся неплохим амулетом, дававшим возможность своему владельцу слиться с окружающей местностью. — Ты писал, что что-то срочное и касаемо меня.

— Именно. Думаю, пришло время, и ты готов разобраться, зачем ты вообще понадобился. Согласен?

— Угу, — кивнул Гурин, садясь напротив имперца и смотря на него. — Надо будет немного... побегать по местности, верно?

— Суть ты уловил, — кивнул Кай и откинулся на спинку стула, протестующе заскрипевшую, и скрестил руки на груди, изучающе смотря на данмера. — Итак, вторым поручением...

— А первое? — нахмурился Аршес.

— А первое было таким: освоиться в Вварденфелле и создать себе легенду.

— Да, точно...

— Продолжим. Итак, тебе нужно найти Хасфата Антаболиса. Не нужно делать такое лицо. Он находится в Балморской Гильдии Бойцов, вернее, он является одним из тренеров. И бежать далеко не нужно. Тебе нужно будет спросить его, знает ли он о секретных культах Нереварина и Шестого Дома. Как ты понимаешь, Гурин, сначала тебе нужно будет сделать для него что-то... возможно, даже не очень приятное... Гурин, не смотри на меня так. Думаю, что до этого не дойдет.

— Ладно. А потом что? Ну... после... услуги...

— Вернешься ко мне с отчетом.

— Понятно... это все?

— Пока да. Когда приступишь к выполнению?

— Прямо сейчас, — недовольно буркнул Аршес, поднимаясь на ноги и отходя к дверям, где его застал последний на этот день совет Косадеса:

— Хасфат изучает историю Морроувинда. На твоем месте я бы воспользовался случаем и поучился бы немного.

Неопределенно пожав плечами, Гурин снова закутался в плащ и вышел в дождь. Постояв немного на крыльце, данмер встряхнулся и пошел в сторону Гильдии Магов, здраво рассудив, что сначала стоит отдохнуть и подумать, а не бежать сломя голову, выполняя приказ Кая. Аршес не особо доверял этому имперцу, да и вообще эта ситуация с непонятным освобождением и принятием в какой-то там орден Клинков, казалась парню банально притянутой за уши. Хотя с другой стороны возможность начать новую жизнь была очень заманчивой.

— Алит вас всех сожри... — буркнул данмер, петляя по закоулкам. Темнело. Лавка, где работала Карстена, была уже давно закрыта. Можно было бы заглянуть и к девушке, которая уже давно делила с ним не столько еду, но Гурин решил переночевать в Гильдии.

Однако спокойствием в Балморской обители магии и не пахло. За то время, что Аршес провел в странствиях, тут практически ничего не изменилось, но новостей появилось много. У стеллажей с книгами Гурина поймал Вуртан.

— Какие данмеры посещают наш филиал!

— Я тоже рад тебя видеть, — устало вздохнул Аршес, понимая, что спать ему в ближайшее время не дадут. — Что опять натворил?..

— Да не, все как обычно... — отмахнулся главный сплетник Гильдии. — Слыхал новость? Говорят, что Вивила наконец-то прибили!

— Кого?

— А да... ты же не в курсе... Есть у нас один из членов Гильдии... данмер, как ты. Никудышный практик, но помешан на истории Морроувинда и племенах эшлендеров. Ходит слух, что он у них вообще свояк.

Аршес задумался, стараясь припомнить, слышал ли он о таком типе, а потом кивнул.

— Да, помню. Эдвинна говорила, что если направить его энергию в русло двемерской магии и культуры — цены бы ему не было. Ну и что с ним опять стряслось? Про его фееричный поход в Кальдерру я наслышан. Кажется, его загнали в пещеру два алита?

— Ну не знаю, кто и куда его в этом случае загнал, но от него давно нет вестей. Ранис склоняется к мнению, что он почил в одном из своих путешествий. Гуара его жалко, ручной совсем был...

— Вуртан... ты меня удивляешь... мой сорасовец возможно погиб, а ты горюешь о двуногой ящерице?!

— Не, нужно ждать примерно год, чтобы уже точно заключить, что он помер, — оптимистично выдал альтмер, и Гурин окончательно уверился, что он попал в секту умалишенных почитателей Шеогората — бога безумия, а самый главный его жрец убивается по исчезновению чужого гуара.

— Бред-то какой... Все, на сегодня с меня хватит, я иду спать, — данмер потер уставшие глаза и отодвинул с дороги погрустневшего приятеля.

— Я тебя обидел, да?..

— Нет. Я просто хочу спать.

— Гурин, ну извини, а?.. Ну что я лишнего сказанул?.. — Вуртан посеменил за рычащим от переизбытка новостей Аршесом.

— Ты вообще понимаешь, что тебе говорят?! Я спать хочу! Вон с моих глаз!

— Ты, правда, не обиделся?..

— Вон!!

Альтмера как ветром сдуло. Возведя глаза потолку, Аршес сказал несколько непечатных слов, и ушел за ширму, где стояли двухъярусные кровати, пригодные для отдыха членов гильдии, послав в Обливион все свои проблемы хотя бы на одну ночь.

* * *

Утром следующего дня Гурин стоял у дверей Гильдии Бойцов. Далеко ему идти не пришлось — она была в двух шагах от Гильдии Магов, отличаясь только вывеской. Здесь она представляла собой стилизацию под щит, на котором были изображены два скрещенных меча. Судя по слухам, сюда обычно принимали сорвиголов, охочих до денег. Гурин же после нескольких месяцев, проведенных в застенках, решил все же пересмотреть свою жизненную позицию и постараться добиться чего-то с точки зрения законных мер, хотя навыки прошлой "профессии" спасали и помогали данмеру не раз. Еще раз посмотрев на тихо поскрипывавшую на ветру вывеску, Аршес толкнул тяжелую дверь и оказался в самом здании.

У входа стояла рыженькая девица, которая "что-то слышала" об искомом Хасфате, но где он сейчас находился она не имела ни малейшего понятия, а ее совет "поискать" Антаболиса ввел Гурина в состояние глубокого ступора: не смотря на кажущийся балаган, в Гильдии Магов было больше порядка, чем здесь! Гурин практически на цыпочках прошел мимо местной столовой, откуда доносились полупьяные мужские вопли, и, спустя полчаса тихой ругани себе под нос и расспросов наиболее трезвых и адекватных воинов и воительниц, все-таки нашел нужного ему Антаболиса.

Хасфат тоже оказался имперцем. Моложе Кая, и, судя по покрасневшей и убежавшей за ширму имперке, охочим до женского общества. Гурин тактично сделал вид, что свято уверен в том факте, что в тренировочном зале отрабатывались какие-то мудреные боевые приемы, и лишь кашлянул в кулак, привлекая внимание увлекшегося тренера.

— Ааа... добрый... день. Ну или утро. — Хасфат оправил рубашку и повнимательнее изучил стоящего на пороге данмера. — Хм... Вы ведь Гурин Аршес, верно?..

Получив сухой кивок, имперец воодушевился и с прищуром потер руки, судя по довольному выражению лица, разом забыв про девчонку за ширмой.

— И Вы... с Каем, да?

— В каком это смысле? — Выгнул бровь Гурин.

— Ну... вместе работаете, — поспешил внести ясность Антаболис. — И Каю нужна информация. Что ж... Как Вы понимаете, Гурин все будет по принципу "ты — мне, я — тебе". Мне нужно, чтобы Вы... мне кое-что... исключительно для меня... нашли. А потом я отвечу на все вопросы и расскажу все, что знаю.

— Ладно, идет, — кивнул Гурин, — а что именно нужно найти?

— Знаете, Гурин... поблизости... где-то в сутках ходьбы есть Двемерские развалины под названием Аркнтанд. Вам нужно всего лишь сходить туда и найти небольшой... кубик.

— Что за "кубик"?

— Точнее, маленький куб, размером с кулак, может быть больше... На всей его поверхности нанесены узоры и символы... У него даже есть название — Двемерская головоломка. Принесите мне его, и я расскажу все, что Вам будет нужно знать.

— Это все? — Данмер потер шею, прикидывая, стоит ли пополнить свои скудные запасы провианта и различных магических "штучек". Судя по хитрющей роже Хасфата, дельце было с таким "двойным дном", что как бы оно не дошло до боевой магии...

— Да, Гурин. Так Вы согласны?

— Более чем, — кивнул Аршес, поворачиваясь к дверям. — Думаю, через пару дней принесу вам эту... головоломку.

Гурин все же зашел в пару лавок, в том числе и в книжную. Решив не откладывать путь в ненавистные ему Двемерские руины, данмер отправился в дорогу. Пройдя через городские ворота, он двинулся по берегу реки, не особо торопясь. Конечно, он мог бы купить себе дрессированного гуара у местного погонщика, но особой любви к этим ящерицам у парня не было, и потому он предпочитал передвигаться на своих двух ногах.

Громко попискивая и пощелкивая сочленениями, через дорогу прополз скриб (судя по рассказам Карстены, это были какие-то личинки, причем довольно мирные, если их не трогать: сами они никогда не нападали), вдалеке кого-то доедала никс-гончая — местная хищная живность. Идиллия, одним словом. Поправив ремень верной сумки на плече, Гурин свернул на очередном перекрестке направо и пошел по дороге дальше.

Природа острова была той еще загадкой: вроде бы дерево деревом... но вот самая настоящая "шляпка" сверху делала его похожим на какой-то гриб! Вроде бы обычный кустик на полянке... но не стоит и думать ложиться на ночь рядом! В прошлый раз Аршес по чистой случайности отделался только сожранным хищным растением сапогом, но ведь могло быть и хуже! А местная живность иной раз сбивала с толку не хуже: никс-гончая к примеру. Эта зверюга зеленого цвета была дикой помесью нескольких существ, среди которых данмер мог выделить только муху, и то только из-за глаз. Странное место, но по-своему прекрасное. Наверное, Гурин бы с гордостью называл бы Вварденфелл своей Родиной, если бы родился здесь.

Понемногу природа вокруг, зеленеющая трава, грибы-деревья, кустарники и приставучие фуражиры квама — беглецы из яичных шахт, улетавшие в дали дальние от одного только пинка, исчезли полностью. Яичные шахты были довольно доходным бизнесом. Яйца матки Квама были ценным товаром и экспортировались даже за пределы острова. Их употребляли в пищу, некоторые даже обладали некими магическими свойствами. Гурин нахихикался в свое время, когда увидел на рынке в Балморе типа, торговавшего такими "яйцами" с исключительно одним свойством — для мужской силы. Кажется, даже пара стражников подошла с сугубо личным интересом.

Обойдя форт имперцев, Аршес немного попетлял и, сверяясь с картой, вышел к мосту через особо глубокую фояду. Слово "фояда" некоторое время было непонятным, но после очередного разговора с Карстеной за бутылкой вина все стало на свои места: это были местные дороги, получавшиеся после извержения вулкана — лава застывала, образовывая углубления. Достаточно удобный способ передвижения, стоило признать.

Убрав карту в сумку, Гурин присмотрелся к тому, что стояло на мосту. Точнее, одинокой телеге, причем, перевернутой на бок. Почесав нос, данмер на всякий случай сосредоточился на "Огненном укусе" и медленно пошел вперед, цепко следя за тем, что происходило впереди. Однако спустя несколько метров, стало понятно, что предосторожность была лишней — послышался раскатистый и громкий храп. А подойдя еще поближе, данмер поморщился от резкого запаха медовухи.

— Понятно, — мрачно заключил парень, переступая через храпящего имперца и направляясь к возвышавшимся впереди башням специфической для окружающей местности формы: первый признак руин исчезнувших двемеров.

Дверь Гурин увидел сразу. Только не скоро понял, как ее вообще открыть. Ругаясь и поминая Хасфата самыми непотребными словами (икалось тому, наверное, знатно!), данмер наконец-то сообразил найти рычаг. Опустив его, Аршес услышал, как двери стали со скрипом открываться, и поспешил внутрь, приметив на горизонте очертания скального наездника. С этими полуптицами была отдельная история в одном из путешествий Гурина по острову: с самой первой их встречи возникла обоюдная ненависть — наездники пытались Аршеса сожрать, но тот был против и активно этому делу препятствовал. Воистину "высокие отношения".

Переведя дух, данмер осмотрелся. Руины как руины. Обрушенные кое-где соединительные "мосты", клубящийся пар из развороченных труб (исчезнувшие двемеры были теми еще механиками, создававшими иной раз смертельно опасные изобретения и оружие: двемерские артефакты ценились до сих пор), и мерный скрип, типичный для этих мест. Даже спустя века "детища" двемеров продолжали работать. И иногда убивать слишком любопытных искателей приключений. Гурин видел пару растерзанных тел. Увиденного хватило.

Крадучись, Аршес подошел к краю "моста" и осторожно выглянул, чтобы оценить обстановку. Увидев положение дел, данмеру захотелось ругаться. Громко. С чувством. С расстановкой. Местные бандиты нагло спали! Даже не выставив элементарную охрану! Тихо зарычав, Гурин стал спускаться вниз.

Возле костра, уперевшись спиной в кусок скал, сидел какой-то тип с мешком на голове. Руки у него были связаны, впрочем, как и ноги. Заинтригованный, данмер, перешагивая через лежащих вповалку бандитов, подошел ближе и стянул с пленника мешок, с недоумением уставившись на такого же как он темного эльфа. И такого же недоуменного.

— Опа... — только и сказал Гурин, присев рядом. Пленник вынужденно промолчал, потому что кляп во рту не особо располагает к долгой беседе. — Кричать не будешь?

Неизвестный данмер помотал головой, и Аршес вытащил кляп и некоторое время наблюдая, как пленник отплевывался, и спокойно осведомился, развязывая веревки:

— Живой? Ты вообще кто?

— Спа... спасибо, — кашлянув пленник, стал потирать запястья. — Сп-пасибо огромное... в-вы меня просто спа-спасли, коллега...

— Ты тоже из Гильдии?

— Д-да... меня з-зовут Вивил...

— Сартас?!

— Э... д-да... — освобожденный осекся, испуганно посмотрев на Аршеса. — Мы ра-разве знакомы?..

— Ну как сказать... — Гурин почесал затылок. — Про... э... вас тут легенды уже ходят.

Вивил скорбно вздохнул, поежившись.

— Д-да, я в курсе... сп-пасибо за п-помощь...

Почему-то Аршесу стало жалко этого махрового неудачника, судя по всему еще и заикающегося. Гурин молча выпрямился и практически за шкирку поднял на ноги Вивила. Раз уж он его спас, то был просто обязан довести до Гильдии в целости и сохранности (синяки и ссадины, уже бывшие у сорасовца, не считались).

— Ладно, идем. Сейчас я найду одну штуку... и в Балмору пойдем.

Сартас отряхнулся, но только больше размазал грязь по плащу и штанам, а потом со здоровым недоумением в глазах уставился на Аршеса.

— В-вы серьезно?

— Да более чем... — рассеянно пробормотал Гурин, соображая, откуда стоит начать поиски.

— Понятно... — Вивил огляделся и, что-то заметив, отошел в сторону и резко вытащил из-под головы спящего бандита сумку, по-видимому, свою, прежде чем Аршес успел его остановить. Бандит брякнулся головой о землю, храп оборвался, но вскоре возобновился с удвоенной силой. — Не б-бойтесь, они упились вусмерть... вчера на-накрыли телегу т-торговца... бедняга погиб, а меня в п-плен взяли... так что можно хоть в бубен б-бить — они не п-проснутся... а что вы ищет-те?

— Эм... кубик... с письменами.

— "Куб-бик"?.. — переспросил Вивил, вешая себе на плечо сумку, и задумался. — Я видел что-то п-подобное, прежде чем они мне на голову мешок на-надели... вроде как его туда несли... — маг показал рукой в сторону, в другую часть пещеры. — На вто-втором ярусе вроде как есть еще помещения... можно п-проверить.

Гурин покосился на Сартаса, но спорить не стал. Осмотревшись, он увидел, что ко второму этажу удачно прилегало подобие "мостика" из упавшей, видимо с потолка, породы. Хмыкнув, он взобрался по ней и спустя несколько минут был на втором ярусе, в который раз удивляясь мастерству двемеров: так удачно соединять естественные скалы и металл.

На втором ярусе действительно оказалось несколько дверей, и какой-то покореженный шкаф. Решив не трогать его, Аршес открыл первую попавшуюся дверь и вошел в какую-то комнату, сплошь заставленную ящиками. Выдохнув, данмер приступил к поискам.

Вдруг он услышал какой-то шум, и следом — гулкий звук удара. Резко обернувшись, парень увидел, как небритый бретонец картинно осел к ногам Вивила, держащего в руках большую медную вазу.

— У-успел... — выдохнул Сартас, аккуратно ставя вазу на место. — Я с д-другой сто-стороны стал обходить ящики... вот и... успел. Кстати, это не т-то, что мы ищем?

Вивил указал на нижнюю полку стеллажа у стены, где Гурин с опозданием заметил кубик, который был очень нужен Хасфату.

— Да, точно... и... эм... спасибо.

— Н-не за что, — устало улыбнулся Вивил, наблюдая, как Аршес заталкивал в свою сумку двемерскую головоломку. — Знаете, коллега... я не настолько т-тупой как обо мне говорят. Кстати, я д-до сих пор не знаю вашего и-имени.

— Я ничего такого не говорил! — Вскинулся Гурин, но встретился с внимательным взглядом Сартаса, осекся. — Не важно... меня зовут Гурин. И давай на "ты", хорошо?

— Ладно. Д-думаю, стоит отсюда выбираться... надеюсь, с Ры-рыжиком все в порядке...

— С кем??

— Это мой г-гуар. У него специфический рыжий окрас... — улыбнулся Вивил. — Рыжик очень умный, надеюсь, он находится г-где-то поблизости.

* * *

На поверхности была самая настоящая пыльная буря, когда в алом небе кружился песок, забиваясь в рот, уши, за шиворот, в общем — во все доступные и недоступные места. Наконец-то выбравшись из Аркнтанда, Гурин был вынужден вернуться в двемерские развалины, прочихаться и отплеваться. Вивил участливо смотрел на своего неожиданного провожатого, и со вздохом полез в свою сумку. Пыльные бури были тем еще несчастьем. Но пережидать ее не имела смысла: вдруг разбойники успеют протрезветь до ее окончания.

Обратный путь растянулся надолго, и то только из-за бури. На спуск с возвышения, где находился вход в Аркнтанд, и преодоление моста ушло много времени только потому, что Аршес осторожничал: упасть и покатиться вниз кувырком, дабы потом свернуть себе шею — было плевым делом. Вопреки ожиданию, Сартас вел себя тихо и пока в неприятности не лез. Как показала практика именно что "пока".

Пыльная буря стала стихать, когда они вышли в более озелененную часть острова. Сняв специальные накидки, которые набрасывались на голову, дабы защитить ее от песка, данмеры уже повнимательнее осмотрели друг друга в свете заходящего за горизонт солнца. Почему-то Гурину захотелось ругаться: выглядел несчастный еще более жалко, чем внутри двемерских руин. Грязная и покрытая пылью одежда, порванная рубашка, в частности — почти оторванный левый рукав. Сжалившись, Гурин молча отдал ему свою запасную куртку, которую на всякий случай носил в своем заплечном мешке.

— Сп-пасибо...

— Ай, глупости... — отмахнулся Гурин, сворачивая на нужную тропу и на пару мгновений выпуская коллегу из виду. — Вивил, сделай мне одно одолжение, ладно?

— Д-да?.. — Послышался сзади неуверенный голос Сартаса.

— Никуда от меня не... ну да что ж это такое-то, а?! — возопил Аршес, наблюдая, как волшебник-неудачник с радостным криком "Рыжик, ты живой!!" несся со всех ног к какой-то красноватой скале, резко выступающей над зеленеющей травой... почему-то зашевелившейся скале... В конечном итоге Гурин стоял с открытым ртом, наблюдая, как Вивил едва ли не нацеловывал широкую урчащую морду... рыжего гуара!

Прорычав несколько проклятий в адрес недалекого коллеги, Аршес подошел ближе, изредка пиная попадавшиеся под ноги мелкие камушки. Стало слышно сюсюканье Сартаса.

— Ты ж мой х-хороший... умный Р-рыжик... а я все переживал к-как ты т-там... тебя не ранили, м-малыш?.. — почесывая под нижней челюстью гуара, Вивил бегло осматривал его на наличие повреждений, но судя по облегченному выдоху, их не наблюдалось.

— Значит, это и есть Рыжик? — Гурин невольно напрягся, когда чужой ящер, ростом бывший ему по плечо, шумно обнюхал данмеровы сапоги, а потом фырчаще выдохнул, как показалось Аршесу, еще и плотоядно облизнувшись.

— Д-да, это мой р-ручной г-гуар... извини п-пожалуйста, но я оч-чень им дорожу и мне в-важно было знать, чт-то с ним все в п-порядке... — зачастил, виновато опустив глаза Сартас, теребя оборванный повод упряжи, и Гурин окончательно уверился, что этого бедолагу исправит только могила. Ну или урна в гробнице.

— Ладно, я понял... — данмер потер уставшие глаза. — В город мы ночью не пойдем... давай искать место на ночлег... и не отходи от меня далеко, я ясно выражаюсь?

— Д-да, Г-гурин, — закивал Сартас, наматывая обрывок повода себе на руку, и повел уркающую ящерицу за собой.

Аршес только хмыкнул, углубляясь в чащу у дороги. Никс-гончие, также как алиты и дикие гуары любили простор, а фуражиры чаще обитали поблизости у дороги или Яичных шахт... так что относительно тихое местечко вполне можно было найти. Как оказалось, Рыжик умудрился сохранить большую часть поклажи Сартаса, чему оба данмера очень обрадовались. Нашлась также смена одежды и кое-какой провиант. Вкупе с той едой, что оставалась у Аршеса, получился вполне сносный ужин.

Сидя у костра, Гурин смотрел в огонь, изредка поглядывая на Сартаса, зачем-то натирающего чешую гуара какой-то мазью.

— Вивил... ты что с ним делаешь?

— А? — данмер едва не выронил из руки какой-то пузырек, содержимое которого периодически капал на тряпку. — Ах эт-то... это специальный раст-твор, убивающий различных п-паразитов. Знаешь, болезни не т-только у людей б-бывают.

— Так он еще и заразный?! — Вскочил на ноги Гурин, припоминая, что пару раз касался гуара, когда с него сообща снимали поклажу.

— Нет-нет-нет! — Зачастил Вивил, закрывая собой урчащего Рыжика, не понимающего, что он находился на волосок от гибели. — П-понимаешь, Гурин, для эльфов и людей эт-то не опасно, но для г-гуаров очень д-даже... со временем в ч-чешуе могут появиться т-трещины... это может д-даже привести к г-гибели жив-вотного...

Крепко выругавшись, Аршес вернулся обратно на свой лежак, подложив под голову сумку. Нет, это уже ни в какие ворота не лезло.

— Гурин... может, т-тебе самому стоит зав-вести себе прирученного г-гуара? — Осторожно спросил Сартас, возвращаясь к прерванному занятию, изредка поглядывая в спину коллеге.

— С чего бы? Я не очень люблю животных... да и они меня.

— Но это вп-полне оправдывающее себя приобрет-тение.

— Слушай...я не хочу сейчас об этом спорить... но гуара мне не надо.

— Ладно... Тогда д-доброй ночи, Г-гурин.

— Доброй ночи.

Вивил еще пару раз провел тряпкой по морде и шее Рыжика, закрыл бутылочку с раствором, и убрал в свою сумку. Немного осуждающе посмотрев на Аршеса, Сартас уселся под боком улегшегося на траве гуара, закутался в сменную куртку и спокойно заснул, зная, что если кто-то попытается на них напасть — Рыжик первым забьет тревогу.

IV.

... странный сон, похожий на видение... Высокая фигура в белых одеждах и золотой маске вела данмера среди каких-то развалин, полузасыпанных красным песком. В этом данмере Аршес с удивлением узнал себя. Его вели среди мертвецов, которые находились везде: у ног, в стороне... Гурин слышал сотни голосов, но не мог понять, откуда они — мертвецы молчали. Аршес пытался вдохнуть, но оказывается он и не дышал! Между тем высокая фигура говорила с каждым, кто оказывался рядом, шутила, смеялась, словно все здесь были живыми. Гурин попытался вырваться из ее цепкой хватки, закричать, но не мог... Единственное, что он мог — это беззвучно кричать от неимоверного ужаса.

— Гурин! П-проснись! Да п-проснись ты!! — Откуда-то издалека послышался довольно знакомый голос, щеки обожгло, а на голову полилась вода. Аршес резко сел, хватая ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание, смотря на перепуганного Вивила полными ужаса глазами. Сартас медленно закрыл флягу и осторожно уточнил: Г-урин, эт-то сейчас т-ты?

— Д-да... наверное... — Аршес встряхнул головой и утер воду с лица. — Кошмар какой...

— Что случ-чилось? Тебе приснился к-какой-то к-кошмар?..

— Да... — Гурин хмуро посмотрел на коллегу и вкратце пересказал свой сон. — Я схожу с ума?

Вивил задумался. Медленно встав, он подошел к топтавшемуся рядом гуару, взволнованно поводившему хвостом, и привесил флягу обратно к поклаже. Аршес только сейчас заметил, что почти все вещи были собраны. Когда это Сартас все успел?

— Знаешь, Г-гурин... мой тебе совет... ник-кому не говори об эт-том сне.

— Почему?

— Понимаешь... Это не-небезопасно.

— В смысле?

— Ну как т-тебе объяснить... — Сартас вздохнул, возвращаясь к возмутителю спокойствия. — Храм... сч-читает это проявлением... б-безумия... Думаю... ты... понимаешь...

— Вполне, — мрачно кивнул данмер, поднимаясь на ноги. — Ладно. Собираемся и в Балмору... сдам тебя в Гильдию и пойду решать свои дела.

— Ладно... — Вивил кивнул, беря своего гуара за повод.

Остальной путь до города прошел без проблем. На удивление не попалось ни одной опасной живности, да и к Рыжику Аршес вполне притерпелся. Сдав Ранис на руки слегка заикающегося от волнения Вивила, Гурин пошел на встречу с Антаболисом. Тот словно нутром чуял, что вожделенная головоломка была близко, потому что едва вошедшего в здание Гильдии Бойцов данмера под руки увели во все тот же тренировочный зал.

— Вы ее достали?.. О да... это она! — По-бабьи пискнул имперец, тут же убирая "кубик" себе за пазуху. — Это именно то, что я и искал... Итак... я обещал Вам, что расскажу все, что я знаю о Шестом Доме и Нереварине... Присаживайтесь... Рассказ будет долгим... — гостю указали на ширму, за которой нашелся стол и два кресла. Гурин тихо фыркнул, заметив еще и бутылку бренди на столешнице.

— Итак... — разлив по кубкам выпивку, Антаболис приступил к рассказу. — Шестой Дом. Вернее, Дом Дагот. "Потерянный" Шестой Дом. В Первую Эпоху Дом Дагот предал другие Великие Дома во время войны Первого совета и был уничтожен за эту измену... Более подробно Вы можете ознакомиться с информацией в этих документах... — на стол легла пара свитков. — Передайте это Каю. Там есть некоторые ссылки на книги о Шестом Доме, которые ему следует прочитать.

— Это понятно... — кивнул Гурин, убирая бумаги. — И все же... Что это за Шестой Дом?

— Дом Дагот был шестым из семи данмерских Великих Домов. От него не осталось ничего. Все его члены были либо убиты, либо перешли в другие дома после предательства. Их резиденция носила название Когорун... жуткое место. Сейчас заброшенное. Даже бандиты не рискуют туда входить. — Хасфат потер подбородок и отпил немного из своего кубка.

— А кто такой этот... Неревар?

— Неревар — легендарный герой и святой Храма, но Храм отрицает пророчество о его возрождении и преследует еретиков, которые верят в Нереварина. Впрочем, эшлендеры верят, что возрожденный Неревар... или просто "Нереварин", объединит данмеров против иноземных захватчиков и вернет былое величие народу Темных Эльфов... Кстати, скажите Каю, что о местных верованиях и суевериях лучше будет поговорить с Шарн-гра-Музгоб.

— Да ладно? — Гурин едва не подавился выпивкой, услышав имя орчихи, которая ему надоела по самые... в общем, сильно надоела еще в Гильдии магов. Вечно злая и агрессивная. И о чем с ней разговаривать??

— Именно. Лучше будет обратиться непосредственно к ней. Я плохого не посоветую... Да! Вот, возьмите книгу Морроувинде... подчерпнете много информации...

— Понятно, — кивнул данмер и, допив халявное бренди и забрав "подарок", поспешил покинуть Гильдию Бойцов. Хасфат доверия у Аршеса не вызывал. Чего стоила эта история с Аркнтандом. Гурина передернуло и он, зайдя к Карстене, по обществу которой он соскучился, следом отправился на "аудиенцию" к Каю.

Старый имперец как обычно сидел за столом, изучая текст какой-то книги. Стоящая рядом бутылка и кружка тонко намекали, что пить в одиночку ему было не привыкать. Кивнув хозяину, данмер вытащил полученные от Антаболиса бумаги и отдал Косадесу, присаживаясь напротив.

— Ну вот.

— Это записи? — Кай скосил глаза на свитки, взял один и вчитался, чуть позже отложив его в сторону. — Замечательно... Позже я ознакомлюсь с ними... тщательно. А сейчас, как ты понимаешь... есть задание для тебя... Хасфат пишет, что тебе лучше обратиться к Шарн-гра-Музгоб...

— Слушай... — нахмурился Аршес. — Если по эшлендерам, может, я лучше Вивила спрошу?

— Кого?

— Вивила Сартаса. Он мой коллега по Гильдии. По слухам вполне неплохо в них разбирается.

— Как вариант... но сначала стоит отработать вариант с Шарн-гра-Музгоб. Ясно?

— Вполне. Это все?

Получив утвердительный кивок, Гурин вышел из дома имперца, показав закрывшейся двери неприличный жест. Тихо чихнув, Аршес направился в здание Гильдии Магов. Хотелось узнать, что там сделали с беднягой Вивилом.

* * *

В Гильдии Магов было самое веселье: Ранис мучила беднягу Сартаса расспросами, требуя отчетности и членских взносов. Бедолага отбивался как мог, но на стороне Атрис был опыт и возраст. Покачав головой, Гурин решил пока не мешать, и направился к обложившейся фолиантами орчихе. Та как обычно была не в духе.

— Я сказала не мешать!!! Да сколько можно...

— Вообще-то я от Кая... — рискнул подать голос Аршес, и о чудо: орчиха сразу сменила гнев на милость.

— О... ты друг Кая? Это совсем другое дело... у меня с ним разумное соглашение... и мы можем прийти к такому же. Если ты выполнишь одно мое поручение.

— Какое же?

— Мне нужен череп Ллевула Андрано. Ты найдешь его в Родовой гробнице Андрано. Но будь осторожен... у данмеров очень старомодное отношение к... некромантии и подобные... прогулки по склепам... не приветствуются.

— "Некромантии"? — Опешил Гурин. Он, конечно, слышал, что эта зеленокожая... того, но чтобы заниматься некромантией?..

— Тише ты... иначе нас не так поймут. Я — не некромант. Запомни это! Но череп мне нужен.

— Ладно... и где мне искать эту гробницу?

— Гробница находится к югу от Пеллагиада, прямо у дороги. Думаю, найдешь... Да... а, оружие у тебя зачарованное, так что все нормально. Чего стоишь? Иди. Свои условия я сказала.

Почесав затылок, Аршес отошел от орчихи и пошел в сторону спальни. Голова гудела и следовало немного отдохнуть. Скинув на пол заплечный мешок, Гурин только было улегся на необычайно мягкую кровать... как рядом раздался голос Вивила.

— Гурин... извини п-пожалуйста...

— Ну?

— Я... случайно... п-подслушал твой разговор...

— И?

— Ты ведь... согласился?

— Ну да. Что еще?..

— Это... неб-безопасно... можно я п-пойду с тобой?

— Чего?! — Аршес резко сел, вытаращившись на Сартаса, никак не ожидав от него подобного.

— Ну п-пожалуйста... — данмер присел на край кровати, умоляюще смотря на собеседника. — Я... я хоть разб-бираюсь... в этом... без меня ты точно от-туда не... не выйдешь.

— С чего это ты?

— Ну... т-ты же меня... спас. Я хочу вернуть д-долг.

— Ладно, — подумав, кивнул Гурин, укладываясь обратно. — Но это завтра. Сегодня я хочу передохнуть.

— Спасибо... — Вивил поднялся и достаточно тихо ушел, оставив Аршеса в долгожданной тишине, наедине со своими мыслями.

На следующее утро Гурин едва растолкал спящего на соседней кровати Вивила. Тот попеременно зевал, потирал заспанные глаза, но услышав новость, что они идут пешком и без Рыжика, проснулся мигом, тут же начав убеждать в обратном, что гуара нужно непременно взять с собой в путь.

— Я н-н могу его оставить! — возмутился Сартас, то и дело порываясь идти к загонам у северных ворот. — Он и так п-перенервничал из-за т-того, что случ-чилось...

— Я тебе уже сказал, что или ты идешь со мной пешком, или не идешь вообще! — тихо рыкнул Гурин, поражаясь упорству коллеги, граничащему с идиотизмом. — Еще хоть слово об этой двуногой ящерице...

— Вообще-то у г-гуаров че-четыре лапы.

— Да ладно? — Аршес поправил лямку сумки на плече и ушел с дороги, пропуская стражников, патрулировавших город.

— Д-д. Две л-лапы для передвижения и еще д-две, более короткие. Второй п-парой гуары пользуются редко.

— Какие новости... — саркастически хмыкнул Гурин. — Ладно. Еще хоть слово об этой четырехлапой ящерице...

— !!!

Путь проходил спокойно, без особых происшествий. По пути к имперскому форту Аршес отогнал парочку фуражиров, а возле "пасшейся" в одной из фояд никс-гончей оба данмера тихо прокрались, чтобы лишний раз не вступать в драку. Выйдя на более прямую дорогу к Пеллагиаду, Гурин выдохнул поспокойнее, даже не обращая внимание на тихое бурчание Вивила: ему снова что-то не нравилось.

Хорошая погода, легкий ветерок и щебет птиц — идеальная атмосфера для путешествия. Однако, стоящая у дороги женщина-имперка, одетая, к слову, весьма прилично, заставила путников остановиться и подойти поближе.

— Доброго дня, — Аршес заговорил первым, не обращая внимание на Вивила, который попытался удержать коллегу от опрометчивого поступка за плащ. — У вас что-то случилось?

— Что?.. — дама выглядела немного растерянной, словно высматривала кого-то. — Ох... прошу прощения... Вы тут бандита не видели?.. Мне нужно его найти!

— Что, простите?.. — Немного опешил Гурин, удивленно смотря на имперку. — С вами все в порядке?

— Да, более чем... я просто гуляла, думала о своем... а тут вдруг этот разбойник... набросился на меня... Это был темный эльф... как вы... Нет, он не причинил мне вреда... только драгоценности отобрал. И он был довольно любезен... — женщина заломила руки, мечтательно смотря куда-то сквозь Вивила, которому от этого взгляда стало как-то не по себе. — Он говорил со мной, как мне показалось, целую вечность...

— И что д-дальше? — Сартас шагнул в сторону, чтобы избежать взгляда влюбленной в душегуба особы, не заметив ухмылки коллеги. — Много д-драгоценностей украли?

— Что?.. — во взгляде женщины проснулся намек на здравый смысл, и она отрицательно замотала головой. — Да что мне какие-то там камни! Я хочу снова увидеть этого бандита! Он был так очарователен... я просто должна увидеться с ним!

— И как звали этого данмера? — в разговор вклинился Гурин, которого происходящее стало понемногу забавлять.

— Его имя? Нелос... Нелос Онмар... Правда оно прекрасно?..

— Эм... ну... вам виднее, да. — Аршес кашлянул в кулак.

— Это имя вечно останется на моих губах... — снова вздохнула имперка, а Вивил закатил глаза, вызвав у Гурина новый приступ веселья. — Может быть... вы сможете найти его для меня?..

— Ч-чего?! — возмутился было Сартас, но Аршес наступил ему на ногу. Однако этого "казуса" дама даже не заметила, продолжая вдохновленно смотреть перед собой.

— Пожалуйста... я не смогу жить, не зная, сможет ли он любить меня... мне нечего предложить взамен за эту услугу...

— Да, мы попробуем, — кивнул Гурин, снова оттаптывая ногу пытавшемуся его остановить коллеге.

— Вы... попробуете?! Благодарю вас обоих! Я уверена, что вы сможете его найти... Он что-то говорил о том, что он вынужден путешествовать на север... Возможно, что он будет в Пеллагеаде...

— Хорошо, мы поищем. — Аршес развернул обалдевшего от всего происходящего Сартаса и подтолкнул в спину, чтобы он пошел первым в нужную сторону.

— Если вы отыщете его, — продолжала имперка, снимая с левой руки синюю бархатную перчатку и отдавая ее Гурину, — то передайте это ему в знак моих чувств... я уверена, что он захочет снова меня найти. Пожалуйста...

— Конечно, мы все сделаем, — снова кивнул данмер, убирая перчатку в свою сумку и, слегка поклонившись, пошел догонять безропотно идущего по дороге Вивила. Впрочем, выдержки "главному неудачнику Гильдии" хватило, чтобы начать орать, когда влюбленная в бандита имперка скрылась из виду.

— Гурин, т-ты вообще с у-ума сошел?!

— Неа, — ухмылялся данмер, совершенно не обращая внимания на гнев Сартаса.

— И т-ты серьезно б-будешь ей п-помог-гать?!

— Ага.

— Зач-чем???

— Она мне кое-кого напомнила.

— ??

— "Ну Г-гурин, ну м-можно я с т-тоб-бой пойду? Ну п-пожалуйста..." — данмер, стоило это признать, достаточно похоже воспроизвел "кое-чью" манеру разговора, при этом в молитвенном жесте сложив руки на груди и возведя хрустально-чистый взор к облакам.

— Ид-диот, — буркнул Вивил, ускоряя шаг под подлое хихиканье коллеги.

Пеллагиад представлял собой дикую смесь хижин и каменных домов с монументальным фортом, выполненном в классическом стиле Империи. Тут хватало как и работяг, так и пьянчуг, по которым данмеры безошибочно нашли местный трактир. Перед входом красовалась деревянная табличка с названием "Таверна полпути". Что ни на есть лаконичное название.

— Ну и з-зач-чем мы т-тут? — Скептически спросил Вивил.

— Поиски грабителя разумно начинать с подобных заведений, верно? — Гурин, в отличие от сорасовца, был полон оптимизма и хорошего настроения. — Еще скажи, что я не прав.

— Ты — б-больной, — резюмировал Сартас, входя в трактир следом.

"Таверна полпути" встретила их тихой музыкой, изредка сбивавшейся на откровенную фальш, гомоном и полумраком. Два данмера-путешественника, наведавшихся сюда, не были чем-то необычным. Аршес оглядел зал и, пихнув в бок приятеля, направился в сторону барной стойки. Очаровательная данмерка приветливо улыбнулась клиентам и осведомилась, что бы они хотели заказать. Услышав, что гости ищут кое-кого, она только улыбнулась и как бы невзначай указала взглядом на столик у стены. Гурин понятливо кивнул и положенная на стойку монета тут же исчезла под полотенцем, которым данмерка стала ее протирать.

— Вы — Нелос? — Аршес подошел к сидящему над кружкой данмеру. Тот поднял голову, осмотрев "гостей".

— Допустим. Что вам надо? — одна рука разбойника как бы невзначай нырнула под стол, но Гурин положил перед ним женскую перчатку. — Это что?.. Как... странно... Я ведь знаю, откуда это.

Нелос взял перчатку в обе руки, пристально рассматривая, тихо бормоча себе под нос:

— Прекрасная молодая женщина... чего ей желать от бродяги... Странно... да и вообще в первый раз меня грызла совесть при ограблении... Вы что, специально сюда шли, чтобы передать эту перчатку мне?

— Да, — кивнул Гурин.

— Вы что, больные?

— Он — д-да, — кивнул Вивил, указывая на Аршеса.

Нелос посмотрел на обоих приятелей, как на полных идиотов, а потом рассмеялся, поднимаясь, жестом попросив их подождать. Сартас упер руки в бока, с прищуром посмотрев на Гурина, но тот только хмыкнул, увидев, что разбойник зачем-то попросил у данмерки за стойкой пергамент и перо с чернильницей.

— Вот... если вам не лень было сюда идти... на обратном пути передайте это Морри. Скажите ей, что я ее найду.

— Обязательно. — Аршес убрал свернутый лист пергамента в свою сумку и, ухватив Вивила за шиворот, потащил за собой, на улицу.

Оказавшись на свежем воздухе, Сартас вырвался и оправил мантию, прожигая Гурина взглядом. Если бы Вивил обладал пирокинезом — на месте Аршеса уже давно дымились бы обгоревшие хитиновые сапоги.

— Ну что? — фыркнул Гурин, поудобнее перевешивая сумку и поправляя ножны с мечом. Однако Вивил отмолчался и зачем-то пошел в сторону мясной лавки. — Ты что, есть захотел что ли?

Но упрямый данмер не ответил, зайдя в небольшой магазинчик. Вернулся он оттуда спустя несколько минут с довольно увесистым свертком в руках, и на немой вопрос приятеля только состроил гримасу.

— Увид-дишь.

— Ну ладно, — пожал плечами Аршес, доставая свой дневник и сверяясь с заметками. — Итак... искомое место... должно быть чуть дальше по дороге от Пелагиада.

— Д-да, — кивнул Вивил, перехватывая ношу поудобнее и возглавляя "колонну".

Родовая гробница Адрано действительно находилась к югу от города, практически у дороги. Осмотрев свое снаряжение, Гурин с некоторым раздражением посмотрел на Сартаса, который носился со свертком как мать с ребенком.

— Да зачем тебе это вообще надо?!

— Ст-тарый эшлендерский т-трюк... увидишь, — отмахнулся Вивил. — Лучше д-дверь мне отк-крой.

Раздраженно фыркнув, Аршес взялся за дверь и потянул на себя, давая приятелю первым войти в гробницу.

* * *

Что сразу не понравилось Гурину, так это непонятный шепоток, опустившийся на данмеров, стоило только двери за их спинами закрыться. Однако видя спокойный и сосредоточенный вид Вивила, Аршес решил не паниковать раньше времени. На стенах гробницы мерно светились факелы, что говорило о том, что за этим местом тщательно следили, и периодически меняли полностью прогоревшие из них.

До этого момента Гурин ни разу не бывал в таких местах, и отчетливо понял, что находиться ему здесь неприятно.

Между тем Вивил, спускавшийся первым по крутой лестнице вниз, стал разворачивать свой сверток, в котором оказался немаленький кусок мяса. Осторожно выглянув из-за угла, Сартас размахнулся и кинул мясо туда, тут же отшатнувшись под защиту стены. И вовремя: об открытую ее часть почти тут же тренькнула ржавая стрела. Гурин вытащил было меч, чтобы пойти разбираться с ожившей нечистью, но Вивил его удержал.

— Не торопись... подожди пару минут, пока все не почуют...

— Почуют что?! — гневным шепотом осведомился Аршес, вновь порываясь идти на подвиги.

Однако хлипкий с виду горе волшебник, выждав какое-то время, выпустил Гурина и первым вышел в другой зал. Открывшаяся Аршесу картина завораживала: возле сиротливо лежащего на земляном полу куска мяса столпилась ожившая нечисть. Тут были и так называемые духи предков (призываемые данмерами души умерших ранее) и скелеты. Гурин слабо понимал, как они вообще двигаются, не разваливаясь на части. Но факт оставался фактом: местная "живность" на гостей никак не реагировала.

— Это что такое? — Аршес почесал затылок, опуская оружие.

— Небольшой трюк... местные часто им пользуются, но мало кто из чужеземцев его знает, — охотно ответил Вивил, обходя всю эту толпу по стеночке. — Им сейчас не до нас.

— Обалдеть... — выдохнул Гурин, повторяя маневр. — И часто ты им пользуешься? Как вообще узнал-то?

— Я случайно о нем узнал. Мне рассказала одна шаманка... я помогал ей в одном путешествии.

— Так ты с эшлендерами в хороших отношениях?

— Да, — кивнул Сартас, заглядывая в другой зал, сплошь заставленный алтарями с урнами, в которых был прах умерших данмеров. — Я Друг Клана всех племен. Это заняло много времени... но... я действительно всегда хотел им помочь. В отличие от оседлых данмеров, им приходится намного хуже... Идем, пока чисто.

— Э... а ну стой.

Вивил остановился, непонимающе смотря на Гурина.

— Слушай, Вивил... ты не заикаешься.

— Конечно.

— Почему это?

— Видишь ли... Гурин... я начинаю заикаться, когда я волнуюсь или не уверен... но... сейчас, когда ты рядом, мне почему-то спокойно. Не подумай ничего такого...

— Все "такое" я уже подумал... — проворчал данмер, жестом говоря приятелю продолжать путь. — Впрочем, чем быстрее заберем эту... ерунду...

— Череп Ллевула Адрано, — подсказал Вивил.

— Именно это самое. И пойдем отсюда... мне тут не нравится.

Шепот понемногу начинал действовать Аршесу на нервы. Он был странным. И не женский голос, и не мужской. Даже сложно было определить расу этого "шептуна". И это нервировало. Причем настолько, что заглядывая за очередную дверь, данмер опешил, когда на него с ревом раненного кагути побежал самый настоящий ходячий труп. И, если бы не оттолкнувший Гурина в сторону Сартас, дело могло кончиться очень плохо.

Аршес охнув, споткнулся на ровном месте и упал на бок, попытался встать, но замер, потрясенный тем, что происходило. Тихий и спокойный Вивил выхватил из воздуха кинжал (откуда этот тихоня вообще знал заклинание призыва оружия?!), отбил несущуюся на него когтистую лапу, поднырнул под другую, и, пробив грудную клетку ходячего трупа, что-то вырвал из нее, тут же отскочив назад. Все действо заняло считанные секунды.

Ходячий труп, приличия ради, качнулся пару раз, а потом с диким грохотом упал на пол, буквально рассыпаясь на части. Бледный Сартас уперся спиной в стену коридора, разжимая ладонь. На пол упал окровавленный вытянутый хрусталь. Камень душ.

Гурин встал и, подойдя к Вивилу, хотел было спросить как тот себя чувствует, но Сартас качнул головой и указал внутрь комнаты, где на пьедестале стоял человеческий череп, покрытый вязью рун. Череп Ллевула Адрана.

Гурин подошел к небольшому алтарю, рассматривая то, зачем, собственно, и пришел сюда. Череп смотрелся весьма жутковато. И зачем он этой орчихе?

— Вивил, ты там как? — не оборачиваясь, спросил Аршес, беря в руки череп покойного Адрано.

— Терп... терпимо... идем отсюда... времени мало... осталось...

— Угу, — данмер сунул череп в свою сумку и развернулся, выходя из комнаты и переступая через части поверженного "хранителя". — А ты где так научился драться?

— Меня... учил один охотник... из Эрабенимсун...

— Из чего?!

— Это одно из четырех племен эшлендеров, успокойся... — Сартас с трудом оттолкнулся от стены и, если бы не Гурин, подхвативший его под руку, непременно бы упал. — Пошли отсюда... я устал.

Покачав головой, Аршес перекинул руку Вивила через свою шею, и повел к выходу из гробницы. Кусок мяса, оставленный на входе, изрядно поредел, но еще продолжал удерживать внимание нечисти, охранявшей покой умерших членов семьи Адрано. Уже оказавшись на свежем воздухе, Гурин обернулся в темноту и мысленно дал себе обещание больше в гробницы не соваться. А то мало ли...

* * *

На обратном пути Гурин все же уговорил Вивила пройти той же дорогой и передать послание от любимого ждущей ответа имперке. Та была безумно счастлива. Причем, настолько, что не погнушалась броситься на шею сначала Аршесу, а потом уже и попытавшемуся избежать этой сомнительной участи Сартасу.

Шарн гра-Музгоб за прошедшее время нисколько не изменилась, и подошедшему к ней Гурину снова "досталось" в свойственной ей манере.

— Опять?! А... это на счет моего поручения? Очень хорошо. Сядь, — орчиха дождалась, когда приказ будет выполнен, а потом резко выхватила из рук Аршеса вожделенный череп и завернула в темную ткань, убрав в свой сундук, стоящий сбоку от рабочего стола. Опомнившись, Шарн гра-Музгоб вымученно клыкасто улыбнулась. — Э... я возьму у тебя этот череп... вернее, уже взяла. Он превосходно подходит к тому, что... было задумано. Спасибо. А теперь, как и обещалось... я отвечу на твои вопросы относительно культа Нереварина. Спрашивай.

Гурин потер лоб, подумав, что ему сейчас меньше всего хотелось о чем-то разговаривать и тем более с этой орчихой, но вздохнул, понимая, что злить ее сейчас лучше не стоит.

— Что это вообще за культ такой?

— Культ Нереварина? — Шарн гра-Музгоб довольно оскалилась, явно оседлав любимого гуара. — Этот Эшлендерский культ верит, что давно мертвый герой Неревар будет возрожден, чтобы почтить древние обещания, данные племенам. Согласно легенде, превозвышенный Нереварин сокрушит ложных богов Храма Трибунала, восстановит традиционную веру предков, практикуемую Эшлендерами, и изгонит всех иноземцев из Морроувинда. И Храм, и Империя преследуют культ, но он существует среди Эшлендеров, которым почти нет дела до Имперских и Храмовых законов. Вот... возьми копию моих записок по этому вопросу для Кая.

Кивнув, Гурин взял отданный ему лист пергамента. Трибунал. АЛЬМСИВИ. Богиня Альмалексия и боги Сота Сил и Вивек. Конечно, им было не с руки терять позиции... Ложные боги... заставляет задуматься.

— Расскажите мне подробней про Неревара.

— Это Данмерский Герой Первого Века. Он был великим лидером и генералом. Помог создать Первый Совет и объединил Дома Данмер против иноземных захватчиков, которым помогали предатели Дома Дагот. Он одержал триумфальную победу над врагами Морроувинда на Красной Горе, но сам пал в бою.

— А Нереварин?

— А вот это интереснее. У Эшлендеров есть пророчество, согласно которому их великий герой Неревар возродится. Возродившегося героя они и называют "Нереварин".

— Понятно... что ж, спасибо, — кивнул Аршес, поднимаясь из-за стола. Следовало уходить поскорее, так как хорошее настроение орчихи, появлявшееся неожиданно, также и исчезало. Поэтому, данмер оставил Шарн наедине с черепом, а сам решил наведаться к Каю. Следовало отчитаться, как-никак.

Однако Кай, как обычно, коротал вечер наедине с выпивкой, и бровью не повел, когда на стол перед ним легли записи орчихи.

— Так это записи Шарн относительно культа Нереварина? Замечательно. Я присваиваю тебе ранг Начинающего Клинков, Гурин...

— И что это значит? — Аршес был сбит с толку такими переходами из одной темы в другую.

— Я возвожу тебя в ранг Начинающий. Решение вступает в силу немедленно. А вот небольшой подарок... — имперец встал и, подойдя к сундуку у стены, достал два свитка. — Эти свитки с заклятиями. Божественное Вмешательство перенесет тебя к ближайшему Имперскому святилищу, а Вмешательство АЛЬМСИВИ перенесет тебя в ближайший Храм.

— Да, я знаком с этими заклинаниями. — Гурин кивнул, забирая подарок. — Очень удобно для быстрого отступления.

— Отлично. А мне нужно время, чтобы поразмыслить, каким образом все это соответствует планам Императора насчет тебя. Так что... пока ты свободен.

— Надолго? — Уточнил Аршес, скорее из интереса, чем чтобы позлить Косадеса.

— Слушай, Гурин... убирайся отсюда и дай мне спокойно почитать!!

Хмыкнув, данмер развернулся и поспешил покинуть общество Кая. Кто их, Клинков, знает...

V.

Скука. Гурин не любил это состояние и всегда старался себя чем-то занять. В этот раз ему помог Вивил, которого Аршес встретил на городском рынке, от скуки решив туда прогуляться.

В общем и целом, Балморский рынок считался одним из лучших на всем Вварденфелле, уступая разве что ежегодной ярмарке в Вивеке, куда съезжались лучшие фермеры и торговцы. Что в Балморе, что в Вивеке, впрочем, как и на любом рынке, можно было найти практически все. Главное — задаться целью, а уж охочие до золота торговцы помогут вам с ним расстаться в наиболее выгодном ракурсе. Для кого выгодным — это уже другой вопрос.

Проходя мимо торговых рядов, данмер уже не обращал внимания на выкрики торгашей, направо и налево расхваливавших свой товар. Если в первый свой визит Гурин прямиком пошел по лавкам, то уже потом учел свои ошибки, и стал отовариваться у уличных торговцев: и цены ниже, и товар не хуже. Хотя потраченных денег на свой зачарованный меч, Аршес не жалел. Тот оправдывал и отрабатывал их с лихвой.

Сартас о чем-то увлеченно беседовал с одним из торговцев. Впрочем, "беседовал" — громко сказано. Большую часть диалога на себя брал торговец, расхваливавший свой товар, а маг изредка поддакивал, не забывая копаться в представленных на продажу ингредиентах. Судя по набору трав, Вивил собирался изготовить годовой запас эликсиров и зелий.

— Куда тебе столько? — спросил Гурин, подходя поближе. Сартас вздрогнул, не ожидав, что его застанут врасплох в таком месте, но улыбнулся, отдавая еще один пучок трав торговцу, и жестом прося завернуть покупку.

— Я... со-собираюсь поехать в г-гости к кое-кому. Ажира обещала п-помочь мне с изготовлением эликсиров.

— Это кто ж такой больной? — хмыкнул Аршес, подождав, пока приятель расплатится за травы. Сумма вышла не маленькая, но Вивилу, по-видимому, было не жалко. Поблагодарив торговца, Сартас взял сверток и повернулся к Гурину.

— Я собираюсь в ск-кором времени навед-даться в племя Уршилаку.

— К эшлендерам? Зачем?

— Д-да, им иной раз не... хватает их трав. Тогда я помогаю им элик-ксирами. А ты чего здесь д-делаешь?

— От скуки маюсь... а что, есть предложения?

— Есть.

Именно так Гурин и очутился у загонов с гуарами с северной стороны Балморы. Как оказалось, местный торговец этими ящерицами хорошо знал Вивила, и очень обрадовался, когда тот просто зашел к нему в гости, чтобы проведать своего Рыжика. Еще больше торговец обрадовался, узнав, что своего друга "маг-неудачник" привел с целью подобрать тому ездового гуара. Возмущаться Аршесу было уже бесполезно... Неугомонный Сартас все же добился своего.

Проходя мимо загонов с выставленными на продажу гуарами, Гурину захотелось завыть, подобно силтстрайдеру, к слову стоящему неподалеку от "гурятника", как обозвал про себя это место данмер. Однако в отличие от Аршеса, Вивил был полон оптимизма и желания навязать другу ездовую ящерицу, и периодически подводил то к одному загону, то к другому, демонстрируя ассортимент. Сам торговец с советами не лез, да и правильно: лично сам Аршес не любил, когда ему мешают принять решение о покупке самому, без чужих советов.

— Что скажешь об эт-том? — Рука горе-данмера указала на зевающую особь серого окраса, но Гурин только покачал головой. Не то, ну не то, чего бы он вообще хотел. — А этот, с подпалинами?..

Оба данмера бродили возле загонов уже достаточно долго, когда Аршес заметил одного гуара, который, в отличие от других своих собратьев и сестер, стоял к гостям задом, изредка в раздражении подергивая кончиком хвоста. Этот гуар был зеленоватого окраса и больше смахивал на побитый мхом болотный пень, а судя по издаваемым звукам — еще и полый, почти сгнивший изнутри.

— Этот, — хмыкнул Гурин, слегка хлопая ладонью по деревянному ограждению, и едва успел увернуться от промелькнувшего рядом хвоста ящера.

— Вы определенно нашли друг д-друга, — резюмировал Вивил, подзывая маячившего позади торговца ближе.

Оформив нужные бумаги, спустя какое-то время Гурин вышел из небольшого каменного домика у "гурятника", где была расположена "Лавка гуаров", внимательно рассматривая графу "цена". Количество цифр было неоправданно мало, с учетом написанных цен на услуги в объявлении внутри помещения.

— Что-то мало я за него заплатил, — сказал Аршес Сартасу, протягивая тому сложенный пергамент. — И это с учетом упряжи.

— К-конечно, ведь ты со мной п-пришел, — кивнул Вивил, отдавая бумаги обратно. — А так ты б-бы выложил всю стоимость, как бы не б-больше.

— Извините, вы — Гурин Аршес и Вивил Сартас? — послышался детский голос рядом.

К данмерам подошел мальчишка-имперец. Ему от силы можно было дать лет семь-восемь. Судя по запыленной одежде, шалопай проводил весь день на улице. А по зажатому в руке куску бумаги — что он работает посыльным.

— Э... да, — кивнул Гурин, смотря на ребенка. К детям у данмера было немного странное отношение. Если честно, то он их дико боялся, да и сам не знал почему.

— Меня просили вам передать, — мальчишка отдал записку и, получив мелкую монетку за труды, убежал.

Пожав плечами в ответ на вопросительный взгляд Вивила, Аршес развернул небольшой лист и вчитался в его содержимое.

— А вот это что-то новенькое... — задумчиво протянул данмер, отдавая записку другу. Кай Косадес ждал их обоих для разговора.

* * *

Вопреки обычному, сейчас Кай встретил гостей в приличном виде. По крайней мере, никаких бутылок на столе Гурин не заметил. Напротив, имперец был на редкость сосредоточен и, поприветствовав гостей сухим кивком, указал на пустующие стулья. Если Аршес уже чувствовал себя тут вполне спокойно, то Вивилу было явно не по себе. Еще по дороге сюда он пытался выспросить у друга кто такой этот "Кай", но полного ответа так и не получил.

— Значит, ты и есть Вивил, верно? — Имперец потер подбородок, смотря на Сартаса. Последний явно чувствовал себя не в своей тарелке, но все же кивнул, слабо понимая, что он тут вообще забыл. — Что ж... раз уж ты помогаешь Гурину в его... делах, я посчитал нужным... ввести тебя в некоторый курс дела. Садись, не стой столбом.

Вивил, замешкавшись, едва не опрокинул предназначавшийся ему стул, но с небольшой помощью Аршеса (тот ухватил его за шиворот), занял нужное место. Косадес фыркнул в кулак, но сам садиться не стал, напротив, став расхаживать по небольшой "гостиной".

— Итак, господа... Начнем. Как ты уже мог понять, Вивил... Гурин занимается вопросом пророчеств Нереварина... под моим контролем. С его слов я знаю, что ты весьма компетентен в этом вопросе... однако я считаю, что вместе вы добьетесь... больших успехов.

Вивил, все время не отрываясь смотревший на Кая, перевел взгляд на ухмылявшегося Гурина, безмолвно вопрошая: "Ты за какие грехи меня ему сдал?!"

— Далее... Гурин, теперь я обращаюсь непосредственно к тебе. — Косадес потер подбородок, оглянувшись на Аршеса. — Я все обдумал и хочу, чтобы вы опросили трех осведомителей в городе Вивек касательно Нереварина и Шестого Дома. Во-первых, я хочу, чтобы вы поговорили с Аддхиранирр, членом Хаджитской Гильдии Воров. Во-вторых, я хочу, чтобы вы поговорили с Хулейей, Аргонианином из Мораг Тонга. Затем, я хочу, чтобы вы поговорили с Мехрой Мило, жрицей Храма. Все указания я тебе написал... пергамент на столе. Так что не забудешь. Соответственно, деньги на расходы рядом.

Гурин пододвинул к себе свиток, пробегая написанное глазами. Мешочек с золотом плавно перекочевал к нему в сумку.

— А поподробней? Кто это вообще такие?

— Что ж, слушай, — имперец наконец-то сел за стол. — Аддхиранирр ты найдешь в Округе Святого Олмса. Но будьте оба осторожны в разговорах. Вивилу это известно прекрасно, верно?

Несчастный данмер поспешно закивал, не рискуя подать голос.

— Люди в округах подозрительно относятся к чужеземцам. Придется завоевывать их доверие...

— ... или подкупать. Знаю, — кивнул Гурин, не отрываясь от чтения бумаги.

— Именно... Хулейя, как я уже сказал — аргонианин и наемный убийца Мораг Тонга. Он должен быть в Квартале чужеземцев, в трактире "Черный шалк". Вдобавок к своим умениям он известен в Вивеке еще тем, что изучает историю и обожает книги и старые вещи.

— А... эта, Мило?

— Она работает в библиотеке Храма, в Зале Мудрости и Правосудия. Она — друг. Так что постарайся быть осторожнее и не навлеки на нее беду. Храм подозрительно относится к чужеземцам, так что им не понравится, если они увидят, что Мехра беседует с вами о религиозных вопросах. Ее легко узнать. Ищите жрицу с медными волосами и глазами. Еще что-то?

— Да вроде нет... ладно... пошли, что ли готовиться к путешествию? — Гурин было встал, как и Вивил, но Кай остановил последнего жестом.

— Вивил, задержись на минуточку, а ты, Гурин, можешь быть свободен.

— Да я его подожду, мне не сложно, — почему-то Аршес забеспокоился за друга, но Кай безапелляционно указал ему на дверь. Так что возражения отпали сами собой.

Когда в доме остались только Кай и Вивил, имперец свел кончики пальцев, внимательно изучая выражение лица струхнувшего данмера.

— Я искренне надеюсь, что ты, Вивил, вполне умный и адекватный мер, понимающий, что о подобных вещах, как эти, никому говорить не стоит, верно?..

— Д-да, — рискнул подать голос Сартас.

— Я бы с большой радостью пересек все ваши... попытки общения с моим подопечным... но... по ряду причин это будет в первую очередь просто глупо. Так что я настоятельно советую помалкивать о знакомстве со мной или о том, чем на самом деле на Вварденфелле занят Гурин. Это понятно?..

— Б-более ч-чем... — тихо сказал данмер, вжимаясь в спинку стула.

— Вот и прекрасно. Можете быть свободны.

Имперец с неким удовольствием понаблюдал за тем, как запуганный донельзя мер, покидает его дом, а потом встал и, открыв дверцу серванта, достал оттуда клетку, в которой находился нахохлившийся ворон. Следовало кое-что кое-кому передать, чтобы не выпускать эту парочку из виду.

* * *

Вышедший из дома Косадеса перепуганный Вивил был лучшим доказательством того, что что-то там произошло. Сартас крепко прижимал к себе свой сверток с травами, отказываясь отвечать на какие бы то ни было вопросы. Гурин уже подумывал о том, чтобы отвесить приятелю пару крепких подзатыльников, но тот заговорил сам.

— К-куда ты меня вт-тянул?.. — Вивил потер лоб и укоризненно посмотрел на Аршеса. — Благо, чт-то меня вообще не убили! И... и вообще... я не желаю знать от-откуда ты вообще т-тут взялся и чт-то тут должен д-делать!

— Эй, Вив... ты в порядке?.. — Осторожно уточнил Гурин, видя, что приятель находится на гране нервного срыва.

— Знаешь, н-нет! Не в п-порядке! — Вдруг рявкнул Сартас, но тут же осекся, сообразив, что позволил себе лишнего. — Извини... не люблю, к-когда меня... на меня давят. В моральном п-плане...

— Не, все нормально... просто мне и самому не нравится этот тип, — проворчал Аршес, уводя Вивила подальше от дома. — Как-то вообще все это странно и непонятно... ну ты бы сам не задумался, если бы тебя с материка привезли на остров, пинком отправили в какой-то город на службу какому-то типу с мрачным прошлым и таким же непонятным настоящим?

— Я б-бы их п-послал в одно место к кагут-ти... — чуть улыбнулся Сартас, перехватив сверток поудобнее.

— Да я бы тоже... но мне ясно дали понять, что от меня избавятся... если я попытаюсь отсюда сбежать, — встретившись с ошалевшим взглядом друга, Гурин невесело рассмеялся, кивнув. — Ага, именно так... впрочем... надо заняться этим странным культом и не менее странным Нереварином... а вообще, Вив... ты же в этом разбираешься. Может быть, ты мне тогда все и расскажешь?

— Хм... — Вивил задумался. — Д-думаю, что б-будет лучше, если т-ты сам в этом разберешься.

— Не понял.

— Ну... смотри... так, ты получишь уже г-готовую информацию... но... ведь лучше зап-поминается и понимается та, чт-то ты найд-дешь сам, верно?.. Помнишь лекции в Г-гильдии? Собственный оп-пыт.

— Кстати, ты прав... но на твое мнение и совет я рассчитывать могу?

— К-конечно, — кивнул Сартас. — Н-не имею п-понятия, что себе т-там думает эт-тот тип... но со своей ст-тороны я п-постараюсь тебе помочь.

— Спасибо, приятель. — Аршес хлопнул друга по плечу и тут же резко остановился, потому что прямо перед данмерами, словно из-под земли вырос третий. Сразу можно было понять, что тот был не в себе. Подняв на магов полубезумный взгляд, незнакомец заговорил слегка завывающим голосом:

— Я — Спящий... Один из тысяч... Я принес тебе весть. Дагот Ур призывает тебя, Гурин, и ты не сможешь противиться своему господину!.. Шестой Дом возвысился, и Дагот — его слава!..

Вивил что-то сказал, потащив Аршеса в сторону, но тот только отмахнулся, смотря на безумца.

— Ты сказал "Дагот Ур"... кто он такой?

— Он Господин и Отец Горы. Он спит, но когда он проснется, мы воспрянем ото сна!.. И мы очистим нашу землю от нвах!.. — Тут полный помпезности голос сошел на почти что обиженное детское лепетание. — Почему вы отвергаете его?.. Как сказал Лорд Дагот: "Все приветствуют его, как плоть или как прах"...

— А Шестой Дом? — Допытывался Гурин, не обращая внимания на попытки Вивила увести его подальше от этого места.

— Это Спящий Дом... Дом Дагот... — голос безумца снова изменился, став более вкрадчивым. — Дом Повелителя Дагота... Истинный Дом, который примет всех истинных данмеров и выгонит всех нвахов с нашей земли!! Возрадуйтесь и присоединяйтесь к нам!! Идите к Красной Горе и готовьте все к его приходу!!!

Безумец сорвался на дикий смех и упал на колени, содрогаясь всем телом. Аршес хотел было помочь ему встать, но Сартас оттащил его от несчастного, и поволок в недра улиц. Гурин успел заметить, что к бьющемуся в истерическом смехе данмеру идут двое стражников, во главе со жрецом Храма.

— Вив, да отпусти ты меня... ему нужно помочь!

— Ему уже нечем не п-поможешь, Гурин... я знаю эт-того п-парня... Это — Лландрас Белаал... раньше он работал п-помощником к-кузнеца... но эти странные сны свели его с ума... — Вивил вывел друга на более людную площадь и остановился, внимательно смотря на него. — Держись от них подальше... иначе и ты ок-кажешься в застенках Храма... как сочувствующий им.

— Но это не правильно!

— Сейчас — это самое верное решение. Ты и сам д-должен это понимать... — грустно сказал Сартас, оглянувшись назад, где еще одна безумная душа оказалась в руках "Правосудия".

* * *

В Вивек было решено отправиться "своим" ходом, то есть — на гуарах. Рыжик вместе со своим хозяином терпеливо ждали у Северных ворот Балморы Гурина вместе с его "покупкой". За прошедшую ночь скверный характер зеленоватой ящерицы не изменился, и она то и дело пыталась прикусить хозяина то за руку, то за сапог, неизменно получая легкий шлепок уздечкой по морде, и нервно облизывалась. Выведя своего гуара на дорогу, Аршес кое-как с непривычки забрался в седло. Ящер вопросительно уркнул, переступил с лапы на лапу, но решил потерпеть седока и не скидывать его на землю раньше времени. В то же время Вивил без особых трудностей влез в седло и тряхнул поводьями, посылая гуара шагом.

— Кстати, к-как ты его назвал?

— Пень.

— Что, п-прости?..

— Я назвал его "Пень", — услужливо повторил Гурин, с усмешкой наблюдая за изменившимся выражением лица Сартаса. — По мне, так ему идеально подходит.

Вивил кашлянул в кулак, но воздержался от дальнейших комментариев.

До Вивека путь был не особо близкий — два дневных перехода. Путешествовать ночью данмеры не то что бы опасались, просто так было меньше шансов встретиться на узкой дороге с какой-нибудь пакостью. Правда, один раз на путников попытался напасть какой-то чудак, но гуары просто перешли на трусцу, а гневные вопли грабителя-неудачника с требованием немедленной остановки, вскоре затихли.

Город Вивек Гурина впечатлил еще в первый раз, когда ему по делам Гильдии Магов пришлось туда отправиться. Стоило начать с того, что он делился на несколько округов, представлявших собой трехъярусные сооружения из серо-черного камня, стоящие на воде, подобно сбившимся в кучу островкам. Поначалу увиденное ввергло Аршеса в шоковое состояние, тем более учитывая местную стражу, чьи реплики типа "Мы следим за тобой, ничтожество", звучавшие по любому поводу, да и без, могли заставить любого почувствовать себя ничтожеством. Единственными ориентирами в округах были названия, написанные на полотнах, свисающих со вторых ярусов. Все же какой-то ориентир.

Оставив гуаров у местного погонщика, данмеры перешли по широкому мосту к первому из округов. Кварталу Чужеземцев. Здесь разрешалось селиться (как временно, так и постоянно) различным чужеземцам, а также было большое количество лавок, принадлежащих им же. Негативное отношение к не-данмерам, не мешало истинным жителям Вварденфелла изредка наведываться в этот квартал в поисках нужных вещей.

— Итак... — Гурин достал из сумки заметки Кая по поводу нового задания, — насколько я помню, здесь нам нужно найти некоего...

— Хулейю, — подсказал Вивил. — И этот... Косадес что-то говорил про трактир "Ч-черный Шалк".

— Да, именно... как ты все это запомнил? По-моему, ты там чуть душу богам не отдал со страху.

— Было немного... — качнул головой Сартас. — Впроч-чем... скажу я тебе... для употребляющего скууму, твой... нач-чальник еще неплохо соображает.

— Знаю... — отмахнулся Гурин. — А ты-то как понял?

— У него стоит курительная т-трубка под кроватью.

— А это ты как углядел??

— Ширмы плотнее закрывать надо...

— Да, Вив... ты просто находка... может, тебе в шпионы податься?

— Иди т-ты знаешь куда...

Самый нижний ярус Квартала Чужеземцев был отведен под жилые помещения, а вот следующий, носивший название "Нижний пояс Квартала Чужеземцев" был отведен под различные торговые лавки и искомый трактир. "Черный шалк" оказался той еще дырой, но в отличие от "Таверны полпути" в Пеллагеаде, порядку здесь было больше. Хотя группа молодых данмеров, обступившая сидящего за столиком в углу одинокого аргонианина, говорила об обратном.

Аргониане издавна были рабами. Человекоподобные ящеры из Чернотопья. Насколько Гурин знал, по их окрасу можно было многое сказать об их родовой принадлежности, но в этом вопросе он не был достаточно компетентен, чтобы делать какие-то выводы. Так что аргонианин зеленоватого цвета, сидевший с кружкой в лапе-руке, оставался загадочной личностью.

Увидев новеньких, группа данмеров нехотя разошлась по углам. Хотя главный зачинщик то и дело косился на обоих магов. Подойдя поближе к ящеру, Гурин все же решил уточнить кто перед ним, не смотря на то, что других аргониан поблизости не наблюдалось.

— Доброго дня... вы — Хулейя? — Аршес предпочитал вести себя вежливо. Иной раз это было много действеннее любого крепкого выражения и угроз.

— Приветссствую... да, это я... а ты — Гурин... друг моего друга... — Аргонианин облизнулся и покосился на стоящего рядом с Аршесом Вивила. — Ему можно доверять?..

— Да, более чем. Это мой друг.

— Хорошо... но взамен нужной информации... у меня есть... небольшшшая просссьба...

— Я слушаю, — кивнул Гурин. Он уже давно привык, что все в этом мире делается не за просто так.

— Я хочу попассссть в книжную лавку моего друга, а эти... надоедливые глупцы мне мешшшают. Мои попытки договоритьсссся ник чему не привели.... Они ненавидят мою рассссу, и я боюссссь актов насссилия... Может быть, вы сссможете поговорить ссс ними... но будьте оссссторожны и готовы ко всссему.

— Ладно, мы попробуем, — кивнул Гурин и посмотрел на приятеля. Вивил потер подбородок и пожал плечами.

— Ну, давай попробуем... думаю, что есть смысл пообщаться с тем типом с "гребнем" на голове. Он вроде как главный в этой компашке.

— Хорошее предложение, — согласился Аршес и развернулся, намереваясь подойти к обсуждаемому данмеру, но тот среагировал первым и встал, прожигая Гурина неприязненным взглядом.

— Шо тебе тут надо, нвах?

— Юноша, вы бы повежливей. — Аршес не очень любил хамов, и начинать беседы с оскорблений не любил. — Я, конечно, не сподвижник насилия, но вашему отцу следовало бы уделять больше внимания воспитанию собственного сына.

— Шо?

— Пороть тебя, надо было, вот "шо", — "перевел" на более подходящий язык Гурин, упирая руки в бока. — В сыновья мне годишься, а ведешь себя как последний... ну в общем, ясно. Пойдем-ка, поговорим.

— Зачем? — Наглый юнец почуял, что запахло жареным, и следовало бы лучше уносить отсюда ноги по добру, по здорову. Не признать в двух чужеземцах боевых магов не смог бы лишь слепой.

— Пойдем, выйдем, говорю.

— Н-не... — замотал головой главарь шайки, — У... у меня дела... есть... того... еще...

— Ну тогда встретимся в другой раз, верно?.. — Вкрадчиво поинтересовался Аршес, красноречиво разминая пальцы. — И мой вам совет... некоторых... представителей иной расы обходить... стороной... понятно?

— Д-да...

— Тогда брысь отсюда!

Понаблюдав, как молодняк выскочил из трактира, подобно крысам из клетки, Гурин вернулся к аргонианину, о чем-то беседовавшим с Вивилом. Впрочем, оба замолчали, когда рядом с ними возник Аршес.

— О... вы разобралисссь ссс этими надоедливыми наглецами... спасссибо... не будете ли вы так любезны проводить меня до моего друга?.. Мой друг — хаджит Джобашшши держит книжный магазин "Редкие книги Джобашшши". Там я отвечу на всссе вашшши вопросссы.

— Идет, — кивнул Гурин. — А вообще... чего это они к вам привязались?

— Вид сссвободного аргонианина бросссает вызов этим проклятым рассссисссстам. Если бы я убил их, это запятнало бы мою репутацию в Мораг Тонг... и к тому же, я не хотел бессспокоить своего друга Соралиссса Голмиссса, сссражаясссь в его трактире.

— Резонно, — согласился Аршес, и направился к дверям. Он знал, что у местной Гильдии Убийц были свои понятия о чести и прочем. Но вот вступать в эту контору данмеру нисколько не хотелось. И без этого проблем хватало.

Если изнутри Квартал Чужеземцев, впрочем как и другие Округа, казался каким-то черным и неприглядным, то изнутри все было сделано из светлого камня — стены, пол. Стоило добавить, что стены украшали различные барельефы и фрески, добавляющие некий уют и спокойствие. Лавка хаджита располагалась неподалеку, буквально в нескольких шагах. Честно признать, Гурин так и не понял, к чему был весь этот эскорт? Напуганный молодняк из дома теперь носу не покажет, пока оба данмера не покинут город. Странно все это. Когда же дверь книжной лавки закрылась за Вивилом, замыкавшим колонну, аргонианин почесал правой лапой нарост на морде, и заговорил:

— Спасссибо. Тут нассс никто не будет отвлекать. Я рассскажу вам то, что вам нужно. И вы сссможете всссе пересссказать Каю. Я знаю кое-что о культе Нереварина, но ничего не знаю о культе Шшшестого Дома, — Хулейя махнул хвостом. — Итак... чтобы понять культ Нереварина, ты должен понимать исссторию Эшшшлендеров. Для них он означает сссовсем не то, что для Данмеров — Великие Дома. Ты должен знать о гонениях на Нереварина, и нассследстве Ложного Воплощщщения, ибо культ Нереварина находитссся в сссамом сссердце древнего конфликта между кочевниками и оссседлыми Великими Домами Данмер....

— Извините, что перебиваю... но что за гонения? — Гурин посмотрел на молчаливого Сартаса. На удивление тот был задумчив.

— Всссе просто, мер... Храм сссчитает пророчество о Нереварине ересссью, а еретиков они бросссают в тюрьмы и казнят, есссли только их не оссстанавливает имперссский закон. Но, поссскольку этот культ враждебен Империи, она не вмешшшивается, когда Храм прессследует приверженцев культа. Эшшшлендеры ненавидят Храм и осссобенно Ординаторов, за их безжалоссстное прессследование культа.

— Понятно... а что за "Ложные воплощения"?

— В п-прошлом некоторые заявляли, что они — воплощение Неревара, — подал голос молчавший до этого Вивил. — Самое п-последнее "воплощение" известно как Пикстар, легендарная фигура среди племен Эшленда в последние лет тридцать.

— Всссе верно, мер... — утробно уркнул аргонианин, посмотрев на Сартаса. — Увлекаетесссь исссторией Морроувинда?..

— Да, немного есть.

— Прекрасссно... тогда вам будет не очень интересссно послушать дальше...

— Что вы, прод-должайте, — помотал головой Вивил, заметно смутившись.

— Хорошшшо... История Эшшшлендеров и культа Нереварина в Первую Эру варварской культуры Данмера, оссседлые кланы Данмера... или Великие Дома, и кочевые племена Данмера... или Эшшшлендеры, были примерно равны по количеству и благосссоссстоянию. Под цивилизованным управлением Великого Сссовета и сссильной влассстью Храма экономичессская и военная мощщщь оссседлых Данмеров быссстро превзошшшла сссилы кочевников. Их выссселили в сссамый неплодородный и жессстокий район, в пуссстыни Вварденфелла. Для Эшшшлендеров возвращщщение реинкарнированного Неревара предсссставляет давно желанный и в большшшой ссстепени романтизированный Золотой Век Мира Неревара, когда кочевые племена были равны ссс оссседлыми Данмерами, и до того, как народ Данмер забыл о вере сссвоих предков ради дисссспотичной теократии Храма Трибунала.

— Вот значит как... — Гурин глубоко вздохнул, осмысливая информацию.

— Что ссскажете, мер?.. — Хулейя повернулся к Вивилу, который чуть кивнул, улыбнувшись. — А историю о Нереваре вы знаете?..

— Конечно. Ее знает каждый Эшлендер.

— Окажете чесссть?

— Как будет угодно, — тихо рассмеялся Вивил, и Аршес решил, что он тут явно лишний. Впрочем, с места он не сдвинулся. Все же было интересно послушать. — Эту историю, Гурин, рассказывают Эшлендеры. Я буду говорить, как они... В древние времена Подземные Эльфы и великое войско чужеземцев с Запада пришли захватить землю Данмера. В то время Неревар был великим ханом и военачальником Народа Домов, но он чтил Древних Духов и Закон Племени, и был как один из нас. Поэтому, когда Неревар поклялся на своем великом Кольце Предков, Один-Клан-Под-Луной-и-Звездами, чтить Духов и права Земли, все Племена присоединились к Народу Домов, чтобы сразиться с врагом в великой битве у Красной Горы. Хотя у Красной Горы погибло много Данмеров, и кочевых, и оседлых, Двемеры были повержены и их злая магия уничтожена, а чужеземцев изгнали с нашей земли. Но после великой победы жадные до власти ханы Великих Домов тайно убили Неревара и, сделав себя богами, забыли про обещание Неревара. Но сказано, что Неревар вернется с кольцом и свергнет ложных богов, и силой кольца исполнит свое обещание чтить Духов и изгнать чужеземцев.

— "Сделав себя богами"? — Удивился Аршес. — Это как?

— Вероятно, имеетссся в виду образное значение... — качнул головой аргонианин.

— Мда... — протянул Гурин, чувствуя, что у него начинает болеть голова. — А что вы можете сказать о Пикстар?

— Поссследнее Ложное Воплощщщение. Это загадочная фигура, которая то появляласссь, то исссчезала сссреди племен Пуссстошей. Храм сссчитает, что подобные лжепророки позорят предсссказания о Нереварине. Но... это не поддаетссся логике, но Эшшшлендеры признают сссуществование этих лже-Нереваринов, называя их "Неудавшимиссся Инкарнациями", и они сссчитают их доказательссством правдивосссти пророчессств. Сссуществует миф о Пещщщере Пророков, где обитают духи неудавшшшихся инкарнаций. Культ Нереварина — миссстический культ, и он ссскорее процветает, чем хиреет от попыток опровержения.

— Это верно, — кивнул Вивил.

— Вот собрались историки на мою голову... — проворчал Гурин, вызвав смех друга и одобрительное шипение Хулейи. — И один даже заикаться перестает, когда тема разговора ему близка...

— Г-гурин!

— Да, я поспешил... это все? — Последнее было адресовано аргонианину.

— Да, всссе... я дам вам кое-какие заметки... — Хулейя полез за пазуху, достав оттуда несколько листов, и отдал Аршесу.

— Спасибо. А мы, пожалуй, пойдем...

* * *

В отличие от Квартала Чужеземцев, округ Святого Олмса найти оказалось сложнее. Сначала данмеры пытались найти нужный "островок" своими силами, но потом поняли свою неправоту, и обратились к местному населению. Как оказалось, возле нужного места они ходили почти что кругами. Гурин, увидев перед собой округ Святого Олмса, замысловато выругался под тихий смех коллеги по несчастью.

Оказавшись на втором уровне округа, оба данмера сразу поняли, что что-то тут было не так: окружающая обстановка была какой-то напряженной. Благодаря Вивилу, подошедшему к одной из местных жительниц, торгующей в углу различными амулетами, причину узнать удалось.

— Все просто, мальчики... — хихикнула данмерка, прикрыв рот ладонью. — Тут просто агент Имперской Канцелярии прочесывает округ... и этот агент выказывает интерес к Аддхиранирр.

— А кто это? — Сартас сделал вид, что ему интересно, да еще и похвалил работу торговки. Якобы ее мастерство в изготовлении амулетов его поразило. Последний аргумент данмерку просто пленил.

— Хаджитка... в общем, мальчики... я так думаю, что он ее не найдет... нам-то развлечение, а Адди будет прятаться в Подземельях. Она очень хорошо плавает для котенка. А её вдохновителем является Имперская Канцелярия... Если вам интересно, то ищите лестницу вниз с уровня каналов.

Вивил поблагодарил девушку, даже что-то у нее купив, и пихнул в бок молчавшего до этого момента Гурина. Тот кашлянул, но покорно сдвинулся с места, отправившись на поиски спуска на уровень ниже.

— Как это у тебя получается, а? — Аршес потер шею. От хитинового доспеха он уже немного устал, но отдыхать было рано. Следовало закончить с делами в городе как можно скорее. — Вот ничего не сделал, а тебе уже все выложили. Кто кого, куда и зачем...

— Учись, Гурин, — хихикнул Сартас, указывая другу нужное, по его мнению, направление. — Многие хотят слушать себя, а не других... и я им в этом не мешаю.

— Мда, — наконец, после долгого молчания заключил Аршес, спускаясь по лестнице вниз, к двери из-за которой слышался отчетливый шум воды. — Это не ты дурак в Гильдии... это дураки в Гильдии.

— Это можно считать к-комплиментом? — радостно заключил Вивил, толкая нужную дверь.

Спуск под уровень каналов данмеры нашли не сразу. Больше в поисках сбивал запах, идущий от воды, которая стекала со стен в специальные чаны. Стойкий и тяжелый запах тины вызывал рвотные позывы, как и первая поездка Гурина на силтстрайдере. Хуже всего пришлось Вивилу, которого чуть ли не пополам согнуло.

Однако улыбчивая торговка не соврала: в конце концов, искомая хаджитка нашлась. Не в силах терпеть запах тины, данмеры нашли какой-то спуск на нижний уровень каналов. Пока оба мага приходили в себя (Гурин восстанавливал дыхание, а Вивил пытался унять бунтующий желудок), послышался мурчащий голос.

— Гости?.. Да, Аддхиранирр знает о гостях... — к друзьям не спеша, почти в вперевалочку, подошла хаджитка в полурваной одежде. От гильдейской Ажиры эта кошка отличалась большей поджаростью, да темным окрасом в рыжих подпалинах.

— Ну, наконец-то мы вас нашли, — выдохнул Гурин, но как оказалось, рано. — Кай велел...

— Знаааю... — проворковала Аддхиранирр. — Кай сказал поговорррить с Аддхиранирр и вы с ней говорррите... Но Аддхиранирр не будет говорррить с вами.

— Почему это? — Подал голос "воскресший" Вивил, но тут же резко замолчал, закрыв рот руками, и медленно сполз по стеночке на пол. Видя, что другу совсем худо, Аршес присел рядом, сочувственно похлопав того по плечу.

— Почему Аддхиранирр не будет с вами говорррить? — хаджитка упоенно почесала передней левой лапой за ухом, сделав вид, что не видит, будто кому-то плохо. — Аддхиранирр в данный момент обеспокоена маленьким агентом Имперррской канцелярррии, которррый тоже хочет с ней поговорррить.

— Так... — Гурин уже понял, что избавление от агента снова ложится на его плечи, также, как и эскорт Хулейи в книжный магазин.

— Это сборррщик имперрраторррских налогов и пошлин, — снизошла до объяснений Аддхиранирр, прекратив почесываться. И вовремя: Аршес уже сам захотел почесаться, насколько заразительным это было. — А Имперрраторрр запрррещает торррговлю многими вещами, напррримеррр аррртефактами двемеррров и эбонитом... и этот агент получает большую прррибыль от таких вещей. По некоторррым пррричинам, он не относится к лучшим дрррузьям Аддхиранирр. Если хотите, чтобы Аддхиранирр помогла вам, заставьте плохого агента убрррраться. Тогда она все ррраскажет вам.

— Понятно, — заключил Гурин и покачал головой, не давая приятелю встать на ноги. — Ты тут побудь и лучше посиди. Вижу, что тебе дурно, так что пока я поговорю с местным... возмутителем спокойствия хаджитов, побудь тут.

Сартас только тихо вздохнул и пожал плечами, но следом за Аршесом не полез.

Агента Имперской Канцелярии не заметил бы лишь слепой. Тип имперской наружности в вычурной мантии и таким слащавым выражением лица, что его сразу же хотелось подправить фингалом или лучше вообще парочкой фингалов, сразу приковывал к себе взгляд. Подумав, как бы к этому типу подкатить на колченогом гуаре, Гурин направился было к нему сам, но нетерпеливый человек заговорил первым.

— Доброго дня вам, мер. Я ищу свою давнюю приятельницу, женщину из хаджитов по имени Аддхиранирр. Вы не знаете, где я могу ее найти?

— Ко... ах, да! — Аршес понимающе закивал. — Я ее тоже знаю. Полурыжая такая... — данмер почему-то вдруг представил себе сартасовского Рыжика в тряпках от хаджитки, но поспешил отогнать возникший бредовый образ. — Она утром взяла гондолу до материка.

— Да?.. — По вытянувшемуся лицу имперца было понятно, что такого поворота дел он никак не ожидал. — Какое... га... разочарование. Но благодарю вас за потраченное на меня время. Я как раз направляюсь на материк. Может быть, мы встретимся с ней там...

Гурин постоял немного, убеждаясь, что агент Имперской Канцелярии точно ушел. Даже вышел на свежий воздух, чтобы посмотреть со второго яруса вниз в спину уходящему имперцу. В общем и целом, полностью удостоверившись, что тот ушел окончательно, данмер вернулся вниз. К его удивлению, бедолагу Вивила Аддхиранирр отпаивала какими-то травами.

Опасавшаяся ревизора хаджитка устроила себе временное убежище в тоннелях под округом. Так Сартаса Аршес нашел сидящим на одном из нескольких ящиков, выставленных в подобие стены. Видимо, чтобы обеспечить себе защиту от местных крыс. Впрочем, увидев то, что было на вертеле у импровизированного костерка, данмер понял, что ящики, скорее всего, служили мышеловками.

— О, вот и ты, — приветственно помахал другу Вивил. — Уже прибегал мальчишка с новостями. Что ты там наплел этому идиоту?

— Что некая дама уплыла на материк... — хмыкнул Гурин, присаживаясь рядом, и с интересом смотря на хаджитку. Та, сидевшая на подстилке, жмурилась на огонь и принюхивалась к вертелу. Аршес покосился на приятеля, но тот его взгляда не заметил. Ну это же надо было: от запаха тины его тошнит, а от жареных крыс — нет. Чего-то в этом мире Гурин явно не понимал.

В возникшей тишине слово взяла единственная дама:

— Аддхиранирр должна поблагодарррить вас за избавление от агента и рррада рррассказать дрррузьям Кая... — в этом моменте Вивил поперхнулся содержимым кружки и надрывно закашлялся, — все, что она знает. Спрррашивайте.

— Вы что-нибудь знаете о пророчествах Нереварина? — Аршес от всей широкой души так "хлопнул" приятеля по спине, что тот едва не слетел с ящика, на котором сидел. — Или о Шестом Доме?

— Хм... — кошка снова почесалась, как, впрочем, и Гурин, смотря на нее. — Аддхиранирр знает о культе Шестого Дома, поскольку это касается контрррабанды. Некоторррые добрррые контрррабандисты неожиданно делаются слишком заняты для старррых клиентов, имея нового нанимателя, которррый платит ОЧЕНЬ хорррошо. Но что они перррепррравляют? Аддхиранирр не знает, потому что все очень секррретно... — хаджитка потрогала коготком жарящуюся добычу. Вивил, к некоему облегчению приятеля, поспешно отвернулся. — И это стррранно, поскольку эти контрррабандисты всегда много болтают, а теперррь они замолчали, как пузатые киски, наевшиеся сладкого мяса...

— Это все, что вы можете рассказать? — Уточнил Гурин, видя, что приятелю все равно не стало лучше. Получив утвердительный кивок, данмер решил не рисковать здоровьем коллеги и, наскоро попрощавшись, поспешил вывести Вивила на свежий воздух.

* * *

Наблюдая за тем, как бедолагу Сартаса выворачивает прямо через парапет, Гурин дождался паузы, и все же решил уточнить примерный план действий. Проходивший мимо Ординатор, он же местный страж правопорядка, тактично сделал вид, что все происходящее не переступает рамок закона, получив от Аршеса монету. Вот вам и легенды о неподкупности стражей Вивека! Звонкая монета все же выручала иной раз лучше, чем Закон.

— Вив, давай я в Храм сам схожу?

Тихое бурчание вперемешку со сдавленным стоном Аршес понял как отрицание своего предложения, но отступать не захотел. Вивила ему было банально жалко, а приходить в себя приятель будет явно долгое время.

— Вив, ну тебе же плохо. Иди давай в гостиницу у загонов, а я попозже подойду.

Бурчание стало тише, видимо, Сартас был согласен с таким предложением. Участливо похлопав друга по спине, под страдальческий стон Аршес пошел искать путь к Храму. Это оказалось намного легче, чем найти дорогу к округу Святого Олмса: Храм был последним из "островков". Вернее, одним из последних. За Храмом виднелся еще один — дворец Вивека, место, где жил один из трех Живых Богов. Хотя, судя по тому, что Гурин узнавал с каждым приказом Кая, не такими уж и хорошими были эти "живые боги".

Зал мудрости оказался местом спокойным и тихим. По углам, за специальными столами сидели немногочисленные читатели, за которыми цепко следили стоящие у дверей Ординаторы. Этих, скорее всего, монетами было не подкупить, в отличие от тех, кто патрулировал улицы города Вивека. Найти жрицу с медными волосами тоже особого труда не составило: она стояла у одного из стеллажей, надежно скрытая от глаз стражей.

— Извините, вы — Мехра Мило? — Гурин, помня напутствие Кая, постарался говорить как можно тише, чтобы его услышала только сама данмерка.

Женщина откинула с глаз челку и окинула внимательным взглядом нового посетителя Библиотеки Вивека.

— Да, это я. А... вас прислал Кай?.. — осторожно спросила данмерка, и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Пойдемте со мной в заднюю часть библиотеки. Мы можем поговорить там...

Жрица развернулась к Гурину спиной, уходя в дебри стеллажей. Отойдя подальше от дверей, женщина завела гостя в некий "карман", получившийся между стенами и стоящим стеллажом, сплошь забитом книгами.

— Итак... продолжайте. — Мехра снова откинула назад челку, тихо вздохнув. Для данмерки она не была старой, даже напротив, она была еще молода и весьма привлекательна особой. Возможно, в иных обстоятельствах Аршес и попытался бы как-то заинтересовать ее своей персоной, но тут было два но. Первое: жрицам запрещалось иметь связи "на стороне". Второе: Гурин уже имел одну даму, которая вполне могла стать его спутницей по жизни.

— В общем, добрый день. Кай послал меня, чтобы...

— Чтобы я рассказала вам то, что знаю о Нереварине и Шестом Доме. — Мило довольно резко, если не раздраженно оборвала Аршеса. — Боюсь, что я ничего не знаю о культе Шестого Дома, но могу рассказать о культе Нереварина.

— Д-да, п-продолжайте, — в лучших традициях взволнованного Вивила ответил Гурин, чувствуя себя полным дураком.

— Храм почитает Неревара как святого и героя, — начала Мехра, перед этим оглядевшись по сторонам, — но пророчества о его воплощении караются как злая ересь. Культ Нереварина заявляет, что Трибунал — ложные боги, отсюда преследование Храмом культа Нереварина. Группа, названная Жрецами-Отступниками, оспаривает доктрину Храма по поводу пророчеств о Нереварине. Запрещенная книга "Продвижение Истины" описывает их верования. Найди копию и отдай ее Каю. А сейчас — уходи.

Аршес только рот открыл, чтобы поблагодарить данмерку за совет, но ту словно ветром сдуло: вроде только что стояла рядом, и вдруг — исчезла. Постояв немного, Гурин решил за лучшее вернуться к загонам. По крайней мере стоило проверить добрался ли до туда бедняга Вивил. К тому же, путь был не близкий, так что можно было подумать над тем, что ему удалось узнать.

Переходя по мостику от Храма к другому "островку", Аршес обернулся, смотря на уходящий в облака дворец Вивека. А что если это правда, и Боги — совсем не Боги? Но... как они стали Богами? Каким образом? Возможно, быть мальчиком на побегушках у Кая может быть полезно. Однако знание рождает неприятности.

Дойдя до округа Чужеземцев, Гурин вспомнил о книге, про которую говорила жрица. Логично рассудив, что эта писанина должна быть запрещена, данмер пришел к выводу, что стоит заглянуть к некоему хаджиту, который дружит со странными аргонианами. Логика оправдала себя: книгу в "Редких книгах Джобаши" Аршес нашел. Но содрали за нее с него даже не три шкуры, а много больше.

Уже подходя к небольшой гостинице у загонов для гуаров, расположенной на материке, недалеко от города, Гурин услышал, что его кто-то зовет. Заинтригованный, данмер начал оглядываться и увидел машущего ему с песчаного берега Вивила. Подивившись тому, как быстро приятель пришел в себя, Аршес направился к нему. Сартас и правда выглядел намного лучше, чем после вылазки на уровень каналов округа Святого Олмса.

— Успешно сходил? — Тут же спросил Вивил, снова садясь на песок.

— Ага, — кивнул Аршес, устраиваясь рядом и смотря на море. — Нашел эту жрицу... Рассказать?

Вечерело. Солнце уже не палило как днем (хотя у воды, которой был окружен весь город, там жары не чувствовалось), и медленно ползло к горизонту. Волны наползали на песок, и, попробовав его на вкус, разочарованно откатывались обратно, уступая дорогу другим, тем, кто еще не снял пробу с берега. Шелест волн, крики чаек (скальные наездники жили большей частью в центре острова, и на берег, где не было скал, не вылетали), тихий вой силтстрайдера... все это успокаивало, вызывало чувство умиротворения. Да и приторно-тошнотворного запаха тины совсем не ощущалось.

Два данмера так и просидели до самых сумерек на берегу, слушая шум волн.

VI.

... Гурин снова видел фигуру в золотой маске, которая приветствовала его, говоря: "В доме Владыки множество комнат. Успокойся, я освободил тебя из рук врагов"... Было, похоже, что он умер, и данмер увидел себя лежащим на столе, освещенном множеством алых свечей... Аршес с удивлением отметил, что выглядел странно: его кожа стала непривычного золотистого цвета, а волосы — почти пепельными, в отличие от привычной темной шевелюры. Да еще и отрасли минимум до середины спины. Гурин протянул руку, коснувшись обновленного "себя", и неподвижное тело начало дышать. Потом оно открыло глаза и медленно встало со стола. Вдруг комната исчезла, и мир стал наполняться светом, а в уши ударил неприятный резкий звук...

— Подъем!! — неугомонный Вуртан еще пару раз ударил ложкой по медной миске как раз под ухом спавшего Гурина, и когда увидел звериное выражение лица проснувшегося данмера, довольно кивнул. — Хватит спать. У нас ежемесячный сбор Гильдии на носу, а ты дрыхнешь!

Позади альтмера мрачной тенью маячил Вивил, избегающий смотреть на недовольного и полусонного друга, с руганью сползающего с кровати в Гильдии Магов. Про этот ежемесячный сбор магов Балморского отделения Аршес как-то и забыл, всецело увлекшись заданиями Кая. Кстати, последнего Гурин навестил еще вчера, дав полный отчет о произошедшем в Вивеке. Вивил тогда с другом не пошел, упершись, что он не желает видеть Косадеса (что было вполне закономерно), и направился прямо в Гильдию отдыхать. Так что Аршесу пришлось отдуваться самому. Что касаемо самого Кая, то он милостиво дал подчинённому отгул и приказал зайти к нему через пару дней.

— Я ч-честно п-пытался его ост-тановить, — покаялся Сартас, под гаденькую усмешку Вуртана, которая мигом испарилась с довольного лица светлокожего мера, когда Вивил закончил предложение. — Но, к-как т-ты знаешь, Г-гурин, полноценные б-боевые за-заклинания в Г-гильдии запрещены...

— Да, Вив, я в курсе дел... — широко зевнул Гурин, потянувшись, и пошел умываться.

Собрание как обычно началось с разбора происшествий. Ранис едко прошлась по выходкам Вуртана за последний месяц, напомнила поморщившемуся Вивилу о его задолженности по гильдейским взносам, раскритиковала в пух и прах очередной спор Гальбедир и Ажиры, и в общей сложности отняла у всех много времени, отпустив только ближе к вечеру. Аршес большую часть собрания нагло проспал, удачно спрятавшись за широкую спину Шарн, и в отличие от мрачного Вивила, выходя из филиала Балморского отделения Гильдии Магов, был в хорошем настроении.

Сартас, сославшись на головную боль, ушел отдыхать, а вот Гурина скампы понесли к Косадесу: письмо от него Аршес получил вот уже дня два как, а вот дойти до старого имперца все никак не получалось. Более того, у Кая явно были какие-то задумки на счет дальнейших действий, о чем он практически с порога и заявил пришедшему к нему данмеру.

Гурин честно выслушал Кая, но его идею не одобрил, хоть виду и не показал. Нет, конечно, в свете последних событий и полученной ранее информации данное задание было вполне логичным: нужно было найти осведомителя из самих Эшлендеров. С этим Аршес был еще худо-бедно согласен. Единственное, чего данмер не понимал, так это того, что зачем нужно было искать какого-то типа, когда у него под боком был самый настоящий эксперт в этих делах? Собственно, с этим вопросом Гурин и растолкал спящего после дневного стресса приятеля. Не смотря на весьма поздний час.

Вивил поначалу пытался отмахиваться от надоедливого ночного кошмара в лице Аршеса, но потом все же был вынужден проснуться с весьма нецензурным высказыванием, когда тот дернул за какую-то "жутко важную эшлендерскую дребедень" в волосах приятеля, которая была ему почему-то дорога.

— Г-гурин!.. Какого ты т-тут колобродишь?! — Громким шепотом возопил данмер, проверяя целостность крашеных перьев и бусин в своих волосах. — Я, между п-прочим, спал!..

— Ладно, извини... но у меня к тебе дело.

— Посред-ди ночи?!..

— Угу. Слушай сюда... — Аршес нагло сел на кровать приятеля, доставая свой дневник с записями. — Вот, почитай...

Вивил неодобрительно покосился на приятеля, но дневник взял. Пролистнул несколько страниц, лениво пробегая глазами текст, потом дошел до нужного места и... тихо зарычал, посрамив самца кагути в период линьки.

— На кой бат-тат ему Хассур в осведомит-телях?!

— Э... — Аршес мало что понял, но решил поддакнуть. — Ну, я как бы тоже не понимаю... ты и так много чего знаешь....

— Да эт-то же не Эшлендер! — продолжал гневно разоряться Вивил, захлопнув дневник приятеля и начисто забыв, что он заикается. — Он племя променял на блага цивилизации! Хоть бы раз поинтересовался, как его родичи!.. В общем, так... пойдешь к этому т-типу — я с тобой больше разговаривать не буду! Пиши под диктовку...

* * *

— Так быстро... я думал, что увижу тебя не раньше, чем через неделю... что ж, спасибо за отчет... — Кай бегло просмотрел исписанные рунами бумаги и убрал их в шкаф на кухне. — Работаешь ты хорошо... смекалку тоже проявляешь... я присваиваю тебе следующий ранг и...

Имперец выдержал драматическую паузу и, повернувшись лицом к данмеру, закончил свою мысль:

— ...и отсылаю тебя в лагерь Уршилаку, чтобы ты поговорил с Сул-Матуулом и Нибани Месой. И добытые знания на практике применишь, и с новыми мерами познакомишься... однако прежде чем ты уйдешь, я думаю, что стоит рассказать тебе, что происходит...

"Ну, наконец-то..." — мысленно съязвил данмер, но вслух ничего не сказал.

— Итак... — Кай прошелся по комнате, остановился у окна, поймал за хвост убегавшую мысль и продолжил. — Император и его советники считают, что по внешности ты удовлетворяешь условиям пророчества Нереварина. Поэтому тебя освободили из заключения по приказу Его Величества и привели ко мне... да, кстати... на столе лежит копия расшифрованного послания, что ты мне принес... потом можешь с ним ознакомиться... но сейчас речь не о том.

Имперец вернулся и подошел к данмеру, придирчиво осмотрел его с головы до ног.

— Как ты узнаешь из него... Император и его советники сказали, что по "внешности" ты удовлетворяешь этому пророчеству... Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли ты подходишь под пророчество? ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли ты тот самый Нереварин, о котором говорилось?.. Сначала я думал, что нам придется дать этот титул какому-нибудь достаточно убедительному самозванцу... но теперь я не знаю, что и думать. Но в одном я уверен... это не просто примитивные предрассудки. И мы отнесемся к этому со всей серьезностью, как приказывает Его Величество.

Гурин благоразумно молчал, начиная подозревать, что имперец уже начинает заговариваться и болтать с самим собой. Кай в последнее время был какой-то странный: напряженный, словно чем-то озабоченный.

— Итак... — Косадес снова напомнил о себе, заставив вздрогнуть задумавшегося о своем Аршеса. — В твоем докладе говорится, что Сул-Матуул и Нибани Меса в лагере Уршилаку — главные в культе Нереварина.... Поэтому я и направляю тебя поговорить с ними. Расскажи им свою историю, и пусть они испытают тебя согласно пророчеству. В качестве глав культа они смогут рассудить, подходишь ли ты под пророчества.

Больше всего Аршесу хотелось выразительно постучать себя по лбу кулаком и глянуть на имперца, но мер сдержался. Пробубнив что-то нечленораздельное в ответ, Гурин вышел из дома имперца и побрел вниз по улице, к каналу.

Если честно, то все происходящее с самого начал казалось ему банальным фарсом. Думать, что освобожденный каторжник будет полным идиотом, было глупо. Но, видимо, "Император и его советники" особым умом если и отличались, то остальных держали за полных идиотов. Гурин зашел на мостик через канал и оперся на каменные перила.

Нет, с одной стороны ему было даже лестно, что его считают воплощением некогда известного предводителя меров, но с другой — верилось в это слабо. Разве может он, Гурин, быть им? Вряд ли.

Своих родителей Аршес и правда не знал: вырос он практически на улице, хотя в последние несколько лет до наступления официального совершеннолетия и обитал в приюте, где в него умудрились вдолбить кое-какие нормы поведения, но не более того. Да, Гурин был весьма остер на язык, но искренне считал, что всего в этой жизни он добился сам. Да и в эти сказки и пророчества он верил мало... бред одним словом.

Данмер резко оттолкнулся от перил и уверенным шагом пошел прочь с мостика. Стражник проводил его настороженным взглядом, но с разбирательствами не полез — лишь бы этот псих не полез топиться в его смену патрулирования города.

* * *

Вивил к предложению Гурина наведаться в лагерь Уршилаку отнесся положительно: данмер уже какую неделю откладывал поездку туда, так что был даже рад нагрузить приятельского гуара парой лишних тюков. Пень отнесся к поклаже нейтрально, казалось, и вовсе ее не заметив: он всегда был немного отстраненным зверем, но никогда не упускал возможности заехать хозяину (и не только ему) хвостом по ногам.

Дорога до лагеря Уршилаку оказалась тем еще испытанием: сначала приятели ехали до Альд'руна, а потом ушли в дебри каменных скал и пустынь. Гурин не раз бывал в этом городе и просто так, и по заданию Гильдии. Помнится, один из неофитов по незнанию призвал скампов... из-за чего и сам едва не погиб, и Мастера своего убил этим неосторожным поступком.

По пути им встретилась донельзя странная дама, сначала обругавшая их на чем свет стоит, а потом еще и потребовавшая, чтобы ее проводили аж до самой Красной Горы. Приятели, переглянувшись, посчитали за лучшее ударить гуаров по бокам и проехать мимо, оставив хамку гневно вопить им вслед. Однако вскоре и так пришлось спешиться: ящерицы немного устали.

— Странно... я не п-помню этого места... — задумчиво проговорил Вивил, оглядываясь по сторонам и ведя в поводу урчащего Рыжика. — Хотя я тут каждый камень знаю...

Гурин философски пожал плечами и при следующем шаге едва не вывернул себе руку из-за Пня, который резко заинтересовался каким-то полудохлым "кустиком". Рыкнув пару нецензурных слов, Аршес дернул гуара посильнее, уводя за собой. Пень обиженно фыркнул, но покорно поплелся следом.

— Слушай, а чего мне вообще от этих ребят ждать? — решил уточнить данмер, поправляя меч на боку. — Ты мне говорил, что эшлендеры относятся к чужакам крайне подозрительно.

— Да, так и есть... но тебе повезло, — обернувшийся Сартас наградил приятеля довольнейшей улыбкой. — Тебя сопровождаю я. Так что не бойся, советом я тебе п-помогу.

— Это радует... — фыркнул Гурин и вздрогнул, когда оба гуара в унисон зафыркали-зарычали и рванулись из рук, банально удирая прочь вместе с поклажей. — Какого...

Однако договорить Аршес не успел — впереди, прямо навстречу путникам брело нечто: оно было чем-то похожим на человека, но изуродованным донельзя. Хрипы мешались с глухими стонами при каждом движении существа, которое осложнялось тем, что все его тело было покрыто страшными язвами и нарывами, местами кожа была вздута, и в первый миг Гурин вообще решил, что на них идет самый настоящий горбун. Из оцепенения Аршеса вывел испуганный вопль приятеля:

— Беги! Это к-корпрусный монстр!!

Аршес ругнулся и последовал примеру друга. Корпрус был очень большой напастью. От этой болезни не было спасения, даже Храм был бессилен, и заразившимся только и оставалось, что уйти из поселения и медленно умирать, сжигаемыми внутренней болью и внешним уродством.

Караванщикам, бредущим по каменной пустыне, предстало удивительное зрелище: впереди, задавая темп, слаженно и размеренно бежали два гуара. Один рыжий, другой — более болотного оттенка. За ними — два данмера, которые явно встретились с какой-то очень нехорошей вещью... которой и оказался корпрусный монстр, выползший за ними из фояды. Меры тут же сориентировались и пошли на помощь собратьям: гуары были пойманы, данмеры тоже, а калеку корпруса отогнали шумом ударов мечей по щитам.

Приятели с трудом отдышались, забрали своих гуаров и, уточнив дорогу, двинулись дальше в путь. Однако встреча с калекой корпруса оставила у Гурина весьма неприятный осадок внутри.

* * *

— Значит, это и есть лагерь Уршилаку? — спросил у приятеля Гурин, обозревая с холма раскинувшийся перед ними лагерь. Дома у эшлендеров были забавными: их называли юртами. Насколько Аршес понял, эти кочевники собирали и разбирали их в течение получаса, и легко перевозили с места на место. Однако в ближайшее время кочевать члены племени Уршилаку не собирались — было слишком много больных.

— Да. Разочарован? — уточнил Вивил, посылая Рыжика вперед. — Пока тебе лучше помолчать и просто следовать за мной... я для них свой, а вот ты — чужак... Но так как ты пришел вместе со мной, тебя потерпят, пока Ашхан не даст официального заявления... Вообще тебе сразу лучше наведаться в юрту Забамунда... и мой тебе совет... дай ему на лапу за возможность разговора с Ашханом.

Гурин только головой покачал, посылая свою ящерицу спускаться с холма следом. Снова деньги... хотя своя логика тут была: караванщики тоже не всегда будут обменивать материалы на шкуры и панцири усекновенных кочевниками различных ящериц и жуков.

Аршес, честно признать, был удивлен реакцией эшлендеров на приятеля. Завидев Вивила, те что-то ему закричали, потрясая оружием, просто замахав руками, а дети и вовсе бросились к нему навстречу. Впрочем, на чужака все косились весьма неодобрительно, но не трогали, видя, что он пришел с другом их племени.

Сартас, спрыгнув на землю, охотно пообщался с ребятней, а также с вышедшей ему навстречу шаманкой (а как иначе было назвать странную женщину с еще большим количеством перьев и бусин в волосах, чем у самого Вивила). Перебросившись с ней несколькими фразами, Вивил наконец-то обратили внимание на Аршеса.

— Гурин, ну и чего ты тут стоишь? Я пока помогу больным, а ты лучше иди в юрту Забамунда — защитника Ашхана. Она крайняя слева. Если убедишь его, тебя пропустят к главе племени. — Вивил махнул в сторону трех больших юрт, стоящих в центре лагеря под своеобразным навесом. Что ж, было логичным предположить, что ему нужно было туда.

Толпа кочевников утащила Сартаса в одну сторону, а их гуаров — в другую. Покачав головой, Аршес направился в третью — прямиком к крайней слева юрте. Постучав по импровизированному "косяку", данмер вошел и на него недвусмысленно выскалилось копье, которое неизвестный мер держал в руках.

— Что тебе тут нужно, чужак?

— Эм... — Гурин осторожно отвел кончик копья в сторону от своего лица. — Вообще-то... я бы хотел поговорить с Ашханом племени... это возможно?..

— А зачем Ашхану разговаривать с тобой, чужак?

— Вообще-то у меня к нему дело, касаемо пророчеств Нереварина...

— Вот как, чужак... — задумчиво протянул мер, опуская копье. — Хорошо, ты можешь с ним поговорить... но не за просто так.

Гурин только молча кивнул и полез в сумку. Да, Вивил однозначно лучше знал, как разговаривать с "неподкупными" эшлендерами. Получив некую сумму денег, Забамунд ловко убрал монеты за пазуху и выскользнул из юрты, тут же скрывшись в соседней. Почесав затылок, Гурин вышел под навес, успев заметить, что Сартас при помощи нескольких эшлендеров тащил к одной из юрт тюки с зельями и травами. Видимо, работы у приятеля было много...

— Чужак может войти к Ашхану, — раздался голос Забамунда, однако когда данмер развернулся, того поблизости не наблюдалось. Тряхнув головой, Гурин вошел в центральную юрту, наиболее ярко украшенную и самую большую из всех трех.

Внутри юрта Ашхана племени Уршилаку также отличалась от той, что принадлежала его защитнику. Здесь было много шкур, каких-то амулетов, оружия... в общем и целом, звание главы племени полностью оправдывалось находящимися здесь вещами. Сул-Матуул оказался мером в годах, с кучей шрамов и обычной для исконных данмеров Морроувинда боевой раскраской на теле и лице. Он был одет в хитиновые доспехи, почти такие же, как и у Гурина. Видимо, жизнь свою Ашхан ценил больше, чем творения эшлендерских "кузнецов".

— Итак, — нарушил возникшую тишину Сул-Матуул, — вы пришли, по слову моего защитника, поговорить со мной о пророчествах Нереварина... прошу вас, говорите. Мне очень интересно.

Гурин усмехнулся своим невеселым мыслям. Поговорить — сильно сказано.

— Вообще... я... вроде как считаюсь... претендентом, так сказать на то, чтобы их исполнить...

— Вот как?.. Вы думаете, что исполните их... И вы хотите пройти испытание, чтобы увидеть Нереварин ли вы?

— Ну... как бы да, — неуверенно отозвался Гурин, но получив приглашающий жест Ашхана, сел на шкуру какого-то животного, напротив севшего на другую — Сул-Матуула.

— Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы вы были Другом Клана, приемным членом племени...

— Как Вивил? — тут же решил уточнить данмер. Ашхан кивнул.

— Да... этот мер — Друг племени. И то, что ты пришел с ним — залог того, что я говорю с тобой. Но ты — не друг нашего племени... Если бы ты был им, тогда возможно... — Сул-Матуул помолчал. — Я думаю над обрядом инициации.... Если вы пройдете обряд, я буду считать вас Другом Клана. И все будут считать вас Другом Клана. А потом я представлю вас Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.

— Испытание — это вполне ожидаемо... — кивнул Гурин.

— Да... чтобы быть принятым в наше племя, ты должен пройти тяжелое испытание... — тем временем продолжал эшлендер. — Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести. Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костегрыз Сул-Сенипула. Он был моим отцом, и его дух охраняет его костяной лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племя как Друга Клана, — закончил мер и замолчал, показывая, что их разговор окончен.

Гурин кивнул и молча поднялся, выходя из юрты Ашхана. Думать, что его просто так, от нечего делать, примут в племя, мог только полный идиот. Придется подумать головой и кое-что сделать, чтобы заслужить чужое доверие. Аршес поправил ножны с мечом и отправился на поиски приятеля. Насколько Гурин помнил, препятствовать передвижению чужака никто бы не стал, тем более после того, как тот говорил с их Ашханом.

Аршес нашел Вивила возле одной из юрт — данмер возился с ребенком из племени Уршилаку. Маленькая девчушка с кучей заплетенных косичек, сидела на коленях у Вивила и, судя по крайне серьезному виду, делилась чем-то сокровенным. Однако, заметив присутствие чужака, она забавно насупилась, чмокнула Сартаса в щеку и убежала к остальным детям играть.

— Да ты имеешь общий язык с детьми? — усмехнулся Гурин, присев на корточки рядом. Вивил философски пожал плечами.

— Это не сложно. Главное — относиться к ним, как к взрослым. Каждый ребенок хочет быть взрослым, также как и любой взрослый хочет иногда быть ребенком.

— Не факт... — качнул головой данмер. — Хотя возможно...

— Что сказал Ашхан?

— Хм. Меня послали за луком его отца в какие-то погребальные пещеры. Ты знаешь, где это?

— Погребальные Пещеры Уршилаку? Конечно. Но в них фокус с мясом не пройдет...

— Почему?

— Слишком много мертвецов в неограниченном пространстве... пещеры простираются на большие расстояния... а по количеству залов...

— Все, я понял... — кашлянул Гурин. — Ну и как мне его тогда искать?

— Я думаю, что ты без проблем с этим справишься... извини, но я вряд ли чем смогу тебе помочь... ты должен будешь идти один.

Гурин окинул приятеля насмешливым взглядом и встал, потянулся и уставился на гору.

— Кажется, грядет буря.

— Да... нам выделили место в юрте шаманки, так что завтра с утра я поведу тебя к пещерам. Тут не далеко. Пошли, — сказал Вивил, вставая следом и направляясь к довольно большой юрте, однако уступающей жилищу Ашхана по размерам.

Шаманка едва окинула гостей взглядом: Сартасу чуть кивнула, а чужаку и того не досталось. Приятели сели у стеночки на соломенные лежаки, чтобы не мешать женщине, сосредоточенно разбиравшейся с привезенными Вивилом травами. Разговаривали данмеры тихо. Сартас почти тут же полез в свою сумку и достал завернутую в ткань серую лепешку, протянул другу.

— На. Меня-то покормить успели, а чужакам еду здесь не предлагают.

— Это чего такое? — Гурин подозрительно принюхался к лепешке, но судя по запаху, она была вполне съедобной.

— Это местные... своего рода хлебцы.

— Мне лучше не знать из чего они?..

Вивил только отмахнулся от усмехавшегося Аршеса. Тот скептически хмыкнул и, отломив кусочек, бросил его в рот. Еда была вполне съедобной. Безвкусной, но очень даже сытной.

— Слушай, Вив.... А давно ты общаешься с эшлендерами из Уршилаку?

— Довольно давно... — качнул головой данмер, укладываясь на лежак и подкладывая сумку себе под голову.

— А как ты вообще нашел с ними общий язык?

Гурин последовал примеру друга, и выдохнул, закрывая глаза. Стены юрты слегка подрагивали, поднимался ветер. Аршес уже попадал в Моровую бурю. Ничего не видно, песок забивается во все доступные и недоступные места — ничего не помогает! Да и по слухам эти алые в свете пламени дышащей горы пески разносили заразу. Тот же корпрус.

Тот корпрусный монстр... интересно, кем он был? И сохранил ли разум или его полностью пожрало пришедшее с болезнью безумие?.. Стыдно признаться, но Гурин в этот день впервые увидел это существо. Зрелище было пугающим и омерзительным одновременно.

— Я спас одного из охотников... и то совершенно случайно... — чуть улыбнулся Вивил, даже не подозревая о мрачных мыслях друга. — У них тогда было какое-то ритуальное действо... вроде бы один из юношей племени проходил ритуал посвящения во взрослые мужчины... я даже умудрился ему не помешать. Претендент на звание взрослого охотника племени нанес решающий удар кагути, который позарился на моего Рыжика... а я успел оттащить в сторону раненого эшлендера.

— И тебя приняли в Друзья Племени?

— Нет, ты что... но выгонять из лагеря не спешили, терпели. Тот, уже ушедший к предкам охотник, по крайней мере, тогда был единственным, кто со мной разговаривал. Постепенно ко мне привыкли, стали принимать помощь... даже в других племенах обо мне слышали, и относятся очень даже терпимо.

— И сколько времени у тебя ушло на все это?

— Более двух десятков лет, Гурин. Доверие сложно заслужить... но его легко потерять одной лишь ошибкой, одним неверным действием.

— Это точно... — мрачно поддакнул Аршес. — А прощать никто не любит.

— Я полагаю, что по одной простой причине...

— Какой?

— Это очень тяжело.

Гурин промолчал, не став отвечать. Вивил нисколько не обиделся, а потом и вовсе уснул, судя по ставшему размеренным дыханию. Шаманка еще некоторое время шуршала в своем углу юрты травами, а потом подкинула в костер, расположенный в самом центре юрты дров, и ушла за ширму спать.

Аршес еще некоторое время провалялся без сна, но под утро ему все же удалось хоть немного поспать.

* * *

Погребальные Пещеры Уршилаку располагались на юго-востоке от лагеря, и от них открывался весьма впечатляющий вид на Красную Гору — центр острова. Это было монументальное возвышение, которое можно было увидеть с любого конца острова в почти любую погоду. Гора словно бы пронзала небеса. С ее вершины поднимался тонкий дымок: сегодня гора не спала. Иной раз небо над ней было чистым, а иногда — плотно затянуто облаками.

— Значит, это они и есть? — уточнил у приятеля Гурин, перевешивая сумку через голову на другое плечо и проверяя ее содержимое.

— Ну да, — кивнул Вивил, следя за приготовлениями приятеля. — Я могу зайти в пещеры с тобой, но останусь у входа, буду тебя ждать. Если ты не вернешься к вечеру — пойду тебя искать.

— Глупости, — отмахнулся Аршес, проверяя, легко ли выходит из ножен верный ему Меч Искр. — Я и не в такие места лазил еще до нашей с тобой встречи...

— Весьма забавной встречи я бы сказал.

— Более чем... надеюсь, те бандиты друг друга переубивали после того, как протрезвели... Кстати, эти пещеры случайно не идут к горе?

— Понятия не имею, — пожал плечами Сартас, — я не настолько часто и долго там бывал. Хотя у тебя есть шанс проверить свою догадку.

— Спасибо, не хочется... — мрачно буркнул в ответ Гурин, толкая дверь пещеры и входя внутрь. Помешкав на входе, Вивил шагнул следом.

Внутри Погребальных Пещер было сумрачно, но чуть светящиеся стены помогали ориентироваться и без факела или магического "светлячка". На прощание, пожав другу руку, Аршес уверенно пошел вперед, оставив Вивила ждать итога его похода в глубины захоронений. Начертив в спину Гурина защитный знак, как это делают все члены племени, Сартас привалился спиной к стене пещеры.

Что не понравилось Аршесу сразу, так это рассаженные по пещере мумии данмеров. Гурин привык к бесконечным урнам у стеночек в той же гробнице Ллевула Адрана, а тут — мумифицированные тела, украшенные различного рода магическим оружием. У Гурина уже давно прошел период хватания всего мало-мальски магического, так что он даже внимания не обращал на зачарованные копья или амулеты: все, что ему было нужно у него уже и так было. Добытое своими потом и кровью, а также умом и смекалкой.

В первой же зале он натолкнулся на троицу воинственно настроенных скелетов. Два огненных шара и препятствие было устранено: двое разлетелись на составные части, по случайности разрушив и третьего, что сохранило магический резерв Гурина на еще одно экстренное боевое заклинание. Тратить эликсиры просто так Аршес считал кощунством.

Попадавшиеся изредка по пути крысы нападать не спешили, и потом иной раз данмер и клыкастая зверюга обходили друг друга по стеночке, не отводя настороженного взгляда от другого. Кроме скелетов другой нежити Гурин пока не увидел, но и не жаждал увидеть. Более того, противника иной раз выдавал мерный скрип сочленений в костях, так что было даже временами забавно наблюдать, когда "соратники" убитого из засады дальнобойным заклинанием скелета, начинали топтаться на месте, не видя данмера.

Добравшись до нового зала с уходящими вверх каменными "дорожками", Аршес поежился, встретившись с пустыми глазницами очередной мумии, у которой во рту лежал какой-то амулет. Раздраженно фыркнув, данмер упрямо полез вперед.

Несколько дверей по пути наверх он забраковал: от одной "несло" таким "духом", что аж в глазах заслезилось, а вой за второй заставил Гурина едва не поседеть. Однако на следующей попытке Аршесу повезло: он вышел в новую часть пещеры, откуда слышалось знакомое "чириканье" бродящего духа, вместе с лаконичным поскрипыванием. Усмехнувшись, данмер покрался вперед, доставая из сумки свиток. Тратить свои запасы магии на сотворение заклинаний, когда можно использовать давно лежащий на дне сумки одноразовый свиток?

В общем и целом четыре скелета радостно разлетелись на составные части, что и привлекло внимание кружащегося под сводами пещеры духа — тот, воинственно и глухо завопив на одной ноте, кинулся на данмера, выпустив призрачные, но весьма ощутимые когти на пальцах рук. Гурин уже сталкивался с этими "ребятами": обычное оружие их не брало, так что тут Меч Искр был как нельзя кстати.

Промахнувшись с ударом, дух обиженно "чирикнул" и унесся обратно вверх, тут же получив удар огненным шаром, и обиделся еще больше. Дух предка буквально достал из воздуха тонкий и небольшой лук, а также стрелу, и прицелился в наглого данмера. Тот, не будь дураком, тут же спрятался за одну из естественных каменных колонн. Громыхнуло, по полу заскакали камешки.

Под едкое "чириканье" призрака Гурин поудобнее перехватил рукоять меча и выпрыгнул вперед, нанося по проносящемуся мимо него Духу предка рубящий удар. Попал, но не развоплотил. Призрак снова вякнул, и опять схватился за лук, впрочем, произвести выстрел следующей стрелой ему не дали — Гурин почти тут же попал в него новым заклинанием.

Дух покойного Сул-Сенипула унесся ввысь, выпустив из когтей лук, и не переставая огорченно подвывать на поворотах. Выждав момент Аршес метнулся, подхватил с пола зачарованный костяной лук, и одним точным ударом отправил призрака на очередную прогулку по небесным дорогам: через некоторое время все "убитые" данмером существа соберутся воедино, чтобы продолжить свое бесконечное дело по охране пещер от чужаков. Но кое-какое время на обратную и безопасную дорогу у Гурина все же было.

Вивил ждал друга все там же, и если бы не лежащие у его ног хладные трупики некогда наглых крыс, можно было подумать, что он только что пришел в пещеру. Увидев в руках Аршеса костяной лук, Сартас чуть улыбнулся и довольно кивнул.

— Да ты быстро... я слышал шум... были проблемы?

— Да не особо... дух попался весьма воинственный. — Гурин протянул другу искомый лук.

— А чего ты хотел от покойного эшлендера? — Усмехнулся Вивил, вертя находку в руках. Потом полез в свою сумку, достал аккуратно сложенный кусок ткани и обернул им лук, возвращая другу. — Возьми... пусть будет легкой неожиданностью для Ашхана... Он же не думает, что ты вернешься отсюда живым и с добычей.

— Вив, я тебя умоляю... мне, вообще прочили место Архимага...

— Ну да, если не будешь отлынивать, лет через пять-десять им и станешь.... Но оно тебе надо? Бумажная волокита и прочее, прочее, прочее...

— Да, ты прав, — нехотя признал Гурин, забирая лук обратно. — Но увидеть выражение лица Ранис, когда я вернусь в Балмору со званием Архимага я бы хотел...

Фыркнув, Вивил приоткрыл дверь и выглянул наружу, осматриваясь на предмет непрошенных "гостей", однако дураков среди местного поголовья зверья не было, и близко к стоянке эшлендеров они благоразумно не подходили.

— Идем... когда вернемся в поселение, иди сразу к Ашхану. Пусть выполняет свое обещание.

Гурин кивнул, украдкой зевнув в кулак и выходя из пещер следом, плотно закрывая за собой дверь. К своему удивлению данмер неожиданно для себя понял, что для него это "испытание" было лишь легкой прогулкой, не более. Ничего сложного для себя в этом Аршес не нашел.

* * *

Корпрусный монстр медленно брел по фояде, изредка тихо подвывая от ноющей боли во всем теле. Он еще не потерял остатки разума, но его оставалось все меньше и меньше. Боль затмевала собой все остальные ощущения, и справиться с ней с каждым днем было все тяжелее. Некогда один из данмеров с весьма перспективным будущим он сейчас превратился в это никому не нужное существо. Он даже свое простое имя теперь не мог вспомнить, не то что полное родовое...

Путешественники боялись его, не слышали или не хотели слышать просьб прекратить это, освободить его от этого существования. Никто. Кроме возникшего перед ним мужчины в длинной мантии с накинутым на голову капюшоном. Существо вопросительно заворчало, остановившись, прислушиваясь к спокойному, но мягкому, участливому голосу.

— Ну здравствуй. Тяжело тебе?

Ловчий корпруса неопределенно качнул головой, вернее тем, что от нее осталось. Он ощущал, что его собеседник был очень сильным противником, и одновременно был рад и боялся этого незнакомца.

— Я могу тебе помочь, если ты этого хочешь... помочь принять это тело или освободить от него. Выбор за тобой, мер.

Существо замерло, прислушиваясь к этому голосу, внутренне вопрошая остатки своего разума принять решение. Не особо надеясь, что его поймут, корпрусный монстр ответил. Но неизвестный не только понял его, но и принял чужое решение.

VII.

Было довольно поздно: луны уже достигли середины неба, и скоро должно было светать, однако праздник по случаю появления нового Друга Клана был в самом разгаре. Танцы эшлендеров были немного странными — они то скакали на месте, то начинали притаптывать на месте, или ходить кругами под барабанный ритмичный мотив, что-то выкрикивая. Если сначала Гурин опасался, что на такой шум сбежится вся окрестная живность, то вскоре понял, что она скорее сбежит от такого гомона и топота.

Когда два мага вошли в лагерь Уршилаку, все члены племени вышли из своих юрт, с интересом смотря на вернувшихся. Вивил слегка отстал, так что первым в широкий коридор из меров вошел Аршес. Честно признать, Гурину было слегка не по себе от происходящего. Большей напряженности добавляла гробовая тишина, которая сопровождала данмера до самой юрты Ашхана, который уже ждал претендента на звание Друга Племени.

Аршес чуть склонил голову и протянул на двух руках бережно завернутый лук. Ашхан принял его, не торопясь развернул ткань, позволив ей упасть на землю, внимательно осмотрел оружие и, вдруг поднял его в воздух. Словно ждавшие этого жеста члены племени Уршилаку собрались на импровизированной площади перед юртой своего вождя. Окинув взглядом присутствующих, Сул-Матуул заговорил.

Мер признал в принесенном Гурином оружии лук своего отца и нарек чужака Другом Клана Эшлендеров. Аршесу стало немного жутковато, когда речь Ашхана вдруг прервали громогласные крики членов племени: меры свистели, завывали в боевых кличах, топали ногами и хлопали в ладоши, приветствуя нового Друга Клана. Когда шум стих, вождь продолжил свою речь. Он рассказал бывшему чужаку о правилах племени и позволил поговорить с шаманкой. Увидев вошедшего Гурина, Нибани Меса жестом указала ему на циновку у стены, предлагая сесть. Сартас уже сидел в юрте, дожидаясь приятеля. Судя по стоящим рядом с мерами пиалами — не просто разговаривая.

Когда Аршес уселся на жутко неудобной соломенной циновке (как он на ней спать смог — неизвестно), шаманка принесла еще одну пиалу с какой-то жидкостью, с удивлением распознанной Аршесом, как молоко. Откуда оно тут? Да и от кого?!

— У вас есть вопросы... — тихо сказала Нибани Меса, садясь обратно на свое законное место. С недавних пор с Аршесом стали разговаривать все члены племени Уршилаку, в том числе и сама шаманка. — И вы хотите узнать, сможете ли вы пройти испытание... считаете себя Нереварином?

— Не совсем так... — покачал головой Гурин. — Скорее всего, меня им считают... а я хотел бы узнать обоснованно ли это.

Помолчав, женщина чуть откинулась назад, смотря наверх, куда-то дальше угловатой крыши юрты, а потом заговорила. Размеренно, тихо. И перебивать ее не возникало никакого желания.

— Существует множество пророчеств Нереварина, и в них говорится о многом. Положение планет и неизвестные родители. Луна-и-Звезда, Спящие, Семь проклятий. Погибель проклятий. Пророчество Незнакомца. Пророчество Семи Видений... Утраченные пророчества. Пройдете ли вы испытание, чужеземец? Давайте, задавайте ваши вопросы. Я — шаманка. И я отвечу вам.

Аршес посмотрел на друга, но тот только усмехнулся, с интересом наблюдая за происходящим. Казалось, что его самого это очень забавляет. Однако самому Гурину было немного не по себе. Манера общения эшлендеров его немного... напрягала. Те могли часами говорить ни о чем, увидев в трещинах каменной земли какие-то знаки, а о смысле большинства их песен оставалось только догадываться. Аршеса даже терзали смутные сомнения, что они сочинялись по принципу "что вижу, о том и пою".

Подумав немного, Гурин рассказал шаманке о себе. О том, что он родился в определенный день от неизвестных родителей. Нибани Меса охотно согласилась, что это — часть пророчества. Но также сказала, что многие родились в тот же день, и также ничего не знают о своих родителях. Это было интересным, но не делало Гурина Нереварином.

Затем шаманка поведала Аршесу о том, что на знамени рода Неревара — рода Индорил — были луна и звезда. И этот знак был на его доспехах и оружии. Также по некоторым слухам у него было родимое пятно в форме луны и звезды. Другие утверждали, что у него было магическое кольцо с этим знаком. Еще одни настаивали, что он был рожден под луной и звездой. В любом случае выходило, что знаком Нереварина были Луна и Звезда. У Гурина этих знаков не было.

Дальше их неспешный разговор затронул Спящих, безумных членов культа. Аршес сразу вспомнил помощника кузнеца. Бедняга...

Нибани Меса только пожала плечами, заключив, что это может быть просто совпадением. Она согласилась, что это может быть знаком Нереварина, но утверждать, что это указывает именно на Гурина, она не могла.

А вот пересказанное шаманкой пророчество под названием "Незнакомец" заставило Аршеса призадуматься:

Когда земля треснет и небеса почернеют,

И спящие будут служить семи проклятиям,

К очагу придет незнакомец,

Долго странствовавший под луной и звездами.

Рожденный от неизвестных предков,

Но в день, предрекающий его судьбу.

Зло будет преследовать его, праведники проклинать.

Предсказание изречено, но все отрицают его.

Многие испытания должны решить судьбу Незнакомца, погибели проклятий.

Множество пробных камней испытывают Незнакомца.

Многие падут, но один останется.

После этих стихов в юрте на некоторое время воцарилась тишина, и нарушить ее никто не смел, словно выражая почтение погибшему многие года назад предводителю меров.

Также Гурину показалось интересным пророчество о Семи видениях. Полное название которого гласило: Семь Видений Семи Испытаний Воплощения. Шаманка говорила медленно, и ее слова будто бы врезались в память Аршеса, оставаясь там и не спеша забываться.

Семь испытаний: то, к чему он приложит руку, будет сделано. Что было недоделано, будет доделано.

Первое испытание: в определенный день от неизвестных родителей возродятся Звезда и Луна.

Второе испытание: ни мор, ни возраст не смогут повредить ему. Проклятие Плоти убежит от него.

Третье испытание: в пещерной тьме Азура видит все и заставляет звезды и луну сиять.

Четвертое испытание: глас странника объединит Дома. Три Дома будут звать его Наставником.

Пятое испытание: рука странника объединит Велотов. Четыре племени назовут его Нереварином.

Шестое испытание: он чтит кровь племени неоплаканного. Он поглотит их грех и будет возрожден.

Седьмое испытание: его милосердие освободит проклятых фальшивых богов, соберет разбитых спасет безумных.

Одна судьба: он произнесет закон для народа Велота. Он говорит про их землю и нарекает их великими.

Что имелось в виду в этих пророчествах — Нибани Меса не знала.

Нибани Меса искренне посетовала на Утраченные пророчества. Шаманки — память народа Велоти, Эшлендеров. Но она несовершенна, и они смертны, и их знание умирает вместе с ними. Однако Нибани Меса слышала, что Жрецы-Отступники Храма изучают пророчества эшлендеров о Нереварине, и записывают их в книгах, и попросила принести такие книги, чтобы она могла помочь.

Итогом этой беседы стал вывод о том, что Гурин Нереварином не является. Появившееся раздражение данмера пересекли последующие слова шаманки племени Уршилаку:

— Вы — не Нереварин. Вы только можете им стать. Это головоломка, и не самая простая. Но вы уже нашли несколько частей, и, возможно, найдете еще. Вы выслушали все, что мне было известно. Идите. Подумайте о моих словах. И сделайте то, что следует сделать.

Аршес чуть кивнул и встал. Слегка поклонившись мудрой женщине, мер поспешил выйти на свежий воздух. От запаха благовоний его уже начинало откровенно мутить.

Вивил нагнал друга только когда тот вышел из лагеря и стоял на небольшом холме, смотря на Красную Гору. Сегодня она отдыхала. Ее вершина казалась мертвой и безжизненной, даже дымка не поднималось в вышину. Озаренная светом взошедшего солнца, гора походила на большой красный остроконечный пирог. Что-то подобное Гурин видел в Гильдии, когда у одного из согильдийцев был День рождения. Кто именно это был, Аршес уже и не помнил... да и не хотел помнить. Мер смотрел на Красную гору, словно видя в ней цель своего путешествия. Или причину всех своих неприятностей.

— Вот ты где! — запыхавшийся Сартас встал рядом, тоже посмотрел на гору, а потом вручил другу какие-то бумаги. — Это все, что сказала Нибани Меса. Я записывал, пока вы разговаривали. Это не запрещено.

Гурин бегло просмотрел записи и чуть усмехнулся. Вивил был в своем репертуаре.

— Спасибо. Я как-то и не додумался до этого... Каю же понадобятся отчеты...

— Ты снова о нем? — заворчал Сартас, скрещивая руки на груди, знак того, что он недоволен. Его "любовь" к имперцу могла стать просто притчей во всех языцех. Аршес тихо рассмеялся, сворачивая записи и убирая в свою сумку.

— Все, не буду больше... спасибо, Вив.

— Да не за что...

— Слушай, Вив... а гора... она всегда была такая?

— Какая? — Насторожился Сартас, косясь на приятеля.

— Ну... Такая. Там ведь этот Дагот Ур?

— Угу, — кивнул мер, меряя взглядом "соучастницу" нарушителя спокойствия Вварденфелла. — А почему ты вдруг спросил?

— Просто... как ты думаешь, я смогу дойти до ее вершины?

— Понятия не имею... судя по слухам, там не только окопался этот... это существо, но еще он обложился корпрусными монстрами и калеками Корпруса. Так что это будет не легко... И я бы туда не пошел.

— Мда?.. — Скептически уточнил Аршес, покосившись на Вивила.

— Ну только в самом крайнем случае, — поправился мер. — А вообще, нам вроде бы пора выдвигаться обратно... Пока доберемся, матка квама в шахте свистнет...

Гурин усмехнулся, покачал головой и, взъерошив шевелюру Сартаса, стал спускаться холма под тихую ругань друга, в спешном порядке выпутывавшем свои спутавшиеся шнурочки и перья в волосах.

— Гурин, я тебя ненавижу!

* * *

Кай встретил Гурина как всегда. То есть — никак. Имперец как обычно занимался своими делами, разбирал какие-то документы. И судя по выражению лица — не самые приятные. Так что внешний раздражитель и нарушитель спокойствия в лице Гурина Аршеса, немного отвлек его от мрачных мыслей. Что случилось — Косадес будет молчать. Так что оставалось только надеяться на то, что тот сам все расскажет. Или не расскажет — не знаешь, что и лучше будет.

— Понятно. Значит, ты поговорил с Сул-Матуулом и Нибани Месой... — спустя несколько минут после того как закончило говорить Гурин изрек Кай. — Мда... "ты еще не Нереварин, но ты можешь им стать"... Пожалуй, мне стоит привыкнуть к этой мысли. А вообще, хорошо, что ты вернулся. У меня для тебя есть одно весьма сложное задание.

Гурин только мученически вздохнул, давая понять, как ему все это надоело. Хотя другой цели у него пока не было.

— Как ты думаешь, ты готов?

Аршес покосился на внимательно смотрящего на него имперца, нехотя кивнул.

— Думаю, что да.

— Хорошо. Но когда ты приступишь к его выполнению, убедись, что у тебя хватает лечебных зелий, а оружие и доспехи — хороши. В общем, ты должен иметь то, что считаешь нужным. Если возникнут проблемы, отступи, отдохни и продолжай путь с новыми силами. Рисковать не стоит. Думаю, бой будет тяжелым.

Гурин сел ровнее, с интересом смотря на старого имперца. Это было что-то новенькое. Даже тон Косадеса изменился: стал более серьезным, даже напряженным. Да раньше он и не отсылал "подопечного" на какую-то там бойню. Неужели всякие "прогулочки" по острову наконец-то закончились? Гурину приходилось драться, особенно когда он выполнял всякую работу по типу: найди то-то или прибей вон того нваха, который косо посмотрел на вон того типа. В какой-то степени рутина.

Аршес очень надеялся, что об этих "заработках" никто не узнает. В том числе и Вивил. Почему-то признаваться ему в подобном было как-то стыдно.

— Итак, вот твое задание. Форт Пестрой Бабочки послал патруль в Гнаар Мок обнаружить связь между ворами и Шестым Домом. Они нашли базу Шестого Дома, их Святыню и жреца Дагота Гареса. Поговори с Раесой Пуллией. Сейчас она как раз переведена в Форт Лунной Бабочки. Временно... Она расскажет тебе подробнее. Твоя задача: найти эту базу, убить Дагота Гареса и принести мне полный отчет по базе Шестого Дома.

— И уже вплотную познакомиться с этими ребятами, — заключил Гурин, потирая шею и вставая на ноги.

— Собственно да, — кивнул имперец, с интересом наблюдая за реакцией данмера. Тот постоял немного, о чем-то раздумывая, а потом кивнул.

— Ладно, будет тебе отчет... — наконец сказал мер и, повесив свою неизменную сумку на плечо, вышел из дома, оставив Кая наедине с его мыслями, проблемами и подозрениями.

Вивила в Гильдии не оказалось. Судя по витавшим в воздухе слухам, тот опять куда-то удрал. Аршеса немного задело, что тот вот так вот сбежал, тем более не предупредив его, однако на кровати, выделенной Гурину вскоре нашлось небольшое письмо, в которой Вивил сообщал о том, что ему нужно было срочно отбыть в Альд'рун, и вернется он не раньше, чем через неделю. Покачав головой, мер убрал письмо в сумку и решил не откладывать свой визит в Форт Пестрой Бабочки.

Форт имперцев находился довольно близко от Балморы, всего в часе ходьбы или пары десятков минут верхом на гуаре. Пень притерпелся к хозяину, даже изредка выражал хорошее к нему отношение — пытался покусать меньше обычного или реже обращал внимания на хозяйские сапоги (Вивил нахохотался, видя, когда гуар друга вдруг начинал кружить на месте, пытаясь цапнуть хозяина за сапог, но неизменно не мог извернуться — отсутствие шеи не позволяло. Тут даже тычки не помогали, изредка — ругань). В этот раз Пень вел себя довольно-таки прилично, вскоре довезя хозяина до Форта легионеров.

Как оказалось, некую Раесу знали все. Один из младших легионеров охотно показал агенту Клинков дверь, за которой нужная дама и нашлась. Снова имперка, да и не мудрено: в легион с трудом брали представителей других рас, предпочитая им своих. Возможно, в будущем такое положение дел изменится.

Женщина сидела за столом в общем зале с кружкой в руках, в окружении пары кувшинов и еще двух-трех посудин с ручками по бокам. И, судя по глазам — безбожно надиралась каким-то пойлом, причем уже довольно давно.

— Добрый день, — поздоровался Гурин, присев напротив. — Вы — Раеса Пуллия?

— Угу, — буркнула дама, смерив гостя хмурым взглядом. Что-то решив про себя, она молча придвинула к меру еще одну кружку, стоявшую рядом, и тоже наполнила ее вином из кувшина. Аршес намек понял, кивнул и также молча выпил, чуть поморщившись. Вино было весьма дешевое, но ядреное. Говорят, что во время одной из последних войн, подобными "напитками" снабжали пеших воинов, идущих самыми первыми, чтобы им было "легче" воевать. Пьяным-то океан по колено... зато лужа по горло...

Имперка жест оценила, довольно кивнула.

— Да... я — Раеса... Защитник Легиона... мать его... А ты, значит... ца... этот, как его... Гурин, да?..

— Верно, — кивнул Аршес, отставляя свою кружку. Пить ему сейчас не хотелось: голова мутнеет, и еще потом подходящие кустики у дороги понадобится искать...

— Кай ведь послал тебя сюда, да?.. Вот и хорошо... у нас вернулся лишь... один патрульный... хотя мы туда целый отряд направили... Этот парень вскоре умер... второй день пошел с его смерти... Обезображенный корпрусом... совершенно безумный... — женщина снова приложилась к кружке, увидела, что та пустая и тут же наполнила ее доверху из кувшина. — В бреду он говорил об одной пещере на берегу... Илуниби... Ее нет на наших картах... побери ее даэдра... Попробуй местных расспросить о ней... в Гнаар Моке...

— Хорошо, — покладисто кивнул Гурин, зная, что с пьяными лучше не спорить — себе дороже. Особенно с пьяными женщинами. Такая мечом к стене пригвоздит сгоряча, но потом, правда, искренне оплачет. Или снова проклянет, что под горячую руку к ней попался... В общем, рисковать не стоило.

— Вид-димо, они сразились со служителями культа и безобразными человекозверьми... я думаю, что чудовищами корпруса... Наши ребята, наверное, бежали от нападавших, но заблудились в пещерах... И потом встретили Дагота Гареса... Он перебил остатки патруля, но оставил в живых одного бойца... Он сказал ему, что его специально пощадили... и теперь он должен передать всем, что, дескать... "Спящий просыпается" и "Шестой Дом поднялся", и "Дагот Ур — Бог, а я — его Священник"... и всякую другую ерунду...

— И что это значит?

— Мне-то откуда знать?! — вдруг рявкнула имперка, но тут же шмыгнула носом. — Не знаю я... Наш патрульный очнулся уже вне пещер... вернулся к нам, в Форт... он был уже неузнаваем, и не реагировал на наши вопросы... говорил отрывисто, мы слабо его понимали... он продолжал бессвязно бормотать, пока не умер...

Аршес только тихо вздохнул, поднимаясь из-за стола. Ясно. Видимо, погибший патрульный был чем-то большим, чем просто подчиненным. Или кем-то большим. Женщины просто так не напиваются. Это мужчины могут придумать несколько причин для "обоснованной выпивки". Женщины же в этом плане держатся до последнего.

А потом срываются. Иногда — на всю оставшуюся жизнь.

* * *

Горький берег. В свое время Гурин исползал его практически вдоль и поперек, выполняя одно из первых поручений Ажиры. Вроде бы какие-то грибы она искала. С одним видом никаких проблем не возникло, они росли вокруг в изобилии, а вот со вторыми пришлось туго: те росли исключительно на деревьях, причем не на каждом.

Однако дорогу до Гнаар Мока Гурин знал прекрасно. Небольшая рыбацкая деревенька, насквозь пропахшая сырой рыбой. Аршес рыбу не очень любил, предпочитая самой вкусной рыбине кусок хорошего мяса. На взгляд мера оно было намного сытнее и полезней. Тем более вид местных рыб — клыкастых, покрытых какой-то слизью, вызывал у данмера только приступ тошноты, но не более того.

Поначалу с пришлым чужаком никто разговаривать не хотел. Однако деньги всегда были в цене и банальная дача "на лапу" работала даже в этой захудалой деревеньке. Один из живущих там меров "припомнил", что пещерами Илуниби назывались старые морские пещеры, располагающиеся на северном конце островка, где располагался Гнаар Мок. Гурина это немало удивило: неужели служители Шестого дома настолько... оборзели, что столь нагло располагают свои базы?

Пройдя по тонкому "мосточку" из перекинутых через воду досок, мер дошел до небольшого островка к северу от самой рыбацкой деревни. Полазив по кустам какое-то время, Гурин все же нашел нужную ему дверь. Судя по слою грязи на ней, да и вокруг — ее давно не открывали. Интересно, если тот умерший позже легионер полез туда вместе со всеми (по словам Раесы Пулии), то как же он оттуда выбрался, не оставив следов? Впрочем, как и остальные — туда заходившие. Что-то тут не складывалось...

По совету Кая Гурин честно и добросовестно приготовился к этой вылазке: хватало как зелий, так и амуниции. Про оружие и говорить не стоило. Однако таскать весь этот набор на себе было немного тяжеловато, а Пня с собой в пещеры не потащишь... к слову, гуара Гурин оставил в стойле деревни. Тот почему-то был весьма неспокойный, постоянно хватал хозяина за плащ или пытался хвостом перекрыть дорогу, вынуждая мера с руганью пригибаться, на радость местной детворе. Может, Пень что-то знал? Хотя вряд ли...

Гурину было бы спокойней, будь рядом Вивил. Пусть не совсем рядом, а в этой же деревне на постоялом дворе, но друг снова куда-то запропастился. Сартас часто пропадал, но раньше Гурина это так сильно не задевало. С чего бы это...

Дверь поддавалась с трудом, в какой-то момент натужно скрипнув. Мер тут же замер и прислушался, но воинственных криков и громового топота не дождался, а произнесенное заклинание, направленное на появление способности ощущать других существ, показало, что кроме него в радиусе пяти метров нет никого. Или враг затаился? В общем и целом, войдя в пещеры мер с удивлением обнаружил, что с мечами наголо его никто не ждал. Странно. Базе Шестого дома полагалась бы отменная охрана... или его послали сюда чтобы устранить?

Неизвестно до чего бы додумался Гурин, но пройдя немного по узкой и извивавшейся кишке тоннеля, он вышел в более просторную часть, где по стене сбоку стекала вода, образуя небольшой водопад. Естественная каменная чаша внизу окружалась по периметру выступами, образовывавшими природную лестницу. Судя по ее весьма истоптанному состоянию — пользовались ей довольно долго и часто.

Однако еще ни одного противника мер так и не увидел. Спустившись ниже, он понял почему. Сам шум водопада Аршес услышал только когда подошел к нему вплотную (и не мудрено, что дверной скрип никто не услышал), но почему вход не охранялся должным образом? "Почти Архимаг", как метко назвал приятеля Вуртан, досконально исследовал вход в пещеры на предмет магических ловушек или других вещей, дающих их создателю информацию о том, что в его логово кто-то влез, но не нашел абсолютно ничего! Служители Шестого Дома что, издеваются?!

Причина этого вскоре прояснилась: войдя непосредственно в лабиринт пещер Илуниби по щиколотку заполненных водой, Гурин практически нос к носу столкнулся с первым их жителем — каким-то сумасшедшим мером. Неизвестный данмер, полураздетый, с какой-то непонятной повязкой на бедрах, держал в руках отменную дубину, которую не помедлил привести в действие, опустив на голову Гурина. Тот был против, и в ответном ударе сначала изрядно укоротил оружие противника своим мечом, следом "добавив" лекарства против "бешенства" и уложив бесчувственное тело на небольшой "островок" у стены, недалеко от костерка, возле которого и сидел до этого момента теперь успокоенный возмутитель спокойствия.

Всего таких чокнутых мер насчитал шестерых, причем у двух последних на коже был какой-то непонятный белый, словно пепел, налет, так что даже прикасаться к ним мер как-то побоялся, ограничиваясь короткими, но емкими ударами.

Нового противника Гурин встретил намного позже, когда оказался в другой части пещер, отделенной, подобно погребальным пещерам Уршилаку, дверьми. Буквально за первым же поворотом Аршес увидел нечто новенькое.

Раньше оно, видимо, было мером. Таким же, как и сам Гурин, однако сейчас это существо мало походило на прошлого себя: вся его кожа будто бы светилась в темноте, а длинные отросшие седые волосы спутались, превратившись в один сплошной колтун.

Существо было полностью слепо, на это намекали глаза абсолютно молочного цвета. Или же оно просто видело то, чего не видели другие? Подойдя ближе, двигаясь как можно более бесшумно, Аршес даже разобрал тихое бормотание:

— Стулья... Столы... Все смешалось... Мы слышим слова и должны их произносить... мы берем их... выстраиваем по порядку.... Но все равно они не успокоятся...

Гурину стало жутковато. Судя по всему, он столкнулся с одним из слуг Шестого Дома, обезображенным корпрусом существом. Нужно было уходить. По стеночке мер стал обходить корпрусного монстра, едва не попав под ноги Крылатому Сумраку, с победным кличем бросившемуся на добычу.

Крылатый Сумрак считался одним из призывных даэдра, слугой самой Азуры. Спрашивается, что он тут забыл? Это существо походило на дикую смесь птицы, летучей мыши и... женщины. Ноги существа были как у любой птицы — тонкие, четырехпалые, с внушительными острыми когтями. Торс обнаженной женщины оканчивался головой с довольно приятной мордашкой и длинными темными волосами. Руки Крылатого Сумрака переходили в кожистые крылья, так что эта "дамочка" могла нападать на него только призывно вопя и пытаясь укусить, поцарапать и оглушить ударом крыла.

Но Гурин был уже натренирован своим Пнем, так что извернуться ему не стоило особого труда, и незадачливый даэдра налетел прямо на корпрусного монстра. В общем и целом, улепетывал от этой кучи-малы Гурин быстро, остановившись только тогда, когда шум драки стих. Благо, что снова ему на пути никто не попался. Пещеры были воистину огромны...

Оказавшись в новой части пещер за очередной дверью, Аршес понял, что попал куда нужно: эту часть украшали красные свечи и здесь не было воды. Свечи были расставлены по всей кишке тоннеля: то на выступе, то практически под ногами. Стояла зловещая тишина, а одинокий удар колокола едва не заставил кравшегося мера подпрыгнуть чуть ли не до потолка. Впрочем, услышав тихий и вкрадчивый голос, данмер все же вздрогнул.

— Шестой Дом приветствует тебя, Лорд Неревар. Или Гурин, как ты сам себя называешь... Проходи, я ждал тебя.

Аршес вытащил меч из ножен и медленно вышел из-за уступа, скрывавшего для него зал. Вернее, какое-то святилище. Свеч тут было еще больше, какой-то алтарь в центре: большая ваза на нем отливала алым, и в ней что-то было... то, отчего из нее по полу шел белый дым... приковывали к себе взгляд внушительные колокола у дальней стены.

Взору данмера предстал какой-то высокий тип, закутанный с ног до головы в алый балахон, украшенный стилизованными изображениями шалков — жуков, обитавших на севере острова. Тут же Гурину вспомнилось, что эти насекомые были эмблемой Шестого Дома. Погибшего Дома. Или проклятого — кому как удобнее.

— Вот как... ты знаешь мое имя. А сам-то ты кто?

— Я известен как Дагот Гарес, священник Храма Илуниби, и главный над слугами Шестого дома...

— Теми несчастными, что бродят по этим пещерам? — Тут же влез Гурин, с прищуром изучая Дагота.

— Лорд Неревар остался все тем же благородным воином, каким и был... Мой Господин, Дагот Ур как всегда прав в своих высказываниях и решениях... Он известил меня о твоем приходе. Я надеюсь, что в этот раз ты пришел сохранить дружбу твоего господина, а не предать ее.

— О чем ты говоришь? Какую еще дружбу? — Гурин уже начинал сомневаться в адекватности этого диалога.

— Все же ты забыл, Лорд Неревар, как по твоему приказу был убит мой Господин... однако Лорд Шестого дома пробудился... и теперь его цель — свержение ложных богов, избавление земли от чужеземцев и восстановление былой славы Морроувинда. Он призывает вас к Красной Горе. Во имя вашей былой дружбы он даст вам власть и Наставление, если вы поклянетесь в своей верности ему. Путь к Красной Горе неблизкий и очень опасный, но если вы того достойны, вы обретете там мудрость, верного друга и силу, которая будет вам нужна, чтобы изменить весь мир.

Аршес окончательно уверился, что имеет дело с сумасшедшими фанатиками. Однако упускать такой шанс и пообщаться с пока еще мирным представителем Шестого Дома, он не хотел.

— Вот как... Храм Илуниби? И много таких вот сооружений по всему острову?

— Этот храм — небольшое тихое пристанище для слуг Шестого Дома, — охотно отозвался Дагот Гарес. — Они размышляют здесь о жизни и набираются мудрости в соответствии с волей Лорда Дагота. Здесь мы разделяем таинство плоти и крови. Этот и еще один храм скрыт от любопытных глаз. Но другие, более великие Храмы Шестого Дома находятся у подножия Красной Горы, в цитаделях нашего Лорда и его близких.

Да... Шестой Дом с полного попустительство остальных, развил бурную деятельность и, судя по возникавших в городах беспорядках — весьма успешную. Стоило ли теперь говорить, что опасения Трибунала были весьма обоснованными?

— Лорд Неревар, — продолжал между тем Гарес, — мы просим простить нас за столь невежливое приветствие. До тех пор, пока вы не представитесь, мы должны считать вас своим врагом... Спящие и Грезящие только недавно прибыли к Лорду Даготу и еще не благословлены его силой. Но, как Дети Его Плоти, они читают глубоко в сердце его тайн... их тела наполняются его славой и плодоносят таинствами праздников нашего Лорда. А мы лишь самые ничтожные из его слуг, потому что Поэты Праха, Поднявшиеся Спящие и Пепельные вампиры находятся намного выше нас в благодати Лорда...

— Понятно... — Гурин решил немного подыграть Священнику храма Илуниби. — И чего же хочет от меня твой Лорд?

— Лорд Дагот предпочитает видеть вас на своей стороне. Но пока вы сами не проявите покорность, мы будем относиться к вам, как к врагу и пытаться вас уничтожить. Если вы хотите стать нашим другом, вы должны отправиться к Лорду в его цитадель на Красной Горе и поговорить с ним.

— Вот как... а почему же он сам не хочет со мной встретиться? Зачем мне идти неизвестно куда?

— Лорд Дагот передал мне эти слова, чтобы я сказал их тебе... так что ты сможешь их обдумать, — голос Гареса изменился, став еще более вкрадчивым. — "Когда-то мы были друзьями и братьями, Лорд Неревар, в мире и войне. И под Красной Горой ты нанес мне удар, хотя я охранял сокровище, которое ты просил меня охранять. Но, памятуя о нашей старой дружбе, я прощу тебя, и ты будешь близок ко мне у меня на службе". Мой Лорд Дагот приглашает тебя прийти к Красной Горе. Ради дружбы и славы, которые вы когда-то делили, он наградит тебя силой и сделает своим советником, если ты захочешь возродить эту дружбу. Я не твой Лорд Дагот, хотя я бы тоже сказал тебе "...придешь ли ты с оружием, чтобы сокрушить меня? Или уберешь ты оружие, чтобы присоединиться ко мне?"..

Гурин вздрогнул, встряхнул головой, только сейчас сообразив, что этот гад гипнотизировал его, чтобы подобраться ближе и нанести решающий удар! Однако чутье мага, трезвонившее во все колокола с самого начала этого безумного разговора, не дало Священнику Шестого Дома совершить задуманное: зажатый в тонких когтистых руках кривой кинжал остановил меч.

Дагот Гарес расдасовано рыкнул, отскакивая назад, выхватил второй кинжал из-за пояса и вновь бросился в атаку, явно нехотя, чтобы "гость" вышел отсюда на своих двух ногах, а лучше вообще не вышел из Храма Илуниби. Однако Гурин уже был готов к бою.

Противники закружили друг напротив друга. Оценивая, планируя новые удары. Однако меч все же был лучше кинжала, даже двух, так что отрубив одним из ударов левую руку Гаресу, мер следующим пинком отправил вопящую жертву на пол, чтобы мигом позже пригвоздить ее к земляному полу пещеры. Алый капюшон упал с головы "священника", и Гурин увидел почти то же существо, с которым он столкнулся немногим раньше. Те же седые волосы, пепельный налет на коже... только вот глаза Гареса видели — белое марево пересекал тонкий вытянутый зрачок алого цвета.

Уже на пороге смерти Дагот Гарес улыбнулся, и его оставшаяся целой рука впилась в горло опрометчиво наклонившегося за своим клинком мера, немыслимым образом удлинившись.

— Именно так... так, как желает мой Повелитель... Ты придешь к нему... Его плоть в его плоти...

Гурин захрипел, рванувшись прочь, но тут его тело пронзила дикая боль, которая, казалось, наполнила его полностью. С трудом отодрав от себя руку мертвеца, Аршес на заплетающихся ногах сделал несколько шагов и упал навзничь.

Последнее, что он заполнил, прежде чем на него опустилась спасительная темнота — алые отблески свечей на стенах и тихий, наполняющий уши шепот сотен тысяч голосов.

VIII.

... уже знакомая Гурину фигура в золотой маске обращалась к нему:

— Лорд Неревар Индорил, Хай Ресдайния! Давно забытый, скованный заново! Трое лгали тебе! Трое предали тебя! Тот, кого предал ты, был три раза прав! Лорд Ворин Дагот, Дагот Ур! Преданный вассал, верный друг, молит тебя прийти и взобраться на Красную Гору! Под Красной Горой, как прежде, разбить оковы, сбросить проклятую кожу и вымести н'вахов из Морроувинда!..

Пробуждение было не самым радостным: у Аршеса ломило и ныло все тело, мысли путались, а тихие голоса в его голове понемногу начинали раздражать. Почти тот же непрерывный шепот, который Гурин уже однажды слышал в той гробнице, когда он вместе с Вивилом искал череп Ллевуса Адрана. Как же давно это было...

Мер с трудом приподнялся на локтях и сел, тут же тихо застонав — казалось, что все его внутренности будто бы чем-то скрутили. Боль была адская, под стать той, что была перед тем, как данмер потерял сознание.

Дагот Гарес также и лежал на полу, верный Меч Искр — чуть поодаль. Видимо, Аршес все же успел его выдернуть из тела поверженного врага. Врага, успевшего что-то с ним сделать... Мер медленно стянул правую хитиновую перчатку и осмотрел свою руку. Пальцы дрожали, словно после глобальной пьянки, длившейся минимум неделю. Ругнувшись сквозь зубы, данмер, кряхтя как несмазанный двемерский механизм, все же встал на ноги и медленно побрел к своему мечу. Однако стоило ему поймать в его лезвии свое отражение, как мужчина невольно вздрогнул: лицо мера покрывали какие-то язвы, а цвет глаз из привычного алого сменился на изумрудный.

— Да уж... — тихо простонал парень, поднимая меч и убирая его в ножны. — Без шлема теперь никуда... или лучше сразу повеситься?..

Однако отказать себе в удовольствии мстительно пнуть пару раз труп Священника Храма Илуниби Гурин не смог, только потом приступив к обыску жреца. Ничего особенного не нашлось, разве что лист бумаги, исписанный рунами. Вчитавшись в текст, Аршес понял, что покойный практически полностью цитировал написанное в этом письме. Выругавшись, мер сложил лист бумаги и убрал за пазуху. Вдруг пригодится. Хотя много ли ему осталось...

Обратный путь дался Гурину тяжело, хоть окружающие не обращали на него теперь ровным счетом никакого внимания. Крылатого Сумрака, так опрометчиво сцепившегося с тем корпрусным монстром, видно не было, а остальные калеки корпруса Аршеса игнорировали полностью. Видимо, считая его "своим". Грустно усмехнувшись, когда один из "набедренноповязочников" прошел мимо, что-то бормоча себе под нос, Гурин побрел к выходу из пещер.

Свежий ночной воздух встретил мера прохладой, которая немного притупила внутреннюю боль. Дышать стало немного легче. Прокашлявшись, Аршес упрямо пошел вперед. Насколько он помнил, в седельной сумке Пня лежал столь ненавистный мером шлем... неудобный, но надежно скрывавший лицо, что сейчас и было нужно.

Рыбацкая деревенька спала, даже смотритель стойла для гуаров бессовестным образом храпел у себя в доме. Да так, что его было слышно весьма отчетливо даже через плотно запертую дверь.

Пень, увидевший "нечто", надвигавшееся на него из темноты, сначала поднял было вой, но когда скрюченное от боли "существо" подало голос, хозяина признал и заткнулся. Только продолжал настороженно его обнюхивать, держась на расстоянии, что весьма затруднило поиски шлема, пока ящерица не оказалась загнанной в угол.

Когда буквально светящиеся в темноте глаза данмера скрылись в шлеме, Пень успокоился и даже по привычке попробовал на зуб хозяйский сапог, немного удивившись отсутствию ответного тычка в морду. Вопросительно уркнув, гуар переступил с ноги на ногу.

— Ну что, приятель... попал я в переделку... впрочем... думаю, что Вив о тебе в любом случае позаботится... поехали...

Со второго раза забравшись в неожиданно жесткое седло, мер тронул поводья, разворачивая Пня. Тот вопреки обычному, немного присмирел, словно что-то понимал.

Дорога до Балморы показалась Гурину одним непрекращающимся кошмаром: тупая боль терзала его изнутри, а на поприветствовавшего его смотрителя стойла для гуаров Аршес едва не сорвался, в последний момент одернув себя. Теперь мер начинал понимать того несчастного, от которого он и Вивил убегали по пути в лагерь Уршилаку.

Когда же поздний гость снял в доме имперца с головы шлем, у Кая из рук выпала кружка, тут же со звоном разбившаяся об пол на черепки. Старый имперец смотрел на подопечного как на ожившего мертвеца. Или уже — ходячего мертвеца.

— Гурин...

— Да, я в курсе... — рыкнул мер, почти падая на стул у дверей и прикрывая глаза. Он безумно устал.

— Так... ладно... — имперец провел ладонью по лицу, успокаиваясь. — Ладно... подумаем, что с этим делать завтра... а сейчас иди и отдохни с дороги. Мне нужно подумать. И не вздумай покидать дом днем! Мало ли что...

— Ха-ха... — вяло отозвался данмер, с тихим стоном поднимаясь на ноги, и медленно поплелся за ширму.

Может, лучше бы он умер еще там, в пещерах Илуниби?..

* * *

Гурин не знал, сколько он проспал. Ему казалось, что он только закрыл глаза, и тут же его разбудил Кай. Мер нисколько не выспался, да и легче ему не стало. Однако выражение лица имперца вселяло хоть какую-то надежду.

— С добрым утром... ты — молодец. Как я понимаю, Дагота Гареса ты все же убил. Теперь эта их святыня не представляет угрозы... Знаешь, возможно это несколько не уместно в этой ситуации... Но я считаю, что ты более чем заслужил продвижение до ранга Путника.

Мер только фыркнул, уткнувшись лицом в подушку. Нашел когда о "службе" говорить... юморист.

— Однако я очень обеспокоен тем, что ты заболел корпрусом. Но по этому поводу у меня есть хорошие новости.

Гурин приподнял голову, посмотрев на имперца уже с некоторым интересом. Косадес сидел на корточках возле кровати, изучающе смотря на Аршеса. Внимательно, словно запоминая.

— Пока ты спал я успел опросить своих шпионов как лучше вылечиться... Один из моих ребят, Быстрый Эдди, сказал мне, что лучший шанс вылечиться — Дивайт Фир, древний волшебник Телванни.

— Этот тип? Да ладно?

Аршес был весьма наслышан о волшебниках Телванни. Те еще типы, иной раз — исключительно себе на уме. Гильдия Магов, где состоял Гурин, никакого отношения к ним не имела, так что "коллеги" по искусству магии только изредка неприязненно косились друг на друга, не опускаясь, однако до открытого конфликта.

— Именно он. Он даже организовал Корпрусариум, место, где находят себе приют жертвы корпруса. Возможно, что он сможет тебе помочь. Вот, — имперец указал на стул рядом с кроватью, где помимо данмеровой сумки была еще одна. — Там есть все, что тебе может понадобиться... деньги и одна вещица, что сможет заинтересовать Фира и немного смягчить его непреклонную позицию... Так, безделушка — двемерский артефакт. Дивайт живет в Тель Фир — это на юго-западе от Садрит Мора. Мой тебе совет: воспользуйся услугами ваших телепортеров в Гильдии магов... а в Садрит Мора просто наймешь лодку до нужного острова... Также — пара-тройка зелий левитации... В башнях Телванни они тебе пригодятся, потому...

— ...что они не пользуются лестницами, я знаю.

— Вот и молодец. А сейчас шевелись и вылечись от этого мора. А потом быстро возвращайся обратно. Я думаю, что знаю, как достать Утраченные пророчества, которые просила Нибани Меса.

— Не раньше, чем я нормально посплю! — Гурин мученически застонал, закрывая глаза и отгораживаясь от неуемного имперца подушкой.

* * *

Хоть немного выспавшись, на следующий день Гурин взял себя в руки и отправился на поиски одного из самых сумасшедших Телванни во всем Вварденфелле. Высокомерные, амбициозные волшебники, которые на своём пути по служебной лестнице не брезгуют самыми жестокими методами устранения конкурентов. Вплоть до заказных убийств. Гильдия магов, одобренная Императором Тамриэля, на большинство выходок "коллег" смотрела сквозь пальцы, тайно надеясь, что конкуренты когда-нибудь просто перебьют друг друга.

В родной Балморской Гильдии магов к тому, что Гурин пришел в полной боевой амуниции отнеслись более чем спокойно. Но о том, как тяжело ему было держать спину прямо и не спотыкаться на каждом шагу, было известно только самому Аршесу. Этим он мог выдать свою болезнь, а тогда ему никто уже не будет помогать, и придется магу тащиться пешком аж до самой Садрит Моры. А это может нести новые, не самые лучшие последствия — насколько понял Гурин из напутственного рассказа Косадеса, каждый не то что день — час имел значение. Особенно когда твое тело изменяется с каждой минутой не в самую лучшую сторону.

Чуть кивнув своим коллегам в Имперском форте, неподалеку от Садрит Моры, Гурин немного выдохнул. Об этих магах он был наслышан, да и пересекались они не один раз. В конкретно их случае, видимо, соседство с Телванни накладывало на поведение свой отпечаток: Садритморские коллеги подчас вели себя иногда не менее неадекватно, чем сами Телванни.

Выйдя из форта, мер немного посидел на его ступенях, приходя в себя. Честно сказать, конкретно здесь он еще не был ни разу, а вот на островках рядом с самим островом — частенько. Но даже там домов Телванни он не видел никогда. Архитектура городов Дома Телванни была достойна того, чтобы их посетить: в отличие от стиля всех остальных жителей Морроувинда, она очень необычна. Их города-крепости не строятся, а выращиваются из особых грибов на энергии камней душ. Однако Аршес слышал различные теории на счет этих башен: кто-то говорил, что в их центре расположен какой-то фокусирующий кристалл, кто-то утверждал, что телваннийцы поливают эти башни кровью убитых для этой цели рабов, кто-то нес вообще откровенную чушь. В итоге, сколько было людей и меров — столько было и мнений.

Строения башен Телванни могут иметь разнообразную высоту и форму, но все они очень необычны и по-своему очаровательны. Так что Гурин даже немного засмотрелся на "башню", чьи извивающиеся вверх от основного ствола "башенки"-отростки, едва ли не исчезали в облаках. И, судя по загоравшимся то здесь, то там бирюзовым огонькам — это сооружение действительно было обитаемо.

Порт Садрит Моры находился неподалеку от Имперского форта, и когда Гурин наконец-то до него добрел, начало смеркаться. Чертыхнувшись, мер пошел вдоль берега, посматривая на лодки. На большинстве из них никого не было, а вот та небольшая с краю... Еще один данмер (по-видимому, хозяин суденышка) сидел у борта, с интересом изучая позднего гостя.

— Лодка нужна, чужак? — наконец спросил неизвестный, вставая на ноги и подтаскивая широкую доску к пирсу.

— Да... было бы неплохо... — Гурин подошел поближе, оценил "трап", но все же рискнул и прошел по нему на лодку. Та чуть качнулась пару раз и снова замерла.

— В Тель Фир, верно?.. — усмехнулся моряк, бережно расправляя паруса.

— А как...

— Да тут много вас бродит... одни злющие до беспредела, другие — более адекватные. Как ты, к примеру. И все ищут Корпрусариум.

— Но скоро же стемнеет...

— Ерунда, тут плыть-то всего ничего... а эти воды я знаю как свои пять пальцев! Кстати, не вздумай руки в воду совать, когда плыть будем — подводная живность тебя быстро укоротит.

— Дреуги что ли? — Гурин с трудом сел на палубу, чуть привалившись к борту. Тело было будто бы деревянное, плохо слушалось.

— Они самые, — хихикнул моряк, ловя парусом ветер. Лодочка довольно грациозно отплыла от берега и вскоре затерялась среди выступающих из воды камней, которыми восточный берег Вварденфелла изобиловал.

Дреуги были своеобразной напастью: древние морские чудовища, полулюди, полу осьминоги, обитающие в морях вокруг Тамриэля. Изредка они нападали на слишком наглых ловцов жемчуга, подплывавших слишком близко к их стаям. Однако совсем тупыми этих существ назвать было нельзя. Некоторые из исследователей относили дреугов как к разумным расам, так и к животным. К разумным потому, что с ними можно было договориться: бросить в воду перед ловлей несколько дешевых бус или шмат мяса. Бывали даже случаи, что дреуги вытаскивали к берегу потерпевших кораблекрушение моряков, реже — топили их. К животным дреугов относили потому, что все же звериного в них было намного больше, чем разумного.

Когда совсем стемнело, хозяин лодки зажег небольшие фонарики на борту лодки. Стало видно на пару шагов по всем сторонам лодки. Хотя, судя по проворству, с которым небольшая лодочка пробиралась сквозь выступающие из воды камни, мер знал этот путь досконально.

— Скальных наездников не боишься?.. Свет же их привлекает... — скептически сказал Гурин, нарушив тишину. Ему не нравилось, что это путешествие больше походило на похоронное, и он захотел разбавить его небольшой беседой.

— Эти птички? Да ну... — отмахнулся данмер, не отвлекаясь от работы. — У них сейчас брачный сезон, и на восточном побережье их нет. Они все на западное перебрались. Насколько я знаю, у них там гнезда в скалах, недалеко от термальных источников и выходов лавы... тепло любят, сволочи.

— Серьезно? Я и не знал таких подробностей...

— Одно слово — чужак, — снисходительно хмыкнул мер, и почти тут же лодка мягко ткнулась носом в берег какого-то островка. — Все, приплыли.

— Точно? — Засомневался Гурин, осматриваясь, не сразу замечая темные, но уже знакомые очертания башни Телванни.

— Точнее не бывает, — кивнул лодочник. — Дивайт Фир живет уединенно. Изредка выбираясь куда-то.

— Понятно... сколько с меня за доставку?

— А сколько не жалко, — пожал плечами моряк. — Встать помочь?

— Я сам, — огрызнулся Аршес, с огромным трудом поднимаясь на ноги. Со стороны это выглядело, наверное, очень даже забавно, но лодочник промолчал, сделав вид, что его больше интересует состояние паруса, чем стоящий едва ли не враскорячку сорасовец.

Гурин отсчитал несколько монет и, вложив их в руки моряка, поспешил спрыгнуть на берег. Уже отойдя немного, мер услышал, что его зовут. Остановился и чуть обернулся, услышав недоуменное:

— Это и за обратную дорогу?!

Покачав головой, Аршес тихо фыркнул и пошел прямо к башне, в "оконцах" которой только сейчас стали зажигаться тусклые голубоватые огоньки.

Рядом с Тель Фир было много кустарников и деревьев. В лунном свете данмер даже смог различить очертания какой-то ограды. Видимо, садоводством отшельник Телванни не гнушался. Впрочем, Аршеса садово-огороднические наклонности Дивайта Фира интересовали сейчас меньше всего.

Дойдя до круглой двери, ведущей внутрь башни, Гурин взялся за нее и, упершись в нее плечом, с трудом открыл. Как оказалось позже — из-за задвинутого засова, который он безбожно выломал своим вторжением. Зайдя внутрь, Гурин со вздохом посмотрел на плод своих действий, и уже прикидывал как будет объясняться перед владельцем башни, как вдруг рядом с ним раздался грудной женский голос.

— Все понятно... вы тоже пришли к моему мужу... Мудрое решение, потому что каждого встречного в Корпрусариум не пускают... Он наверху, в своей студии. Надеюсь, что вы умеете летать... иначе не сможете добраться туда.

— Э... а как вы догадались?.. — чувствуя себя идиотом, спросил Аршес, снимая натерший голову шлем.

— Ну а кто еще придет сюда ночью, выломав крепкий засов? — довольно миловидная данмерка подошла ближе, осматривая следы варварства. — Ваше счастье, путник, что башня сама к утру восстановится. Но в следующий раз хотя бы стучите! А то все вы не умеете рассчитывать свою возросшую силу.

— Кхм... хорошо... а где...

— Прямо по коридору башни и сверните направо. Уходящий вверх тоннель приведет вас к покоям моего супруга. И советую вам никуда не сворачивать, — отозвалась данмерка, прилаживая дверь на место, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Гурин смутился еще больше, уходя в дебри башни Телванни.

Ощущения были странными — данмеру казалось, что даже стены здесь двигаются, дышат. Создавалось впечатление, что мер идет по чему-то живому. В чем-то живом. Будто бы его проглотила какая-то здоровая зверюга, и несчастный задался целью пройти ее насквозь, чтобы выйти с противоположной от входа стороны. Однако долго искать хозяина башни не пришлось.

Зайдя в какую-то комнату, к слову, порядком не блестевшую, Гурин услышал шум и поднял голову, упершись взглядом в уходящий вверх тоннель. Судя по доносившимся оттуда звукам, наверху кто-то был. А если вспомнить слова той данмерки... Благо, что у Гурина были с собой зелья левитации.

Оказавшись на втором "этаже" Аршес тут же увидел самого Дивайта Фира, с недоумением, пополам с интересом, изучающим позднего гостя. Уже не молодой данмер, одетый в практически полный комплект даэдрических доспехов, стоивших почти целое состояние (но Телванни могли себе это позволить). Глаза у этого мера были живыми, яркими, говорящими о том, что он еще сможет показать эту миру его законное место.

На втором этаже дома мага было полным полно каких-то столов, приборов, сундуков и еще кучи непонятных простым людям вещей. Даже такой практик как Гурин некоторых приборов не знал. Видимо, телванни сам их создавал.

— Ну надо же... еще один заболевший. И как же тебя зовут?

— Гурин, — отозвался мер, залезая в свою сумку, чтобы достать оттуда сверток с какой-то двемерской безделушкой. — И я пришел не с пустыми руками.

Дивайт Фир подошел ближе, принял "дар" и с интересом осмотрел какую-то трубку, очень его заинтересовавшую. Многие из живущих на Вварденфелле были увлечены двемерскими изобретениями. Этот телванни не был исключением.

— Вот как... весьма интересная штучка... И что ты можешь рассказать мне о ней?

— Это подарок.

— Подарок? Мне?.. Как мило, — усмехнулся Дивайт, почти тут же убирая двемерскую вещицу в один из сундуков. — И умно. Думаю, ты знаешь, что я коллекционер... а такой подарок, конечно, порадует меня. Поздравляю, у тебя есть дипломатические способности. Итак, зачем же тебе понадобилось задобрить меня? Пришел посоветоваться со мной... Хотя да... у тебя божественная болезнь... или пришел поглазеть на моих дочерей?

— На кого? — не понял Гурин. Судя по той информации, что у него была, Дивайт Фир даже и женат-то не был. Откуда дочери-то?!

— Именно. Неплохо для родившихся из сосуда, а? — Мер засмеялся, хлопнув гостя по спине, тем самым предлагая пройти в лабораторию дальше. — Очаровательны и талантливы. На самом деле, они мне не совсем дочери... Небольшой проект, один из результатов моих исследований болезни корпрус. Они созданы мной лично... из моей плоти...

Аршес поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Они великолепны, правда? Альфа Фир, Бейта Фир, Дельта Фир и Уупса Фир... утешение в старости... Ха-ха.

Кое-как прокашлявшись, Гурин нашел взглядом одинокий табурет и, спросив разрешения, сел.

— Может, поговорим по делу?.. Есть шанс избавиться от этой... болезни?

— Ожидаемо, хотя и интересно... — кивнул Дивайт, облокотившись на один из столов, заставленный какими-то бутылочками и заваленный различными реагентами. — Ты знал, что корпрус делает тебя иммунным к болезням?

Аршес, весьма удивленный, покачал головой.

— Ты вообще слышал о пророчестве Нереварина?

— Немного...

— "Немного"! Ха! Эшлендеры говорят, что Нереварин будет невосприимчив к заразе. Я всегда думал, что может быть я заполучу Нереварина в Корпрусариум, и никогда этого не узнаю! Ха-ха! Нереварин — и жирный, мерзкий монстр корпруса! И сумасшедший, как болотная крыса! Разве не смешно?

Гурину сейчас хотелось не смеяться, а плакать, как бы банально это не звучало. Будущие перспективы отнюдь не радовали...

— Вообще-то не очень... — покачал головой мер. И, собравшись с мыслями, поведал магу Телванни свою историю.

Дивайт Фир слушал с интересом, не перебивая. Когда же Гурин закончил свой рассказ, телванни потер подбородок, хмыкнув.

— Ты рассказал интересную и захватывающую историю. Итак, ты, возможно, Нереварин. Это ничего не значит, конечно. Бред у жертв корпруса бывает удивительно разнообразный. Но... дай подумать... — Мер оттолкнулся от стола и заходил по своей студии. — У меня есть одно снадобье. В теории оно должно лечить корпрус. Однако оно не работает. Оно может и убить тебя. Оно убило все мои лабораторные образцы. Но тебе нечего терять, ведь так? Перед тем, как я его тебе дам... я советую... настоятельно советую тебе зайти в Корпрусариум. Узнаешь что впереди, если не принять снадобье. И раз уж ты пойдешь туда, я хочу получить пару сапог от одной из жертв, называющей себя Ягрум Багарн. Это... мой старейший пациент. Умелый парень, чинил мне кое-что. Принеси сапоги и получишь снадобье.

Гурин кивнул, медленно поднимаясь на ноги. Повертев в руках свой шлем, он положил его на опустевшую табуретку, и побрел прочь, едва не свалившись в дыру в полу, обозначавшую спуск на первый этаж.

Никто же не говорил, что все будет легко.

* * *

Найти вход в Корпрусариум особого труда не составило: он располагался буквально под башней Тель Фир, в пещерах. Стоило Гурину войти в нужную дверь, как его взору предстал аргонианин, самого что ни на есть бандитского вида. Ему только кинжала в пасти не хватало, чтобы завершить образ корсара. Приметив "гостя", человекоподобная ящерица подошла ближе, оглядывая Аршеса с ног до головы.

— Приветссствую... я — сссмотритель Корпрусссариума Виссста-Кай. Я здесссь, чтобы предупредить тебя: не причиняй вреда заключенным. Есссли ты пришшшел разграбить сссокровищницу, тебе придетссся подвергнутьссся атаке наших жильцов.... А потом риссскнуть сссразитьссся сссо мной, их Сссмотрителем и Защитником.

— Да, я понял... — устало вздохнул Гурин. — Так куда мне идти-то?..

— Сссюда... — аргонианин ушел с дороги и указал меру на неприметную с виду дверь. Благодарно кивнув, Аршес открыл ее и оказался непосредственно в самом Корпрусариуме, где нашли свой приют обезображенные корпрусом несчастные существа.

Жутковатые подвывания, рыки и стоны то и дело слышались, как казалось, со всех сторон. Двое корпрусных монстров прошли-проползли мимо Аршеса, однако третьему он чем-то не приглянулся, и меру пришлось от него убегать. Благо, что обезображенная болезнью жертва еле передвигала остатки того, что некогда было ногами. Как оказалось, до Дивайт Фира добирались немногие — Гурин насчитал около двадцати несчастных, прежде чем вышел в одну из залов пещер, обставленную как самый обычный дом: тут был и шкаф с книгами, пара сундуков, кровать, ковер на земляном полу... но удивило мера даже не это, а тот, кого он увидел. Он вообще своим глазам не поверил. Прямо перед ним было странное существо: обезображенное болезнью, сидящее на каком-то паровом сооружении с шестью тонкими металлическими "ногами", похожем на двемерского паука — изрядной головной боли для любого путешественника по руинам подземных эльфов.

Паукоподобные двемерские машины и у Гурина по началу изрядно попили крови. Для чего они были нужны двемерам — не известно. Скорее всего, они использовалась в качестве прислуги и рабочей силы при строительстве и расчистке туннелей. Но вот это...

— Ну чего ты стоишь посреди дороги, мер? Подумаешь, двемера увидел... давай, проходи, — сзади Гурина ненавязчиво подтолкнули в спину, вынуждая сделать несколько шагов. — Тебя отец прислал?

— Э... — Гурин, ошарашенный увиденным, так и переводил взгляд с "детища" Фира на двемера и обратно. Аршес на какой-то миг решил, что он сошел с ума. — Я тут... это... за ботинками...

— У нас гости, да Уупса?.. — Чуть хриплым голосом отозвался "двемер", с прищуром разглядывая посетителя Копрусариума.

— Да. Видимо, еще один из новых пациентов, — отозвалась данмерка, обходя застывшего на месте Гурина, и подошла к сундуку, достав оттуда небольшой барабан. — Я пойду, Ягрум, поиграю немного. Наши пациенты успокаиваются, когда я бью в барабан...

— Ягрум Багарн — двемер?! — наконец-то смог выговорить что-то более членораздельное Аршес.

— Ну да, — кивнул представитель исчезнувшей расы, почесывая присущую подземным эльфам длинную бороду. — А ты, как я понимаю, пришел за двемерскими ботинками? Передай моему милостивому Смотрителю, что я сделал все, что было в моих силах. Только маг-искусник из Двемеров способен сделать что-то подобное. Но только идиоты могли создать подобные ботинки. Горе моему народу, если нас будут судить по произведениям таких вот растяп...

Аршес подошел поближе, не сводя глаз с последнего из исчезнувшей расы. В голове не укладывалось: они же все исчезли! Как этот индивид умудрился остаться здесь?!

— Вообще я многим обязан Лорду Фиру... — задумчиво сказал Ягрум, "подходя" к одному из сундуков и открывая его крышку. — Он подобрал меня, когда я был сумасшедшим монстром, совсем без ума... Со временем я вышел из своего слабоумия, и сейчас я в ясном уме большую часть времени, хотя мое тело, как видишь, все еще гротескная и бесполезная тюрьма. И у меня еще остается жалкая надежда на выздоровление... Лорд Фир попробовал многие заклятия и снадобья. Ничто мне не помогло, но ничто и не повредило. Но я считаю, что если кто-то вообще может излечить эту болезнь, то это будет Лорд Фир... Пить будешь?

— Наливай.

В следующие пару часов Гурин узнал о своем новом знакомо очень многое. Ягрум был Мастером-Ремесленником при Кагренаке — главном архитектотре и величайшем чародее своего времени. С Лордом Кагренаком никто не мог сравниться в воображении, однако его помощники могли и воплощали в жизнь то, что он придумывал.

— Я все еще владею искусством, но руки и глаза уже подводят меня, а память угасает... — грустно усмехнулся двемер, залпом допивая остатки вина из глиняной кружки. — Мое единственное утешение — издеваться над богами, уничтожившими мою расу и обрекшими меня на это жалкое существование...

— Да ну... все еще наладится... наверное, — философски изрек Гурин, созерцая дно своей уже пустой кружки.

— Ну да... — чуть язвительно сказал Ягрум. — После исчезновения моих братьев и сестер, я один в этом мире, пойманный в эту мрачную темницу. Я с трудом могу двигаться... если бы не этот аппарат... а товарищи по заточению вряд ли могут именоваться хорошей компанией, парень. Риск заразиться корпрусом отпугивает многих посетителей. Но если ты встретишься с подготовленными ушами, не запуганными ужасами Корпрусариума, ты можешь упомянуть свой недавний разговор с Последним Живущим Гномом.

— Да ну, глупости! Возможно, что есть еще двемеры! Если есть один, то вполне может найтись и другой!

— Возможно, ты прав... Я сам не знаю точно, действительно ли я последний. В своих путешествиях тысячи лет назад, я так и не нашел еще одного. А с тех пор, как я здесь, я часто спрашиваю Лорда Фира, но он говорит, что никогда не слышал даже отголосков сплетен о еще одном двемере, ни здесь, на Тамриэле, ни в других местах...

— Главное — не теряй надежды. Я надеюсь, что ты дождешься того момента, когда увидишь собрата.

Два мера некоторое время молчали, думая каждый о своем.

— Я даже не знаю, что произошло, — вскоре нарушил тишину Багарн. — Меня при этом не было. В то время меня занесло во Внешнее Царство, и потом мой народ исчез...

Гурин не сразу понял, о чем говорит двемер. Вероятно, он имел в виду то, что он покинул Вварденфелл и был на материке. Что ж, вероятно это и послужило причиной того, что Ягрум остался в Тамриэле.

— ...мне пришлось оставить Красную Гору и много лет блуждать по Тамриэлю, обыскивая наши пустынные колонии в поисках выживших или объяснений. Однако к тому времени, когда состоялось мое возвращение на Красную Гору, ответ был найден. Вместо этого я столкнулся с корпрусом, и с тех пор я живу здесь. Но у меня есть теории на этот счет. Если тебе интересно, конечно. Я могу рассказать.

— Внимательно слушаю, — заинтересованно кивнул Аршес. Загадка исчезновения гномов — была самой величайшей. Что может быть интереснее обсуждать эту тему с последним из исчезнувших гномов?

— Понимаешь, Лорд Кагренак — это выдающийся философ и маг моей эпохи, создал аппарат с целью управления мифическими силами, чтобы переступить границы смертности Двемеров. Однако, рассмотрев его формулу, некоторые логики заявили, что побочных эффектов не избежать, а последствия могут быть катастрофическими.

— То есть, он хотел их обессмертить?

— Полагаю, что да... и думаю, Кагренаку удалось дать нашей расе вечную жизнь, но с непредсказуемыми последствиями. Например, полное перемещение во Внешнее Измерение. Или он ошибся, и наша раса была полностью уничтожена.

Аршес невольно поежился от этих слов. По правде говоря, данмер даже представить себе не мог, каково это — быть последним? Гурин даже подумал, что не смог бы так жить, зная, что рядом нет твоих собратьев и сестер. Каково это жить с мыслью о том, что ты теперь — один? Аршес не знал. И от этого ему было жутко.

— Кстати про ботинки... — все же решился сменить тему данмер, и двемер тут же ее подхватил.

— Ах да... вот они, держи... — небольшой сверток перекочевал из рук Ягрума в руки Гурина. — У этой вещицы весьма занятная история. Лорд Фир получил эти зачарованные ботинки от вора-неудачника. И, учитывая то, как они сделаны, нет ничего удивительного в том, что бедный парень плохо кончил. Но я сделать ничего не могу. Чары искажены. Проще сделать все сначала... если бы такую пару сапог кто-нибудь мог стачать в наши дни. Но я больше ничего сделать не могу. Отнеси их Лорду Фиру и передай мои извинения.

Аршес кивнул, убирая сверток в сумку. Он оттуда красноречиво выпирал и норовил выпасть, но данмер был упрямее. Оставлять Ягрума наедине с сумасшедшими обитателями Корпрусариума Гурину было почему-то грустно. Теперь стало понятно, почему это место называли "Сокровищницей" — где еще в Тамриэле можно было найти живого двемера? Просто люди и меры привыкли воспринимать все буквально... за что и платили, пытаясь разграбить "сокровищницу" Дивайта Фира.

Уходя, Гурин пообещал еще не раз навестить старика. Данмер очень надеялся на то, что он исполнит свое обещание. И был рад тому, что на хмуром, изъеденном язвами и шрамами лице двемера появилась легкая, полная немой надежды улыбка.

* * *

Аршес вернулся в студию Дивайта практически утром, однако вопреки ожиданиям, телванни не спал, ожидая возвращения гостя. Судя по наихитрейшему выражению глаз, он знал о том, кого встретил под башней Гурин. И ожидал хоть какой-то реакции. Отказывать ему в удовольствии данмер не стал.

— Интересные у вас обитатели. Необычные.

— Весьма-весьма... Однако... принес мои ботинки? А то знаешь ли... нет ботинок — нет зелья...

Фыркнув, Гурин вручил магу сверток. Получив их, мер изучил обувь, рассеянно кивая на комментарии Аршеса, передающие всю суть дела: починить их не удалось. Впрочем, судя по всему, телванни интересовало само наличие артефакта двемеров, а не его работоспособность.

— Прекрасно... — мурлыкнул себе под нос Дивайт, заворачивая ботинки обратно в ткань и убирая в сундук. — А теперь, как и обещал, я дам тебе зелье... но на следующих условиях: ты должен выпить его у меня на глазах. Оно подействует моментально, и мне нужно будет тебя тщательно осмотреть. Договорились?

Аршес только пожал плечами. Весьма разумно, учитывая, что этот телванни был ученым до мозга костей. Чего только стоят его эксперименты с женами-дочерями, разгуливавшими по башне. Гурин был наслышан о порядках этого Дома меров: у них до сих пор было в ходу рабство, которое уже начинали искоренять в Империи. И весьма успешно, стоит признать.

— Договорились? — повторил Дивайт, внимательно изучая выражение лица "пациента".

— Да, вполне, — выдавил из себя Гурин. Ему безумно захотелось спать, и он держался на ногах только из упрямства.

— Хорошо... — мурлыкнул Фир, беря со стола небольшой флакончик, почти в два раза меньше стандартного для зелий, и, открыв, протянул его Аршесу. — Вот. Выпей его. И смотри не пролей! На создание нового зелья у меня уйдет пара месяцев!

Гурин настороженно принюхался к содержимому флакона. Запах вроде ничего — пахло специями и еще чем-то слабо определимым. Вообще когда имеешь зелья с эликсирами, лучше не знать, чего там намешано. Во-первых, спокойней будет, а во-вторых, в следующий раз себя просто не заставишь ЭТО пить, пусть даже зелье окажется полезным.

Аршес выдохнул, поднес флакон к губам, залпом опрокинул в себя и сглотнул неожиданно мерзкую на вкус жидкость.

Пару мгновений оба мера изучали друг друга, как вдруг Гурин рухнул мешком на пол, прямо под ноги Дивайту Фиру. Тот немного задумчиво изучил лежащего перед ним мера, потер подбородок, наконец, заключив:

— А кланяться мне за это не обязательно. К тому же, я ничего с тебя не возьму.

IX.

Очнулся Гурин лежа на какой-то кушетке, не сразу даже сообразив кто он и где находится. Под куполообразным потолком висела какая-то безделица, то и дело почему-то позвякивая. Какие-то кристаллы были соединены между собой веревочками, палочками и еще чем-то. Присмотревшись, Аршес с удивлением понял, что это "сооружение" напоминало ему ни что иное, как стилизованного дракона. Или скального наездника... кто знает, что этим хотел сказать "автор" этого "украшения".

— Наконец-то пришел в себя. Поразительно, — над Гурином склонился Дивайт Фир, сменивший боевую амуницию на рабочую мантию. — И-зу-ми-тель-но...

Аршес поежился, садясь и настороженно смотря на мага, отмечая изменения в себе. Тяжесть и боль, мучившие его до этого момента, куда-то исчезли. Вместо них появилась какая-то легкость и уверенность в собственных силах. Словно кто-то или что-то внутри Гурина проснулось, и он будто переродился.

— Э... что со мной?..

— Хм... понятия не имею... — пожал плечами телванни. — Хотя все признаки болезни прошли... но появились и другие.

— Какие такие другие?! — Аршес буквально подскочил с кушетки, оглядевшись в поисках любой отражающей поверхности. Поймав свое отражение в одном из флаконов с зельями на рабочем столе Дивайта, Гурин выдохнул: вернулся привычный цвет глаз, с лица исчезли язвы... да и в целом мер выглядел лучше, чем раньше. Намного лучше... Только вот оттенок кожи чуть посветлел. Ненамного, но все же. — Ты что со мной сделал?!

— Полагаю, что теперь ты несколько... изменился... странный эффект... я его даже не ожидал.

— В какую еще сторону я изменился??

— Я видел что-то подобное... но довольно давно... — Телванни помолчал, продолжая изучать "пациента". — Похоже, что ты стал подобием Пепельного Вампира.

— А это еще что за напасть?!

Дивайт Фир охотно объяснил, после чего Гурину захотелось сильно побиться головой о стену. Сначала.

Исходя из объяснений телваннийского мага, Аршес стал фактически бессмертным, иммунным к остальным болезням — тут стоило сказать отдельное "спасибо" корпрусу, который, разрушившись, оставил некие "побочные эффекты". И весьма положительные, стоит признать. Получалось, что Гурин излечился от этой напасти, но стал так называемым "новым видом" мера. Уникальным и единственным.

— И чем мне это грозит?.. — после долго молчания спросил Гурин, рассматривая свои руки.

— Ничем особенным. Вряд ли кто-то разбирается в этом вопросе также как я. Обычные жители Вварденфелла не заметят, что ты как-то изменился. Полагаю, что только двое на этом острове могут тебя... раскрыть. Первый — это я.

— А второй?

— Дагот Ур... и, возможно, его приспешники.

— Замечательная перспектива... — выдохнул Гурин, взъерошивая свои волосы.

Дольше задерживаться в Тель Фир он не видел причин: от корпруса, убившего уже не один десяток меров и представителей других рас, Аршес успешно излечился. Однако чем это "излечение" ему грозило, он пока не знал.

Распрощавшись с воодушевленным Дивайтом, Гурин поспешил удалиться. Быть объектом пристального изучения ему не хотелось — продолжать использование этого эликсира телванни опасался, не желая плодить "Пепельных вампиров". Впрочем, это уже были не проблемы Аршеса. Ему предстояло вернуться в Балмору и продолжить свои "исследования" по культу Нереварина.

* * *

Дом имперца был неожиданно тих и пуст. В свое время Кай показал подопечному, как можно войти внутрь, когда хозяина не будет на месте, как отключить механизм скрытой ловушки. Так что, войдя в дом, Аршес с немалым удивлением увидел потушенный очаг, не горящие свечи. Внутри стоял полумрак, разгоняемый только светом, едва проходящим сквозь небольшое слюдяное окно.

Осмотрев весь дом имперца, мер убедился, что он действительно пуст. Никаких следов крови или борьбы. Видимо, хозяин просто собрался и ушел. Но почему? Уже кляня себя на чем свет стоит из-за того, что он задержался в Садрит Море, данмер увидел на столе возле стены письмо.

Гурин подошел ближе, и осторожно взял его, раскрывая.

"Гурин, я очень рад, что ты излечился от корпруса. К несчастью, есть и плохие новости. Меня отзывают в Имперский город. Боюсь, что это связано с проблемами наследия престола. Здоровье Императора ухудшается, и разные организации борются за власть. Меня не будет здесь какое-то время, поэтому ты производишься мною в Агенты и будешь возглавлять Клинков здесь, в Вварденфелле, пока я не вернусь. Мне остается только дать тебе заключительные распоряжения.

Да, ты будешь старшим из Клинков в округе Вварденфелл. Насколько я знаю. Возможно, есть еще и другие агенты, о которых мне ничего не известно. Это бы меня не удивило.

Возможно, меня не будет некоторое время, а у тебя появятся расходы. Все необходимое ты найдешь в моем сундуке в кладовке. Как обезвредить ловушку тебе известно. Также, мне не понадобятся некоторые вещи, которые ты также сможешь найти в сундуке. Ты можешь по полному праву хозяина пользоваться моим домом, пока я не вернусь.

Итак, мой последний приказ: продолжай поиск пророчеств Нереварина, как приказывает Император. Для начала иди в Зал Мудрости и Справедливости и попроси Мехру Мило, чтобы она помогла тебе найти Утраченные пророчества. За ней следят, поэтому, если что-нибудь пойдет не так, то найди ее личные апартаменты. Она оставит тебе послание под кодом "Амайя". Затем отнеси пророчества Нибани Месе. После этого тебе придется следовать её указаниям и исполнять пророчества. Удачи".

Аршес медленно сложил письмо и выругался, присаживаясь на табурет. Подумав немного, маг щелчком пальцев зажег свечи и встал, собираясь направиться в кладовку, как вдруг его прервал стук в дверь и знакомый голос:

— Г-гурин, ты здесь?

— Да, заходи, — устало отозвался мер, скрещивая руки на груди и оглядывая входящего в дом приятеля.

— Ну нак-конец-то пересеклись... я к-как узнал, что этот имперец уехал, то очень удивился... а так как в гильдии я тебя не нашел, то пошел сюда... — Не переставая болтать, жизнерадостный Вивил (ну еще бы он не радовался отъезду Кая Косадеса!) вошел в дом, закрыл за собой дверь, посмотрел на приятеля... и выронил книги, которые держал в руках, смотря на Гурина с непередаваемой смесью ужаса и удивления.

— Вив, ты что... — начал было Аршес, но почти сразу понял причину такой реакции и выхватил меч и едва не пришпилил Сартаса к стене, уперев ему в грудь клинок.

— Г-гурин, ты что?!

— Ты ведь знаешь кто я теперь?! Верно?! Отвечай! — рявкнул данмер. — Никто из гильдии на меня так не реагировал! Никто! Ты ведь имеешь отношение к Шестому Дому, так?!

Вивил Сартас вздрогнул, как-то сжался под испытывающим взглядом Аршеса, и кивнул. Дивайт Фир был прав, говоря, что только Дагот Ур и приближенные к нему, возможно, что даже остальные члены Культа Шестого Дома могли увидеть, что Гурин как-то изменился.

Гурин же на несколько мгновений потерял дар речи. Его... лучший друг... и — предатель?! Но как вообще такое могло быть, ведь он... он просто не мог быть предателем! Или все же мог?..

— Вот значит как... — наконец, после долгого молчания сказал Аршес, едва сдерживая ярость. — Значит, тебе прекрасно известно, где находится ваша основная база, верно?.. Вот ты меня туда и отведешь.

* * *

Путь до Когоруна был долгим. Долгим и молчаливым. Первым ехал Вивил, за ним — Гурин, готовый чуть что — доформировать заклинание и пустить его в спину "другу". Чего теперь ожидать от Сартаса он не знал. На ночевки не останавливались, разве что сделали пару привалов, на которых возле костра царила настолько мрачная и зловещая тишина, что обоим данмерам было тошно от этого "отдыха".

Когорун представлял собой очень даже хорошо сохранившиеся развалины, почти занесенные серым песком: древние строители строили крепость на совесть. Мрачные, строгие и, казалось бы, абсолютно безлюдные и пустые. На первый взгляд.

Здесь не было и намека на присутствие каких-то разбойников или контрабандистов. Это место вызывало одно только желание: убраться отсюда подальше. Каменные стены оставшихся целыми верхних строений только подчеркивались состоянием погоды — пасмурной, с мелким шелестящим дождем. Словно сама природа скорбела о порушенной дружбе.

Привязав двух гуаров чуть в стороне, данмеры подошли к крепости. Первым все также шел раскрытый пособник Шестого Дома. За эти несколько дней Вивил сильно сдал: улыбчивый раньше, сейчас он был хмур, под стать погоде. Он не проронил ни слова за все время пути. Также как и Гурин.

Аршес был очень зол на Сартаса. Он считал этого мера своим самым лучшим другом, даже опекал его от насмешек согильдийцев. Но теперь...

Наземная часть крепости Когорун представляла собой два куполообразных строения с правой стороны, изогнутого под углом строения и стоящей посередине небольшой квадратной двухэтажной "башни". Вивил подошел ко второму сооружению, проигнорировав остальные. Нажав какой-то выступ, мер без труда открыл тяжелую дверь из черного дерева и оказался внутри крепости. Следом вошел Гурин.

Вот тут обстановка резко отличалась от внешнего запустения: на стенах горели факелы, слышались голоса. Крепость, вопреки слухам, была обитаема. Еще больше в этом Аршес убедился тогда, когда первый же "патруль", состоявший из одетых в легкие доспехи данмеров, завидев "гостей", круто развернулся и, побросав оружие, бросился прочь. На справедливое Гуриновское "Куда?!" бравые вояки только поддали жару, вопя на весь коридор о том, что в крепости "Истинное Воплощение".

— Да что тут вообще творится?! — рявкнул в конец взбешенный происходящим Аршес, когда за следующим поворотом изогнутого каменного коридора двое слуг, несших какие-то корзины, бросили их и забаррикадировались в ближайшем зале, примыкавшем к нему. Гурин-то рассчитывал на хорошую драку, а не глупое бегство противников.

— Вообще-то Господином отдан приказ не причинять вреда Воплощению Неревара... — подал голос Вивил, наблюдая за тем, как Гурин пытается выбить дверь, за которой прятались двое слуг Шестого Дома.

— Что?! "Не причинять"?! Это в каком таком месте?! — Аршес оставил дверь, уже наполовину провалившуюся внутрь комнаты, в покое и развернулся к Сартасу, прожигая его злобным взглядом. — Он же сам приказал заразить меня корпрусом, и вообще убить!

— Чт... я не отдавал такого приказа! — вдруг выкрикнул Вивил и, охнув, зажал себе рот рукой, сообразив, что выдал себя.

От таких "откровений" у Гурина выпал меч из руки, и он какое-то время стоял, молча смотря на собрата, пытаясь понять, пошутил он или нет. Наконец, Аршес, не спуская глаз с "приятеля", полез в свою сумку и достал из нее "письмо", которое он взял с мертвого тела Дагота Гареса и протянул тому, кого до этого момента звал Вивилом.

Мер взял сложенный вчетверо лист пергамента, развернул его и вчитался в текст. Глаза бегали по строчкам, и в какой-то момент замерли. Данмер буквально окаменел.

— Я... я не помню этого... я не помню, чтобы я писал это... — наконец смог выдавить из себя "Вивил", поднимая испуганный взгляд на Гурина. — Это... это письмо, правда, написано моей рукой... но я не помню...

"Сартас" вдруг тихо заскулил и опустился на колени, обхватывая голову руками. Аршесу стало жутко. Недолго думая, мер с двух ударов все-таки выбил дверь, нещадно перепугав прятавшихся там слуг, схватил "приятеля" за шкирку и силком втащил внутрь, усадив на деревянную резную скамью. Понятливая челядь благоразумно, по стеночке, покинула помещение.

"Вивила" откровенно трясло, так что отбирать письмо у него было делом неблагодарным. Впрочем, в предложенную флягу "Сартас" вцепился не хуже дреуга в дарованные рыбаком бусы. Сделав несколько глотков мер немного успокоился, а Гурин оседлал стул низкой спинкой вперед, положив на нее руки.

— А теперь еще раз... но без истерик и желательно очень подробно. — Гурин неожиданно для себя понял, что не может, да и не хочет орать и выяснять отношения. Что-то тут было нечисто и даже весьма странно. Такую истерику было невозможно сыграть: Аршес повидал немало людей, меров и других представителей рас, которые своими "концертами" могли посрамить бывалого актера, но такого искреннего отчаяния никто бы не сыграл.

— Кто это сделал?.. — тихо спросил "Вивил", не поднимая головы.

— Что именно? Письмо? — вздохнул Гурин, подперев рукой подбородок. — Или ты про корпрус?.. Дагот Гарес, кажется...

— Он мертв?

— Ну да. А что?

— Ему безумно повезло, — всегда спокойный и мягкий голос "Вивила" вдруг наполнился сталью. А когда мер поднял голову, Гурин понял, что этот данмер сейчас меньше всего похож на главного неудачника Гильдии Магов. Холодный, злой взгляд, с глубоко затаенной болью внутри. Перед Аршесом сейчас был не Вивил Сартас, а кто-то другой. Но кто? Ответ напрашивался сам собой.

— Это точно... — чуть кивнул Гурин. Оба мера помолчали. Тишину нарушил Аршес. — Как мне тебя называть, мер?

— Ворин... Ворин Дагот... — вздохнул "Вивил", поняв, что этот маскарад подошел к своему логическому концу.

— Вот как... Ворин Дагот. Дагот Ур... Что ж, Ворин... может быть хотя бы ты мне объяснишь, что вообще происходит?

Аршес забрал свою фляжку и приложился к ней, с интересом посмотрев на слегка удивленного такой просьбой собеседника.

— Ну так что? Мне безумно интересно, знаешь ли... столько времени меня водили за нос... сначала Кай, потом ты... я хочу знать правду. Что происходит на этом острове и какую роль в этом играю я.

— Что ж... вполне логичное требование.

— Не требование...только вопрос. Пока.

— Хорошо. Тогда стоит начать издалека... — Ворин собрал свои волосы в хвост и откинул за спину, сел ровнее. — Это очень старая история... она берет свое начало еще с того момента, как кимеры пришли в Морроувинд. Тогда... был жив Неревар. Неревар Индорил. Великий правитель, собравший все разрозненные племена. Мудрый полководец. Я был его вассалом... верным и преданным... в те времена еще были двемеры. Богохульные существа, создававшие машины и строившие свои подземные города. То, что ты видишь сейчас — остатки их былого величия и славы. Они были жестоки, смеялись над богами... и когда нашли в недрах Красной Горы сердце Бога, то решили его использовать в своих целях.

— Что они нашли?

— Сердце бога Лорхана. Согласно легендам, когда один из богов победил другого, он вынул сердце побежденного и хотел уничтожить его. Однако сердце Лорхана, поверженного бога, только рассмеялось над ним. Оно сказало: "Это Сердце — Сердце мира, потому что было сделано для того, чтобы удовлетворить остальных". Тогда победивший прикрепил сердце к стреле и запустил стрелу далеко в море, где её не сможет найти ни один аспект нового мира. И там, где сердце коснулось морского дна, появился огромный вулкан, который через столетия назвали Красная Гора.

— И чем же грозило это сердце остальным?

— Его сила велика... Однако, как я уже говорил, его нашли двемеры, и их главный Тональный Архитектор Кагренак создал инструменты Разделитель, Разрубатель и Призрачный Страж, которые позволяли использовать божественную силу Сердца. Во время Войны Первого Совета он воздействовал Инструментами на него и, как считают некоторые, переместил свою расу в другое измерение. По другой версии, он уничтожил всех двемеров, неправильно использовав Инструменты.

Гурин сразу же вспомнил про запертого у Дивайта Фира последнего двемера. Но как же ему удалось остаться в Тамриэле, если остальные двемеры покинули его или были уничтожены? Однако Ворин продолжал свой рассказ.

— Мы нашли сердце, когда спустились в недра Красной Горы. Мой лорд опасался что-либо предпринимать без совета богини Азуры... и оставил меня сторожить инструменты и само Сердце, не давая никому его коснуться. Лорд Неревар Индорил не хотел, чтобы кто-нибудь использовал силу Сердца. Но его советники Альмалексия, Вивек и Сота Сил предали его и сделали себя богами, образовав Трибунал. Они убили Неревара... убили, когда он взывал к Азуре... — Ворин сжал кулаки, взгляд мера остекленел, словно он возвратился в те далекие времена. Да так оно и было. — Я был рядом на каждом ритуале, но в тот раз я был слишком далеко оттуда... За их предательство Азура прокляла всех кимеров, превратив их в данмеров.

— То есть ты хочешь сказать...

— Да... я — кимер. То, что ты видишь — всего лишь ширма... я выгляжу иначе. У меня светлая кожа и светлые волосы... зеленые глаза. Но я тоже виноват в гибели моего друга... так что я держусь этого облика... а ведь я предупреждал Неревара, что его жена что-то задумала... догадывался... говорил ему об этом, но он и слушать меня не захотел...

— "Жена"?!

— Альмалексия! Блудная кошка! После смерти Неревара она спала с одним из его полководцев! С Вивеком!

Гурин просто за голову схватился от таких откровений.

— Однако смерти Неревара им было мало... эта троица явилась на Красную Гору... чтобы отобрать инструменты Кагренака и стать живыми богами... и они убили меня.

— Как это убили? Ты же сейчас вроде как живой.

— Не знаю, как... но Вивек серьезно ранил меня... я был вынужден отступать в шахты... Но очнулся я возле сердца Лорхана, не помня, как оказался там. И с этого самого момента, как я очнулся, я понял, в чем моя цель. Отомстить и свергнуть этих ложных богов... — Ворин злорадно усмехнулся. — Когда эти идиоты вернулись на Гору, чтобы пополнить свои силы... я был готов. Мне удалось отобрать у них инструменты Кагренака... правда, Призрачный страж Вивек смог утащить с собой... но мне и этого было достаточно. Главное, что я отсек их от возможности пополнить свои силы. Тогда эта троица возвела Призрачный предел, надеясь на то, что я буду изолирован. Идиоты...

— Так причем тут я?

— Ты... ты это общий шанс убрать меня с дороги. Ты ведь знаешь о культе Нереварина. Эшлендеры верят, что Нереварин вернется, чтобы уничтожить Трибунал и вернуть Морроувинду свободу. А этого Трибунал очень и очень не хочет. Я им тоже мешаю. Но приняв тебя... они могут избавиться от меня... твоими руками. Только подумай: дать кому-то шанс стать реинкарнацией важного для местных жителей мера. Натаскать его, дать устраивающую "хозяев" информацию... дать возможность освободить всех, убрав своего основного противника...

— Но почему ты все это затеял?! — Гурин поднял руку, прося паузы и возможности договорить. — Про месть я понял. Я имею в виду другое. Зачем ты выдавал себя за другого? Ведь тебя же могли раскрыть...

— Раскрыть? Меня? — Ворин расхохотался. — Побойся богов, Гурин! Я с Вуртаном в гильдии уже больше четверти века, а он так и не понял кто я! Тоже мне, агент Кая...

— ЧТО?!

— Ну да, Вуртан — один из Клинков. А Карстена — член дома Дагот. И вообще этот Кай — трус. Как только понял, что его подчиненных стали раскрывать и тактично убирать с дороги — он сбежал... Гурин, тебя всегда окружали те, кто на самом деле были не теми, кем казались... с самой первой минуты, когда ты ступил на Вварденфел... шла война. За тебя.

— Но почему ты как идиот шлялся со мной по острову?! У тебя что, других дел не было?!

— Были... но я хотел убедиться, что хотя бы ты... не подделка...

— "Подделка"? А были и другие?

— Конечно... и все были Ложными Воплощениями... последняя дама меня откровенно достала... истеричка неблагодарная... Я... я всегда надеялся, что Неревар вернется... и сейчас... я ввязался в это дело просто от безысходности... Я устал Гурин. Устал от подделок... я устал его ждать...

— То есть ты веришь в эти пророчества?

— А почему нет? Нужно же во что-то верить. Я до сих пор надеюсь, что смогу увидеть его. Снова.

— А если я окажусь подделкой?

— Я... мне будет очень жаль. — Ворин вздохнул и отвел взгляд. — Прости меня, Гурин. Я хотел все тебе рассказать... но не так. Прости. Ты в праве меня ненавидеть... и я не осужу тебя за это. Ты в своем праве.

Гурин встал, став ходить из стороны в сторону. Лорд Дагот только провожал его взглядом, следя за этими метаниями по комнате. О чем он думал в этот момент было неизвестно. Только взгляд у него изменился, стал усталым, как у побитой дворовой собаки, выброшенной на улицу злым хозяином.

— Хорошо... я понял, — наконец Аршес остановился и посмотрел на Ворина. — За правду — спасибо... но за этот твой маскарад я на тебя все еще злюсь. Ты даже не догадываешься, каким идиотом я себя сейчас чувствую!

— Поверь... это чувство взаимно. Впрочем... тебе стоит подумать над тем, что я сказал тебе. Можешь идти, обдумать мои слова. Даю слово, что никто из членов Дома Дагот не тронет тебя. Ступай.

— Разбежался. — Гурин скрестил руки на груди, смотря на Лорда Дагота сверху вниз. — Чтобы ты потом снова что-нибудь учудил, как с этим письмом? Где ты был неделю назад?

— Я вернулся на Красную Гору. Подчиненных нужно контролировать.

— Хм... как раз тогда, когда я собирался полезть в Илуниби...

— Что ты имеешь в виду? — Ворин поднялся, подойдя ближе.

— Ну смотри как получается: ты не помнишь как... переродился. И не помнишь, как написал письмо. В обоих случаях ты был на Красной Горе, рядом с сердцем Бога. Смекаешь?

— То есть ты имеешь в виду, что оно на меня влияет?

— И, полагаю, что очень сильно... так что думаю, тебе будет лучше держаться от горы подальше... тебе есть с кем передавать поручения?

— Конечно, у меня есть братья... но зачем?

— А затем, что я хочу, чтобы мой друг все же хоть немного был в трезвом разуме и никто бы им не управлял. Так что давай, зови свою прислугу. Я хочу нормально поесть и выспаться. Ты, надеюсь, тоже?

Лорд Ворин Дагот еще некоторое время изучал выражение лица Гурина, пытаясь понять, что тот затеял, но потом чуть улыбнулся и кивнул.

Настоящую дружбу не разрушит даже предательство. Тем более предательство, направленное на благо другого.

* * *

Ванна, хороший ужин и спокойная атмосфера заставили хмурого Гурина раздобреть. Так что уже сидя на кровати в одной из гостевых комнат в крепости, он понял, что не против еще поговорить. Благо, что нужный собеседник был еще тут: за ужином Ворин отдал несколько поручений, выслушал пару докладов, сделав слугам акцент на то, что их гость должен быть также в курсе дел, как и их господин. На данный момент Дагот подпирал собой дверной косяк, рассматривая гобелен на стене напротив.

— Слушай, Ворин... что нам дальше-то делать?

— Хм... — усмехнулся Дагот, внутренне обрадовавшись появившемуся слову "нам". — Полагаю, то же, что и раньше... искать и выполнять Пророчества. Кай вроде бы отправлял тебя к той жрице...

— Да, и я должен снова с ней встретиться.

— Вот и прекрасно. А когда она поможет нам заполучить пророчества Нереварина, ты будешь их выполнять.

— Ты думаешь, что я не Ложное Воплощение? — Гурин немного удивился такому повороту событий.

— А почему нет? По крайней мере, два из семи ты уже прошел. Это не может не радовать...

— Кстати об эшлендерах... они знают кто ты?

— Нет. И не дай Боги узнают...

— В смысле?

— Они меня ненавидят.

— Да не гони ерунды! Когда мы в лагерь Уршилаку пришли...

— Это да. Вивила Сартаса они очень уважают и любят... а вот Ворина Дагота — ненавидят. — Мер покачал головой. — Они даже называют меня Даготом Уром... Понимаешь... когда я начал эту войну с Трибуналом... это же по моей воле начались эти Пепельные Бури... Они значительно ослабили Трибунал, им стало сложнее... но это же и ударило по тем, кого я меньше всего хотел наказывать.

— Поэтому Вивил и ездит к ним с лекарствами и прочим?

— Да. Я хочу хотя бы так загладить свою вину перед ними. И пусть они никогда не узнают о том, кто им помогал и продолжает это делать.

Гурин вздохнул, прочесывая свои волосы пятерней. Этот Лорд Дагот был той еще темной лошадкой. И он не переставал удивлять как своим благородством, так и безрассудством.

— Понятно... что ж, тогда у тебя должна быть очень большая агентурная сеть.

— Так и есть. Откуда ты думаешь, я узнал о твоем приезде?

— И подстроил нашу встречу в Аркнтанде?

Ворин наконец-то оттолкнулся от дверного косяка и развел руками.

— Мне просто стало интересно что это за новый претендент. Только и всего.

— И как, что ты думаешь? Я смогу стать Нереварином?

— Не знаю... это хотя бы честно... Однако... нам обоим стоит отдохнуть... я отправил весточку Эндусу... он один из моих братьев.

— А сколько их всего?

— Семеро: Турейнул, Эндус, Вемин, Одрос, Арайнис, Утол и Гильвот. У нас в правящей верхушке всегда рождались одни мужчины. Дар или проклятие... я не знаю. К утру Эндус прибудет сюда, так что будем плясать от этого. А пока — добрых снов.

— Надеюсь, ты не попрешься на гору, пока я сплю? — проворчал Аршес, стаскивая с себя рубашку и кидая ее на сундук рядом с кроватью.

— Конечно нет. Я же дал слово, что не ступлю на Красную Гору без твоего ведома, — судя по изменившемуся тону Лорда Дагота, недоверие друга его немного задело.

— Ладно, извини. — Гурин примирительно поднял руки, признавая свою неправоту. — Ты прав, стоит отдохнуть.

Ворин снова кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Аршес снова отметил то, как он разительно отличался от того образа, который был вынужден принимать. Раздолбай и неудачник Вивил, и напротив — расчетливый, вежливый, порой высокомерный и в то же время верный и преданный своему слову и другу Лорд Ворин Дагот.

После этого дня кошмары Гурину никогда больше не снились.

Х.

Вивек остался на своем законном месте, впрочем, как другие города, да и весь Вварденфелл. Мир не обвалился после шокирующей новости для Гурина. Собственно, он один и знал что к чему. В этом плане стоило отдать должное Ворину, который, верный своему слову, сопровождал Воплощение в его путешествии. Однако к Храму он не пошел, сославшись на то, что не сдержится и пойдет выяснять отношения с одним из предателей. Так что, оставив "Вивила" в гостинице в Квартале Чужеземцев, мер пошел "на дело".

Согласно плану Кая, Аршес отправился в Вивек на встречу с Мехрой Мило, чтобы узнать у нее про Утраченные пророчества, столь нужные для шаманки племени Уршилаку. Однако это было единственным, что пошло по плану: по недомолвкам смотрителей библиотеки, Гурин понял, что Мехра попала в беду: судя по всему, ее поместили в Министерство правды — кусок огромной скалы, висящий без чьей-либо помощи рядом со зданием Храма. А когда ему удалось найти комнату Мило, он нашел лежащую на столике записку, в которой смотрительница библиотеки очень извинялась перед своей подругой по имени... Амайя. Мехру мило раскрыли. Однако она успела разработать план своего побега.

Про Министерство правды ходили самые разнообразные слухи, но все они сходились в одном: живыми оттуда не возвращаются. Не желая впутывать в это дело Ворина, Гурин дождался ночи и при помощи заклинания поднялся в воздух, без особо труда оказавшись на опоясывающих скалу мостках. Видимо, дознаватели Храма не боялись такого наглого нападения на их казематы, так что единственная кого снаружи увидел Аршес, была некая данмерка, которая по уклончивым намекам из записки, должна была ему помочь.

Неизвестная окинула ничего не выражающим взглядом ночного гостя, и заговорила немного монотонно:

— Мне очень жаль, Пилигримам в Министерство вход запрещен. Мне следует попросить вас удалиться... ведь... у вас же здесь не назначена встреча?

Последние слова данмерка выделила особо, так что сомнений не оставалось, она была "своей".

— Вот и прекрасно... — продолжила Сарела, услышав осторожное "да". — Мехра сказала, что ты придешь. Я скажу потом, что тебе удалось применить магию, подчинить меня себе и украсть мой ключ. Он открывает все три внешние двери, верхняя задняя дверь — лучше всего. Для внутренних дверей тебе понадобятся другие ключи. Поищи их в столах, никто не таскает с собой ключи на дежурство. Мехра в тюрьме, дальняя правая камера. Она сказала, что ты принесешь свитки, чтобы она смогла выбраться отсюда...

Аршес кивнул, соглашаясь. Свитки Божественного Вмешательства, переносящие зачитавшего их к ближайшему имперскому святилищу, были самым лучшим вариантом: прочитав его, Мило сразу оказалась бы в святилище в Эбенгарде, форте имперцев, расположенном западнее Вивека, где у Храма особой власти уже не было. Идеальный план.

— Знаешь... — продолжила Альвела. — Некоторые из нас симпатизируют Жрецам-Отступникам, но только попробуй убрать Ординатора, и эта симпатия будет потеряна навеки. Вот ключ от входа. А теперь иди.

— Да понял я, понял... — вздохнул Гурин, доставая из-под дорожной мантии амулет Хамелеона, некогда добытый им на просторах Вварденфелла. Подобная штучка была весьма полезна и уникальна — она позволяла своему владельцу сливаться с окружающей местностью. Идеальный вариант для помещений.

Спасательная операция началась.

* * *

Внутри Министерство правды представляло собой извилистые полутемные коридоры, по которым периодически проходило по одному-двум Ординаторам, патрулирующим тоннели. В такие моменты меру приходилось вжиматься в стены, чтобы его не задели. Вскоре Аршесу удалось набрести на одну из комнат отдыха для Ординаторов и завладеть новым ключом: отдыхавший там после дежурства мер, наверное, удивился, когда дверь вдруг открылась. Пока он, тихо ругаясь, надевал сапоги и шел закрывать "предательницу", Аршес успел тихо выдвинуть пару ящиков стола, найдя нужный ему ключ со второй попытки, и также незаметно выскользнуть из караулки. Так что сонный Ординатор за вором еще и дверь успел закрыть.

Одним из плюсов амулета Хамелеона было то, что мелкие предметы и оружие в руках его носителя также сливалось с окружающим миром, так что Аршесу не стоило опасаться того, что кто-то увидит летящий сам по себе железный ключ.

Найдя нужную дверь в тюрьму, Гурин поспешил войти и закрыть замок. И, стоит признать, вовремя: проходящему мимо Ординатору зачем-то понадобилось подергать дверь. Довольно хмыкнув, мер прошел дальше, оставив Аршеса едва ли не обливаться холодным потом. Создавалось впечатление, что о его визите был наслышан каждый второй. Хотя вроде как той Альвире вполне можно было доверять: Мехра еще в своем зашифрованном послании упоминала эту данмерку.

В тюрьме было весьма многолюдно: кто-то прогуливался по "загонам" под бдительным взором охраны, кто-то сидел по своим "камерам" — небольшим деревянным квадратным "комнаткам", кем-то "заботливо" расставленным у стен. Прокравшись мимо Ординаторов, Гурин огляделся и, припомнив слова Сарели, направился к самой дальней правой камере, напротив выхода из зала тюрьмы.

Мехра Мило действительно была там. И выглядела она неважно: на это намекала пара синяков и ссадины на руках. Об их происхождении Гурин уточнять не стал. Мер просто снял амулет, сразу став видимым. Мило тут же подскочила с соломенной подстилки.

— Ну наконец-то! — драматическим шепотом заговорила данмерка, настороженно прислушиваясь к шуму за дверью. — У вас ведь есть свитки Божественного Вмешательства??

Аршес молча кивнул, доставая из сумки один из них. Мехра тут же его схватила и облегченно выдохнула.

— Прекрасно... большое спасибо... значит, сделаем так... Вот мой план. Мы с вами встретимся в тайном монастыре жрецов-отступников на Холамаяне. И для большей безопасности мы отправимся туда по отдельности...

— Где встретимся?

— Да тише же ты!.. Когда выберешься отсюда, найди женщину по имени Блатта Хатерия в Восточных Доках Эбенгарда. Скажешь ей, что от меня и хочешь пойти порыбачить. Она и доставит тебя в Холамаян на лодке. Там мы встретимся и я передам вам Утраченные пророчества, которые хранит Гильвас Барело, вождь Жрецов-Отступников. Но будь внимателен: вход в Холамаян защищен магией — поговорите с Вераной Арион в доках Холамаяне, о потайном входе. Все ясно?

И, не дождавшись ответа, Мило развернула свиток, тут же исчезнув с легким хлопком. Ругнувшись сквозь зубы, Аршес снова полез в свою сумку, достав первый попавшийся из свитков переноса. Услышав топот стражи, мер, подобно предыдущей беглянке развернул свиток. Руны на нем ярко вспыхнули, и Гурина буквально сдернуло с места, подбросило... и кинуло у одного из алтарей в Святилище Храма. Проходящий мимо служитель только головой покачал: видимо, подобные "появления" паломников, попавших в беду, были не в диковинку.

Кое-как поднявшись на ноги, Аршес услышал тихий и недовольный шепот служителя Храма: "Да вставай, давай быстрее... чего разлегся у алтаря..." Смущенно кашлянув, Аршес поспешил на выход. Он ошибся, вытащив из сумки не тот свиток: Мехра перенеслась в ближайшее Имперское святилище, находящееся в Эбенгарде, в то время как сам Гурин попал в ту еще бочку с разозленными осами. Хотя, вряд ли бы сотрудники Министерства правды стали распространяться о том, что их ограбили... на одного узника.

* * *

Спустя несколько дней Гурин вернулся в Вивек с добычей. Путешествие до монастыря жрецов-отступников показалось ему не просто скучным, а ОЧЕНЬ скучным. Холамаян был расположен на самом дальнем острове в районе Побережья Азуры, и большая его часть — под землей. Наружу вел небольшой вход, который мало того, что был скрыт в холмах, так еще и "закрывался", открываясь только на рассвете и закате на непродолжительное время. В часы богини Азуры, магические часы сумерек, священные для нее.

Тифам Садрит оказался мером в годах, однако, не лишенным чувства юмора. Как оказалось (вернее, подтвердились догадки Аршеса), Мехра сама была жрецом-отступником, внедренным в Библиотеку Храма. Священники же Храма всегда считали ее самой верующей из всех и надеялись, что с ее помощью им удастся разгадать точное положение Холамаяне исходя из туманных намеков в манускриптах. Кто кого использовал на самом деле — большой вопрос.

"Добыча" же состояла всего из двух свитков, так что встретивший приятеля в дверях гостиницы Ворин в облике Вивила, весьма скептически посмотрел на Гурина. Однако дольше задерживаться в городе не имело смысла, так что двое друзей снова отправились в дорогу, но на этот раз — на север, в племя Уршилаку.

Когда гуары неспешно топали по пыльной дороге, Аршес достал один из свитков, что дали ему в Холамаяне, развернул и вчитался. Хмыкнув, Гурин стал зачитывать вслух:

— Зацени: "Святой Неревар" (из короткого Храмового палефиета для западных читателей)". О как... ну-ка, ну-ка... "Много лет назад Неревар был величайшим Данмерским генералом, Первым Советником и товарищем Вивека, Альмалексии и Сота-Сила, который обладал силой великого Кольца Предков, Одного-Клана-Под-Луной-и-Звездой"... Так значит это кольцо, а не луна со звездой? Интересно... "...и объединил Дома Данмеров для противостояния Двемерам, предательскому Дому Дагот и их западным союзникам у Красной Горы. Неверующие Двемеры были уничтожены вместе со своими союзниками, но Неревара, смертельно раненого в поединке с предателем Дагот Уром, увезли от Красной Горы. Неревар вскоре умер от ран, но он при жизни увидел рождение Храма, благословил объединение Данмеров и поручил его сохранение АЛЬМСИВИ, Храму и всем его святым". Слушай, а что такое это "АЛЬМСИВИ"?

— Что-то вроде молитвы-взывания к Ложным богам, — мрачно отозвался Ворин, дернув за повод удивленно муркнувшего Рыжика. — Первые слоги их имен. "АЛЬМ" — от Альмалексия. "СИ" — от Сота-Сила. "ВИ" — от Вивека.

Аршес покосился на приятеля и молча порвал свиток, обрывки отдав на съедение Пню. Тот, обрадовавшись подачке, потрусил более уверенно. Следующими Гурин развернул для чтения сами "Утраченные пророчества":

От седьмого знака одиннадцатого поколения,

Ни гончая, ни гуар, ни Зерно, ни Борона,

Но Драконом рожден и звездой отмечен,

Чужестранец Возродится под Черной Горой,

Благословенный Гость противостоит семи проклятиям,

Благословенная звездой рука размахивает лезвием проклятым,

Чтобы устроить жатву в беспечальных домах.

— Тут еще комментарии есть, — восхитился Аршес, продекламировав стих. — Итак... строки с первой по третью. "Древнего рода", но не из четырех великих кланов Эшленда. Рожденный под чужими звездами и знак Дракона — символа Империи. Ну это да, я родился в Имперском городе, в столице.... Дальше. Строки с четвертой по пятую. "Воплощенный пришелец". Это является формальным эпитетом, подчеркивающим связь между словами. Воплощенный пришелец — "благословенный гость", человек или мер, или представитель иной расы, рожденный не в племенах, а принятый как гость с правом убежища и гостеприимства. Под Красной Горой он встретит семь проклятий и будет балансировать между ними: Даготу Уру служат семь его родичей, некогда лорды-волшебники, названные жителями Эшленда "пепельными гулями".

— Ну да, у меня семь братьев. Но вот, к примеру, Турейнул является кем угодно, только не волшебником. Ему вообще магия не дается, — качнул головой Ворин. Его вообще в последнее время все больше начинало раздражать, что его называют "Дагот Ур". Кто это придумал вообще?!

— Тут еще продолжение есть, — отозвался Гурин. — "Благословенная звездами" намекает на Азуру, Лорда Даэдру и покровителя магии, судьбы и пророчества. "Трижды проклятый меч "Может относиться к оружию, именуемому Разрубатель, в некоторых легендах связанному с Битвой у Красной Горы и Лордом Двемеров Кагренаком. "Сжать урожай" — ссылка на пословицу "что посеешь, то и пожнешь"; что означает, что ты получаешь то, чего заслуживает твой труд, как в положительном смысле награды, так и в отрицательном смысле наказания. "Неоплаканный дом" может быть одним из или обоими утраченными Великими Домами Данмера — Домом Двемер и Домом Дагот". Да уж. Теперь понятно, почему эти пророчества были утрачены...

— Однако это всего лишь мнение жреца-отступника, — отозвался Ворин. — Нам его все равно досконально не понять. Полагаю, что единственной, кто поймет его истинный смысл — будет Нибани Меса, шаманка Уршилаку. Это ведь ее предки создали это пророчество, исходя из своих Видений.

— В любом случае не доедем — не узнаем, — заключил Гурин, убрав оставшийся свиток обратно в сумку.

* * *

Племя Уршилаку встретило гостей как родных. Если в первую встречу к Гурину относились весьма неприязненно, то в этот раз с ним здоровались также как и с Вивилом. Что не могло не радовать.

Отведя уставших после дороги гуаров в загон, меры уверенно направились в юрту шаманки. Нибани Меса не спала, она сидела у костра, что-то бормоча и изредка кидая в горящий огонь костра какие-то травы из мешочка на своих коленях. На гостей она едва глянула.

— У тебя есть Утраченные пророчества, Претендующий. Ты мне их расскажешь снова и снова, чтобы я могла их выучить. А потом ты мне расскажешь, что говорят эти жрецы, что они видят в этих словах. А потом тебе будет нужно уйти. Охотиться. Спать. Идти. Есть. Познавать землю. Я должна вложить эти вещи в себя, и поместить их перед моими предками, и выслушать их, и небеса и звезды моих снов. А потом, когда луны придут и уйдут, возвращайся, и я дам тебе свое суждение.

Гурин чуть виновато посмотрел на Ворина. Тот понимающе кивнул, поклонился мудрости шаманки и покинул ее юрту, оставив Аршеса и Нибани Месу одних. И вышел из юрты Гурин очень нескоро. Мер потер уставшие глаза и был готов упасть прямо на землю и спать там, если бы не один из членов племени Уршилаку, перехвативший Аршеса по дороге до стойл. Исходя из его слов, стало ясно, что Ашхан выделил гостям целую юрту. Грешно было не воспользоваться таким приглашением.

Однако на следующий день Гурин и Вивил вернулись к Нибани Меса, с некоторым удивлением увидев в ее юрте Ашхана племени. Оба эшлендера сидели у костра, о чем-то тихо переговариваясь. Когда же они заметили гостей, то замолчали, ожидая, когда те тоже сядут на циновки. Шаманка закрыла глаза и заговорила. Ее голос был глубоким, а состояние немного отрешенным, так что Гурину даже пришло на ум, что Нибани чем-то опоили. Или она сама выпила что-то.

— Предки и звезды дали мне ясные знаки. Утраченные пророчества не оставляют сомнений — Воплощением должен быть чужеземец. Вы, с благословения Азуры, должны снять семь проклятий Дагот Ура. В пророчестве указаны семь шагов пути Нереварина, а я буду руководить вами при каждом шаге по этому пути. Я прочту знаки и покажу вам путь. Настало время ступить на дорогу Семи Видений и пройти Семь испытаний Семи Видений. — Данмерка открыла глаза, уперев взгляд в поежившегося от такого пристального внимания Гурина. — Вы рождены в определенный день неизвестными родителями. Так что вы прошли первое испытание. Мои сны показывают мне, что вы прошли также второе испытание — "ни мор, ни возраст не смогут повредить ему, проклятие плоти перед ним падет". Знаки прочтены, но я не могу объяснить их. А вы можете?

Аршес смущенно кашлянул, сознавшись, что умудрился как заразиться корпрусом, так и невероятным образом излечиться от него. Сул-Матуул ошарашенно посмотрел на Гурина, но не посмел прерывать беседу шаманки и Претендента.

— Понятно, — наконец сказала Нибани Меса после некоторого молчания. — То, что вы одолели Проклятие Плоти, достаточно чудесно, но то, что оно должно защитить вас от мора и старости... просто невероятно. Теперь становятся ясны знаки моих снов... Вы прошли второе испытание. Но третье — непреодолимо. Тайна его мне не принадлежит. Обратись к Ашхану племени.

Нибани Меса замолчала и опустила голову. Спутанные пепельные волосы тут же упали вниз, скрывая ее осунувшееся лицо. Немного погодя слово взял Сул-Матуул.

— Ты ступил на путь Нереварина и в это трудно поверить. Но Нибани Меса говорила со мной об этом, и у меня было время все обдумать. Поэтому я последую собственному совету и предложу вам мое собственное испытание. Я не спорю с шаманками, но их пути не похожи на пути воинов. Многие до тебя пытались пойти путем Нереварина, но никто не выдержал испытания воина. Ты должен обладать силой, смелостью и хитростью. Эти качества я и буду испытывать. — Эшлендер уперся руками в землю, изучая Гурина. — Неподалеку отсюда лежит Когорун, древние залы забытого Дома Дагот. В последнее время там стали селиться создания мора. Мне пришлось побывать там с несколькими храбрыми охотниками и удалось вернуться назад, но это плохое место, и мне не стыдно сказать, что и я, и мои люди испытали ужас. Если хотите узнать от меня тайну третьего испытания "темных пещер", где видит глаз Азуры, то принесите мне сперва три знака из темного Когоруна.

— Какие три знака? — Аршесу стоило много сохранить невозмутимое выражение лица, когда эшлендер заговорил о Когоруне. Ничего из вышеописанного им мер не видел. Видимо, после стоило это уточнить у того, кто был там законным хозяином.

— Первый знак — слезы корпруса от больного корпрусом, чтобы показать, что болезнь не поражает вас. Второй знак — это чаша с клеймом Дома Дагот, ибо мне случалось видеть такие чаши раньше, и я буду точно знать, что вы видели своими глазами то же, что и я. Третий знак — это Щит Тени, который лежит в гробнице Дагот Морина, в туннелях глубоко под разрушенным Когоруном. Принеси мне эти вещи, и тогда я раскрою тебе тайну третьего испытания.

Гурин вздохнул и посмотрел на довольнейшего "Вивила". Вот уж кого эта ситуация действительно забавляла — так это его. Знали бы эти эшлендеры, кого они пускали в свои юрты и чью помощь принимали!.. Однако Ворин не был настолько глуп и недальновиден.

Делать было нечего: нужно было снова отправляться в Когорун.

* * *

На следующее утро два гуара выехали из лагеря Уршилаку, взяв четкий курс на юго-восток, к крепости Когорун. Вивилу никто не стал запрещать сопровождение Претендента к месту его испытания как воина, так что Сартас ехал рядом с чистой совестью. Когда оба мера отъехали достаточно далеко от лагеря эшлендеров, Гурин все же решил выяснить некоторые моменты.

— Слушай, а что там такого узрели эти ребята, что так перепугались? Я лично ничего кроме развалин не увидел. Хотя бы внешне.

— Ты про это... — хмыкнул "Вивил", сладко потянувшись в седле. — Давняя история... эти ребята сунулись туда просто от безделья. Охрана крепости наблюдала за ними несколько дней: эшлендеры устроили временную стоянку неподалеку, присматривались... ну мои олухи не нашли ничего лучше, чем устроить для них спектакль... не хочется вспоминать подробности... но после... этого представления крепость они намывали едва ли не с тряпками в зубах. Это надо додуматься сделать какой-то там алтарь, обмазать его алой краской, разодеться в каких-то фанатиков и завывать на разные голоса. Наверное, прибил бы, если бы сам не смеялся над тем, как бравые охотники убегали, сверкая пятками.

Аршес тоже фыркнул, в красках представив себе "ритуал жертвоприношения во славу Дагот Ура". Вероятно, представление было знатным. И запоминающимся, раз уж даже скупых на эмоции эшлендеров проняло.

— Однако пару несчастных они все же увидели... — мрачно закончил Дагот.

— Корпрусных монстров?

— Их самых...

Гурин впервые столкнулся с так называемыми "Высшими Корпрусными монстрами" в свой первый визит в Когорун. На самом деле это были меры, достигшие финальной стадии болезни Корпрус. Уже на втором этапе они были не заразны, но изменения во внешности были уже необратимы. Тело было обезображено, руки и ноги искривлялись, так что бедолагам только и оставалось, что медленно ковылять, закутанными в длинные балахоны. Их было немного, к тому же их негласно опекали все члены Дома Дагот, находящиеся в крепости. Не смотря на слухи об агрессивности больных корпрусом, Гурин убедился в обратном: они были весьма общительны, разве что говорили медленнее, иногда с трудом выговаривая слова, достаточно вежливы. В общении с ними главным было одно — терпение.

— Ладно, не будем о грустном, — вздохнул Аршес, взъерошивая свои волосы. — Мне вот интересно, как же я должен добывать эти вещи...

— Чашу, щит и "слезы корпруса"?

— Именно это самое.

— Да ерунда... — отмахнулся Ворин. — Чашу я тебе дам, это не проблема. "Слезы" можно стребовать с любого больного в крепости... а щит... вот зачем он ему сдался? Та еще зачарованная рухлядь, пригодная только для музейных стен.

— Э... то есть мы можем все взять, развернуться и уехать?

— Прям уж. Я хочу нормально выспаться и отдохнуть. И так дико устал от этих неудобных циновок... Как на них сидеть можно, не то что спать? Никогда этого не понимал... ну что ты гогочешь, а?

Гурин же продолжал искренне смеяться, и Ворин даже не догадывался насколько близки их соображения и в целом отношение к предметам быта эшлендеров.

* * *

Сул-Матуул с искренним восхищением, едва ли не с благоговением смотрел на принесенные ему три предмета испытания Воина, не веря своим глазам. Претендент не только принес все три вещи, но и был жив. А ведь Когорун сам по себе был той еще обителью зла и ужаса. Эшлендер взял в руки чашу, рассматривая ее, затем обратил свое внимание на щит Тени. К "слезам корпруса" он благоразумно не прикасался, смотря на ткань с едва ли не кристаллическими оторванными наростами бурого цвета. Все предметы были подлинными. Друг Племени выполнил свою часть уговора.

— Признаюсь, вы произвели на меня впечатление... Эти три знака вы мне принесли. — Даже голос мера изменился, в нем, как и в словах, добавилось уважения. — Можете взять их. Вы прошли Испытание Воина. А я раскрою вам тайну следующего испытания. "В пещерах темных видит глаз Азуры. И заставляет сиять луну и звезду". Это третье Видение. И согласно ему вы должны отправиться в Пещеру Воплощения, место, священное для Азуры, и найти луну и звезду. Тайна пещеры сокрыта в загадке: "Ушко иглы лежит в зубах ветра. Пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре. Сон — это дверь. А звезда — это ключ".

Посмотрев на вытянувшиеся лица друзей, эшлендер чуть улыбнулся, показывая, что он не шутит.

— Все верно. Третье испытание — это испытание Мудрости. Попросите мудрых людей племени наставить вас, и вы найдете путь. Ищите Пещеру Воплощения. Найдите Луну и Звезду. И принесите их Нибани Меса. Да сопутствует вам мое благословение и благословение всего племени, пояс Малипу-Атамана.

Уже давно Гурин не чувствовал себя таким идиотом, поймав себя на этой мысли, когда выходил из юрты Ашхана. Судя по задумчивому виду Ворина, загадка сбила с толку и его. Вздохнув, Аршес припомнил текст и пошел просить совета у членов племени Уршилаку, ибо больше было не у кого.

После долгих расспросов друзьям удалось прояснить некоторые моменты. "Ушком иглы" оказалась высокая скала в Долине Ветра — долине на северо-восточном склоне Красной горы. Вход в нее был отмечен двумя высокими скалистыми пиками — Зубами Айрана.

Также не осталась в стороне и шаманка, дав некоторые подсказки: "ключом" скорее всего, была Звезда Азуры, появляющаяся в небе только в волшебный час между днем и ночью, на рассвете и в сумерках. Что же касаемо "двери", которая упоминалась в загадке, Нибани Меса утверждала, что она может быть видна в часы Азуры, и открыть ее могла только звезда.

Сверившись с картой, Ворин и Гурин вздохнули в унисон, прекрасно понимая, что снова было нужно отправляться в путь. Однако в этот раз новое испытание должно было либо поставить точку в жизни Претендента, сделав его Ложным Воплощением, либо дать жизнь Нереварину, возрожденному Лорду Неревару.

ХI.

Путь до Долины ветра занял почти четыре дня, и постепенно северные каменистые земли с редкими следами растительности сменились голыми скалами. Красная гора была довольно близко, и Гурин иной раз с некоторым беспокойством поглядывал на друга по вполне известной причине, однако Ворин вел себя как обычно. Хоть он и не показывал этого, но Лорд Дагот очень нервничал.

Гурин понятия не имел, кто создавал эту пещеру, как она выглядела и что там было. Однако он понимал, что это испытание было самым важным и все, что было до него — всего лишь ерунда: настоящее испытание было впереди.

Несколько раз на путников нападали скальные наездники, камнем падающие вниз, с высоких скал. Однако два мага-практика довольно быстро объяснили этим птичкам, что так делать не стоит. Наука оказалась настолько действенной, что в дальнейшем некоторые крылатые индивиды облетали эту парочку стороной, делая вид, что не заметили их.

Меры набрели на Пещеру Воплощения совершенно случайно — они банально заблудились в заканчивающейся Моровой буре, и весьма удивились, буквально упершись в две каменные створки. Пещера Азуры располагалась в стороне от горной дороги, в небольшом закутке, где даже ветер завывал не так сильно, на эдаком островке спокойствия.

Гурин снял с головы кожаную накидку, защищавшую от гонимого ветром песка, и присвистнул, осматривая сооружение. Ворин последовал его примеру, только свистеть не стал, ограничившись уважительным взглядом.

— Вот это да... интересно, кто это сделал? Ты знаешь? — Аршес подошел ближе.

— Честно говоря, нет. Но логично предположить, что это были сподвижники культа Нереварина... хотя я не уверен.

Под внимательным взглядом Сартаса Гурин взялся за выступ на створке и дернул. Оба мера почти тут же подскочили от громогласного голоса, раздавшегося, казалось, с небес:

— Дверь закрыта и не откроется! Ключ к ней — звезда!

— Ну ничего себе, — выдохнул Аршес, отскакивая подальше. — Видимо, Нибани Меса права и она открывается как и Холамаян — на рассвете и закате.

— Ну тогда остается только одно — ждать, — отозвался Ворин, потянув двух гуаров к небольшой площадке, где виднелось низенькое покореженное от ветра и времени дерево. Рванувшихся ящериц, конечно, не удержит, но чтобы накинуть на него поводья, указав им место отдыха и сегодняшней лежки, вполне хватит. Гуары вообще были на редкость флегматичными созданиями, в большинстве случаев вяло реагирующими на внешние раздражители. Будь то скальный наездник, пикирующий вниз, или раздраженный хозяин, которому нужно было ехать побыстрее, а не тащиться улиткой по дороге. Гурин убеждался в этом не раз и не два.

Рядом с деревцем меры нашли старое кострище, обложенное камнями, и, побродив немного по округе, насобирали сухих веток, разведя небольшой костерок. Время близилось к середине ночи, так что до рассвета было еще далеко. Некоторое время путники сидели в молчании, но возникшую тишину нарушил Ворин.

— Боишься?

— Не думаю, — покачал головой Гурин, разглядывая огненную пляску в кольце камней. Друзья не боялись, что костер их чем-то выдаст: площадка перед Пещерой Воплощения была хоть и небольшой, но надежно скрытой от чужих глаз. — Скорее мне уже интересно, чем все это закончится. Окажусь ли я Нереварином или стану еще одним Ложным воплощением. В любом случае я узнаю это только на рассвете.

Лорд Дагот кивнул, признавая чужую правоту. Но, в отличие от Аршеса, Ворин боялся, что лишится единственного за столько столетий друга. Он не хотел впускать его внутрь пещеры, где нашли покой неудавшиеся Претенденты. Не хотел, но должен был позволить Гурину войти. Ему оставалось только ждать исхода, и он не мог ничего изменить. Поэтому Ворин и молчал, не сказав ни слова, когда при первых лучах восходящего солнца Аршес встал, собираясь уйти в пещеру.

Меры некоторое время изучали друг друга, словно пытаясь запомнить, пожали друг другу руки, и Гурин вошел в Пещеру Азуры, оставив снаружи все свои страхи, опасения и лучшего друга, в надежде найти свою Истину.

* * *

Когда за спиной Гурина закрылась дверь, в первые несколько мгновений ему казалось, что он очутился в непроглядной темноте, которую можно было хоть ножом резать. Однако, когда его глаза привыкли к мраку, он понял, что поспешил с выводами: стены пещеры изнутри были покрыты мерцающим мхом, а сквозь незаметные щели внутрь лился свет снаружи, падая на статую из темного камня в виде сидящей на коленях женщины-мера, держащей что-то в своих ладонях, сложенных лодочкой. Азура была красива: правильные черты лица, немая грусть в глазах, так тонко переданная древним скульптором, струящиеся ткани платья, очерчивавшего идеальные линии стройного тела. В нее можно было влюбиться, на нее можно было смотреть бесконечно, восхищаясь любой мелочью, тонкостью работы. Гурин опомнился не сразу.

Мер уже позже обратил внимание на сидящие у стен мумии. Они сидели на земляном полу пещеры вокруг статуи Азуры, в окружении мха и мерцающих грибов. Видимо, это и были те самые Ложные воплощения, нашедшие свой покой в этой пещере. Гурин насчитал шестерых. Выходило, что он — седьмой Претендент. Забавно... учитывая, что это было его любимое число.

Аршес выдохнул, некоторое время собираясь с духом, и пошел вперед, по узкой дорожке, ведущей его прямо к статуе богини, к его судьбе. С каждым шагом он только тверже ставил ногу, наполняясь какой-то уверенностью в собственных силах. Он сможет. Он — Нереварин и никто другой! Возможно, что также думали и те, другие, что сейчас безмолвно сидели у стен?..

В ладонях статуи что-то блеснуло в лучах света, и Гурин замер на миг, присматриваясь. Однако никакой опасности не было. И только подойдя ближе Аршес понял, что это было. Кольцо.

Мер какое-то время с интересом рассматривал его, все никак не решаясь к нему прикоснуться. Кольцо было весьма интересным: тонкий ободок серебра, на котором находились стилизованные пятилучевая звезда и полумесяц, обращенный вправо. "Луна-И-Звезда"? Знак, которого у него не было?

Устав от вопросов, Гурин протянул руку и взял кольцо, надев его на указательный палец правой руки. Темнокожего мера словно подхватил теплый ветерок, который бывает в предрассветных сумерках на южном побережье Вварденфелла. Уже и не прохладный ночной, но и не жаркий дневной ветер. Что-то среднее.

Перед глазами Гурина проносились сотни тысяч образов. Сначала он не мог ничего разобрать, но постепенно они стали замедляться, рисуя картины из чьей-то прошлой жизни.

... двемерский кузнец, загадочно улыбаясь, положил на стол перед гостем главного Тонального Архитектора некую шкатулку и шагнул назад, давая осмотреть плод своих трудов. Неревар знал, что этот умелец потратил не одну неделю, создавая дар в его честь.

Кагренак, правая рука Думака — правителя подземных эльфов, довольно кивнул и, подойдя к столу, по давней привычке погладил свою бороду, делая знак гостю открыть шкатулку. Неревар Индорил чуть скосил глаза на главного Тонального Архитектора, но рискнул и взял в руки подарок двемеров, с удивлением найдя внутри него кое-что еще.

— Не ожидал... — наконец, спустя некоторое время сказал предводитель кимеров, взяв в руку кольцо и став его рассматривать. Тончайшая работа. Уникальная работа, не имеющая повторений. — Ты смог меня удивить, Кагренак.

— Я рад, что угодил союзнику... Его имя — "Луна-и-Звезда".

Неревар только чуть улыбнулся, примеряя кольцо, оказавшееся как раз по размеру. Кагренак всегда умел в меру польстить. И также в меру показать клыки, когда ему было выгодно. Этим даром он, более чем вероятно, хотел задобрить Главу Дома Индорил, чьим знаком являлись Луна и Звезда, которые Неревар и перенял у своего рода — Дома Мора. Что ж... пожалуй, на пару грешков Кагренака и его свиты можно закрыть глаза... но только в этот раз...

... Альмалексия была очень красива. Правительница одного из племен, она была очень умна и немного коварна. Она напоминала Неревару дикую кошку, никому не подчинявшуюся, живущую по своим законам. Но и эту строптивицу покорило чувство, присущее не только людям, но и мерам — любовь. Как казалось Неревару, навсегда. Он еще никогда так не ошибался...

Племена эшлендеров не совсем охотно присягнули к новому правителю, однако Неревар Индорил действительно был лучшим из воинов. Многие пытались оспорить его право на власть, но тщетно. Более того, этот мер заставил всех себя уважать, чего не смог сделать ни один из прежних Ашханов: его благородство, справедливость, ум и честь сделали свое дело. Так основатель Дома Индорил смог завоевать любовь и уважение эшлендеров, объединить народ кимеров, создать союз с иными Домами...

... — Мне не нравится Кагренак.

— Он никогда тебе не нравился, Ворин.

— Да, я знаю. Но он явно что-то затевает, Неревар. Я в этом уверен.

— Я не могу действовать без доказательств.

— А если я найду подтверждение моих слов, ты сможешь начать действовать?

— Думаю да.

— Хорошо... я найду доказательства... — Лорд Дагот немного помолчал, расхаживая по Залу Справедливости, расположенному в крепости, принадлежавшей Дому Индорил. Ворин здесь был частым гостем. Верный и преданный вассал своего лорда, он не раз и не два предупреждал своего господина об опасности. — Они что-то нашли в своей горе... и, судя по обрывкам сведений... какой-то древний артефакт. Ты же знаешь, что они не верят ни в каких богов, кроме себя, Неревар... я опасаюсь, что их тщеславие и гордость могут привести к непоправимым последствиям.

— Хорошо, Ворин. Я даю тебе свое согласие. Ступай и найди то, что станет подтверждением твоих слов...

...бой у Красной Горы был ужасен. Много меров погибло с той и с другой стороны. Остатки войск двемеров укрылись в горе, так что Неревару пришлось пробиваться туда, прикрываемому клинком своего верного вассала: другие советники Лорда Индорила помогали раненым и решали судьбу пленников.

— Думак, одумайся! Это чудовище ничем вам не поможет! — Неревар еще продолжал взывать к разуму правителя народа Двемер, но тщетно. Думак только усмехался, не прекращая боя. Оба клинка — Истинное Пламя, принадлежавшее Неревару и второй, не уступающий ему по силе, танцевали в воздухе, выбивая искры. Ворин же схлестнулся с одним из генералов Думака, успешно сдерживая его напор.

— Ты не понимаешь, Неревар! Будущее Нирна за народом Двемер! Это сердце поверженного бога даст нам силы. Кагренак, давай!

— Нет, одумайтесь!

Звонкий звон ломающейся стали, яркая вспышка, ослепившая всех присутствующих. Неревар отшатнулся, продолжая сжимать рукоять сломанного клинка. Первое, что он увидел — оседающие на пол пещеры у Главного Зала парадные доспехи Думака. Звон и лязг падающего оружия, а затем — тишина.

— Мой лорд... — Лорд Дагот осторожно толкнул своим клинком пустой доспех противника. Тот охотно покатился дальше, немного погодя замерев. — Они...

— Я не знаю, что случилось, Ворин. — Отозвался Неревар, подходя к пьедесталу, у подножия которого лежали диковинный стеклянный меч, обмотанный полосками выделанной кожи топор, и длинная перчатка, пригодная как для левой, так и для правой руки. — Но одно я могу сказать тебе точно... похоже, что тщеславие Думака и Кагренака... уничтожило их народ.

— Что мы будем делать? Я предлагаю уничтожить эти инструменты... бросим их в лаву! Они прокляты, Неревар. Их нужно немедленно...

— Не стоит делать таких поспешных выводов, Ворин. Полагаю, что мне стоит сначала посоветоваться с Азурой. Ее советы всегда были мудры и своевременны. А ты пока останешься здесь. И будешь защищать эти артефакты от чужих рук.

— Да, мой Лорд. Как прикажете...

... что-то казалось Неревару неправильным уже с самого начала Ритуала. Благовония были чуть более терпкими, чем нужно. Мантия была до странного неудобной, немного сковывавшей движения. Однако возникшая перед Нереваром супруга, державшая в своих руках меч-близнец Истинного Пламени — Огонь Надежды, стала для мера полной неожиданностью.

— Альмалексия, что ты...

— Ты слаб, мой наивный муж... и дело тут не в твоих ранах.

— О чем ты говоришь? Убери оружие, — мер потянулся было к поясу и ножнам, но вспомнил, что его клинок был сломан.

— Ты будешь героем, Неревар... погибшим героем... а мы... мы объединим племена и Великие Дома Вварденфелла... ты даже будешь гордиться тем, что мы создадим.

— "Мы"? Альмалексия, ты с ума сошла! Убери меч немедленно! — Неревар злился, и потому не сразу заметил подходящие к нему со спины две смутные для затуманенного мозга тени. Предательство произошло.

Мир для Гурина содрогнулся, почти также, как и при битве у Красной Горы. Данмера ослепило ярким светом и откуда-то сверху послышался громкий четкий женский голос, казалось, заполнявший все окружающее пространство, однако при всем при этом весьма приятный слуху:

— Неревар Возрожденный! Ты вновь принял человеческий облик! Ты прошел три испытания! Ты доказал, что ты достоин этого! Возьми это кольцо и объедини разрозненный народ! Во имя меня! Во славу свою!

Яркий белый свет померк, все стихло также неожиданно, как и началось. Гурин стоял рядом со статуей Азуры в Пещере Воплощения, только теперь — уже не один. Рядом с каждой из сидящих кругом мумий появился призрак. Были здесь и женщины и мужчины. И все — данмеры. Немного грустные, немного — задумчивые. Что им было до этого мира, если они давно были мертвы?..

Мер не сразу понял, что с ним, а когда понял — дрожащей рукой утер бегущие по щекам слезы. Неревар все вспомнил. Вспомнил и ужаснулся того, что произошло. Его любимая супруга и доверенные ему Генералы предали его. А он, Лорд Индорил, предал того, кто был верен ему до конца, оставив его охранять проклятые Инструменты Кагренака.

— Ворин, прости... — выдохнул мер, запуская пальцы рук в волосы, силясь успокоиться. Азура вернула своего почитателя в этот мир, дав новый облик. Вернула ему и память о прошлых днях. Но все же, было в этом и какое-то издевательство. Хотя, кто может понять истинные помыслы даэдра?

Уже много позже Нереварин снова обратил свое внимание на стоявших у стен призраков и подошел к ним. У каждого из них оказалась своя история и свой дар Истинному Воплощению. Гурин увидел и столь известную своим мерзким характером и истериками Пикстар. Познакомился с бывшим паладином Храма Эйн Териа, мятежником Эрур-Даном, воровкой Идрени Неротан, амбициозным Ашханом Конун Чадалом и философом Хортом Леддом. Каждый из Ложных Воплощений преподнес ему дар: будь то книга, появившаяся в воздухе прямо перед Нереварином или мантия. Копье или кираса.

Гурин оставил некоторые вещи в пещере — они были ему не нужны, но обижать призраков отказом мер не пожелал. Они и так слишком долго ждали его прихода.

Третье испытание было пройдено.

* * *

Лорд Ворин Дагот все также сидел у костра, ожидая возвращения Претендента. Честно сказать, в глубине души он не сомневался, что Гурин и есть Нереварин, но разум и логика заставляли кимера то и дело поглядывать на запертые двери Святилища. Если Аршес не вернется с закатом следующего дня... Ворин не побоится гнева богини и войдет в святилище за телом Ложного Воплощения. Он не оставит друга на потеху даэдра. Ни за что.

Правитель Дома Дагот настолько ушел в свои мысли, что раздавшийся позади него голос заставил мера вздрогнуть. Вздрогнуть и остаться сидеть на месте, боясь обернуться.

— Здравствуй, Ворин. Честно сказать... я не понимаю, почему ты до сих пор меня ждешь. Особенно после того, что было.

Лорд Дагот медленно встал с лежака и развернулся, едва ли не испуганно смотря на Гурина. Но на него ли? Что-то неуловимо изменилось в выражении лица Аршеса. Вернее, что-то стало более знакомым. Кимер посмотрел на правую руку Гурина и вовсе потерял дар речи, увидев там кольцо "Луна-И-Звезда", "Один-Клан-под-Луной-и-Звездами". Кольцо Неревара Индорила. Мер судорожно вздохнул, закрывая глаза, и опустил голову.

— Ворин?

Кимер все также молча опустился на одно колено перед данмером, коснувшись своей груди рукой, выражая свое почтение возродившемуся Древнему Правителю народа Кимеров. Молча, потому что его душили слезы. А вот слезы радости или горя — Дагот решить для себя пока не мог.

— Ворин, ты что? Вставай немедленно.

Так и не дождавшись повиновения, Нереварин с силой заставил Лорда Дагота встать с колен и посмотреть на себя.

— Ну что ты как девчонка... Я вернулся, Ворин. Вместе мы справимся, я обещаю. Поверь мне в последний раз.

— Я всегда верил... не смотря ни на что... Неревар.

Гурин улыбнулся. Немного грустно, и вместе с тем — радостно. Он смотрел на друга теперь уже совсем другими глазами, и это скорее забавляло, чем пугало. Теперь, спустя столько лет, Аршес был дома. Он обрел себя, снова нашел друга и свою цель в жизни.

— Обещаю, Ворин. Мы справимся с ними. Вместе.

Лорд Дагот кивнул и, не сдержавшись, порывисто обнял Нереварина, словно боясь, что тот исчезнет.

— Вместе, Ворин, вместе, — отозвался Неревар, похлопав друга по спине.

Трибуналу оставалось царствовать на Вварденфелле не так уж и долго. Неревар Индорил отомстит предателям и вернет покой в эти земли. Ведь теперь он знал их истинные лица. И не только их.

* * *

Меры вернулись в лагерь Уршилаку почти через неделю и то по одной причине — они никуда не торопились. Возрожденному Неревару было нужно привыкнуть к новому себе и разделить истинного себя и это новое воплощение. На самом деле, когда Гурин осознал себя как Неревара, в первые мгновения ему было очень нелегко. Понимать, что ты остался без своего народа, поддержки твоих соратников (которые ко всему прочему оказались предателями) — было очень трудно. Но Аршес справился и с этим. К тому же друзья договорились называть друг друга истинными именами только тогда, когда они были одни, иначе их могли запросто уволочь в ближайший Храм для вразумления.

Поведение эшлендеров племени Уршилаку было необычным: они о чем-то перешептывались при виде Гурина и Вивила, некоторые начинали что-то бормотать, вознося руки к затянутым тучами небесам, третьи — просто пристально смотрели на обоих. Именно под таким эскортом оба мера дошли до юрты шаманки.

Нибани Меса была там не одна, рядом с ней сидела молоденькая эшлендерка, внимательно наблюдавшая за действиями старой шаманки, которая, перебирая травы, попутно рассказывала ей об их свойствах. Видимо, готовясь уйти в Сумрачное царство Азуры, Нибани хотела оставить после себя замену, и выбрала себе ученицу. Что ж, это было вполне ожидаемо.

Увидев гостей, шаманка отложила травы и жестом пригласила гостей сесть. Понятливая ученица тут же убежала за ширму, став оттуда подглядывать за всеми. Дождавшись, когда гости сядут, эшлендерка попросила Гурина рассказать обо всем, что он увидел и услышал. Выслушав слова Аршеса, шаманка довольно кинула.

— Все это было показано мне во сне. Этот сон послала мне Азура, чтобы направить меня. — Нибани Меса осторожно коснулась правой руки сидящего рядом Гурина, смотря на кольцо. В глазах старой данмерки появились слезы. — Когда-то это казалось сном... теперь это реальность. Теперь вы должны пройти оставшиеся испытания. Четвертое и пятое. Они во многом схожи. Каждое из племен эшлендеров и каждый из Великих Домов Вварденфелла должны выбрать вас своим вождем, чтобы вы могли объединить их в борьбе с ужасным злом Дагот Ура! Каждое из племен должно наречь вас Нереварином. Каждый из Великих Домов Данмеров должен наречь вас Наставником. Вы пришли за советом и я даю его вам.

"Великий, злобный и ужасный Дагот Ур", сидевший напротив Гурина, только вздохнул. Видимо, ему уже откровенно надоело представать в образе всемирного зла. Между тем шаманка продолжала свою речь.

— Ваше четвертое испытание таково: "Голос незнакомца объединит Дома. Три дома нарекут его "Наставником". Когда вы будете им наречены, приходите ко мне за наставлениями. Пятое испытание...

— Полагаю, — слово взял Гурин, перебив речь Нибани Меса, — что мне лучше поговорить с вами о пятом испытании только после завершения предыдущего.

— Да будет так, — кивнула эшлендерка. — Тогда идите и убедите всех жителей Домов в том, что вы достойны быть их Наставником.

Меры переглянулись, почти дружно встали на ноги и направились было из юрты, но Нибани Меса успела схватить Вивила за рукав его мантии и что-то ему сказать. Сартас только брови вскинул и также тихо ответил. Видимо, его ответ удовлетворил мудрую женщину, и она кивнула, отпуская мага.

Уже оказавшись за порогом юрты, Гурин все же решил уточнить, почему Вивила задержали. На что мер только усмехнулся:

— Мне поведали, что из-за тебя я могу находиться в опасности.

— Скорее уж наоборот, — фыркнул Аршес, направляясь к стойлам с гуарами. Оценив юмор, Дагот хмыкнул и, покачав головой, пошел следом.

Для начала было решено отправиться в Альд'рун, где обитали советники Дома Редоран. Все представители этого дома были горды и высокомерны, известны как великие воины и верные последователи Трибунала. Так что мерам нужно было быть весьма осторожными.

Далее их путь лежал в Вивек, где можно было найти советников Дома Хлаалу. Эти же были еще теми интриганами и лжецами. Также представители этого Дома "славились" своей хитростью и жадностью в некоторых вопросах.

Последними были советники Дома Телванни, и эту часть испытания Гурин хотел оттянуть до последнего: ну не нравились ему чокнутые чародеи Морроувинда!

Так или иначе, но была сделана ставка на то, что при угрозе со стороны сильнейшего врага Великие Дома забудут о распрях и противоречиях и выберут Наставника — одного военного вождя, который возглавит все Дома. И только Совет Великого Дома мог назначить Наставника. И все Советы должны быть согласны друг с другом.

XII.

Альд'рун в последнее время славился своими пепельными бурями, когда завывавший ветер поднимал пепел с земли и кружил в воздухе. Небо, сплошь затянутое облаками, отливало алым цветом в пламени не спящей горы. И, не смотря на весь ужас происходящего, зрелище было незабываемо красивым. Причем настолько, что его уже не раз запечатлевали в картинах и фресках.

Сама архитектура города была весьма необычной: то тут, то там, подобно вылезшим на берег крабам, стояли дома, похожие на панцири, и на возвышении, как раз под скалой, стоял самый большой панцирь — Скар, где и располагалось самое сердце Дома Редоран.

Гурин и Вивил были в специальных накидках, защищавших от пепельных и моровых бурь, так что они безбоязненно прошли мимо местного Храма. Но расслабляться было рано: Воины Храма ненавидели пророчества о Нереварине, и могли убить обоих отступников от истинной веры. Рисковать лишний раз не стоило, поэтому в город они въехали под вечер, избежав лишних свидетелей своего приезда.

Благодаря шпионской сети Дагота, да и тем слухам, что он знал, Гурину уже было известно кого нужно было найти — одного из советников Дома, Атина Сарети, наиболее адекватного из всех. Войдя в Скар, Аршес только присвистнул — это действительно был панцирь какого-то гигантского существа (может даже и не краба), который местные жители искусно обработали под себя.

— И не спрашивай, — усмехнулся Дагот. — Я не знаю.

— Понял, — отозвался Неревар, берясь за поручень в виде веревки: по всему "панцирю" было навешано много деревянных мостков, которые вели к различным дверям. Мостики поскрипывали и пошатывались, так что Гурину даже показалось, что у него начинается морская болезнь.

Исходя из жизненного опыта, Аршес сразу пошел прямо, попав как раз в Приемную Совета Редоран. Там он нашел юную данмерку, которая уже была Инструктором и Агентом по найму. Если кто-то желал быть принятым в этот дом, то ушлая девица тут же все и организовывала. В случае Гурина данмерка покивала и вручила ему "Красную книгу Великого Дома Редоран", где находилась вся нужная для поисков информация. Итак, путь меров лежал в Поместье Сарети.

Стоило признать, что зодчие данмеров были необычайно искусными — дома знатных меров Альд'руна по большей части располагались глубоко под землей, что в чем-то роднило их с двемерами. Случайность или совпадение? Но искать ответ на этот вопрос у Аршеса совершенно не было времени. Однако факт оставался фактом: данмеры искусно совместили оставшийся бесхозным панцирь и свои дома. Это было в чем-то достойно восхищения.

Атин Сарети оказался мером средних лет: возраст уже около ста лет, но еще не стар, хотя и мудр. Советник Дома Редоран по случайности находился в приемной своего поместья, и едва ли не самым первым увидел гостей. Выслушав Гурина мер вздохнул. Аршес благоразумно умолчал про некоторые моменты.

— Ты рассказал замечательную историю. В ней — кольцо правды. Тебя могли обмануть, но я верю тебе. Я смогу убедить других советников также помочь тебе. Но условием моей поддержки будет услуга, которую я прошу оказать мне. Спаси моего сына, Варвура Сарети, из поместья Веним.

— А что он там делает? — Аршеса немного сбила с толку подобная просьба.

— Болвин Веним держит его у себя насильно, пытаясь склонить меня на свою сторону. Я не могу действовать открыто...

— Хорошо, я понял, — отозвался Гурин и кивнул Вивилу, чтобы тот шел за ним.

Насколько Неревар понял из книги Дома, Лорд Веним был еще тем типом, который понимал только язык силы. Так что было неудивительным, что единственным путем решения всех вопросов он выбирал насилие. Однако согласно законам, любой житель Морроувинда мог беспрепятственно входить в чужой дом, если в его действиях не было злого умысла. Иными славами в парадной Поместья Веним нежданных гостей сразу никто бы не убил.

Найти пленника было довольно непросто: прямым текстом на вопрос о его нахождении никто бы не ответил. Пришлось искать самим. Как оказалось, Болвин запрятал пленника в самой дальней части Правого Крыла поместья, в потайной комнате. В поисках обоим мерам помогло знание заклинаний невидимости, да и амулет Хамелеона, который Гурину пришлось дать Варвуру. Также спасителям повезло еще и потому, что в Поместье была пересмена охраны, так что им удалось беспрепятственно покинуть негостеприимное место.

Ночь подходила к концу, но Лорд Сарети не спал. Увидев сына, мер подбежал к нему, забыв о правилах этикета, и крепко прижал к себе, следом сдав его на попечение к лекарю, и только потом обратил внимание на Гурина и Вивила. Атин молча пожал им руки и кивнул.

— Вы спасли моего сына... Моей благодарности не выразить словами. Поэтому я называю тебя, Гурин Аршес, Наставником Дома Редоран. Я также обещаю, что использую все свое влияние на остальных членов Совета. Увы, есть одно препятствие. Болвин Веним никогда не назовет чужеземца Наставником. Но если у тебя будет поддержка Совета Дома Редоран, может быть он согласится на почетную дуэль.

— До первой крови или...

— Скорее второе... но для опытного воина... не думаю, что он будет представлять какую-то опасность... впрочем, об этом позже. А сейчас прошу вас обоих принять мое приглашение и побыть моими гостями, — советник Дома Редоран сделал приглашающий жест. Отказывать было уже как-то неудобно.

* * *

На следующий день, выспавшись после дороги, гости были приглашены на аудиенцию к Лорду Сарети. Мер принял их очень радушно, вручив бумагу, подтверждающую его решение отдать свой голос за избрание Гурина Наставником Дома Редоран, а также посоветовал просто обойти всех остальных советников, но в разговоре с Болвином в который раз посоветовал быть осторожнее.

Атин не обманул, когда сказал, что использует все свое влияние, чтобы склонить остальных членов Совета на сторону Аршеса. Хларен Раморан, второй из советников Дома Редоран, выслушав гостей, молча отдал Гурину необходимую бумагу. Гариса Ллетри тоже была рада отдать свой голос за чужеземца, который мог что-то сделать с Дагот Уром и спасти всех от его гнета. Майнер Аробар же не пойми с чего стал перед Аршесом извиняться, упрекая себя за то, что Дом Редоран сам не искал Наставника, что верил каким-то слухам, но каким — так и не сказал. Брара Морвейн тоже упомянула про какие-то странные слухи, но согласилась отдать свой голос за Гурина. Проблемы возникли, как и предсказывал Атин, с Лордом Венимом.

Аршеса и Сартаса слуга проводил в приемную Поместья Веним. Болвин, как раз тренирующийся с мечом, презрительно посмотрел на гостей и сделал едва заметный знак стражникам, которые тут же скрутили и оттащили к дверям протестующе зарычавшего Вивила. Гурин остался один посреди комнаты.

— Итак... — начал Лорд Веним, проворачивая в руке меч. — У тебя есть поддержка других советников для получения титула Наставника Редоран... Твои штучки сработали на других советниках, но они не сработают на мне. Это зашло слишком далеко. Если ты не трус и не мошенник... я остановлю твои амбиции здесь и сейчас. Если, конечно, ты осмелишься выйти со мной на поединок до смерти.

— И что будет, если я выиграю?

— Ха-ха!.. Так уж и быть, возьмешь грамоту с моего стола.

Гурин внимательно осмотрел противника с ног до головы. Эбонитовая кольчуга, весьма прочный и дорогой доспех. Уже одно это уменьшало шансы Аршеса на победу. Однако мер приметил несколько вещей, гарантировавших ему успех: Болвин был старее, немного уставшим от тренировки и он недооценивал своего противника. Так что Неревар сухо кивнул, доставая меч. Попытка не пытка. К тому же Ворин и так не посмеет вмешаться... это был бой Нереварина за звание Наставника Дома Редоран.

Как и предугадывал Гурин, Лорд Веним если раньше и был хорошим бойцом, то с годами стал сдавать позиции. Разнеженный на своих предыдущих победах и поддавках на тренировках со слугами, он уверил в собственную несокрушимость. На чем и потерпел поражение. Лорду Неревару Индорилу не потребовалось прикладывать особых усилий: клинок будто бы сам скользнул в еле заметную щель, положив конец бездумной и полной насилия и крови жизни Лорда Венима.

Гурин опустил меч и окинул взглядом оторопевшую стражу. Вопреки ожиданиям Аршеса, те не кинулись мстить за поверженного господина. Напротив — меры, казалось, выдохнули спокойнее, словно над их головами исчез занесенный для удара меч. Да так оно и было.

В гробовой тишине Гурин попросту переступил через тело поверженного враг, дошел до огромного стола из темного дерева, без труда найдя нужные бумаги. Тем временем Вивил вырвался из рук стражников, показательно отряхнул свою одежду и пошел следом за другом.

Никто так и не посмел ударить обоих меров в спину.

* * *

Когда Гурин вошел в поместье Сарети, казалось, уже весь Скар знал о смерти Лорда Венима. Слуги Атина расступались перед мером, склоняли головы, выражая свое почтение. Подобный эскорт всеобщего уважения сопровождал его вплоть до того момента, пока он не переступил порог кабинета Лорда Сарети. Атин принял из рук Гурина необходимые документы, бегло пробежав глазами текст, задержавшись только на последней грамоте, и кивнул, кладя их на стол.

— Очень хорошо, что Совет Дома Редоран пришел к согласию. И от имени всего Совета я провозглашаю тебя Наставником Дома Редоран. Надеюсь, ты будешь также успешно убеждать остальной Морроувинд объединиться против Дагот Ура и его проклятых орд. От имени Дома и Совета, возьми Кольцо Наставника, знак своей службы. По этому кольцу другие узнают тебя как нашего избранного лучшего воина.

Аршес с легким поклоном принял дар, но не успел ни убрать его, ни надеть — Лорд Сарети снова заговорил.

— У меня также есть запечатанный пакет для тебя. Я не знаю что в нем, но я получил его от доверенного лица из высочайших кругов Храма. Мое предположение, что это как-то связано с позицией Храма по твоим намерениям исполнить пророчества о Нереварине. А еще вот копия недавнего объявления, определяющего тебя как Имперского Агента. Я вполне удовлетворен твоей искренностью, но предупреждаю, что остальные не будут столь понимающими.

По щелчку пальцев в кабинет вошел молодой слуга с подносом, на котором лежал запечатанный конверт и сложенный пергамент, вероятно с текстом объявления. Однако в этот момент стоящий молчаливой тенью Вивил вдруг встрепенулся и ударил друга по руке, когда тот потянулся за бумагами.

— К-кто принес к-конверт? — В голосе Дагота скользило некое напряжение.

— Высокий Ординатор, — ответил Атин, очень удивленный таким поведением помощника Наставника Дома Редоран.

— Он что-то г-говорил? Кого из... богов он назвал?

— Хм... вроде бы он сказал "Во имя Богини". Это имеет какое-то значение?

— П-понятно, — отозвался Вивил. — У вас есть... к-какой-нибудь сильно п-провинившийся слуга?

— Зачем это?

— П-пусть он отк-кроет к-конверт.

Снова послышался щелчок пальцев и молодой служка поставив поднос на стол, скрылся за дверью. В кабинете воцарилось молчание. Однако вскоре привели и провинившегося. Судя по бегающему взгляду и пришибленному виду, он действительно сделал что-то очень нехорошее и ждал соответствующего наказания. Атин Сарети молча указал слуге на конверт и тот, немало удивившись приказу, покорно подошел к столу. Взяв в руки запечатанный пакет с документами, провинившийся слуга открыл его, но почти тут же с воем раненного кагути выпустил из рук, дав упасть на пол, а сам закрутился на месте, буквально разрывая ногтями свое лицо: при открытии конверта из него выскользнуло едва заметное серое облачко.

Между тем бьющегося слугу скрутили стражники, позвали лекаря. Ворин посмотрел на Неревара долгим внимательным взглядом, как бы говоря "Это она", но потом взял у одного стражника меч и с его помощью вытащил из опасной обертки нужные бумаги, вручив другу. Гурин молча развернул пергамент.

"Высказанные притязания прямо противоречат доктрине Трибунала, а именно: что вы — Нереварин, перевоплощение Святого Лорда Неревара, и к тому же недопустимы учением Храма, совершенно невероятны и неправдоподобны.

Открытия, сделанные Инквизицией, в частности то, что вы являетесь агентом Имперской Разведывательной Службы, также известной как Орден Клинков, подтверждены существенным доказательством Высшего Лорда Архиординатора, Берела Сэла, и ставят под сомнение законность и мотивацию ваших притязаний.

Но, как ни невероятны эти заявления, то, что они прямо противоречат учению Храма, и запятнаны сделанными выводами о вашей зависимости от тайных организаций и интересов Императора, интересы Храма и его руководства, в частности интересы Его Бессмертного Величества Вивека, требуют более подробных рассмотрений заявленных притязаний, а также мотивации и личности предъявляющего их.

Храм провел проверку своих записей, в частности, записи Иерографа и Апографа, и близко ознакомился с многочисленными и разнообразными знаками и подвигами Нереварина, согласно пророчеству.

Поэтому, для выполнения этих примечательных, но едва ли вероятных притязаний — претендент должен в одно и то же время являться признанным обладателем древних титулов власти народа Данмер, Наставником Великих Домов и Нереварином племен Пустошей. Храм предлагает именующему себя Нереварином предстать перед Его Преподобием Архиканоником Лордом Толером Сариони, Высшим Архиканоником и Советником Вивека, Архиканоника Кононичества Вварденфелла, Первосвященником Высшего Храма для рассмотрения его личности. Но, если к этому времени претендент будет назван Наставником, вместе и по отдельности, тремя Великими Домами Вварденфелла, и в то же время назван Нереварином, вместе и по отдельности, четырьмя племенами Пустошей, необходимости рассматривать или обсуждать эти притязания не будет.

Из-за официальной позиции Храма на пророчествах Нереварина, и в интересах защиты претендента от партий, могущих причинить ему вред, называющему себя Нереварином будет удобным тайно прибыть к Архиканонику Сариони в его личные апартаменты в Высшем Храме Вивека.

Чтобы выразить согласие с этими условиями, именующий себя Нереварином должен прибыть к лекарю Высшего Храма Вивека Дансо Индулесу, для выполнения необходимых приготовлений. Но встреча будет бессмысленной, если к тому времени претендента не назовут Наставником три Великих Дома и Нереварином — четыре племени Пустошей.

Написано по просьбе и от имени Его Преподобия Толера Сариони, Архиканоника и Советника Вивека, Дилено Ллоран, жрец Вивека, помощник Архиканоника."

Дочитав, Гурин медленно сложил письмо пополам и молча убрал в сумку. На объявление он даже смотреть не стал.

— Что ж, благодарю вас, Лорд Сарети. За предоставленную возможность стать Наставником Великого Дома Редоран... и за правду.

— Всегда к вашим услугам, Наставник.

Аршес чуть склонился в поклоне посмотрел на друга, который помогал лекарю Атина устранять последствия яда, который принял на себя слуга. Судя по всему, тот полностью ослеп: неведомая сила выжгла ему глаза, сделав калекой. Страшно был подумать, что стало бы с самим Гурином, открой он то письмо.

* * *

Следующим на очереди был Дом Хлаалу. Не смотря на то, что официально их резиденцией считалась Балмора, всех представителей этого Дома можно было найти в Вивеке. К зданию Храма Гурин даже не собирался идти — внутри все буквально клокотало от злости. Аршес даже стал понимать эту ненависть, которую испытывал Лорд Дагот по отношению к предателям.

Первым на очереди среди советников Дома Хлаалу был некто Крассиус Курио. Найти его особняк на Плаза, верхней из площадок Округа Хлаалу не составило труда. Однако Ворин с Гурином не пошел, и позже стало ясно почему.

Слуги Курио изначально показались Аршесу немного странными. Вроде как и воины... но что-то было в них не то. Вроде бы простые служанки, но слишком уж откровенно одеты: платья, похожие на те, что носили в Имперском городе, с глубоким вырезом на груди. Нет, смотреть был очень даже приятно... но немного необычно. Более-менее все стало ясно только после личной встречи с советником Курио.

Первое, что увидел Гурин, когда его провели в рабочий кабинет Крассиуса — это кровать. Широкая, добротная, к тому же еще с балдахином. Судя по неубранному виду, пользовались ей совсем недавно, либо вообще не заправляли. И вообще, кажется, что там еще кто-то был. Под одеялом. Данмеру показалось или там действительно был чей-то зеленый хвост?!

— Ох... неужели у меня в гостях сам претендент на звание Наставника?.. — откуда-то сбоку послышался мурлыкающий голос, и из-за ширмы к Аршесу вышел имперец средних лет, завязывающий пояс атласного халата.

— Кхм... — кашлянул мер, невольно поежившись. Гурина словно раздевали взглядом. При этом еще и оценивая что ли... — Позвольте узнать... вы — Крассиус Курио?

— Ох... просто сама вежливость! Да, это так. Я — Крассиус Курио. Но ты можешь звать меня Дядюшка Крассиус...

Аршесу стало дурно. Между тем хозяин поместья продолжал, подходя ближе.

— А вот ты, душечка... хочешь быть Наставником? Жаль. Жаль-жаль-жаль... Вот Орвас Дрен НЕ хочет, чтобы ты им был. И мало кто из Советников захочет рисковать неодобрением Сэра Дрена... Но... я думаю, что смогу помочь в этом щекотливом вопросе...

— Каким же образом? — решился подать голос Гурин, сообразив, что его пытаются планомерно загнать в угол комнаты.

— Ну... если бы ты, моя прелесть, смог бы дать мне скромный дар... в тысячу дрейков... я мог бы устроить пересмотр дела... или же все дело может решить один единственный... небольшой... поцелуй.

Посмотрев на наглую рожу имперца, данмер молча полез в сумку за деньгами, делая в голове небольшую пометку пересчитать ребра наглецу Даготу. Чтобы в следующий раз не смел его кидать на растерзание Вварденфеллскому извращенцу!

— Какой... чудесный дар... — по лицу имперца, получившего деньги вместо ожидаемых страстных объятий с возможным Воплощением Нереварина, разлилось разочарование. Однако слова своего Крассиус не решился нарушить. — Это... как раз то, что мне нужно... мда. Впрочем... теперь время вам получить подарок... И у меня есть как раз то, что вы хотите...

Гурин уже приготовился стратегически отступать к двери, но самые худшие опасения на счет "дара" не подтвердились. И хвала Азуре!

— ...будучи Советником Дома Хлаалу, я проголосую за ваше избрание Наставником. А могу ли я дать тебе, душечка, маленький совет? — Имперец воспринял невнятное мычание гостя как утверждение и продолжил. — Я уверен, что тебе удастся убедить Драма Бело... еще одного Советника... назвать тебя Наставником, если ты найдешь его, конечно. Орвас Дрен держит Нивену Улис и Веланду Дрен на коротком поводке. Если ты понимаешь, о чем я... Может быть... тебе стоит по дороге заглянуть сначала на Плантацию Дрена, а потом уже говорить с ними. К тому же, есть еще Инглинг Полутролль... Но думаю, душечка, что ты справишься...

Наскоро распрощавшись с Крассиусом Курио, Гурин почти выбежал из его поместья, клокоча от злости и ярости. Виновник всего этого буквально ухохатывался, сидя на ящиках в проулочке рядом. Так что когда Аршес стал приятеля самым натуральным образом душить, тот даже сопротивляться особо не стал.

— Гурин... п-пусти! — Вяло отбрыкивался хихикающий самым наиподлейшим образом Дагот.

— Да я тебя придушу!!! Ты... как ты посмел меня... одного (!!!) посылать к этому извращенцу!?

— Да тише ты... он не "извращенец", а "человек творчества", — наставительно прохихикал мер. — Между прочим... его романы расходятся как горячие лепешки... Голодающие по истинной страсти и искренней ласке мужчин, богатенькие дамочки просто зачитываются этими шедеврами...

— При-ду-шу!!!

От расправы Вивила спас подошедший стражник, решивший, что смех смехом, а убийства все же стоит избежать. Еще и штраф наложил за нарушение порядка. Так что Дагот развеселился еще больше.

* * *

Как показала практика, звон монет для Хлаалу значил намного больше, чем здравый смысл. Попроси Гурин, чтобы избрали Наставником двоюродную бабушку какого-нибудь знакомого, уплатив при этом соответствующую сумму — так бы и поступили. Кошелек изрядно похудел, но дело было сделано.

Инглинг Полутролль, получив свои две тысячи золотых, согласился отдать свой голос на Совете за чужака. Драма Беро пришлось изрядно поискать, но тут помог Дагот: оказывается, пока Гурин изнывал в особняке Курио, мер даром времени не терял. Вычислив этого нелюдимого данмера, меры полезли в некий "Особняк с привидениями", который Гурин сразу раскусил на предмет магии иллюзий. Беро изрядно опешил, увидев вошедших гостей, но соответствующую бумагу отдал.

Орваса Дрена Аршес "купил" обещанием сокрушить Дагота Ура и освободить Морроувинд от гнета Империи. Советник Хлаалу долго что-то писал, а потом вручил Гурину свиток и посоветовал навестить двух оставшихся дам.

Увидев Нивену Улис, а потом и Веланду Омани, Аршес пришел к одному и тому же выводу: обе были непроходимыми дурами. Других слов просто не было. Впрочем, последняя была все же немного поумнее первой.

И вот пришел момент возвращения к "Дядюшке Крассиусу", который Гурин, честно признать, пытался оттянуть до последнего. В этот раз данмер застал хозяина поместья за трапезой.

— Неужели это ты? О! Я так рад снова видеть тебя! — заворковал Курио, вылезая из-за стола и взмахом руки отгоняя бросившихся к хозяину служанок. — Как я вижу... все советники согласны. За-ме-ча-тель-но! Я так рад за вас!

Крассиус буквально подбежал к гостю и схватил его за руки, видимо, чтобы жертва никуда не убежала.

— Какая честь!.. Но не более того, чем вы заслуживаете, пышечка. А сейчас у меня для тебя кое-что есть... — Курио цыкнул в сторону, и рядом тут же возникла аргонианка с подносом, на котором лежала какая-то цветастая лента. — Это пояс Наставника Дома Хлаалу. Просто затяните его вокруг своей гибкой тонкой талии... Или тебе помочь?..

— НЕТ! — Поспешно отозвался Гурин, вырвав свои руки из чужой хватки, и схватил с подноса пояс, наскоро его обвязав вокруг себя.

— Какая... прелесть. Ну а сейчас... я знаю, что у тебя много дел, пышечка. Но не будьте таким отчужденным... Не отвергайте бедного, одинокого дядю Крассиуса, вашего верного почитателя...

Как Аршес выбрался из этого дома, больше напоминавшего бордель, он не помнил. Однако данмер дал себе зарок больше не ступать на порог этого поместья, чтобы сохранить свой рассудок.

* * *

Последними из трех Данмерских Домов были Телванни. Своеобразные волшебники, чьи поступки иной раз не вязались с логикой совершенно. Вернее, вообще никак не вязались. Однако это никак не мешало им весьма успешно конкурировать с Гильдией Магов. Ворин предложил начать общение с Советниками Телванни с Ариона. Поначалу Гурин не понял почему, но потом поблагодарил друга — из всех телваннийских Советников этот оказался самым вменяемым.

Добираться до поселения Вос пришлось по морю, поэтому путь занял едва ли не неделю, учитывая то, что свой путь меры начали с самой южной точки острова, а плыть им предстояло в его северо-восточную часть. Про телепорты в Гильдиях Магов вспомнили уже на половине дороги. Вос оказался ничем особо не примечательным городком, однако отношение местных к путникам было хорошим, и мерам указали нужное направление к башне Тель Вос, где жил Господин Арион — по слухам самый адекватный из советников Дома Телванни.

Ворин решил остаться в городке, так что Гурину пришлось идти к жилищу советника в одиночку. Сначала Аршес даже немного обиделся, а потом понял, что Дагот банально перестраховывался — чем Обливион не шутит, вдруг его раскроют. А это добавило бы лишних проблем.

Арионом Телванни оказался мер средних лет. Довольно приятной внешности и истинный книголюб — по всей башне можно было найти кучу "островков", созданных из сложенных стопкой книжных томов. Увидев на пороге своего кабинета гостя, которого к хозяину Тель Вос привела экономка башни, Арион вежливо выслушал просителя аудиенции и указал ему на стул напротив своего стола.

— Да, я слышал о тебе, — мер заложил страницу и закрыл книгу, которую до этого читал, и внимательно посмотрел на гостя. — Ты... чужеземец, который хочет стать Наставником Телванни. Мы с тобой весьма неглупые меры, даже в какой-то степени коллеги... к тому же я вижу знаки отличия других Домов. Это не может не говорить в твою пользу. Итак, ты хочешь принять эту ответственность, а я хочу проголосовать за тебя в качестве Наставника. Я думаю, другие Советники Дома Телванни тоже объединятся в своем решении. Хотя этот процесс надо будет простимулировать. Господин Нелот отличается крайне скверным характером. Госпожа Терана потихоньку выживает из ума. А Госпожа Драта не любит мужчин. Архимагистр Готрен — это еще одна проблема. Он никогда не откажет тебе напрямую, но и не согласится. Я рекомендую тебе убить его.

Увидев откровенно ошарашенный взгляд Аршеса, телванни чуть улыбнулся.

— Я вполне серьезен, мер. Я даже заплачу тебе, если он умрет. Говоря все это я хочу показать, что не обманываю тебя. Этот мой совет очень ценен. Готрен не назовет тебя Наставником, но он никогда не скажет этого прямо. А в Доме Телванни принято решать вопросы подобным способом.

Гурин и Арион проговорили довольно долго, и Аршес много узнал о советниках Телванни. После этого разговора мнение о магах этого Дома у Воплощения резко поменялось. Да, порой телванни вытворяли малопонятные вещи, внушающие как ужас, так и уважение. Взять того же Дивайт Фира — этот псих изучал Корпрус, от которого приходила в ужас половина Вварденфелла. Вторая половина острова приходила в ужас по причине того, что этот мер завел дружбу с порождениями Обливиона. Но это были такие же меры, но с немного другими идеалами и целями.

Однако разговоры разговорами, но следовало и закончить то дело, ради которого Гурин объехал по морю большую часть острова.

Советник Нелот жил в башне Тель Нага, что находилась в Садрит Мора. Характер мера оставлял желать лучшего, и о вежливости он явно не слышал вовсе. Стоило Гурину оказаться на пороге Тель Нага, как ее владелец ответил категоричным "нет". Едва проситель сказал о пророчестве, как его буквально высмеяли, посоветовав с этим обратиться к какому-нибудь шаману. И только когда Аршес упомянул про титул Наставника, Нелот обратил на него свое внимание.

— Наставник? Наставник... да, знаю. Военный лидер Телванни. А это необходимо? А почему мне никто ничего не рассказал? Итак. Тебе нужна работа? А квалификация у тебя есть? Хорошо... подойдет. Тогда вперед. Мне все равно. Будь наставником. А теперь иди.

После этой пародии на диалог гостя относительно вежливо выставили за дверь.

Следующей оказалась Драта Телванни. Это была самая старшая из советников Дома, к тому же она обладала знаниями некромантов, что говорило о том, что с ней было лучше не ссориться — здоровее будешь. Даже после смерти. Мало ли что обиженной некромантке-телваннийке в голову придет...

И тут на помощь Гурину пришла экономка. Только в этот раз она не только провела гостя к комнатам своей Госпожи, но и помогла дельным советом. Так что едва ли не повалявшись в ногах у Драты, Аршес получил ее голос в свою пользу, и даже обзавелся свитком с вызовом Золотого Святоши — существа из Обливиона, с очень мерзким и переменчивым характером. Искренне поблагодарив данмерку за то, что он отделался малой кровью, Гурин поспешил вежливо откланяться.

С Госпожой Тераной тоже особых проблем не предвиделось. Старость на каждого накладывала свой отпечаток, и в случае этой дамы ее рассудок оставлял желать лучшего. Ее глупые россказни можно было слушать до бесконечности, так что меру пришлось срочно что-то делать: пара смешных шуток, и Терана с радостью отдала свой голос за его кандидатуру в Наставники Дома Телванни. А вот Аршес еще полдня чесался от одного упоминания о пауках — хозяйка башни Тель Бранора их просто обожала и занималась разведением, скрещивая разные виды и получая новые.

Проблемы, как и предсказывал Арион, начались с Готреном. Надо отдать должное Гурину — он хотя бы попытался закончить дело миром, однако Советник Телванни, будто скользкий червь, всегда уходил от прямого ответа, понемногу выводя собеседника из себя. В конечном итоге Готрена пришлось банально убить. Что немало удивило Воплощение, так это то, что старший сын Готрена, после смерти отца получивший его титул, глубоко ему поклонился. Видимо, не одного Гурина вывел из себя бывший Советник Дома.

Спустя почти две недели Аршес снова оказался в Тель Вос. Он бы вернулся и раньше, но большая часть времени ушла на переезды, разговоры занимали много меньше времени, чем унылое плаванье на лодках по островкам от одной башни к другой. Если бы не общество друга — Гурин бы просто утопился.

Хозяин Тель Вос внимательно изучил Аршеса взглядом с головы до ног, будто сравнивая с тем прошлым образом искателя, который пришел к нему в прошлый раз, и взял слово.

— Я рад, что тебе удалось собрать голоса всех... выживших Советников Дома Телванни. Это означает, что ты теперь Наставник Дома Телванни. И у меня есть кое-что для тебя в качестве подтверждения твоего титула. — Арион взял со стола слегка мерцающий сверток и протянул его Гурину. — Это называется "Мантия Наставника". Это древний артефакт... он не использовался на протяжении многих веков. Но я думаю, тебе понравится... у него есть очень много достоинств. Я желаю тебе удачи, Наставник. И могу даже помолиться за тебя.

К слову, мантия действительно казалась полезной вещицей для мага: ее зачарование позволяло временно повысить магический резерв. Порой только это мага в бою и спасало.

Вернувшись в Вивек за своими гуарами, меры планировали дальше отправиться в лагерь Уршилаку, перед этим пополнив запасы лечебных зелий и трав. Теперь оставалась пятая часть Пророчества — признание племен. Верный Рыжик, увидев хозяина, заурчал и потопал к нему, с удовольствием дав себя погладить и почесать. Неверный Пень хозяина попытался даже укусить, но после пары подачек сменил гнев на милость и дал забраться в седло.

Из всего этого путешествия по "Великим" Домам Гурин вынес очень много нового для себя. Везде хватало и хорошего, и плохого. Но одно объединяло все Дома — они прятались от опасности и пытались скрыться за спиной так называемого "Наставника".

— Интересно, а какой-нибудь захудалый отряд мне выделят для похода на Красную гору? — задумчиво спросил приятеля Гурин, когда они въехали в район Аскадианских островов.

— Отряд? Ты серьезно? — искренне расхохотался Дагот. — Смешно... Наставник для Домов это просто титул, не более того. Ты скорее воинов у эшлендеров допросишься. Эти гады будут сидеть тихо и из безопасного места следить за твоими потугами. Не более того.

XIII.

В лагерь Уршилаку Гурин въехал верхом на Пне, одетый в регалии трех Домов: мантию Наставника Телванни, пояс Наставника Хлаалу и на руке мера рядом с кольцом Неревара было кольцо Наставника Редоран. Проникнувшись серьезностью момента гуар Аршеса вел себя прилично, даже не пытался кого-то укусить или ударить хвостом.

Гостей вышел встречать сам ашхан, после чего меров проводили в юрту шаманки. Нибани Меса явно видела в последнем своем сне приезд Воплощения, поэтому в этот раз она была одета в какие-то странные цветастые одежды. О количестве бус на ее шее и в волосах можно было и не говорить — удивительно, что старая женщина вообще могла двигаться в этом одеянии.

Стоило пологу за спинами друзей опуститься, как шаманка почтительно склонилась. Звякнули цепочки и многочисленные бусы.

— Наставник всех трех Великих Домов. Редорана, Хлаалу и Телванни. Эта часть пророчества исполнена. Вы прошли Четвертое испытание Семи Видений.

Выпрямившись, Нибани Меса указала гостям на циновки возле костра. На одну из них села она сама. Дождавшись тишины, женщина заговорила вновь.

— В дни великой опасности четыре племени эшлендеров объединяются под властью одного военного вождя. Если вы сможете доказать племенам, что вы и есть Нереварин, и что племена должны объединиться перед лицом угрозы Шестого Дома, тогда каждый из ашханов объявит вас "Нереварином" и военным вождем всех племен. Вам придется обратиться к ашханам всех племен, но сперва идите к Сул-Матуулу. Он ваш друг и наверняка окажет вам эту честь.

Простившись с мудрой женщиной племени, Гурин отправился на встречу с ашханом, оставив друга наедине с шаманкой. Им было о чем поговорить и без него.

Сул-Матуул был в своей юрте и весьма приветливо встретил гостя. Когда Гурин уселся на циновку, ашхан сел напротив, взяв слово.

— Я знаю, что ты стал Наставником Домов. И теперь хочешь стать Нереварином Уршилаку. Но я хочу, чтобы сначала ты услышал мои наставления, прежде чем я дам свой ответ. Во-первых, я хочу предупредить тебя, Друг Племени. Как только ты будешь наречен "Нереварином", весть об этом распространится повсюду. Услышат новость и твои враги, и начнут искать твоей смерти. А те друзья, которые, возможно, есть у тебя среди Великих Домов, те, кто подчиняются слову Храма, могут забыть о своей дружбе к тебе. Если у тебя есть какие-то дела, связанные с Домами и Храмом, возможно, тебе следует сперва покончить с этими делами, а уже потом принимать наречение "Нереварином".

Гурин только усмехнулся, покачав головой. Все что ему было нужно узнать про Дома он уже узнал, и они его особо не интересовали. Вот после общения с Крассиусом Курио вступать в дом Хлаалу, к примеру, Аршес бы не стал и под угрозой смерти. А что до друзей... его единственный верный друг был рядом. А знакомые возрожденного Неревара не волновали — те чаще вспоминали о существовании Гурина только тогда, когда от него было что-то нужно. Между тем Сул-Матуул продолжал.

— Во-вторых, не будь ты в дружбе с Другом Племени Вивилом, то я отправил бы тебя за советом и помощью к Нибани Меса... но раз уж ты его друг, то если ты хочешь, чтобы тебя нарекли Нереварином Уршилаку, мы можем об этом поговорить. Я знаю тебя, и я склонен сделать это. Но сначала мы должны поговорить о необходимости и долге. Прежде чем я назову тебя "Нереварином", тебе надо понять, зачем нужен военный вождь, чтобы потом об этом можно было рассказать людям. И я должен понять, что ты знаешь, каков твой долг. Ты должен стать Нереварином всех племен. Ты должен замолить грех неоплаканного Дома и освободить ложных богов. Ты должен победить Шестой Дом и Дагот Ура. Ты должен освободить Трибунал от проклятия. Это бремя пророчества. Это будет твоим долгом как Нереварина Уршилаку.

Какое-то время Возрожденный Неревар раздумывал над словами ашхана. В этом титуле было больше обязательств, чем выгоды. Но с другой стороны он прошел слишком много, чтобы отступать в самом конце. Надо, чтобы его признали ашханом четыре племени? Признают. Никуда не денутся.

— Я принимаю эти условия.

— Хорошо. Перед своим очагом и перед всеми Людьми Пустошей я нарекаю тебя Нереварином Уршилаку, Военным Вождем Уршилаку, Защитником Людей. В знак этого даю тебе Зубы, которые будут для всех Данмеров знаком того, что ты Нереварин и того, что Уршилаку пойдут за тобой куда угодно, даже на смерть, и так будет, пока Враг не будет побежден или пока ты не погибнешь, или пока ты не вернешь мне этот знак.

Сул-Матуул вложил в руки Гурина небольшой красный камень с отростками по краям в виде лепестков. Вещь была зачарована, и судя по плетению заклинания — очень древней. Аршес убрал артефакт за пазуху, ближе к сердцу и поблагодарил ашхана.

— Ты носишь Луну-И-Звезду Неревара, Друг Племени. Рука Азуры довлеет над тобой. Эти доказательства ты должен предъявить всем мерам как Уршилаку Нереварин.

Неревар Возрожденный только улыбнулся, поднимаясь на ноги.

* * *

Посовещавшись с Ворином, Гурин решил начать путь с лагеря Ахеммуза. Это было несчастное племя без ашхана, жизнь которого забрал корпрус. Племя обитало на крайнем северо-востоке острова, на расстоянии дневного перехода. Так что было решено отдохнуть в лагере Уршилаку, а потом засветло отправиться в путь.

Понемногу безжизненная пустошь, где обитало племя Уршилаку, сменилось вполне живой травой и деревьями, а вскоре показался и само племя Ахеммуза. С первого взгляда было видно, что племя сильно бедствует — небольшие палатки, мало эшлендеров. Но что удивило обоих меров, так это то, что их встречали. К подошедшим гуарам вышла данмерка с заплетенными в волосы разноцветными нитями — шаманка. Женщина подождала, пока гости слезут на землю и заговорила.

— Чужеземцы... я думаю, что вы и есть те, кого я видела в своих снах и видениях. Последние семь ночей у меня были видения о Белом Гуаре. Я знаю, что это животное было послано богами, чтобы помочь моему племени. Мы очень сильно страдаем от болезни, и моя магия не может помочь. Найдите этого гуара. Пусть он приведет вас к надежде для моего народа.

— Эм... — осторожно начал было Гурин, но шаманка его перебила.

— Я знаю, что это вы. Идите сейчас. Я уверена, что этот зверь появится именно для вас. В моих грезах я увидела тропу, где скалы поднимаются из земли, как пальцы руки.

Делать было нечего. Меры переглянулись, взяли своих гуаров под уздцы и пошли искать странные скалы и не менее странного гуара белой масти.

— Мда, докатились, — мрачно озвучил мысли друга Ворин. — Честно сказать, я всегда считал, что шаманы не от мира сего.

— Ну они вроде бы имеют связь с богами через свои видения, — хмыкнул Гурин, покосившись на Пня, который начал недовольно ворчать, а потом и вовсе потянул хозяина вперед. — Эй! Ты куда это собрался?!

Однако Пень ничего и слушать не хотел, напротив, гуар упрямо топал вперед, нисколько не реагируя на ругань и попытки хозяина остановить спятившую животину. Вдруг Пень встал как вкопанный и Гурин, вместе с остальными, предстала удивительная картина: возле вырастающих из земли каменных пальцев скалы топтался белый гуар. Переглянувшись, друзья осторожно двинулись вперед, однако почти тут же белый зверь уркнул и развернулся, уходя за скалу. Отдав поводья от Пня Ворину, Аршес поспешил следом. Оббежав скалу, мер удивленно замер. Гуар исчез, зато вместо него Гурин увидел мертвое тело данмерки. Судя по всему, бедная женщина погибла от рук какого-то зверя. Присев возле тела, мер обратил внимание на цветастый амулет на ее груди. Осторожно приподняв женщину, Гурин снял амулет и стал его рассматривать. За этим нехитрым делом его и застал подошедший Ворин. Аршес встал, повернувшись к другу.

— Какая-то ерунда происходит... белая зверюга исчезла, зато вместо нее я нашел труп.

— Серьезно? — хмыкул Дагот. Сарказма в его голосе было, как говорится, через край.— Какой же?

— Как какой... вот же... — Гурин посмотрел себе под ноги и замолчал, впав в состояние ступора. Данмерка исчезла. — Это еще что за шутки?!

— Судя по твоей реакции, труп сперли также как и гуара. Вообще ничего не осталось?

— Э... — Аршес поднес к глазам оставшийся разноцветный амулет, связанный узелковым плетением из множества ниток, словно удостоверяясь, что хотя бы он настоящий.

— О, ну хоть что-то. Едем обратно? Скалу нашли, гуара тоже. И какой-то амулет. Я бы посоветовал тебе от него избавиться, кстати. Мало ли что.

Гурин только вздохнул и пообещал себе напиться вдрызг в ближайшем кабаке или таверне. С такими приключениями нервов не напасешься.

Шаманка ждала их все там же, у лагеря. Когда Аршес протянул ей амулет, лицо женщины просветлело.

— Я знала. Ваше путешествие пришло ко мне в видении. Я знаю, к кому привел вас белый гуар. В моем видении вы нашли тело Ашаману. Она была целительницей много, много лет назад. Она пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти других. Говорят, что она должна отдавать свою жизнь снова и снова, чтобы наш народ продолжал жизнь. Вы стали свидетелями моего чуда, дети мои. Спасибо вам обоим. Этот амулет будет спасением для моего народа. Но вы пришли не только для этого.

— Да, все верно, — кивнул Гурин. — Я пришел, чтобы просить вас наречь меня Нереварином Ахеммуза.

— Я знаю о пророчестве. Я знаю, что чужеземец, Друг клана Уршилаку, совершил великие деяния и собирается выполнить эти пророчества. И это ты. У Ахеммуза нет ашхана. Я шаманка Ахеммуза и я говорю за все племя. Я нареку тебя Нереварином Ахеммуза, но за это ты должен будешь кое-что сделать. Ахеммуза нужно безопасное место, и ты найдешь его для нас.

Пока Аршес соображал, что женщина подразумевает под безопасным местом, шаманка заговорила вновь.

— В былые времена при малейшей угрозе мы могли найти убежище в руинах Альд Даэрота, острова недалеко отсюда. Но теперь Жрица Хлирени Индавель восстановила храм Даэдра, и здесь живут последователи Шигората, бога безумия, которых защищают ужасные силы магии и колдовства. Сначала вы отправитесь в Альд Даэрот и сделаете его безопасным для Ахеммуза. Затем вы вернетесь, и я провожу вас туда. Если это место будет действительно безопасно для моего народа, я провозглашу тебя, чужеземец, Нереварином Ахеммуза.

Устало переглянувшись, друзья уточнили у шаманки, где можно оставить своих гуаров на время отсутствия их хозяев.

* * *

Альд Даэрот оказался довольно большим островком, находящимся немногим севернее лагеря Ахеммуза. Каменистый, с небольшим количеством растительности и с руинами классического Даэдрического святилища, отличительной чертой которого являлись рубленые и местами слегка закругленные части.

Едва ступив на остров, друзья оказались свидетелями боя между ординаторами и какими-то наемниками. Судя по количеству трупов, которые устилали каменистую землю, счет был равный. Немного погодя Ворин наткнулся на припрятанные в кустах лодки в количестве четырех штук. Видимо, прослышав о возрождении святилища, Храм в спешном порядке отправил ординаторов разобраться с возникшей проблемой.

Однако ситуация была весьма забавной. Посовещавшись меду собой, меры решили войти в руины. Внутри картина, как оказалось, мало отличалась от того, что было снаружи. Витиеватые ходы, вода, доходившая по щиколотку, а в некоторых местах и по колено, чьи-то далекие вопли... Все это создавало весьма мрачную атмосферу.

То и дело появлялись призванные существа из мира Обливиона, но иной раз удавалось прокрасться перед ними, а иногда на них с воплями и воинственными криками нападали оставшиеся в живых ординаторы. Но, судя по всему, эта вылазка Храма окажется безуспешной.

В общем и целом, в творящемся хаосе двух данмеров попросту не замечали. Пробравшись на второй уровень святилища и пройдя мимо огромной статуи, меры натолкнулись на охрану в виде двух матерых орков. Нападать те не спешили, так что можно было поговорить.

Услышав, что гости хотят поговорить с самым главным, один из охранников ушел в темноту, вскоре вернувшись с сообщением, что можно пройти дальше. Так меры оказались в довольно просторной комнате, в центре которой стоял широкий стол, за которым весьма странная троица играла в кости.

Первой в глаза бросалась данмерка, одетая как заправский наемник — ничего лишнего, все что нужно было под рукой. Вторым был орк, почему-то постоянно помуркивающий. Третьим — скамп. Нет, конечно Гурин знал, что существа из мира Обливиона были разумны по большей своей части, но, согласитесь, видеть как скамп пытался уличить данмерку в жульничестве, было весьма забавно. Меду тем на меров обратили внимание.

— Ну, ну, ну... И что это у нас тут? — Женщина отодвинулась от стола и подошла, рассматривая гостей в свете факелов на стенах. К слову, в помещении было достаточно светло. — У вас есть пригласительные? Или вы одни из участников Игры? Или из Фишек в Игре? Или скромные зрители?

— Вообще-то нет... — Гурин вспомнил свою бесшабашную юность. — Но я удивлен, встретив в подобном месте столь приятную особу. Ваше имя Хлирени Индавель, верно?

— Да, верно... Хм... продолжай. И зачем ты тут нарисовался?

Аршес начал издалека. Прошелся по своей скромной персоне, напомнил о невзгодах, которые поджидают любого путешественника за каждым углом, о непонятливых работниках правопорядка, не понимающих, что всем кушать надо. Не забыл он упомянуть и о прекрасной даме, которую ему повезло встретить в даэдрических руинах острова Альд Даэрот, и в таких красках расписал жизнь несчастного племени Ахеммуза, вынужденного терпеть невзгоды и лишения без возможности найти где-то элементарную защиту, что под конец монолога данмерка вместе с орком и скампом едва ли не рыдала над бедными эшлендерами, а Ворин пытался сдержаться не начать смеяться совсем уж бессовестно.

— О боги... никогда ничего подобного не слышала... Очень, очень трогательно... Такие страдания... И буквально у нас под боком... Мне почти стало стыдно... Пожалуйста, приводи этих бедняжек сюда. Мы не причиним им вреда. Конечно, я не могу говорить за ординаторов, но я обещаю, что мои последователи не причинят вреда Ахеммуза, пока они будут находиться в Альд Даэрот.

Как оказалось, предприимчивая Хлирени не только восстановила руины вместе со своими последователями, но и, благодаря периодически приезжающими на "чистки" ординаторам, устроила на Альд Даэрот своеобразные игры на выживание. Как показывала практика, эти игры не только повышали боевые навыки последователей Индавель, но и приносили неплохой доход.

Когда меры вернулись на остров вместе с шаманкой, последователи культа Шеогората как раз наводили порядок, в частности избавлялись от трупов ординаторов и невезучих коллег-игроков. Встреча шаманки племени Ахеммуза и Хлирени Индавель походила на драматическое представление. Обе данмерки чуть ли не возрыдали на плече друг у дружки, а мужская половина присутствующих сделала вид, что так и должно быть. Даже муркающий орк, искренне считавший себя каджитом, всплакнул (как сказал потом Ворин, лунный сахар и не таких до ручки доводил).

Утерев слезы, шаманка обратила свое внимание на Гурина и его друга.

— Вы выполнили свое обещание. Благодарю вас, племя будет спасено. Я нарекаю тебя Нереварином Ахеммуза, Военным Вождем Ахеммуза и Защитником Меров. Я также даю тебе Камень Безумия Ахеммуза, который будет знаком для всех, что ты и есть Нереварин. Но у меня мало времени... я должна вернуться в лагерь Ахеммуза и приготовиться к перемещению сюда.

Приняв в дар очередной древний артефакт, меры проводили шаманку до лагеря племени Ахеммуза и, забрав своих гуаров, двинулись дальше в путь. Оставалось пройти испытания еще двух племен, и пятое испытание будет пройдено.

* * *

Лагерь Зайнаб находился к югу от поселения Вос. Гурин подавил желание навестить Ариона в Тель Вос, решив, что отвлекать любящего книги телванни от процесса чтения себе дороже — вдруг помешает, а потом будет избавляться от копыт, хвоста или рогов, выросших на макушке. Кто этих телванни знает... в прошлый раз хотя бы важное дело было для посещения башни мага.

В лагере гостей встретили относительно прохладно. Эти эшлендеры вели себя несколько странно, и позже стало понятно почему.

Ашханом племени Зайнаб оказался данмер в годах, и по одному его виду было понятно, что это был тот еще скользкий тип. Практически вылив на Воплощение ушат грязи, замаскированный шуточками, Каушад выставил условие — претенденту на титул Нереварина племени нужно было разобраться с поселившимся неподалеку вампиром. Объяснения ашхана по местонахождению нужной гробницы поставили в тупик даже Ворина. В итоге, гробницу меры нашли. Но совершенно не там, где указывал Каушад. Костеря старого мера на чем свет стоит, друзья добрались до родовой гробницы Нерано.

Зайдя внутрь меры стали свидетелями довольно необычной картины: судя по всему, здесь находился перевалочный пункт контрабандистов. Исходя из текста записок, раскиданных по залам, это становилось ясно. Отсутствующие факты додумывались сами. Трупов было несколько, причем следов от клыков на них не было, значит либо эти идиоты порешили друг друга сами, либо они не прельщали затаившегося в гробнице вампира как еда.

Вампир, кстати, нашелся в последнем зале гробницы. Разбуженный двумя наглецами, древний вампир по имени Кальварио начал браниться, даже запустил было в меров погребальной урной, но благодаря дипломатическим способностям Ворина и красноречию Воплощения, согласился выслушать гостей. Как оказалось, мертвые контрабандисты умудрились украсть кое-что у древнего. Вампир осерчал на такую вопиющую наглость, и без проблем по оставленным следам нашел наглецов и разобрался с ними, при этом он совершенно случайно попался на глаза одному из эшлендеров. И было это не так уж и давно — пару дней назад. Сам Кальварио собирался сегодня-завтра отправиться обратно домой в излюбленные им пещеры Горького берега, а тут явились двое меров.

Подумав, друзья решили вампира не трогать, к тому же самому Кальварио было глубоко плевать на каких-то там необразованных дикарей. Древний оказался относительно адекватным, даже обученным высокородным манерам. Так что с наступлением ночи все разошлись по своим делам: Кальварио — домой, а Гурин с Ворином — обратно в лагерь, прихватив из гробницы принесенный кем-то прах вампира. Древний не возражал, даже посмеялся, нисколько не сомневаясь, что наивные эшлендеры скушают эту сказку и не подавятся.

Каушад выслушал просителя утром, поэтому ночь оба мера коротали в юрте гостеприимной шаманки, пока старый мер изволил отсыпаться от праздного безделья. Ашхан кивнул, узнав о смерти наглого вампира, посмевшего поселиться вблизи лагеря его племени. Однако радоваться было рано.

— Этот кровосос умер... хорошо. И я... с радостью объявляю вас Нереварином Зайнабов. Но... по нашим обычаям тот, кого собирается почтить ашхан, должен вручить ему какой-нибудь дар в знак уважения. Поскольку вы чужеземец и незнакомы с нашими обычаями, как я говорил ранее, я окажу вам великую услугу и сам назову дар, который хочу получить — высокородную невесту Телванни. Хорошенькую, пухленькую и с широкими бедрами, чтобы родить мне много сыновей. Где вам ее найти? Это просто. Посетите высокородных лордов Телванни и скажите им, что вождь Зайнабов Каушад хочет оказать им честь, назвав одну из их дочерей своей невестой. Разумеется, многие их лорды будут очень польщены, получив такое предложение. Тогда взгляните на всех предложенных дочерей и выберите для меня лучшую. Посоветуйтесь с моей шаманкой, Сонумму Забамат. Ей хорошо известно мое мнение по этому вопросу.

После ашхан жестом отпустил обоих меров, которые пребывали в состоянии, близком к шоковому.

— Да скорее нас обоих вынесут вперед ногами из башни Телванни, чем дадут хоть какую-то невесту, — прорычал Гурин, идя в направлении юрты шаманки. — Он нас что, за идиотов держит?!?..

В общем и целом, шаманка мнение обоих гостей полностью разделяла, согласившись, что ни одна знатная телваннийская женщина не выйдет замуж за эшлендера, а ашхан племени окончательно потерял рассудок на своем желании возвысить статус эшлендеров едва ли не до ранга Дома, что было невозможно по причине того, что большая часть племени была откровенными дикарями, а попытки выглядеть светски выглядели откровенно смехотворно.

— Но у меня есть план, — молодая шаманка хитро улыбнулась, угощая меров травяным чаем. — И я думаю, это то, что нужно. Ступайте к моему другу Савиль Имайн, рабовладелице на Праздничной Ярмарке рабов в Тель Аруне. Скажите ей, что нужна красивая данмерская рабыня, которая выглядела бы как Телванни. Потом Савиль скажет, что нужно купить и оденет ее как знатную телваннийку. Затем просто проводите ее в лагерь и представьте ашхану как знатную телваннийскую невесту. Он не заметит разницы.

— Гениально, — заключил Ворин, с восхищением смотря на мудрую женщину племени Зайнаб.

* * *

Ярмарка рабов в Тель Аруне, как и любой мало-мальски известный рынок, была богата как на товар, так и на покупателей. Найти нужную работорговку не составило особо труда. Савиль выслушала пожелания покупателей, подумала и заключила, что у нее есть подходящий товар.

— Рабыня, которая изображала бы благородную леди из Телванни... Блаженная Альма, ох уж мне эта Сонумму Забамат и ее хитрые планы... Думаю, подойдет Фалура Ллерву. Она красивая девушка из данмеров. Но сначала придется купить изящные одежды, чтобы одеть ее. Идите и достаньте эту одежду. И принесите мне. Тогда и поговорим о цене.

Магазин работорговка назвала сама, и на дорогу до него и обратно ушло полдня. Однако стоило вернуться и показать купленный товар Савиль, как та услала друзей уже за духами Жучиного Мускуса Телванни. Так что вернулись оба друга к женщине только следующим утром.

— Итак... духи есть, одежда есть. Прекрасно. Все это великолепие отдадите рабыне, когда купите ее. А теперь я скажу свою цену. За эту великолепную особь, которая теперь сможет талантливо сыграть свою роль, я прошу всего лишь скромную сумму в тысячу двести дрейков. И я предлагаю эту специальную цену только потому, что Санумму мой друг.

Делать было нечего, пришлось соглашаться. Вскладчину выкупив данмерку, меры двинулись в обратный путь. Стоило признать, что в подобающей одежде девушка выглядела весьма привлекательно даже без духов Телванни, способных разжечь огонь страсти даже в неповоротливом бревне. Сама девушка выглядела до невообразимого счастливой, чем разрядила обстановку, да и само путешествие обратно в лагерь Зайнаб прошло достаточно быстро.

Эшлендеры косились на "невесту телванни" с плохо скрываемой завистью — повезло же ашхану! Получил что хотел! Сама же Фалура быстро сообразила что к чему, и решив, что престарелый эшлендер и жизнь на свежем воздухе намного лучше, чем прислуживать какому-нибудь озабоченному извращенцу... а то и вовсе попадется какому-нибудь садисту в рабыни! Так что девушка проворно забрала у Ворина флакон духов, и предстала перед ашханом во всей своей красе. Каушад потерял дар речи, изучая красавицу взглядом.

— Это моя невеста? Я очень доволен вашим подарком... хотя бедра у нее меньше, чем мне хотелось бы. Обещаю сделать ее счастливой чтить ее как благородную Телванни. И, как я и обещал, я провозглашаю тебя Нереварином Зайнаб, Военным Вождем Зайнаб, Защитником Народа. Я также отдаю тебе Плеть Зайнаб, магическую реликвию племени, как знак статуса.

Получив искрящийся из-за зачарования кнут, Гурин не поленился зайти в юрту шаманки, еще раз поблагодарив ее за дельный совет, а также чтобы передать небольшой сверток от ее подруги с Ярмарки.

Оставалось последнее племя из четырех — Эрабенимсун. И, судя по тому, как о нем отзывался Ворин, это поселение было тем еще мешком с бешеными крысами.

* * *

Путь до лагеря Эрабенимсун был долгим. Он располагался южнее всех, посреди безжизненных земель к северу от города Молаг Мар. Что то, что это место было малоприятным, но кто будет спрашивать мнение претендента?

Следуя совету Ворина, друзья не стали тратить время на встречи с ашханом и его подпевалами: благодаря им о племени уже какой год ходила дурная слава. Эти типы не гнушались убийствами соплеменников ради забавы или просто чтобы устранить более удачливых охотников. Ашхана боялись, и потому он, уверенный в собственной безнаказанности, творил что хотел.

Шаманка встретила гостей вежливо, но выглядела усталой. Данмерка предупредила гостей племени, что ашхан и его сподвижники не любят чужеземцев, к тому же просто обожают их убивать и грабить. Она посетовала на то, что ашхан не чтил традиции племени. Узнав о цели визита путников, Манирай только грустно улыбнулась.

— Вы хотите, чтобы вас нарекли Нереварином? Никогда. Нет, пока жив этот ашхан и его воины, этого не будет. Но... если вы тверды в своих убеждениях, вам придется убить Улан-Пала и его сторонников — Ахаза, Ранаби и Ашу-Аххе. После того, как вы уничтожите Улан-Пала и его сторонников, придите ко мне снова, и мы обсудим как помочь вам стать Нереварином Эрабенимсун.

Выйдя из юрты шаманки, Гурин и Ворин некоторое время шепотом переговаривались, но в конечном итоге приняли правоту слов Манирай. К тому же, судя по брошенному на гостей взгляду одним из эшлендеров, скрывшихся в юрте ашхана, становилось ясно, что гостей из лагеря так просто не выпустят. Переглянувшись, друзья направились в сторону самой большой из юрт в племени.

Видимо, наученные горьким опытом, эшлендеры племени, заслышав крики и звуки боя, попрятались в свои юрты, и сидели там, боясь издать хотя бы один звук. Бой двух меров против троих был неожиданно тяжелым, и то только из-за того, что у троицы были древние артефакты. А на деле ашхан и его приспешники привыкли бросаться всей толпой на жертву, и в юрте скорее мешали друг другу, чем помогали.

Как показала практика, Ворин оказался весьма хозяйственным и собрал более ценные из древних артефактов в мешок, найденный здесь же, предложив отнести добычу шаманке, здрав рассудив, что эти вещи могут помочь. Гурину, который обходился знаниями Неревара, да верным мечом Искр, тот же древний зачарованный топор был без надобности. Свалив почившую троицу в одно место, меры вернулись к шаманке. А что было еще делать?

Однако шаманка сама вышла к гостям племени. На ее лице появилась надежда. Никто в племени не смел поднять руку на ашхана, но с этим спокойно справились чужеземцы. Манирай посоветовала обоим мерам найти в племени юрту Хан-Амму и уговорить его стать новым ашханом племени Эрабенимсун.

— Все, что вам нужно — убедить гулахана Хан-Амму стать ашханом племени. Ищите его в его юрте, вон она, почти на самом краю лагеря. Но знайте, что он вылеплен не из той глины, которую бы вы искали, если бы хотели слепить ашхана. Его будет непросто убедить. Хан-Амму — сын бывшего вождя Айран-Амму, но он совсем не похож на своего отца. Он имеет все шансы возглавить племя, но из многих добродетелей, необходимых ашхану, ему не хватает всего трех: силы, храбрости и мудрости.

Разговор с сыном прошлого вождя был долгим и тяжелым. Парень руками и ногами отбрыкивался от перспективы становиться ашханом племени, и Гурину пришлось приложить немало усилий, чтобы склонить паренька к этому решению. Навык словоблудия, как выразился однажды в шутку Ворин очень в этом пригодился. Отдав юноше боевой топор Айран-Амму, амулет Огненное Сердце Санит-Килл и Мантию Эрур-Дана Мудрого, отобранные у почившей правящей троицы, меры вселили в Хан-Амму уверенность в том, что он сможет взять на себя ответственность за племя как ашхан племени Эрабенимсун. На радостях, окрыленный данмер провозгласил Аршеса Нереварином Эрабенимсун.

Получив у Манирай артефакт племени, подтверждавший звание Нереварина, друзья дружно выдохнули. Наконец-то пятое испытание было пройдено.

XIV.

Нибани Меса, увидев Гурина снова, банально расплакалась. Слезы старой шаманки катились по щекам, и успокоить ее удалось довольно не скоро. Услышав рассказ Аршеса о путешествии по другим лагерям эшлендеров, женщина осталась довольна. Когда в юрте воцарилась тишина, Ворин тактично напомнил о письме, полученном Гурином в Доме Редоран. Узнав подробности, Нибани Меса согласилась, что теперь настало время встретиться с Высшим Жрецом Вивека и наконец-то положить конец вражде, тянущейся уже несколько веков.

В Вивек друзья добрались глубокой ночью. Ворин, как и прежде остался при гостинице, не желая встречаться с бывшим соратником. И Возрожденный Неревар прекрасно его понимал. Он сам не хотел видеть предателя, но понимал, что сейчас это было нужно.

Патрулирующим ночной город ординаторам не было никакого дела до путника, идущего в Округ Храма, и только стоящему возле статуй богу Вивеку храмовнику до него было хоть какое-то дело.

— Наконец-то! — шепотом возопил в ночное небо служитель Храма, без труда опознавший нужного мера. Видимо, описание Гурина было довольно точным. — Быстрее! Ты должен встретиться с Архиканоником? Он находится в своих личных покоях, и он очень хочет поговорить с вами, но я должен предупредить... всеми силами избегайте конфликтов с ординаторами Высокого Собора. Если прольется кровь верных служителей Храма, ситуация станет гораздо сложней и неприятней.

После всего сказанного храмовник закоулками препроводил Аршеса внутрь Собора и довел до покоев Архиканоника, буквально сдав гостя на руки Толеру Сариони, чье письмо Гурин когда-то получил в Доме Редоран.

Главный Архиканоник, оставшись наедине с поздним гостем, некоторое время изучал причину волнений в народе, прежде чем начать разговор.

— Что ж... спасибо, что пришел. Тебе известно учение Храма о Нереварине. Пожалуй, пришло время изменить его. Храм должен защищать народ от Ложных доктрин. А твоя связь с Имперской Разведкой делает все твои мотивации и искренность несколько подозрительной. Да ты и сам должен это понимать... Но тебя избрали Наставником и Нереварином, тебя избрал народ Данмеров. И у нас кризис с Дагот Уром. Мы больше не можем защищать всех от пробудившегося Шестого Дома. Ты и твои пророчества можете стать нашей последней надеждой. У нас отчаянная ситуация. Но я бы хотел, чтобы тебе стало понятно, какие обстоятельства привели к такой ситуации. Они зависят от самого Лорда Вивека. Он хотел повидаться с тобой. Ты согласишься на личную встречу с ним, чтобы услышать от него самого, что он хочет сказать тебе?

— Если бы я не хотел, я бы не приходил. Верно, господин Архиканоник?

— Хорошо. Вот тебе два ключа, — на столе появились озвученные предметы. — Один из них от заднего входа в мои покои. Другой — от запертого входа во дворец Лорда Вивека. Я сожалею, но в данный момент Ординаторы почти не подчиняются мне, так что я попросил бы тебя избегать столкновений с ними. Впрочем, на данный момент у них идет пересмена постов. Лорд Вивек ожидает тебя. Их Светлость бесконечно терпеливы, но все же, лучше не заставлять его ждать.

На этом разговор был окончен.

Выйдя через задний ход, Гурин оказался совсем рядом с лестницей к дворцу бога. Ложного бога. И Аршес собирался в скором времени исправить это недоразумение, связанное с предательством его самого и Сердцем мертвого бога. Лестница показалась Воплощению просто бесконечной. Как ее прозвали в народе? Лестница сотни тысяч ступеней? Вроде бы так. Сейчас Аршес был полностью согласен с народной молвой. Дверь в святилище отворилась без скрипа, и в полумраке, стоило Гурину закрыть за собой дверь, раздался до зубного скрежета знакомый голос, нисколько не изменившийся за прошедшие века.

— Я ждал тебя. Нам есть о чем поговорить.

Нереварин подошел ближе, входя в круглую залу, посреди которой над треугольным постаментом, парило "Живое божество", а на деле — предатель, возжелавшей силы, равной богам. Самое забавное, что увидев своего бывшего генерала, Неревар понял, что он не испытывает к нему злости или ярости. Скорее жалость — глупое дитя само не знало, во что ввязалось, когда согласилось на предательство своего Лорда. Даже зная, что блудная кошка по имени Альмалексия в свое время была подле Вивека, Неревар не горел желанием убить польстившегося на эту мегеру идиота. Только гадливая жалость, и немного презрения.

Приняв молчание гостя за желание начать диалог, Вивек заговорил.

— В молодости все бывают нетерпеливы. Поэтому я постараюсь покороче изложить наше дело. Затем может остаться время на другие вопросы. Сначала я предлагаю снять мое проклятие с Нереварина, прекратить преследование Жрецов-Отступников, и объявить на весь Морроувинд, что Гурин Аршес — Воплощение и Нереварин. Мессия — спаситель Морроувинда и последняя надежда противостоять Датогу Уру и Шестому Дому. Я сделаю это... хотите вы того или нет.

Гурин только усмехнулся. Да, Вивек был все также самонадеян. Ничего не меняется, пусть даже прошли века.

— Далее я предлагаю вам принять силу и ответственность за уничтожение Дагот Ура. Вы можете отказаться. Я не стану вас заставлять. Вы получите силу в виде артефакта, который называется "Призрачный Страж". Вы можете принять дар, а потом делать с ним все, что захотите. Вы получите ответственность в виде клятвы. Вы можете дать клятву, а потом сдержать ее или сдаться. Но сначала, готовы ли вы принять Призрачного Стража?

— Да, я готов дать эту клятву.

Вивек довольно кивнул. Все шло так, как он и планировал. Но это только пока. Неревар предполагал, что ему будут навязывать свои условия, выгодные шайке трех лжецов, и пока выжидал. Он сам желал освободить друга от уз, связывавших его с сердцем Лорхана. До предателей Нереварину не было особого дела. Сейчас ему было важно заполучить Призрачного стража.

— Хорошо. Очень разумно с вашей стороны. А теперь готовы ли вы дать клятву, перед всеми богами и мерами, перед всеми духами, видимыми и невидимыми, перед честью моей и честью вашей, посвятить свою жизнь и Призрачного Стража разрушению Дагот Ура и защите Морроувинда и его жителей?

— Согласен.

— Не очень разумно... Но очень хорошо. Хорошо, что вы без колебаний даете такую клятву. Теперь вы на мгновение почувствуете переход во времени. Не волнуйтесь. Вас перенесут за пределы времени, чтобы избежать неприятного опыта обучения использованию Призрачного Стража. Все закончится, вы даже не... теперь вы знаете это. Я сообщу Храму о ваших достижениях. Преследования Жрецов-Отступников прекратятся, и я надеюсь, обе стороны найдут общий язык. Теперь вы мой гость, и у нас есть время для объяснений или советов. Или вопросов. Вы можете уйти, если хотите. Но мне кажется, до этого вы должны узнать, по крайней мере, две вещи: как использовать полученные знания о Призрачном Страже и как победить Дагот Ура.

Перед Гурином возникла уже знакомая ему по прошлой жизни перчатка, сделанная будто из обрезков различной кожи. Ничем не примечательная вещь, которая была способна сдержать гнев двух других артефактов. Замешкавшись, Аршес взял Призрачного Стража и посмотрел на Вивека.

— Дагот Ур — это бывший Лорд, Высший Консул Дома Дагот. Он был из поколения Лорда Неревара, старше чем мы, могучий чародей, влюбленный в жизнь. В своем теневом бессмертии он превратился в умного, хитрого, бессмертного монстра с непревзойденными сверхъестественными способностями. Судя по всему, он одновременно разумен и безумен, спокоен и неистов, невероятно мудр и также невероятно беспорядочен. Одним словом — безумный бог. В моей библиотеке есть две записи о событиях у Красной горы — моя собственная, истинная, и другая — ложная, распространенная в Апографе. Мне все равно поверите вы моей записи или нет. Судите сами где, правда, где ложь.

Лжец. Бессовестный лжец! Вот что хотел выкрикнуть в это спокойное лицо, больше подходившее мумии, чем богу, но Гурин сдержался. Между тем Ложный бог продолжал свою речь.

— Я хочу, чтобы вы мне доверяли. И хотели со мной сотрудничать. Поэтому жрецы по моей просьбе сделали копии некоторых документов. Вы можете прочитать их здесь или взять с собой. Взгляните, не стесняйтесь.

Гурин чуть кивнул и прошел дальше в святилище. На треногах лежало несколько свитков, которые мер взял и пробежал глазами текст. Частью бред, частью ложь, настолько тонко смешанная с правдой, что если не знать точки зрения другой стороны — поверишь и с готовностью заглотишь приманку.

— Интересно... но мне нужно многое знать, чтобы решить, как действовать.

— Согласен. Спрашивайте, я постараюсь ответить.

— Где мне искать этого Дагота Ура?

— Хороший вопрос. Он так и не вернулся из Зала Сердца, места в недрах Красной горы, где лежит Сердце Лорхана. Именно там или где-то неподалеку он создает нового бога, Акулахана, который также известен под именем Второго Нумидия.

"Конечно, Ворин не вернулся... еще бы, после того, как вы его там убили!" — подумал Аршес, но вслух сказал совсем иное.

— Понятно. Вам известно что-то о его планах?

— К сожалению, мы ничего не знаем точно, но мы много узнали, допросив культистов Шестого Дома и жертв насилия над снами, а также проанализировав действия Дагот Ура. Ученые Храма и Инквизиторы подготовили необходимые документы. Вы можете найти их там же, где и предыдущие.

— Понятно, я с ними ознакомлюсь. Что вы можете сказать о его силе?

— Он в состоянии силой разума проникать в сны жертв на больших расстояниях. Они либо поддаются его воле, либо сходят с ума. Он практически неуязвим для физического или магического урона. Его плоть и плоть его последователей мутирует, приобретая магическую форму. Он и его главные приспешники могут контролировать проявления своей плоти. Низшие ранги теряют контроль над своими телами и превращаются в безумных корпрусных монстров.

То, что говорил Вивек... Это было бы смешно, если бы не было так грустно: Храм на деле ничего не знал как о Ворине, так и о больных корпрусом. Если бы Гурин своими глазами не видел жертв этой болезни в Когоруне, конечно он бы с радостью поверил Вивеку. Но сейчас...

— Вам нужно готовиться к войне. За призрачным Пределом нет безопасных мест и друзей. Запасайтесь ресурсами. Планируйте отступления и пополнение ресурсов. Ищите артефакты власти. Теперь вам могут помочь Ординаторы и Вечные Стражи у Призрачных Врат. — Лорд Вивек помолчал. — Вы будете обвинять меня в убийстве Неревара? В Нарушении данной мною Азуре клятвы не использовать Орудия Кагренака? В том, что из-за меня страдали другие?

Гурин молча пожал плечами. Ему было все равно. Теперь. Он получил Призрачного Стража, свободу для Мехры Мило и ее друзей. Этого пока было достаточно. Однако Вивеку хотелось выговориться. Хоть кому-то.

— Мы не убивали Неревара. Легенда о том, что бы убили его появилась из рассказа оруженосца Неревара Аландро Сула, который жил среди эшлендеров. Они и сделали из него басню...

Конечно. А то, что смышлёный мальчишка вскоре был найден со сломанной шеей — просто совпадение...

— ...вместе с Нереваром и по его настойчивому требованию Альмалексия, Сота Сил и я поклялись вечной клятвой перед лицом Лорда Даэдра Азуры никогда не использовать Орудия Кагренака ни для каких целей. Мы нарушили свои клятвы. Мы повернулись спиной к старым богам. Я до сих пор не вижу никаких причин поклоняться аэдра и даэдра... Но из-за уважения, которое питал к Неревару и к самому себе, мне не следовало нарушать эту клятву. Из всего, что я сделал, я сожалею только об этой ошибке... И запомни: чтобы победить Дагот Ура иди к Красной горе, чтобы обрести артефактный молот Разделитель из Привратной Цитадели Веминал. Потом добудь артефактный меч Разрубатель из Привратной Цитадели Одросал. Затем проследуй с Призрачным Стражем, Разделителем и Разрубателем в Цитадель Дагот Ура. Там найди Сердце Лорхана. Используй три артефакта, чтобы разорвать его связь с Сердцем, и он будет уничтожен. И Мор в Морроувинде прекратится. Тебе нужно ударить Сердце один раз Разделителем, и более одного раза Разрубателем. И ты должен носить Призрачного Стража, потому что иначе клинки убьют тебя.

— Я запомню ваши слова, Лорд Вивек. Полагаю, что я услышал и узнал достаточно, чтобы избавить весь Вварденфелл от Дагота Ура.

— Да будет так, — согласился Вивек и замолчал. Он не проронил больше ни слова, и когда за поздним гостем закрылась дверь, Ложное божество с тоской посмотрело куда-то сквозь нее. То ли желая узреть ушедшего мера, то ли смотря куда-то в другое место. Или время.

* * *

— Нет, ну каков Вивек наглец! — злобно шипел Ворин, бегло просматривая принесенные Нереваром записи. — Я — сумасшедший значит?! На себя бы посмотрел, идиота кусок! О нарушенной клятве он беспокоится! А о том, как он мне кинжал под ребра загнал уже не помнит?! Тварь... ну какая тварь, а...

Над записями Храма Дагот искренне посмеялся, а План по разгрому себя лично высмеял полностью, пройдясь по каждой из пяти фаз с едкой критикой. Слушая друга Нереварин понемногу успокаивался. Близость Вивека и его туманные речи едва не вывели его из себя. А вплеснувшаяся злость могла бы привести к непоправимым последствиям. Сейчас Вивек, вероятно, полагал, что новоявленный Нереварин был полностью под его властью и радостно побежит убивать бывшего друга и соратника, терпеливо ждущего в глубине Красной горы.

А вот и не попал. На данный момент две "пешки" сидели у костра на полдороге к Балморе и обсуждали текущее положение дел. Когда Дагот немного успокоился, Гурин решил взять инициативу в свои руки.

— Ворин, ты можешь созвать своих братьев в Когорун? Мне нужно с ними поговорить. Это касается всех. И тебя, и меня в том числе.

— Конечно, могу. Ты что-то придумал?

— Я давно вынашиваю одну идею...и я бы хотел посоветоваться с Эндусом. Он вроде бы больше всех занят вопросом Корпруса и влиянием Сердца Лорхана?

— Да, все верно. Но что ты задумал?

— Потом расскажу, иначе это будет нечестно по отношению к другим из твоей семьи.

Дагот с интересом посмотрел а друга, но с дальнейшими расспросами лезть не стал, решив подождать до того момента, когда вся верхушка Шестого Дома соберется в Когоруне.

Ждать этого момента пришлось не особо долго: Ворин, благодаря медитации, мог связаться со своими братьями из любой точки острова, так что когда друзья добрались до крепости, оставалось ждать только Гильвота, который должен был вскоре присоединиться к общей встрече.

Как сознался потом Ворин семья Шестого Дома уже давно не собиралась таким полным составом. Но и момент был весьма важный. Когда все восемь Даготов во главе с Нереварином сели за стол, последний взял слово.

Исходя из тех наблюдений, что Гурин провел, когда он и Ворин путешествовали по Вварденфеллу, утвердилась его догадка о сильной связи друга и Сердца Лорхана. Чем дальше Ворин был от горы, тем меньше было влияние на него этого божественного артефакта. Исходя из своей теории Аршес предположил, что есть вероятность спасти друга, увезя его как можно дальше от Красной горы.

Обдумав слова Неревара, слово взял Эндус.

— Не могу не согласиться с тем, что сказал Лорд Индорил. В этом есть большая доля истины. Будем честными, Ворин. Во многом Неревар прав.

Скривившись, "Дагот Ур" нехотя кинул. Вемин тихо фыркнул, Турейнул искренне сделал вид, что хоть что-то понимает, остальные пока хранили молчание.

— Однако назревает вопрос, что станет со всеми нами после исчезновения Сердца Лорхана, — продолжал Эндус. — Неревар, в какой последовательности нужно использовать Инструменты Кагренака по версии Вивека?

— Хм... — Гурин призадумался, вспоминая. — Один раз Разделителем, а потом добивать Разрубателем.

— Интересно... Полагаю, что эта последовательность как раз направлена на уничтожение моего брата, нежели на освобождение Трибунала...

— То есть? — не понял Ворин.

— Ну смотри... судя по плану Трибунала, который нам любезно предоставил Лорд Индорил, планируется, что во время данного Ритуала ты будешь находиться рядом. А теперь представь ту силу, с которой ударит тебя разрыв связи. И тем более последующие удары меча.

— И что ты предлагаешь? — Нереварин нахмурился. — Чтобы никого не было в зале кроме меня?

— Полагаю, что так. В том числе и нас всех... если мы хотим хотя бы попытаться сохранить свои жизни. Мы — меры. Долголетие у нас не в новинку. Более того, мы знаем о Сердце намного больше, чем Трибунал.

— Особенно ты, — хмыкнул Одрос, скрещивая руки на груди. — Зная, сколько ты там времени провел, пытаясь понять, как эта штука влияет на нашего брата...

— Эй, — тут же возмутился Ворин, хлопнув ладонью по столу.

— Ладно, хватит, — влез в начинавшуюся перепалку Гурин и посмотрел на Эндуса. — Так... мы с тобой и с поддержкой Одроса, Вемина и Арайниса составим план, согласно которому сможем свести потери к минимуму. Трибунал сюда вряд ли полезет, все уверены, что я уже радостно и весело лезу в Призрачный Предел, чтобы поставить точку в деле с Дагот Уром. Турейнул, Утол и Гильвот выяснят, кто из заболевших хочет уйти с миром на покой, а кто еще не пожил достаточно на этом свете. Думаю, те, что хотят освободиться, будут помогать мне в Зале Сердца.

— Эй, а я? — Ворин удивленно посмотрел на друга.

— А к тебе у меня будет отдельный разговор по пути в Холамаян.

— Куда?!

— Именно туда, — кивнул Неревар, под смех семерых братьев Дома Дагот глядя, как "Дагот Ур" пытается доказать ему, что Жрецы-Отступники не поймут столь тонкого юмора Нереварина: привезти к тем, кто желает его гибели саму причину всеобщего хаоса на Вварденфелле.

* * *

Ворин Дагот был мрачнее тучи. Мало того, что его против воли везли в самое сердце философии Жрецов-Отступников, мало того, что собственные братья были абсолютно согласны с этой дурацкой идеей Нереварина, так его еще окончательно достали лодки. Ворин их теперь буквально ненавидел: помня, сколько ему пришлось проплыть на пару с Гурином, когда они добывали ему звание Наставника Дома Телванни, это было весьма закономерно. Так что для Дагота оставалось загадкой как друг смог сохранить положительное отношение к данному виду транспорта.

Небольшая лодочка неторопливо покачивалась на волнах, понемногу добираясь к конечной точке своего пути. Монастырь Холамаян был одной из самых дальних точек по отношению к Красной горе. Насколько Ворин понял, на время проведения ритуала на горе останется только Неревар, да несколько больных корпрусом. Это было решено, чтобы свести к минимум отдачу при разрыве связей Сердца Лорхана с этим миром и загнать его в иное измерение, избавив Тамриэль, да и весь Нирн от этой заразы.

Когда лодка причалила к берегу, оба мера вышли на остров, и Гурин сразу пошел вперед: правильно подгадав время, они приплыли как раз к закату, что позволяло сразу войти в монастырь.

Холамаян встретил визит Нереварина весьма положительно. Однако Гурин почти сразу взял Настоятеля под локоть и отвел в сторону, став ему что-то втолковывать. Что именно говорил друг, Ворин даже не слушал. Кимер под личиной данмера с интересом рассматривал одну из книг на пюпитре у стены. Единственное, что услышал Дагот, как, впрочем, и весь монастырь, было громогласное "Что?!?" в исполнении Настоятеля Холамаяна.

Ворин также не знал, как это удалось Неревару, но Тивам Садри согласился на предложенную Воплощением авантюру. В одном из нижних залов монастыря было сделано подобие алтаря, окруженное защитными символами и свечами. Собственно, туда и предполагалось поместить причину всех неурядиц, перед этим погрузив его в подобие сна. Мехра Мило, узнав, кто такой спутник Нереварина на самом деле, в отличие от Настоятеля, пришла в полный восторг и с энтузиазмом приступила к приготовлениям.

Сам же Лорд Дагот смотрел на все происходящее как на какую-то трагикомедию. Но предложить что-то иное не мог — не было подходящих идей. К тому же перед отъездом из Когоруна на него основательно насели почти все братья во главе с Эндусом. Так что Ворин оставлял своего Рыжика в загонах при Эбенгарде с некоторой надеждой вернуться за ним вновь.

Близилось время проведения ритуала, и в зал спустился Неревар вместе с Настоятелем Холамаяна. Гурин подошел к другу и молча крепко его обнял, следом выпустив, и кивком головы указал на алтарь. Говорить ничего не хотелось, хотя оба мера понимали, что могли видеться друг с другом в последний раз. Ворин нашел в себе силы улыбнуться старому другу и развернулся, подходя к накрытому тканью большому куску отполированного камня. Как только мер лег на алтарь, послушники стали зажигать свечи, а вооружившаяся большим книжным томом Мехра стала читать нараспев какие-то строки.

Гурин так бы и стоял, смотря на спящего друга, но Настоятель тронул его за плечо, сказав, что ритуал прошел успешно, и теперь Лорд Дагот будет находиться под надежной защитой до возвращения Нереварина. Также Тивам заверил Воплощение, что их неожиданный гость никогда не будет в этом зале один: кто-то из послушников или Жрецов всегда будет присутствовать рядом.

Аршес только кивнул и вышел вон. Не оборачиваясь. Это считалось плохой приметой.

* * *

Троим Даготам удалось отобрать тех, кто был готов получить избавление от болезни и тех, кто желал еще пожить на этом свете и найти исцеление. План был составлен, все было уже решено. Братья Дома Дагот разъезжались в разные точки острова, увеличивая расстояние до артефакта, и Неревар должен был выждать сутки, чтобы начать Ритуал изгнания Сердца Лорхана.

Крепость опустела, и была безжизненной. Дальновидный Эндус перенес Разделитель и Разрубатель в Зал Сердца. Призрачный Страж сопровождал Нереварина, и никто не смел даже попытаться забрать его у Воплощения. Все понимали, что теперь все было в руках Неревара Возрожденного.

Гурин вышел из крепости и посмотрел вверх, на небо над Красной горой. Там зарождалась новая Пепельная буря, готовая обрушиться на остров. Видимо, Сердце чувствовало, что его хотят устранить, но в этот раз его переиграли: Лорхан сделал ставку на Ворина, но тот сейчас был в состоянии транса глубоко под монастырем Холамаян, а над другими Лордами Дагот мертвый бог столь сильной власти не имел. А, может, Лорхан уже признал свое поражение и был готов уйти, прощально хлопнув дверью? Если так, то Неревар был готов ему в этом помочь, подсказав нужные мишени для последнего удара.

Постояв немного, мер собрался с силами и вернулся в крепость. Он выждал достаточно, даже больше положенного. Если все увенчается успехом, послезавтра выжившие меры вернутся в крепость, чтобы обговорить дальнейшие действия. Если же нет... у Нереварина оставалось еще одно дело. И если и оно не увенчается успехом... об этом Гурин старался не думать вовсе.

Войдя в Зал Сердца мер не торопясь спустился к замершему в вечном сне Акулахану, где его уже ждали шестеро больных корпрусом. Поздоровавшись с каждым, Неревар достал Призрачного Стража и надел его на правую руку. Шестеро безмолвствовали, ожидая начала.

Помнится, перед своим отъездом Эндус выдвинул идею, что Разделитель отсекает от сердца тех, о ком думает его носитель. И сильнейший удар получит тот, кто будет первым. Разрубатель же буквально разрубает пространство, выталкивая Сердце мертвого бога из Нирна куда-то дальше. Именно выталкивая — такие вещи невозможно уничтожить, только изгнать в другое место. И то не факт, что они не смогут вернуться обратно.

Настроившись, Неревар открыл глаза и взял со стола рядом волшебный молот Кагренака. Размахнувшись, мер на мгновение замер, представляя себе образ рыжеволосой женщины.

Удар.

Мер, принявший в себя оба облика — прежний и дарованный.

Удар.

Сухопарый мер, вечно изучающий какие-то чертежи и книги.

Удар.

Ягрум Багарн.

Удар.

Лорд Турейнул Дагот.

Удар.

Лорд Эндус Дагот.

Удар.

Лорд Вемин Дагот.

Удар.

Лорд Одрос Дагот.

Удар.

Лорд Арайнис Дагот.

Удар.

Лорд Утол Дагот.

Удар.

Лорд Гильвот Дагот.

Удар.

Лорд Ворин Дагот.

Последний удар.

Выдохнув, Неревар положил молот на стол и взял Призрачным Стражем диковинный короткий меч. Возможно, ему показалось, или мер услышал чей-то далекий тихий смех?.. Но было не время для вопросов. Разрубатель нанес всего четыре удара, как вдруг Сердце Лорхана дрогнуло и засветилось. Замерцав, Сердце издало непонятный гул, и в уши мера ударил дикий безумный хохот, чей-то громкий визг... Неревара ослепило яркой вспышкой и оглушило какофонией звуков.

Когда же данмер рискнул открыть глаза, возле Акулахана он был один. На полу позади лежали шесть черных накидок. Подойдя к одной из них, мер приподнял ее мечом, найдя под ней лишь серый прах. Видимо, с этой стороны расчеты Эндуса оказались верными, и несчастные наконец-то обрели покой.

Слегка трясущейся от пережитого напряжения рукой Нереварин со второй попытки убрал Разрубатель в специальный футляр. Немногим позже туда же отправился и Разделитель. Сняв Призрачного Стража, Неревар положил его сверху. Крепко закрыв футляр, мер взял его подмышку и пошел наверх, чтобы выйти из этого зала прочь, и чтобы никогда больше не возвращаться сюда.

На душе у мера было неожиданно пусто. Он устал. Устал бояться, устал от интриг, устал от предательства... Данмер шел вперед, не сразу поняв, что покинул Зал Сердца, и оказался в пещере, где его уже ждали.

Ждала Азура.

Древний скульптор, создавший ту статую в Пещере Воплощения, ошибся. Эта женщина была намного прекрасней того образа, запечатленного в камне. Ее невесомые одежды, обрамляли стройное тело, а антрацитовая кожа будто бы светилась изнутри. Арко-алые глаза смотрели с материнской теплотой и нежностью. Так, наверное, мать смотрит на свое дитя, но Неревар, да и потом Гурин был лишен материнской заботы и теплоты. Будущий Вождь и Лорд Индорил не знал своей настоящей матери. Про Аршеса и говорить было нечего.

— Неревар Возрожденный! — Проникновенно заговорила Азура, и ее грудной голос успокаивал, буквально убаюкивал. — Ты выполнил своё предназначение! Ты освободил земли Морроувинда от... что? — Богиня слегка оторопела, не сразу поняв, что кто-то посмел перебить ее вдохновенную речь.

— Я сказал тебе заткнуться, — на удивление холодным голосом повторил Неревар и посмотрел в глаза богине Рассвета и Заката. — Молчи. И не смей меня перебивать... Я всегда делал так, как ты велела... всегда... даже сейчас... я избавил тебя от Лорхана... и из-за этого я лишился всего... своего народа... своего Дома... своей семьи... своих друзей... меня предали те, от кого я этого никак не ожидал... Молчи! И дай мне договорить!! Ты отняла у меня все... скажешь, что вернула?.. — Мер холодно рассмеялся и бросил фуляр с инструментами Кагренака на землю, не сразу поняв, почему Азура стала расплываться у него перед глазами. — Ничего подобного! Ты хоть знаешь, какая это мука?! Ты все у меня отняла! Но не смей отбирать у меня единственного друга! Иначе я найду, чем тебе ответить! Поняла?!

К концу своего монолога Аршес буквально орал, не осознавая, что в пещере он уже один. Богини перед ним больше не было.

* * *

Эндус добрался до цитадели первым. По его подсчетам остальные должны были вскоре прибыть, кроме, разумеется, Ворина: каждый из Лордов Дома Дагот знал множество коротких путей до главной из оставшихся двемерских крепостей.

Немного Эндуса удивило то, что его никто не встречал. Неужели Нереварин оступился и упал в лаву у подножия Акулахана? Да нет, он просто не мог! К тому же Эндус ясно ощутил, что Сердце исчезло из этого мира, освободив всех от своего влияния — даже дышалось легче.

Гурина мер нашел спустя почти час поисков, в части крепости, которую ранее использовали как столовую, в состоянии далеком от вменяемого: данмер был мертвецки пьян и вообще мало на что реагировал. За процессом отрезвления обоих и застали подошедшие почти одновременно оставшиеся шесть Лордов.

Когда Нереварин немного пришел в себя, то глазам своим не поверил, что все Лорды Дома Дагот были живы и он мог дотронуться до них, проверяя не призраки ли они. Под всеобщее слегка истеричное веселье Аршесу попеняли, что напиваться в одиночку очень смахивает на алкоголизм, а Утол добавил, что в данной ситуации не удивился бы и лунному сахару на столе. Гогот грянул с новой силой.

Немного успокоившись, меры стали обсуждать план дальнейших действий. Эндус вместе с Вемином склонялись к идее покинуть остров.

— Я уверен, что спустя пару-тройку столетий вулкан оживет и погубит остров, или большую его часть. А взял я это не с потолка, а с состояния лавы и общего фона в пещере. Так что лучше убираться отсюда как можно быстрее.

— В принципе, я согласен, — выразил общее мнение Гильвот, отбирая бутылку бренди, идущую по третьему кругу, которая норовила пройти мимо него. Самому виновнику попойки больше пить не давали, но часть на опохмел выделили, решив не усугублять общее состояние. Сделав глоток и передав бутылку дальше, мер продолжил говорить. — Тогда предлагаю разъехаться по провинциям, но связь держать. У нас у всех теперь новый жизненный этап. К чему терять новые возможности?

На том и порешили.

* * *

Половины пути до Эбенгарда Гурин банально не запомнил. В памяти отложилось только настороженное веселье окружающих: вместе с окончанием Мора пал и Призрачный предел. Ходили слухи, что и Трибунал полностью лишился своих сил, но обычно подобные разговоры заканчивались с появлением ординаторов и больше не возобновлялись, потому что собеседники оказывались в застенках Храма. Но сейчас Аршеса это мало волновало.

Гуар по кличке Пень уверенной трусцой оббегал Вивек с правой стороны. На город данмер даже не смотрел. Было не за чем, да и цель его была совершенно иной, и времени не было, чтобы тратить его на ненужные встречи.

На Блатту Хатерию в Восточных доках Эбенгарда мер буквально налетел с требованием немедленно отвезти его на рыбалку, чем немало удивил проходящих мимо моряков.

Однако по прибытии в Холамаян Неревар понял, что что-то тут было не так. Послушники ходили какие-то пришибленно-просветленные, Настоятеля или хотя бы Мехры Мило нигде не было видно, а в подвалы мера не пускали. Гурин хотел было устроить праведный скандал, но на счастье Жрецов-Отступников появился сам Тивам.

Как оказалось немногим позже, в Монастыре Холамаян несколько дней назад было явление Азуры. Богиня Рассвета и Заката явилась прямо в подземном зале у алтаря со спящим Лордом Даготом, произнесла помпезную речь и исчезла, оставив жрецов благоговеть. Немногим позже очнулся и Ворин.

Услышав последнее, Гурин сорвался с места, бросившись в жилые комнаты, где обитали все жители монастыря. Дагот нашелся в последней. Мер нисколько не изменился, разве что с лица сошел налет усталости. Увидев взъерошенного как кагути в период линьки друга, Ворин закрыл книгу, которую читал и встал со стула, шагнув ближе.

— Ну привет, мой старый новый друг.

Какое-то время Аршес просто смотрел на Дагота, словно не веря своим глазам, а потом молча сгреб того в охапку, отказываясь отпускать, даже когда тот стал откровенно вырываться и просить свободы.

На следующее утро, сбитая с толку подобной срочностью Блатта Хатерия, отплыла от острова уже с двумя пассажирами: один из них пристроился на носу небольшого судёнышка, второй уселся рядом. О чем они там говорили имперку не интересовало — лишь бы за доставку их в Эбенгард заплатили.

Ворин как кот жмурился на встающее над горизонтом солнце, прикидывая, куда бы им отправиться в этот раз.

— Значит, ты теперь полноценный данмер? — спросил Неревар, наблюдая за другом. Тот кивнул.

— Да... заметил почти сразу. Наверное, и к лучшему. Кимер из меня бы еще вышел... а вот альтмер был бы паршивый. Пожалуй, данмера я потяну.

Фырканье было ему ответом.

— Ну да ладно... как думаешь, куда стоит отправиться после прибытия в Эбенгард? Может к Дивайту Фиру? Эта тварь меня откровенно достала еще в цитадели. Вечно лез на Красную гору — ничем не отвадить! Корпрусных монстров ему на изучение подавай... и побольше, побольше!

— Ну, если ты считаешь нужным... — тихо рассмеялся Аршес, откинувшись на борт лодки.

— Знаешь... я тут подумал, Гурин... как мне тебя вообще называть теперь?

— Да как тебе удобно. И о чем ты подумал?

— Вот если бы я тогда не пошел в Аркнтанд... чем бы закончилась вся эта история?

— Понятия не имею.

— Наверное, ты бы попал под влияние Трибунала... и тогда пришел бы в цитадель с четкой целью моего устранения, науськанный Вивеком и остальной компанией...

Аршес поморщился. О подобном развитии событий даже думать не хотелось.

— Ладно, не будем, это прошлое... лучше давай решим точно куда отправимся, когда доберемся до Эбенгарда.

— Слушай, друг... — Ворин на мгновение задумался. — В Обливион Фира. Мы с тобой пойдем бить Вивека!

Блатта, стоявшая у руля, так и не поняла причину столь громогласного хохота, грянувшего с передней части лодки. Возведя глаза облакам, имперка попросила богов дать ей терпения и не утопить столь неспокойных пассажиров по пути в порт.

Продолжая смеяться, Возрожденный Неревар посмотрел назад, куда-то недовольную женщину, слово увидел далекую статую, изображавшую женщину, державшую в руках луну и звезду.

"Спасибо..."

05.04.2015