Путь Богов

Потом медленно проплыл в открывшиеся ворота и уже чисто на колёсах покатился между стартовыми площадками.

— А где груз? — удивился капитан. — Или позже привезут?

— Сейчас узнаем... — неопределённо буркнул суперкарго и, отлепившись от створки люка, зашагал вниз по пандусу. Окончание его спуска на землю точно совпало с прибытием "летуна". Тот медленно подкатился к пандусу грузового отсека и мягко затормозил напротив суперкарго.

Как и полагается, сначала выскочила охрана, а затем задняя дверца отворилась, из неё выполз плотный, белобрысый мужичок в форме дипломата и, быстро оглянувшись по сторонам, шагнул к суперкарго.

— Мистер Кресс! — как-то очень резко выговорил дипломат и протянул руку для пожатия. Даниэль степенно поклонился и пожал.

— Э-э, а груз? Скоро прибудет? — вежливо поинтересовался он.

— Он с нами. — Также резко выговорил дипломат и махнул своим людям. Двое тут же открыли грузовой отсек "летуна" и вытащили объёмистый контейнер, весь в электронных пломбах. Поставили его на колёса и выпрямились, ожидая дальнейших распоряжений.

— Это всё? — также мягко поинтересовался суперкарго.

— Да. — квакнул дипломат.

— А сопровождающий кто? — спросил капитан, подойдя к разговаривающим, козыряя и протягивая руку для рукопожатия. Он очень хорошо знал этого белобрысого. Тем более, что расстались они всего-то четыре часа назад, когда все формальности с грузом до Биэлы утрясались. Звали дипломата Харт Гал. И репутацию он имел отменную. Впрочем, как и прочие дипломаты. Иначе и быть не могло. Ибо теряли они репутацию только со званием и должностью.

— Я лечу с вами, капитан. — огорошил его резковатый Харт.

— Согласовано? — брякнул капитан и осёкся. С такого рода фигурами как заместитель консула Биэлы, это лишнее. Если он сказал, что летит, то значит таможня уже дала "добро" и все документы оформлены.

— Могу я поинтересоваться причиной такого поспешного отлёта? Или вы беспокоитесь о сохранности груза? — с плохо скрытым сарказмом поинтересовался капитан.

Вопрос был задан несколько в насмешливом тоне, что замконсула несомненно ощутил и отметил. Но, будучи профессиональным политиком, и ухом не повёл, а ударился в длинные словоизлияния.

— Как вы понимаете, мы держим своё слово, — начал он издалека. — Но в случае, если вы держите своё...

— Не сомневайтесь, мы сдержим слово, — с достоинством кивнул капитан, обрывая дальнейшие упражнения дипломата в красноречии.

— Но для этого вам надо доставить груз на Биэлу, — тут же перешёл к делу тот. — Тогда мы будем иметь возможность сдержать своё. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Да, господин заместитель консула. Надо понимать, что и этот груз, — капитан указал на стоящий между двух охранников дипломатический контейнер, — тоже?

— Естественно! — в своей манере рубанул Харт. Открыл было рот, чтобы продолжить, но, вспомнив как его остановил капитан, передумал.

Капитан изобразил на своём лице вежливое удивление — контейнер был явно не с костюмчиками и прочим барахлом дипломата — но промолчал.

— Однако у меня плохие новости. — нахмурился Харт. — У нас произошла утечка информации. ГП пока не знает, у кого груз и какого он характера, но они вот-вот перекроют все трассы и начнут шарить по всем кораблям.

— То есть, у нас на хвосте ГП? — для чего-то решил уточнить капитан.

— Да. И когда они выяснят, что за груз несёт ваш звездолёт, у нас на хвосте будет, как минимум, две эскадры.

— Беглецы

— Вы понимаете, что это значит. И понимаете, что груз того стоит, — отрезал помощник консула.

— Да сэр! — подтвердил капитан, не нашедший, что ответить на явное утверждение.

— Дело не просто политическое. — понизив голос ещё более грозно сказал Харт.

— Что требуется сейчас от нас? — услужливо спросил капитан. — Корабль готов к старту.

— Если прямо сейчас не уйти с планеты, то рейдеры перекроют все пути.

— Но как они могли узнать?.. — невольно вырвалось у капитана.

— Это сейчас не важно. Важно уйти от преследования и доставить груз.

— Наша фора? — уже по деловому спросил капитан.

— Два часа.

— Немедленно взлёт! — рявкнул капитан. — Запросить коридор диспетчерской!

— Есть! — чётко ответил Каас, но тут же споткнулся и сконфуженно вытаращился на капитана, не решаясь спросить.

— Что ещё?!!

— У нас же это... экзаменующиеся...

— Как договорились: студента оставляешь, остальные пусть катятся ко всем чертям!

— Но...

— Договор подпишешь на пути к точке перехода. Сообщение на комиссию отправишь также.

— А если...

— Никаких "если"!

— Понял! — коротко вякнул астрогатор и тут же испарился.

Бриса одолела скука. Закончил он раньше, чем предполагал. Астрогатор куда-то запропастился. Он ещё раз перепроверил своё решение и... обнаружил, что делать больше совершенно нечего. Можно было бы что-нибудь почитать, но в данный момент, почему-то не хотелось, и он начал исподтишка разглядывать своих "как-бы соперников".

Обладатель сизой морды трудился с каким-то яростным ожесточением, постоянно дёргаясь на своём месте. Но, судя по тому, как рос процент в верхнем углу экрана монитора, он продвигался к финишу достаточно уверенно.

Лощёный не отставал, но в отличие от сизомордого делал всё с выражением лица усердного отличника, которого посадили за переделку домашнего задания: и обидно, что приходится делать пустую работу, и надо. Тем не менее эти двое окончили свои задания ппрактически одновременно.

Лощёный, ревниво глянув на старшего и более опытного соседа, с облегчением выдохнул и откинулся в кресле. На Бриса же внимания не обратил никакого хотя тот разглядывал своего соперника весьма откровенно и нескромно. Похоже, этот "зубр-от-астрогации" студента совсем в расчёт не брал, — впрочем, как и сизомордый — а раз так, то для него сей "шпак" вообще не существовал. Он покосился на старого астрогатора, и приготовился терпеливо ждать, когда наконец явится экзаменатор.

Однако алкаш был несколько иного мнения по поводу того, как скоротать время до прихода работодателя, нежели его коллега. Он закинув руку на спинку кресла и с гнусненькой улыбочкой обернулся к Илиану.

— Эй! Студент! Что, полетать захотелось? Или тебе нужны только деньги за участие?

Лощёный тип, оживился, с одобрением посмотрел на "сизача" и с презрением на Бриса. Но видно, что-то мелькнуло в глазах у Илиана, что пропойца удовлетворённо хмыкнул.

— Захотелось полетать, ха-ха! Только не светит таким желторотым, ты в курсе?

Брис решил благоразумно промолчать. Пускай мелет этот алкоголик. Всё равно ему с ним не работать. Старый пропойца обернулся к лощёному.

— Слышь, братан, — небрежный кивок в сторону Бриса, — оказывается, он даже говорить не обучен!

Сказав это, пропойца хрипло заржал. Лощёный ещё шире заулыбался, от чего Брису сразу вспомнились подобные игры. Ещё в школе. Когда его старшекурсники вот так же изводили, а после... После следовал стандартный для всех ничтожеств заход. И сизомордый не обманул ожиданий.

— Слышь, школяр! Дуй мухой на камбуз, притащи что-нибудь нам двоим пожрать! Да получше! Не скупись. И если нам понравится, я, так уж и быть, замолвлю за тебя словечко в профсоюзе. А если и выпить притащишь из бара, может и на эту старую калошу тебя стажёром возьму.

— Я деньги с собой не взял, — тупо соврал Брис, чтобы те отвязались.

— Врёшь, студент! — хрипло и уверенно сказал старый. — Никак не поверю, чтобы такие мальчики и не брали с собой что-то на карманные расходы.

— Да ты не боись! Я тебе серьёзно грю! — пошёл сизач в атаку. — Возьму стажёром! Мы с капитаном "Медведя" кореша. Давно звёзды пинаем! Мне договориться — раз плюнуть! Ну так чё? Бежишь?

По тону, с которым это было сказано, уже было видно, что старый пьяница не сомневается, что возьмут именно его, а Брис и лощёный в пролёте.

Брис поморщился. Слова старого пропойцы его задели. Но виду он решил не подавать. Тем более, что в целом сказана была правда. Если судить чисто по опыту — эта старая пьянь, что его сейчас вот так тупо разводит на деньги, превосходит Илиана по части практического опыта на две головы.

И тут в каюту заскочил взмыленный астрогатор Каас. Шальными глазами обвёл всех троих и выпалил:

— Так! Студент! ...Бррры! Отставить! Брис Илиан — остаётся... Так! Стоп! Илиан! Ты собирался заключить контракт на рейс? Заключаешь?

— Д-да! — ошалел теперь и Илиан. — А...

Но астрогатор ему договорить не дал.

— Так! Вы двое! — обернулся Каас к только что издевавшимся над студентом астрогаторам-неудачникам. — Быстро на выход!!! Мы взлетаем! Дипломатическая почта! Дипломат на борту!

— Но Каас! — попытался возразить синемордый, — ты что, решил на этого малолетку всё поставить?!! Ты представляешь, чем рискуешь?! Ведь он вас заведёт так, что и все святые из гипера не выцарапают!

— Если бы ты хоть чуть-чуть меньше пил, Дьюк, мы бы ещё подумали, но ты нам НЕ НУЖЕН! ТЫ — БАЛЛАСТ! — неожиданно зло и прямолинейно выдал Каас.

"Синяк" пошёл бледными пятнами от гнева. Но на это ему возразить было явно нечего.

— Но... — попытался вставить своё лощёный, — ведь... ведь этот школяр... — он указал пальцем на Илиана и было заметно, что от переизбытка волнения у него дрожит рука, — этот школяр никакого опыта не имеет!

— А мне плевать! — выпалил Каас явно куражась. — Кого хочу, того и беру! На выход БЕГОМ!!!

Последнее он рявкнул так, что от его звонкого голоса у всех в каюте заложило уши. Последней каплей, стронувшей, наконец, двух потерпевших неудачу на конкурсе астрогаторов с места, стала взвывшая предстартовая сирена. С застывшими на лицах выражениями крайнего изумления они вывалились в коридор и побежали к шлюзу.

Тем временем Каас уже полностью потеряв к ним интерес, запрашивал у диспетчерской коридор ухода и попутно упаковывался в противоперегрузочное кресло.

— А тебе чего, особое приглашение надо? — рявкнул он на Илиана, заметив, что тот до сих пор с разинутым ртом стоит возле своего места.

Брис вздрогнул и единым движением скользнул в кресло.

— А, я успею...? — начал было Брис, пристёгиваясь, но был прерван жёсткой отповедью астрогатора.

— Успеешь! Успеешь сообщить своим маменьке с папенькой, что тебя приняли! А теперь захлопни хлебало и покажи, чему тебя научили на курсах. Быстро!!!

Капитан подошёл к главному пульту управления, уселся в противоперегрузочное кресло, быстро пристегнулся и начал запуск систем. В соседнее степенно и важно втиснулся господин помощник консула Биэлы. Он осмотрел пульт перед собой и деловито, в два касания клавиш, подключил к своему "ошейнику" интерком корабля. Теперь он также имел возможность непосредственно наблюдать не только за действиями капитана, но и за тем, что происходит в корабле и за его пределами.

На экране внешней связи появилась раскормленная харя местного диспетчера. Тот деловито справился о чём-то у соседа, буркнул, но после переключился на связь с капитаном "Звёздного медведя".

— Капитан! — начал он несколько неофициально. — Вам предлагают слегка задержаться и взять на борт груз в систему Къяны. Хороший контракт! Тоже срочный.

У капитана глаза на лоб полезли. В то время как помощник консула с тревогой зыркнул сначала на капитана, а после на диспетчера. До старта оставалось как минимум ещё минут десять и, гнусненько усмехнувшись, капитан решил поиграть меж тем не прекращая запуск систем корабля.

— Что ещё за контракт?! Кто, какие условия, сроки поставки?

Харт Гал на своём месте нервно заёрзал и открыл, было, рот, чтобы возразить, но капитан остановил его жестом.

— Срочный груз до Къяны, заказчик-поставщик — господин Салган, груз ценный — первой категории, оплата за срочность — двойная, масса — одна тонна двести килограмм.

По тому, как повёл себя диспетчер, было видно, что он принял все вопросы капитана за чистую монету.

— И где этот груз? В порту? — "заинтересовался" капитан.

— Нет, замялся диспетчер, но будет через два часа. Господин Салган гарантирует...

— Достаточно! Не нужно.

У диспетчера глаза полезли на лоб. Отказаться от баснословного гонорара, да ещё и от поставщика герцога Къяны...

— Как-нибудь в следующий раз, — оскалился капитан. И улыбка у него вышла волчья. — У меня на борту помощник консула Биэлы с сопровождающими и дипломатический груз. От меня передайте господину Салгану мои искренние извинения. Вот если бы груз был-бы уже в порту... но у меня тоже срочность. Так что извините!

Последнее "извините" вышло изрядно ядовитым, как ни пытался это скрыть сам капитан.

— Коридор запуска и траекторию ухода к точке скачка, господин диспетчер! — закончил капитан уже очень официально.

Руки диспетчера запорхали над клавиатурой, и через несколько долгих и напряжённых минут ожидания требуемые параметры запуска ушли на борт "Звёздного медведя".

— Счастливого пути, "Звёздный медведь"! — сказал казённую фразу диспетчер и отключил видеосвязь. В свою очередь это же сделал и капитан. Ядовито ухмыляясь, он повернулся к дипломату и пояснил.

— Не бойтесь! Я дал слово и его сдержу. Но было очень любопытно...

Дипломат поморщился и резковато ответил.

— Они явно хотят лишить нас форы. А после просто отменить старт и конфисковать весь груз. Я говорил вам, что тут дело политическое, и потому мы платим по самой высокой ставке из всех возможных.

— А что им помешало отменить старт прямо сейчас?

— Я на борту, капитан! Я это предвидел. Потому и лечу с вами.

— А тот контейнер? — полюбопытствовал капитан. — Разве не диппочта?

— И да, и нет. — уклончиво сказал Харт. — Но вы уже из этого, надеюсь, поняли, что наша благодарность вам, в случае доставки груза, будет безграничной. На всю оставшуюся жизнь обеспечим.

— И узнать, что везём, ясное дело, мы не должны...

— Для вашей же безопасности. — ответил дипломат.

Капитан сделал каменное лицо, чтобы не выдать своих действительных чувств. Хоть ему и хотелось рассмеяться.

То, что они везли груз из запрещённых — было ясно и без намёков. А то, что груз из "Списка", он определил элементарным сканированием контейнера. Хотя сканер этого класса сам по себе в его руках был не слишком законной вещицей.

Но... Если имеешь дело с контрабандой, то лучше заранее знать хотя бы приблизительно во что ввязываешься, чтобы возможные потери впоследствии не превысили сулимые дивиденды.

Корабль заурчал, как сытый пёс. Одна за другой просыпались автоматические службы и запускали свои механизмы. В трюме команда спешно, бегом распределялась по своим каютам и противоперегрузочным ложементам. На атмосферном этапе старта всегда приходилось идти при выключенных компенсаторах.

На внутренних телекамерах было заметно, как боцман чуть ли не пинками торопит на выход двоих людей в форме астрогаторов торгового флота. Помощник консула не без ухмылки проводил взглядом эту комичную троицу. Боцман что-то орал, от чего гонимые аж пригибались. Наконец, они достигли шлюза и спешно скатились по трапу. Боцман, оставшийся в шлюзе, что-то рявкнул, и трап тут же свернулся. Теперь уже на внешних камерах было видно как те самые, отвергнутые, изумлённо переглядываются и застывают за пределами черты гравитационного стартового "колодца", дном которого являлась посадочная площадка любого звездолёта на поле.