— Что же делать? Что?! — пробормотал он, подперев голову руками. Мутная сивуха сделал свое дело — он успокоился. Но вот напиться до забытья у него не получалось — страх смерти был сильнее, чем дешевый алкоголь. Люди вокруг него шутили и смеялись, дрались и ругались, а он все так же цедил в своем уголке сивуху. И тут в таверну зашло несколько личностей, откровенно бандитского вида. Сандер пьяно уставился на них, и в голове мелькнула мысль: " — Разбойники. Разбойники?! А что если... А что если и мне заняться тем же? Вот где можно быстро раздобыть денег! И плевать на то, что одаренному не пристало заниматься таким низким занятием — жить как-то хочется больше."

На следующий день он встретился с одним своим знакомым, по прозвищу Проныра. Когда-то Сандер случайно оказал ему услугу — спас его шкуру от тюремных застенок. Так что он ему был должен. И попросил найти небольшую шайку разбойников, умелых, но не очень удачливых, лучше всего бывших наемников. Так появилась неуловимая группа разбойников, быстро разросшаяся до немалого, в тридцать человек отряда. Они грабили караваны, не задерживаясь на одном месте подолгу. Они не трогали караваны, которые были нагружены недорогим товаром — в этом им помогал Проныра, за определенную мзду выяснявший, куда направлялся очередной караван и что вез.

Гонец передал информацию про очередной караван от Проныры. Караван был нагружен пряностями и коврами — неплохими по стоимости товарами. Если удачно продать это все — можно выручить в общем до тысячи золотых. А то, что охрана у каравана немаленькая — пять десятков человек — это приемлемо. Засаду на него решили сделать в лесу — тут уже несколько раз устраивались подобные засады — просто место было на редкость удобное. Шайку разделили на две части — половина — в голову каравана — с этой частью и был Сандер. Богатые купцы частенько нанимали слабых одаренных (чаще всего — полных магов), для своей защиты вдобавок к обычной охране. Такие одаренные всегда ехали в голове каравана — не хотели глотать пыль от десятков телег. Соответственно, рядом же ехал сам купец, и начальник охраны — а значит, и большая часть охраны. Так что именно в голове каравана всегда было самое яростное сопротивление защитников. Этот раз тоже не стал исключением. Прибив мощной молнией какого-то слабенького огневика (хилый щит не спас его от любимого заклинания Сандера), а небольшими молниями самых мощных защитников, он расслабился. Туча стрел, которые выпустили разбойники тоже изрядно убавила пыл охраны. Выжившие предпочли сдаться. Напрасно. Шрам — вожак разбойников — не оставлял никого в живых, по договоренности с Сандером. Выжившие охранники поняли то же самое, но немного позже — когда их, уже связанных, убивали.

— Все нормально — это все пряности — крикнул один из разбойников, проверяя несколько телег.

— А где же ковры? — лениво растягивая слова, уточнил Сандер. После боя он уютно умостился на поваленном дереве, и грыз засахаренную грушу — он обожал сладкое.

— В хвосте колонны, наверняка — пожал плечами Шрам — ну что, ребята, нашли одаренного?

Пара человек тащила к ним одного из убитых. Подтащив поближе, один из них, шумно высморкавшись, проронил:

— Стали бы мы тащить его к вам, если бы не нашли.

— Надеюсь, его не обыскивали? — с угрозой в голосе произнес Сандер

— Нет конечно, это же ваша добыча.

— Отлично.

Одаренный соскочил с дерева, и подойдя поближе к убитому, сначала распорол рукав на убитом, и внимательно осмотрел правую руку.

— Хорошо, не в ордене — едва слышно пробурчал он себе под нос. И аккуратно начал обыскивать его.

Шрам в это же время обыскивал купца. Вспоров пояс, он вытряхнул себе на руку несколько мелких красных камушков. Бывалый наемник, а теперь главарь разбойников знал, что это яхонты — драгоценные камни. Один такой мелкий камешек стоил двести-триста золотых. Многие, кто имел дело с большими суммами, предпочитали вести расчет и хранить деньги именно в яхонтах — их не подделаешь, да и весит камень гораздо меньше, чем его золотой эквивалент. Немного скосив глаза, он убедился, что одаренный его не видит, поглощенный своим занятием, и быстрым движением руки засунул их себе в карман — этой добычей он не желал делиться. Надо сказать, на такой поступок среди разбойников мог решиться только он — Шрам был владельцем нескольких артефактов гномьей работы, один из которых не давал разглядеть его ауру одаренным. Больше никто не решался утаивать что-то от всеобщего дележа, после случая, когда Сандер убил на месте проворовавшегося разбойника. Еще тогда одаренный всем объяснил — он может различить, лжет человек или нет, по его ауре. Но с ним этот фокус не пройдет — думал довольный Шрам, оттаскивая труп купца в общую кучу.

Тут послышался топот, и из-за поворота выбежали несколько разбойников из второго отряда — отряда, контролировавшего хвост каравана.

— Что случилось?

— Там... там одаренный... чужой... нас прогнал — задыхаясь от быстрого бега, выдавил из себя один из них.

— А почему не стреляли?

— Так двое наших попробовали. Они так остались там — ответил другой.

— Одаренный — это по твоей части — повернулся к Сандеру главарь разбойник

— Знаю.

Сандер сел на землю, не обращая ни на кого внимания. И начал сплетать одно из сильнейших заклинаний, доступных ему — "шквальная буря". (Говорят, где-то в дальних краях можно встретить природное явление — аналог такого заклинания — и если это так, то Сандеру очень не хотелось бы когда-нибудь попадать в те места...)

Потратив несколько минут на его завершение, он влил в него немного маны — так оно было готово к использованию в любой момент. Сандер всегда перед боем заготавливал хотя бы одно сложное заклинание максимально доступного ему уровня. Закончив, он поднялся и кивнул Шраму.

— Приготовить луки. Как только видите врага — разбегаетесь, и охватываете его полукольцом. По сигналу Сандера стреляете только особыми стрелами. Все, пошли.

Разбойники двинулись вперед, приготовив луки — идеальное оружие для слабообученных солдат (копьем, а тем более мечом нужно долго учится владеть, а луком — две недели тренировок — и лучник уже уверенно попадает в соломенное чучело человека за семьдесят шагов). Сандер двинулся с ними, уже на ходу активируя универсальный щит, и заготавливая несколько "молний" (эти простейшие заклинания ученического уровня накачанные средним количеством маны идеально подходили для "прощупывания" защиты противника).

Выйдя из-за поворота, Сандер увидел одаренного. А точнее, не его самого, а идеальную сферу радужного противомагического щита. Сандер немного прищурился, по вторичным признакам определяя мощность щита. "— Похоже, достаточно умелый, но не очень сильный — где-то уровня полного мага " — промелькнули в голове результаты быстрого анализа. Он выпустил две "молнии". Щит противника без труда отклонил их.

"— Неплохо, посмотрим, как ты отреагируешь на это" — подумал Сандер, и махнул рукой лучникам. Лучники начали обстрел артефактными стрелами. А неизвестный пошел вперед, прямо на них, полностью игнорируя вонзавшиеся в его щит стрелы.

"— О как! Значит, ты у нас очень храбрый, и у тебя внутри еще один щит запасен, который обивает стрелы" — Сандера охватил азарт боя — редко когда попадавшиеся одаренные могли ему оказать хоть какое-то сопротивление — обычно они были достаточно трусливы и тут же пытались спастись бегством."— Посмотрим, как тебе понравится вот это!"— он активировал свой главный козырь, вливая в него половину своего запаса маны. От него рванула тугая, все увеличивающаяся струя воздуха. Воздушный поток заревел, набирая силу и мощь. Сам Сандер с восторгом наблюдал за своим творением — его захватило непередаваемое чувство своей силы. В такие моменты ему казалось, что он всемогущий властелин, покоривший саму стихию.

Воздух мощный поток воздуха свился в спираль вокруг неизвестного, образуя почти кокон. Мгновение — и противник вылетает оттуда изломанным, бесформенным и прожаренным комком мяса. (На мгновенье воображение нарисовало картину, как внутри кокона в неизвестного ударили невероятной силы разряды, прошивая его тело насквозь, не замечая жалкий щит, а ветер, финальным рывком собрался в один огромный кулак и с невероятной силой ударил, отбрасывая его назад). Но действительность оказалась совсем другая — мелькнув, неизвестный вылетел как камень из пращи, и прокатившись немало... с трудом вскочил и кинулся вперед. Сандер растерялся. Простые разбойники продолжали поливать его стрелами, не особо вглядываясь в него — им приказали — они и выполняют. А вот Сандер разглядел, как в изуродованной, какой-то уродливой фигуре торчат обломки всех предыдущих стрел, не причиняя ему, похоже, никакого неудобства.

"— Это же голем!"— осенило его, когда враждебно настроенное творение уже набрало скорость, несясь прямо на него. " — Големы могут обладают чудовищной мощью, и в ближнем бою представляют серьезную угрозу одаренным, сильный голем может попросту "продавить" твою защиту" — всплыли в голове слова его учителя. Единственное, что он успевал — это усилить свою защиту, влив в него еще четверть запаса маны и отскочить в сторону.

Следующим было недоумение. Такое странное чувство для боя охватило Сандера, когда он увидел, что голем равнодушно пронесся мимо, и побежал дальше. "— Что за бред?!" И вдруг начали раздаваться крики — кричали почему-то некоторые лучники. Присмотревшись, Сандер увидел, что многие из них уже не стреляют. Кое-кто трясет руками, кто-то катался по земле, кто-то прижимал руки к лицу...

Сандер почувствовал мощное заклинание слева от него. Оглянувшись в ту сторону, среди деревьев, метрах в двадцати от дороги он увидел наконец врага. Но какое-то мощное заклинание влетело в его щит. Он увидел, как заклинание оплело его, и ощутил наростающее давление на его защиту. Щит, в который он влил ЧЕТВЕРТЬ своего резерва, затрепетал, как осенний листик на ветру. Неизвестное заклинание оказалось "щитоломом" — класс боевых заклинаний, предназначенных специально для проламывания магических защитных конструкций. Когда такое заклинание попадало в магический щит, оно его разрушало разными способами. У каждого направления магии были свои заклинания, но общее было одно — когда оно уже попадал в защиту — спасти щит было невозможно. Проще создать новый. Вот только создать новый он не успеет — Сандер осознал это четко — неизвестный одаренный, похоже, был слишком умел и силен — он не даст ему времени. Оставался только один выход — использовать старый защитный амулет, который он когда-то получил по наследству от своего прадеда-одаренного. И Сандер, ни секунды не медля, сорвал его с шеи, и указав на врага, кинул в его сторону. "Забавно. Прадед получил его, когда спас от разбойников какого-то высокопоставленного гнома, а его потомок использует его, грабя караван" — мелькнула полная иронии мысль. Неизвестный ударил артефакт мгновенно сформированным синим кнутом. Но кнут начал бледнеть — было видно, как артефакт прилип к заклинанию. Одаренный откинул заклинание-кнут — и в тот же момент артефакт сам полетел в него. Одаренный быстро присел, и над ним сформировалась полусфера из земли, которая и приняла удар артефакта на себя. Грохот, с которым артефакт ударился о землю, до сих пор отдавался в его ушах. Но пересилив себя, Сандер начал плести универсальный щит — артефакт помог ему выиграть драгоценное время. А сфера земли начала расти в ширину и в высоту. Да еще и на поверхности ее зазмеились голубоватые ручейки воды. Артефакт бил мощными разрядами и нагревал полусферу, жар от нее начал доходить и до Сандера. А невысокий земляной холмик все рос и рос. Очевидно, в артефакте было заложено немало энергии — но одаренный умудрился обхитрить его создателей — не приняв на свои щиты, он отгородился толстым слоем земли. А артефакт явно был не рассчитан на пробуривание колодцев в земле.

"— Владеет магией Воды, Жизни (заклининие-щитолом был явно этой магии) и Земли — значит, универсал. То-то он так молодо выглядел. Вполне возможно, что уже научился омолаживать себя. Да еще и довольно силен — не слабее, чем посвященный. Умудрился застать нас врасплох, сейчас додавливает очень сильный артефакт — похоже, что он сильней меня. Я бы так точно не смог — (сам себе Сандер никогда не врал). Пора делать ноги. Когда он пересилит артефакт — он меня убьет" — Сандер быстро проанализировал ситуацию, и сделал неприятный вывод.

— Отступаем! — и первый побежал в лес. За ним, с небольшим отставанием, побежал Шрам. А за ними уже все оставшиеся в живых разбойники — жить хотелось всем. Относительно целые тащили тех, кто пострадал сильней.

Вик:

Когда я убедился, что все мои противники сбежали, первым делом привел в порядок выжившего охранника, попутно собирая ману — теперь я мог ее запасать, занимаясь в это время другими делами (кстати, огромный для меня шаг вперед — конечно, собирать ману в бою, как это могут магистры, я еще не умел, но и это был для меня великолепный результат на данном этапе развития).

— Ну рассказывай, что тут случилось? — спросил я у охранника

— Нападение на караван — лаконично ответил тот, морщась и массируя еще недавно сломанную руку.

— Я Пирит Сломанная Секира — протянул он мне руку — я благодарен тебе за спасение моей жизни. Если я что-то могу сделать, что бы отблагодарить тебя — только скажи.

— Посмотрим. Так ты был охранником?

— Да. Нас было пять десятков — объединенная охрана нескольких купцов. Я был старшим в охране у купца Мирантида. Теперь опять придется искать работу, а жаль — мне понравилось работать с тем купцом — не скуп и голова присутствует... А что ты будешь делать с караваном?

— Да продам, и все дела. Вы что везли?

— Пряности, и ковры. И еще немного засахаренных фруктов, по-моему.

— Поможешь мне его довести? А с меня — доля в его продаже.

— После того, что ты для меня сделал — да я бы тебе и бесплатно помог... но раз уж сам предложил — отказываться не стану — довольно ухмыльнулся Пирит.

— А как думаешь, что мне делать с этими — я махнул рукой на все еще парализованных разбойников

— А что с ними? Хочешь сказать, что они все еще живые?

Охранник оживился и подошел к лежавшим разбойникам. Посмотрел на них, с чувством отвесил несколько внушительных пинков по почкам, и вернулся ко мне:

— Да сдать их страже — еще и денег за них получишь. Немного, но все же... Слушай, поможешь мне похоронить моих товарищей? А то я один с лопатой провожусь тут несколько дней.

"— Интересный кадр. Нисколько не переживает, что только что просто чудом избежал смерти. Немалое самообладание. Не испытывает чувства страха перед мною — одаренным, а обычные люди побаиваются, видел я это, и не раз. Да и то, что к моменту моего прибытия сумел остаться в живых, когда всех убили — тоже немало. Причем он не был с ними в сговоре, это точно" — промелькнуло у меня в голове — Да без проблем, а мертвых разбойников тоже похороним?