Человечество. Дни грядущие.

— Вот и все, — прошептал он, особо не строя иллюзий по поводу своих шансов на выживание.

— Обратного пути нет, — матовая крышка кабинки с характерным звуком закрылась, отрезав его от окружающего мира. В шею, около основания черепа, что-то больно кольнуло, и перед глазами Макса образовалась черная пустота, с мерцающими цифрами:

1.24...

1,23...

1,22...

Обратный отсчет, по окончании которого все окажутся в Игре. И участники... И галазрители, прильнувшие к своим трехмерным галапроекторам.

0.03...

0.02...

0.01...

Началось!!!

Макс

На короткий миг потеряв сознание, Макс очнулся и обнаружил себя зависшим в "воздухе", если можно так выразиться, описывая виртуальное пространство. Его окружал полумрак, в котором он различал только свое виртуальное "тело", сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

— ВЫБОР РАСЫ, — раздавшийся глас механического голоса заставил Макса вздрогнуть от неожиданности. В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций, принадлежащих представителям разных рас.

Приглядевшись внимательнее и не обнаружив никаких надписей, описывающих характеристики рас, поинтересовался:

— Можешь продемонстрировать мне каждую из рас о отдельности, с выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков?

— ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

— Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? — с ужасом и негодованием воскликнул Максим. — Я же не знаю, что именно заложили разработчики для каждой расы!

— ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

— Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

— НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

— Получается, либо пан, либо пропал. Так? — машина не удостоила Макса ответом, не найдя в этих словах сути вопроса.

— Можно их рассмотреть более детально? — восемь фигур сразу же приблизились, значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка с названием расы.

Эльфы

Дроу

Гномы

Люди

Некросы

Орки

Дракониды

Ситахи

Взгляд Макса остановился фигуре ситаха — новой расе, впервые появившейся только в этой Игре. По крайней мере, Макс ранее никогда о ситахах не слышал.

С трехпалыми руками, абсолютно белыми глазами, не имеющими зрачков, отсутствием какого-либо намека на волосяной покров, ростом чуть более двух метров, и весом между ста тридцатью и ста сорока килограммами — фигура ситаха буквально излучала спящую в ней мощь.

Единственное, что удивило Макса, так это наличие двух локтевых суставов на руках. К чему было введено сие физиологическое отличие от других человекоподобных, ему оставалось только гадать.

— Какое оружие является основополагающим для этой расы?

— ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

— Луки или арбалеты?

— ВЛАДЕНИЕ НА ЗАЧАТОЧНОМ УРОВНЕ. РАЗВИТИЕ НЕВОЗМОЖНО.

— Способность к магии?

— ЕСТЬ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ИГРЫ ЗАПРЕЩЕНО.

— Есть расы, не владеющие магией? — удивился Максим. — Интересно, что за дурак их выберет! Кто у нас не владеет магией?

— ДРОУ.

— Но в прошлой игре у них была одна из наиболее развитых систем магии! — изумлению Максима не было предела. — Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! Владение магией как раз и является преимуществом!

— ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло сообразить спросить именно про владение магией. Ведь в прошлой игре ею владели все расы! Без исключений. И в позапрошлой тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили игроков, не озаботившихся этим вопросом, к смерти.

— Сколько игроков выбрали расу дроу? — решил уточнить он.

— ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ ДЛЯ УЧАСТНИКОВ.

— Хорошо, — кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. — Сколько игроков задало тебе вопрос о владении магией определенными расами.

— НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ЧЕЛОВЕК. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ, ПОСЛЕ ИСТЕЧЕНИЯ КОТОРЫХ ВАМ БУДЕТ ДАНА ПРОИЗВОЛЬНАЯ РАСА, ВЫБРАННАЯ В СЛУЧАЙНОМ ПОРЯДКЕ.

— Еще и по времени ограничили, — крепко задумавшись проворчал Максим. С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" — разработчики явно перетряхнули все эти характеристики! Подумать только — одну расу, вернее, тех участников, что ее выбрали, с учетом жестоких реалий игры они с легкостью приговорили к смерти! На радость толпы, наблюдающей за отдельными участниками, подписывающими себе приговор.

С другой стороны, программисты, добавившие расу Ситахов, могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи различной атрибутики с изображением этих чудищ.

Получается, не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы. Макс неожиданно вспомнил о двух локтевых суставах на каждой из рук ситахов. С учетом того, что основным оружием этой новой расы являются мечи, то можно себе только представить, насколько хорошо ситахи могут ими владеть, сгибая руки под совершенно немыслимыми углами.

— Жесть, а не условия. Проклятые разработчики! — еще раз вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светившееся около каждой фигурки. Пятно сразу приобрело красный цвет. Далее последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий.

Пять минут томительного ожидания завершились странным шипением, после которого все тот же механический голос торжественно объявил:

— ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕНО ИМЯ "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННОЕ ГАЛАЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС — КОНКУРСА. СОКРАЩЕННО "БЕМАКС".

— Спасибо, я очень тронут, — усмехнулся вновь нареченный. — Хорошо, хоть не "безмозглый Макс". Что дальше?

В ответ на его слова снова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58...

0,57...

........

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Только донжон и никаких более строений.

Ограждение двора состояло из покосившегося деревянного забора, в котором местами были видны прорехи.

— Прелестно, — нервно рассмеялся "Безумный Макс". — Я должен развивать эту старую развалину? — он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные галазрители. — Самому строить? Вот этими руками??? — он поднял вверх две трехпалые лапы. — У нас оказывается игра, претендующая на название "Стройка века"?

Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других участников Игры удостоились чести быть показанными по галаканалу "Ирм" в прямом эфире.

— Наши игроки прибыли на место, — Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив галакамер. — Вы, дорогие зрители, наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия у игроков, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые игрокам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос — и то, и другое нашим участником придется добывать. Также их ждет небольшой сюрприз, заключающийся в выборе расы. Наши любимые организаторы исключили правило, привязывающее расу игрока к расе управляемых им существ! Игрок мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида! Только управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! "Кем?" — спросите вы. А вот этого не знает никто! Все определяет случай! Судьба! Вот, для примера, возьмем "Безумного Макса", — перед галазрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации. Как раз в тот момент, когда ее хозяин, Макс, обращался к зрителям. К всеобщему сожалению, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара. — Он выбрал нововведенную расу. Расу ситахов! Только он сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Напомню вам, дорогие галазрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной карты на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные моменты, происходящие в виртуальном мире. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого галакамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких игровых локаций с бродящими по ним игроками.

На сей раз среди транслируемых локаций отсутствовала локация "Безумного Макса", но тем не менее он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру Слисса. Она прекрасно осознавала, что сын, практически не имеющий игровой практики — участвовал в виртуальных играх не более десятка раз за свою жизнь, вряд ли имеет хоть какие-нибудь шансы выжить среди игроков, многие из которых играли в нечто подобное с раннего детства.

Когда-то она не смогла купить Максу игровой симулятор, а потом он и сам не просил, потому как работал, начиная с четырнадцати лет.

Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону, надеясь, что там найдет ответ по поводу своих дальнейших действий. Ему было несколько непривычно отсутствие каких-либо надписей, обычно сопровождающих игрока, и располагающихся на уровне глаз, только чуть правее, чтобы не мешать обзору. Эти надписи отображали текущее состояние игрока — уровень нанятых им героев, количество ресурсов, которыми он располагал на текущий момент, сведения о замке и доступ к возможностям его улучшений. Тут его осенила мысль, которую он тут же озвучил в виде вопроса:

— Как активировать строку текущего состояния? Голосовое управление?

Вопрос остался без ответа. Макс тяжко вздохнул и продолжил свой путь к единственному строению на территории этого двора, хозяином которого он стал.

Сделанный из обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид — всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелось небольшое озерцо, на берегу которого валялось ведро.

Макс подошел к зданию вплотную, и, не обнаружив вход, начал обходить его по периметру. На его противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

Стоило ему ее слегка толкнуть, как единственная петля, удерживающая дверь, со скрежетом оторвалась от дверного косяка, и дверь упала наружу.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Макс, с большим трудом успевший отскочить в сторону.

Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в здание.

— ПЕРВЫЙ КВЕСТ! ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! — раздалось сразу же, как только его тело полностью пересекло порог донжона.

— Наконец-то! — с облегчением заметил Макс. — Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

"Искин" — так Макс окрестил голос компьютера — скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где он увидел глубокую яму, на дне которой лежал меч и легкие доспехи. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

Озадаченно покачав головой, Максим пошел по помещению в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, около десятка стульев и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

— Конечно же! — хлопнул он себя по лбу, вдруг вспомнив об озере и лежащем около него ведре. — Змеи же не живут под водой!

Макс не знал, что для некоторых видов змей вода была естественной средой обитания. Не знал он и того, что все змеи свободно передвигаются под водой. Так, исходя из неверных предпосылок, он пришел к единственно верному решению, заложенному админами — нужно утопить змей.

Немедля ни секунды, выскочил на улицу, искренне надеясь, что увиденное около озера ведро целое.

— Замечательно! — подхватив ведро и быстро его осмотрев, Макс остался доволен. Целое! К тому же, достаточно вместительное! Уже по дороге в сторону донжона с первой порцией "оружия", Макс едва не споткнулся из-за очередной мысли, только сейчас пришедшей ему голову — вода будет уходить, впитываясь в стены ямы!

— Черт! — вырвалось у него. Тем не менее, решив действовать до конца, пока не станет ясно, бесперспективна его задумка или нет, Макс дошел до ямы и обрушил на головы пресмыкающихся поток воды. Из ямы раздалось злобное шипение потревоженных змей.

— Не ушла! — радостно вскрикнул Макс, увидев, что вода осталась на дне ямы небольшой лужицей. С замиранием сердца выждал еще минуту, и сделав положительный вывод о целесообразности своей идеи, побежал за второй порцией воды.

Десятков ходок, и тушки змей скрылись под водой. И еще десяток, сделанных на всякий случай...

Выждав минут десять, Макс длинной палкой, подобранной на улице, ткнул в ближайшую змею. Ну увидев никакой реакции, он осторожно спустился вниз. Подцепив в мутноватой воде сначала доспехи, а затем и меч, выбросил их за пределы ямы. Потом выбрался сам.

Чуть пообсохнув, попробовал надеть доспех. Кираса, изготовленная из толстой кожи, пришлась впору, штаны тоже. Легкие полусапожки и шлем, отдаленно напоминающий стандартный пробковый, дополнили его одеяние. Облачившись и взяв в руки меч, Макс почувствовал себя значительно увереннее — до этого ему приходилось бегать в одних трусах.

Кстати, за труселя отдельное спасибо разработчикам. Могли выпустить в Игру в чем мать родила, доставив дополнительное удовольствие "дорогим зрителям" возможностью лицезреть голые задницы игроков. Разумеется, Макс понимал, что его тело является лишь виртуальной проекцией, не имеющей ничего общего с телом реальным, но все же...

Также Макс мысленно выразил благодарность разработчикам и за то, что и кираса, и штаны оказались сухими. В ином случае процесс надевания доспехов оказался бы очень трудной и неприятной процедурой. Особенно штанов, обтягивающих его ноги достаточно плотно.