Леди приказывает жить

Сарга расстелила пергамент на столе, придвинула к себе стопку чистой бумаги и принялась быстро писать. Иногда останавливалась, водила пальчиком по чертежу, что-то прикидывала в уме и снова покрывала лист формулами.

Она так увлеклась, что не заметила, как подошло время обеда. Тихая мелодичная трель заставила её поморщиться. Сарга со вкусом потянулась, сложила расчёты в папку и перенеслась в спальню. Запустила поисковое заклинание — Янтара по-прежнему не было дома. Пожала плечами, подошла к портальной точке. В богатых домах плоский матовый круг располагался в комнатах хозяев и в гостиной. Приказала:

— Дом Адарата Катхара!

Вверх взметнулся столб перламутрового пламени, в нём появилось круглое личико Лаваны.

— Привет, Сарга! — радостно закивала она. — Рада тебя видеть! Адарат вчера сказал, что ты скоро зайдёшь к нам.

Та улыбнулась:

— Привет, Лавана, взаимно. У меня остался шоколадный торт, я вчера пекла, а Янтар дома не ужинал. — 'И не завтракал, и обедать не придёт. Скоро я забуду, как он выглядит'. — Могу зайти прямо сейчас, если удобно.

— Конечно! И Адарат скоро придёт к обеду.

— Буду через пятнадцать минут.

Связь прерывалась, пламя опало, и только круг ещё некоторое время тускло светился.

Сарга распахнула шкаф и задумалась. Нужно парадное, но не слишком дорогое на вид платье. Пожалуй, подойдёт вот это нежно-голубое, со скромным геометрическим узором по подолу.

Теперь причёска. Шевельнула пальцами, кольца чакрават сверкнули, и волосы улеглись в гладкий узел на затылке. Серьги и цепочку, пожалуй, лучше снять. Кроме самой простенькой, обручальной.

Сарга погладила золотую нитку, невольно окунаясь в воспоминания. Янтар тогда был конопатым парнем с добродушным взглядом. Наследник богатого купеческого рода Паравант, на удивление скромный и стеснительный.

Познакомились они случайно — на приёме, куда Саргу пригласила Лавана. Они вместе учились у лордов-советников. Будущий архитектор — у главы Строительного ведомства, молодая Паравант — у главы Портального.

Она была талантлива, и её наставник до сих пор жалел, что, выйдя замуж, ученица предпочла заниматься домашним хозяйством и благотворительностью. Подобное случалось крайне редко среди магов и не приветствовалось. Потому что каждый, кто обладает полезным для страны даром, должен применять его.

Девушки танцевали с Янтаром только по указанию мамаш, желающих сделать для дочери выгодную партию. Вдруг, доченька узнает в нём своего суженого? Сарга обходилась с ним ласково и внимательно. Однажды в разговоре он признался, что всегда хотел заниматься порталами, а в ученики взяли более талантливую сестру. Ведь ему, как наследнику рода, предназначено заниматься семейным делом. Морской торговлей.

Чем он абсолютно не интересовался. Хотя честно выполнял свои обязанности и учился.

Обидно за парня? Да.

Сарга осторожно стала подталкивать его к исполнению детской мечты. Надо отдать должное деловой хватке Янтара, долго уговаривать его не пришлось. Он довольно быстро сориентировался. Видимо, ему просто не хватало человека, который бы поддержал в нужный момент и время от времени напоминал, что всё обязательно получится.

Зато теперь наследник Паравант возглавляет портальное ведомство, активно ведёт торговлю с соседним королевством — Джагатом, которые поставляют по всему миру артефакты для изготовления порталов, и даже вхож в королевский дворец. Помимо морской торговли.

За эти десять лет Сарга и Янтар очень привязались друг к другу. Жена помогала мужу, во всём. Особенно поначалу. И тот гордился ею.

Но любила ли она?

Нет.

Уважала. Сочувствовала. Восхищалась. Но не любила. Им было хорошо вместе — и не более того.

Янтар был согласен на такой союз. Они ещё до свадьбы договорились, что его наследником станет ребёнок Лаваны. Почему? У тех, кто женился без любви, не рождалось одарённых детей. Магия передавалась только суженым.

Сарга стёрла с лица печальную усмешку. Быстро оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Белый воротничок выглядывает из-под плаща, манжеты безупречно отглажены. Ах, она обещала торт! Переместилась на кухню, вытащила из ледника плотно закрытое серебряное блюдо и шагнула на портальный круг, прошептав адрес. Столб неосязаемого пламени взметнулся вокруг. А когда исчез, над ухом раздался звонкий голос Лаваны:

— Дорогая, ты чудесно выглядишь!

Сарга ответила на объятие. Протянула торт — подруга радостно выхватила его, принюхалась, и ловко отправила в полёт по направлению к кухне.

— Спасибо, ты тоже. Прелестная вещица, — хихикнула Сарга, без усилия превращаясь в милую и добродушную подругу. Кивнула на легкомысленный кружевной передник, повязанный поверх строгого бежевого платья. Шутливо дёрнула за пышный бант на спине. Лавана расхохоталась и потянула её на кухню.

— Вега гостит у Дурвидов. Будет вечером. Ты ведь останешься на ужин? Мы не виделись больше двух недель!

— А она не начнёт потом играть с ними в сыщиков по всему дому? — улыбнулась Сарга. Дурвиды были потомственными главами Сыскного ведомства. — Конечно, останусь. Янтар страшно занят на работе, у них там раздел сфер влияния. Я всё время одна.

— Да пускай ищет, — отмахнулась Лавана. — Ах ты, бедняжка! Не представляю, как ты это выносишь. Адарат сейчас придёт. У меня всё готово, — она сняла крышку с торта и восхищённо принюхалась. — Обожаю шоколад! Когда ты научилась так готовить? Все думают, что ты не вылезаешь из своих чертежей и снадобий. В Совете магов только и разговоров, что о проекте реконсрукции Караграха. А ты печёшь тортики!

— Это я так стресс снимаю. Переживаю ужасно, — пожаловалась Сарга, усаживаясь за стол поближе к хозяйке. — Его рассматривают уже больше трёх месяцев. А вдруг отклонят?

— Даже не думай, — взмахнула поварёшкой Лавана. — Они просто долго запрягают. Адарат говорил, что слушания назначаются безо всякого расписания, по желанию казначеев. Как с деньгами определятся, так и примут!

— О да, главный вопрос — денежный, — съязвила Сарга. Но развить мысль не успела.

— Я дома! — раздался бодрый голос. В кухню быстрыми шагами вошёл Адарат. — Сарга, ты здесь! Какая удача, а то я хотел после обеда тебя разыскивать.

— Ты весь сияешь, — расплылась в улыбке Лавана, — выкладывай.

— Сарга, пляши! Проект утверждён!

— Утверждён... — эхом откликнулась она. Глаза её расширились, пальцы с силой вцепились в край стола. Она вскинула голову:

— Это точно, Адарат? Когда?

— Сегодня с утра, на очередном слушании. Составлено ядро вкладчиков. Очень многие захотели выделить средства... Да что с тобой, дорогая? На тебе лица нет. Я думал, ты обрадуешься. Лавана, воды!

— Я в порядке... и очень рада. Просто переволновалась, — Сарга слабо отталкивала заботливые руки.

— Она переволновалась. Такая ответственная, кошмар, всё принимает близко к сердцу, ты же знаешь, — ворковала Лавана, вливая ей успокоительное снадобье и приговаривая заклинания. В кухне повеяло свежим ветерком.

Сарга благодарно улыбнулась и тряхнула головой.

— Теперь я точно в порядке. Спасибо, мои хорошие. Это самая чудесная новость со времён гибели проклятого мага.

Адарат рассмеялся:

— Ты преувеличиваешь!

— Держи грибной суп. Сразу взбодришься, — уверенно заявила Лавана, расставляя тарелки. Над ними поднимался душистый пар.

Сарга проглотила ложку обжигающего бульона и ощутила, как блаженное тепло разливается по телу. Зачерпнула ещё, посмаковала и закатила глаза от удовольствия:

— Восхитительно. Лавана, ты настоящий маг. Тебе никто об этом не говорил?

Все засмеялись.

Они потом ещё о чём-то болтали, острили по поводу медлительности Совета магов и дотошности Сарги. Фантазировали, как изменится Караграх, станет похож на обыкновенную тюрьму, с комфортными условиями для заключённых. А не на гигантскую камеру многолетних пыток.

Совет ухватился за проект обеими руками — древняя крепость давно требовала реконструкции. Условия были ужасными. Тюрьма стояла на скалистом острове, в отдалении от основного архипелага королевства. Постоянный напор волн истончил стены подземных уровней, и они уже несколько лет подряд находились под угрозой затопления.

Но Караграх строился в те времена, когда люди не нуждались в артефактах для поддержания постоянных заклинаний. Все строения держались на неведомых связях магии и камня.

Никто не рисковал нарушить хрупкое равновесие.

Пока однажды у главы строительного ведомства — лорда Застрина — не появилась новая ученица. С редчайшим даром — чувствовать спрятанную в камне магию. Определять её направление и силу. Сарга могла рассчитать направление потоков, а потом перераспределить их.

Лорд Застрин обучал её черчению, рисованию и расчетам. После окончания школы она перестроила и укрепила пять старинных особняков в столице, а последней её работой стал храм богини Вары-да.

Нынешний верховный маг Островов, сам лорд Даатар Ядж, поручил подготовить проект. Следовало уничтожить подземный алтарь проклятого мага, оскверняющий святилище. Сарга сделала всё столь виртуозно, что не пришлось даже закрывать храм.

А спустя пару лет представила Совету магов фантастическую работу. Реконструкция Караграха.

Сегодня, наконец, проект одобрили.

Сарга слушала застольную беседу, улыбалась, к месту вставляла междометия и даже целые слова. Но мыслями была далеко. И не замечала внимательный взгляд главного вармана, который то и дело обращался к ней.

Незаметно доели десерт.

Адарат похвалил торт, переглянулся с женой. Та понимающе кивнула:

— Сарга, милая, как насчёт бокала ягодного настоя у камина? Адарат составит тебе компанию, пока я наведу здесь порядок.

— Спасибо, — рассеянно поднялась та. Спохватилась:

— Может, тебе помочь?

— Ну, я же маг, — подмигнула Лавана. — Не беспокойся, скоро к вам присоединюсь.

Адарат предложил Сарге руку и проводил в гостиную. Заботливо усадил у камина, придвинул низкий столик с напитками.

— Тебе снежаники, как обычно?

— Да, благодарю, — кивнула она, задумчиво глядя в огонь.

Адарат разлил настойку по бокалам и уселся напротив.

— Ну что, за успех твоего проекта?

— За успех, — эхом откликнулась Сарга. Хрустальный звон рассыпался по комнате.

Некоторое время они молчали. Камин уютно потрескивал, языки пламени лизали поленья — те и не думали сгорать.

Сарга украдкой рассматривала Адарата. Он очень изменился за эти десять лет. Из худого вечно встрёпанного мальчишки превратился в статного мужчину. Русые волосы по-прежнему вились крупными локонами, но были обстрижены коротко и едва закрывали уши.

Короткие волосы среди магов — большая редкость, Адарат очень выделялся среди своих длинноволосых сотрудников. Впрочем, он всегда выделялся — обострённым чувством справедливости и безграничной преданностью королю.

Неудивительно, что ему удалось так быстро дослужиться до начальника Варманата — ведомства стражей порядка.

Сарга перевела взгляд на огонь и задумалась. Тени метались по её лицу, и оно мрачнело с каждой минутой. Иногда она поднимала взгляд, словно собираясь что-то спросить, но каждый раз осторожно выдыхала и не произносила ни звука.

— Сарга, — тихо позвал Адарат. Он чувствовал себя неуютно. — Скажи это.

Она медленно повернула голову. В голубых глазах отразилось пламя.

— Никаких шансов, Адарат?

— Никаких, — после паузы ответил он.

Сарга молча отвернулась. Губы её дрогнули, пальцы впились в подлокотники.

Адарат не выдержал:

— Совет магов многократно смотрел его воспоминания. Хотя я не знаю, что он позволил им увидеть. — В её глазах, устремлённых на огонь, мелькнуло мрачное удовлетворение. — Да, они признают, что лорд Тивра, как вассал, не мог ослушаться приказов сюзерена. И обязан был выполнять волю проклятого мага, лорда Махананды. Любую! Но, тем не менее, Раг лично казнил десятки неповинных людей.

Послышался резкий вздох, и Адарат поспешил добавить:

— Я тут подумал — дело вовсе не в этом. Они просто боятся. Боятся сильного, непредсказуемого мага, понимаешь? К тому же гениального целителя. Вряд ли за бытность свою палачом он забыл основную профессию. Лорд Тивра знает такие составы, что никто из Совета не сможет пить и есть спокойно, если он окажется на свободе.

Губы Сарги исказила презрительная усмешка.

— Можно подумать, Рагу будет до них дело. Эти господа слишком высокого мнения о себе, — процедила она.

Адарат промолчал. Он разделял её мнение, но вслух подтвердить опасался.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал тихо. — Было отвратительно со стороны Совета запретить тебе считать его воспоминания. А теперь, в Карагрхе, этого сделать нельзя.

Сарга прикрыла глаза.

— Полагаешь, я бы узнала правду?

— Да, — твёрдо ответил Адарат. — Лорд Тивра — благородный человек. Да, он был вынужден подчиняться сюзерену. Но каждый приказ причинял ему боль. Разве ты бы на его месте не искала решение, как спасти невинных жертв?

Сарга едва заметно вздрогнула.

Адарат быстро наклонился вперёд и сжал её пальцы.

— Твой отец жив, я уверен. Не мог лорд Раг казнить своего лучшего друга, сделать сиротой его дочь. Но обязан был сделать вид, что выполнил волю проклятого мага. Раг не виновен, Сарга.

— Я никогда не узнаю точно... — прошептала она. В голубых глазах заблестели слёзы.

— Мне так жаль. Но я ничем не могу помочь, — Адарат погладил её по руке, не зная, как утешить подругу. Он был очень бледен.

Сарга сморгнула влагу с ресниц. Не время плакать. Время принимать решение.

Она забарабанила пальцами по подлокотнику.

— Что ж. Я постараюсь сделать всё, чтобы облегчить участь узников.

Прищурилась на огонь. Сегодня, после того как её проект одобрили, начинается обратный отсчёт. Видит Богиня, пока у неё не было достаточно средств и знаний, она всё же надеялась на официальные методы. Но этим вечером всё изменилось. Для очистки совести она задала вопрос, в последний раз. И получила отказ.

Совет никогда не позволит ей считать воспоминания лорда Тивра. И уж, тем более, не пересмотрит приговор.

Сарга откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. С этого момента она будет действовать в одиночку. Не стесняясь в средствах. И запомнит сегодняшний день — как начало нового витка её жизни.

Адарат некоторое время разрывался между чувством такта и справедливостью. Последнее, как всегда, победило:

— Некоторые совершенно не заслуживают лучшей участи. Ты что, жалеешь каких-нибудь убийц или предателей?

— Нет, конечно. Но чем хороша эта медленная пытка в подземельях? — с неожиданным жаром воскликнула Сарга. Повернулась к Адарату, и тот невольно отшатнулся. — Не ты ли всегда утверждал, что быстрая смерть гуманнее пыток в стиле проклятого мага? Или ты забыл его любимое заклинание — прахар?

Предательский румянец пополз на щёки Адарата. Он с досадой поджал губы. Сколько лет уже, а краснеет легко, как мальчишка.

— Мы пытаемся брать пример с Джагата, — продолжила Сарга. — Прецедентов в других королевствах тоже хватает! В чём дело, господин главный варман?