Диасса. Начало.

— О-о. Дас появился. Мик коронный номер бросает.

В прошлое... заседание комитета, народ тоже бросал традиционные круглые сухарики. Состав победителей оставался прежним уже больше года. Никаких подвижек. На вялые попытки местного чемпиона, привлечь дополнительные жертвы, мало кто реагировал. Так что, получалось сольное выступление. Да и то, особой реакции оно уже не вызывало. Коронный номер — четыре удара. Всё как всегда. Чертова скука.

— Мик, ты попросил бы Трони сменить обстановку? Новые броски, новые... возможности.

— Я конечно, безумен, Дас. Но не до такой степени. Трони и перестановка мебели? Отказать.

Бамц-бамц-бамц... бульк. Сухарик, крутясь, пролетел по задуманной траектории и отскочив положенное число раз от сопутствующих предметов, утонул в кружке с пивом.

— Много брызг.

— Что-о-о? Это зависть в тебе говорит, Иот. Ты ведь и так не можешь.

— Это всё отговорки. Бросок не прошел.

Джек потягивал свой дежурный бокал, равнодушно наблюдая традиционный спор. Сегодня должна была вернуться последняя группа и все собирались послушать рассказ прибывших. Ничего нового не ожидалось, но во-первых, было скучно. Ну и... мало ли чего случилось у группы в пути? Такая вероятность оценивалась предельно низко, но она существовала.

К общению с окружающими приходилось привыкать заново. И это было уже не так тяжело, как в первые дни, после возвращения.

— Дас, давай мы соберем дартс. Ты ведь — пилот?

— А я что, против? Собирайте.

— У нас... умельцев особо нет.

Сосед приложился к кружке. Джек искоса смотрел на понижающийся уровень пенной жидкости. Вот же бездонный желудок у человека? Почти литр жидкости в кружке. Был. И это уже — даже не третья кружка за вечер.

— Так и я, по другим предметам.

Воспоминания о цирковой труппе в Батрунге были тем местом прошлой жизни, которое приходило с теплым чувством. Без всякой зависимости от текущего настроения. Там всё было гораздо проще. Меньше личных возможностей? Зато жить, как простой человек, ничто не мешало. А теперь и чихнуть страшно. Чтобы случайно стену не вынести. После Того Места, это вполне спокойно может произойти. С любой стеной.

— Ну... ты ведь не оставишь нас без зрелища? Да-ас, не отвлекайся!

— Здесь не особо хорошо с предметами, которые мне подойдут.

— А мы поищем.

Пришлось рассказывать и даже рисовать на листе пластика метательные ножи из стандартного циркового набора. Не рабочее оружие, там смотреть не на что. Обычные красивые железки, слегка доработанные под задачу.

Разговор о предметах мелькнул и был тут же забыт всеми. Но кое-кто ухватился за спасительную идею. Пара деятелей пропали на пару часов и вернулись. Перед Джеком, безжалостно отодвинув в сторону вожделенный бокал с коньяком, выложили звякающий сверток.

Еще теплые метательные ножи из листа обшивочного металла. Впрочем, ни приличной стали, ни собственного оружейника в этом месте не предвиделось. Незачем.

Ножи были... просто были. Форма соответствовала. Ни удобством, ни балансировкой, даже просто гладкими краями, изделия местных умельцев не отличались. Взяли кусок стандартного обшивочного листа брони. НарЕзали плазмой по шаблону, ободрали крупные заусенцы, заточили. На вид, вроде, похожи...

Джек огляделся в поисках мишени.

— Трони.

— А я тебе что?

— Тебе во-он та колонна дорога?

Бармен меланхолично перевел взгляд на одну из колонн в зале. Толстый твердый пластик, собранный в квадратную колонну. Ничего особенного. Нужна была подставка для светильников, и... вот она.

— Да, не более чем другие.

Сам Джек в это время перебирал железки, раскладывая на две кучки. Около него постепенно собирались завсегдатаи.

— А это зачем?

— В перчатках не удобно. Голыми руками — можно порезаться. Острые края. Я доведу до ума. Потом. Часть слева... сейчас попробуем. Ну... полетаем?

Того что он сделал дальше, никто не заметил. Силуэт Джека размылся и через мгновение колонна громко хлопнула пластиковыми брызгами. В центре одной из сторон образовалась внушительных размеров дыра.

— Э... так в чем фокус-то?

Фокусник растерянно смотрел на результат броска. Оно должно было быть синим и красивым... Взгляд соседа зацепился за пустое место на столе.

— Да ты гонишь. Семь ножей? Уже там?

— Пластик слишком хрупкий. Заточка хреновая. Думаю, что и сами ножи... э...

Слово "дерьмо" сказал уже не Джек, а кто-то из присутствующих. Компания оживленно зашевелилась. Через несколько секунд парочка посетителей уже настойчиво кантовала колонну, пытаясь выудить из внутренностей метательные снаряды.

На стойку перед ошалевшим Трони выложили кучку странно изогнутых кусков железа. Его изумление было редкостью. А настолько очевидное — лакомым блюдом. Жители поселка столпились возле стойки и смотрели во все глаза на развитие сюжета.

Джек вяло подумал, что материал ножей, действительно — дрянь. И летает... низко, и свистит неправильно. Да и удар в твердый пластик колонны не выдерживает. Надо бы уплотнить, изменить балансировку. Нарастить ручки... времени будет много зимой, вот и развлечение нашлось.

— Трони, не надо надуваться. Ты ведь сказал, что колонна тебе...

Одна из плоскостей колонны обзавелась дырой, на второй были явно заметные трещины. Никакой романтики не получилось. Утиль.

— Я сказал, что не дороже остальных! Они мне все дороги!

Крики и ругань доносились из дымного чада, развлекая собравшихся. Джек перебрал оставшиеся ножи, глотнул из изрядно опустевшего бокала и подумал, что неудача не должна отвлекать мастера от получения нужного результата.

— Ладно. Я попробую в стену.

Трони даже подпрыгнул.

— Нафиг! Щит специальный сделайте, тогда — пожалуйста. Мне дыра в стене совершенно не нужна. И заберите к демонам, эти... это... да просто нафиг!

Крик души оценили. Дружное ржание заставило задрожать зеркало за спиной возмущенного владельца "салуна". Вечер удался.

На этаж выше в "номере люкс" беспокойно крутился на постели ректор Руули. Новое место. Беспокойные соседи. Чертова провинция. Позвать что ли служанку?

.

.

Позднее утро в теплом домике. Никуда не надо бежать. Работа до весны окончена. Джек обнимал весьма привлекательную молодую женщину, которая не хотела по достоинству оценить такой приятный момент в жизни.

— Дас, это безобразие.

— Да. Согласен.

Кави сегодня собиралась ехать к морю. Впрочем, она это делала почти каждый день текущей недели. Собиралась ехать. К морю.

— Перестань. Мне надо к Трони. Я видела в окно частный атмосферник. Может получится на него попроситься?

Джек вздохнул.

— Ну подумай головой, прилетает важный гость на СОБСТВЕННОМ атмосфернике в эту дыру. Прилетает в пятницу, чтобы улететь... в субботу? Таких важных событий в поселке уже давно не замечалось. Вечером пойдем в салун, гость наверняка там будет. Улетит он в понедельник, как обычно. Времени договориться у тебя будет более чем достаточно.

Упрямая подружка только мотнула головой, выкрутилась из объятий и убежала в душ. Вот же зараза. Обидно, что опять никуда не уедет. А момент все таки испортила.

— Дас, включи мне горячую воду!

Сборы продолжались почти два часа. И все два часа постоянно звучало: Дас — сделай то, Дас — сделай это. Когда, наконец, хлопнула входная дверь модуля, Джек понял, в чем настоящее человеческое счастье. В покое.

  .

Лежать в уютной постели и думать о том, что за стенами модуля сейчас холодно и сыро, оказалось неожиданно приятно. Вспомнилось, как хорошо зимой у правильно сложенного камина. Надо будет собрать такой здесь. И сравнить ощущения... да к демонам сравнения. Камин — это здорово.

Стук в дверь вызвал только удивление. Кого это принесло так рано?

— Добрый день. Дас? Дас Герви?

Камера возле двери мигнула огоньком, включаясь. Пожилой человек. В городской одежде. Ему явно не жарко на улице, хотя одежда... достаточно теплая. Слабая энергетика? А черт... ему же холодно там, а Джек рассуждает об одежде. Вялое состояние уходить не хотело никак. Лень.

— Заходите, не заперто. Я выйду через... пару минут.

Гостем Джека оказался ректор Университета Лотрима.

  .

  .

Закрыв дверь за посетителем, Джек обернулся к зеркалу в прихожей.

— Сильно умный, Джек? Рассчитывал, что тебе дяденьки соберут теоретическую базу для исследований? Мдя. Нифига отдохнуть не дадут.

Отражение сильно умным не выглядело. Оно было хмурым и не отдохнувшим. Проект благополучно продвигавшийся последние пять лет на Диассе, ударил по инициатору. Краешком, конечно, но зацепил. Впрочем, практического материала по насекомым было собрано на Плеши уже более чем достаточно. Но головной болью было совсем не это.

Отражению Джека совсем не улыбалась мысль жить в большом городе. Грязном и шумном. Кишащим бестолковыми и не слишком адекватными жителями. Ибо — столица. Это слово заставило задуматься.

Можно сколько угодно смеяться над калибром этой "столичности" Диассы. Безусловно, она рядом не стоит ни с Синти, ни со столичной планетой Лепестков. Но факт остаётся. И принимать во внимание его так же необходимо, как посещать сборище местных алкоголиков, изображая приличного члена общества. Кстати, он вчера уже отметился, так что сегодня можно пропустить заседание. И... пора навестить Семью. Он, конечно и сам справится, но многие вещи становятся проще, когда за ними есть кому присматривать.

С ректором был оговорен срок на размышления и подготовку к переезду. Осень. Где-то со второго месяца зимы должна начаться первая экспериментальная прогонка оборудования новой лаборатории. Само оборудование уже прибывает на орбитальную станцию, реконструкция здания практически завершена. Месяц или два в Лапсе. И столько, сколько потребуется на запуск оборудования в Лотриме. Принципиальное согласие Дас Герви дал.

  .

  * Анга.

Ланнан ради встречи такого гостя, не отказался выйти ко входу в жилой комплекс. Это было хорошо, поскольку в адекватности собственных действий, Джек сильно сомневался. А зная резкость личной охраны, рассчитывать на спокойный прием совершенно незнакомого человека в личных покоях главы Семьи, явно не стоило.

— Ты... точно — Джек?

— Не поверишь, сам сомневаюсь. Но, очевидно, да. К сожалению.

Ланнан еще раз обошел гостя по кругу.

— А скажи мне Джек, что прошептал генерал Долай перед смертью?

— Я не хочу ругаться матом, Лан. А он, этот козел старый, умел ругаться.

Ланнан разочарованно хмыкнул и кивнул.

— Никогда не повторял. И аргумент тот же. Честно говоря, если бы не... рекомендации Чали, демона лысого я тебя пустил бы. Но, разрушения жилого комплекса, последняя вещь, которая меня сейчас интересует. Ну и насколько ты неадекватен?

Джек, конечно, был готов к подозрительному приему. Просто стоять на площадке перед входом, пока Ланнан оповестит все структуры, было скучно. Демонстрация собственной "неадекватности" заняла считанные минуты. Декоративная плитка перед входом разом вскипела и застыла расплавленным золотом, образовав сложный рисунок.

— Лан, будь внимателен, металл — настоящий. Если с этого Знака Семьи украдут хоть кусочек, с охраны голову сниму. И спина твоя бедная, снова начнет скрипеть.

Ланнан потрогал рукой совершенно холодный металл и вопросительно посмотрел в небо. Последние слова Джека он явно пропустил мимо ушей.

— Орбита не зафиксировала волновых возмущений. Как ты это делаешь?

Но Джек уже шел ко входу в здание.

— Снимайте с меня энергетику и всё, что требуется для уверенной идентификации. Следующий раз таких танцев не будет. И... семь тонн, двести тридцать два килограмма, восемьдесят три... не отвлекайся, Лан, восемьдесят три с половиной грамма. Я буду контролировать вес.

— Да кому здесь надо золото? Вот если бы керлит...

— Облезете. И неровно обрастете. Ручками собирайте. Будете ценить.

Ввиду возросшей необходимости в керлитовых элементах для оружия, иллюзий у Джека не было. Сотвори он керлитовый знак, сопрут не глядя на количество охранников. Сами охранники будут активно помогать.

  .

Наконец Джек выбрался в заполненный представителями Старших семей зал и у него перехватило дух. Много людей.

— Как-то вас слишком много... — Совершенно автоматически озвучил он мысль. И уловил краем глаза испуганное шевеление первого ряда. Времена меняются. Если в начале ему приходилось пинать ногами упрямых и несгибаемых Ратху, то теперь, очевидно, потребуется предельная аккуратность в общении с... ведущими менеджерами Семьи. Людьми, которые знают цену себе и вполне довольны собственным положением.

— Всем вам прекрасно известно, что число глав старших семей имеет свойство сокращаться после свидания со мной. Надеюсь, что сегодня эта традиция...

Чертовски интересно было наблюдать за лицами присутствующих. Пауза тянулась в тишине, некоторые лица бледнели. Но основная масса вела себя вполне достойно. Легкая усмешка и приподнятый подбородок. Только в лицо смерти. Иначе ты — червь.

— Сегодня эта традиция отдохнет. Но при разборе ваших действий и утверждении основных линий развития, повезет не всем. Запасайтесь аргументами, исправляйте собственные ошибки. Вы пришли увидеть Главу Семьи? Вот он я.

За спиной Ланнан демонстративно скрипнул стулом.

— Лан, не волнуйся. Несмотря на мой взъерошенный вид, я, на текущий момент, состоянием дел в Семье... скорее доволен. Так что наше собрание надолго не затянется. Вы увидели меня, я увидел вас. Кто думает, что слухи о моей гибели — правда, может подойти и проверить мой Знак. Сейчас.

— Джек, какие к черту слухи?

Профессиональное шипение генерала Фанит вряд ли услышал первый ряд, но Джек разобрал совершенно определенно.

Слухи. Самая отвратительная вещь. Началось всё, наверняка, со вполне обычного сожаления о том, что Глава Семьи слишком долго не устраивает больших собраний, на которых появляется возможность увидеть старых сослуживцев и друзей, разбросанных по всему сектору. И через энное число "испорченных телефонов", эти слова стали сообщением о внезапной гибели Джека Грея. И ничего с этим не поделаешь.

Нет, вслух никто ничего не говорил. Но мысль, продублированная многократно, пробивала любые блоки. Вот сейчас, например, большинство подумало о том, что Кай, безусловно, засранец редкий. Но то, что он жив — очень хорошо. Это стабильность и возможности развития для Семьи и для Цин в целом.

— Те, кто успел взглянуть на мой автограф перед входом в это здание, наверняка получили представление о части моих личных возможностей. Как люди образованные, вы должны понимать, что стремления разумного, если они есть, направлены в те области, где он может меньше, чем хотел бы. Так вот, в Цин на текущий момент, того, что я не могу изменить или исправить, нет. Есть законы, по которым происходят необходимые изменения. Этот факт не делает для меня безразличным состояние сектора. Или поведение его руководителей. Но вам я скажу то же, что говорил на самом первом собрании Старшей Крови. Я, Джек Грей, буду помогать вам всем, что есть в моем распоряжении. И заставлять тех, кто не желает добиваться блага для всей Семьи. Но эти блага вы получите только из собственных рук. И будете ценить то, что сделали. И знать, что именно ВЫ творцы собственного благополучия.