Диасса. Начало.

Диасса.

* * *

  .

Когда сделав очередной шаг, Джек очутился на краю Плеши, вместо ставшего таким привычным за миллион лет, полотна Серой Дороги, он не поверил. Через день, убедился — его обманули. Воспоминания о комфортной и удобной планете, на которой есть чем заняться, оказались чужими. Еще через два, только подтвердил собственные подозрения. Мир был совершенно другим.

Трава была недостаточно зеленой. Воздух — пыльным и неприятным на вкус. Постоянно включалась защита. Всё было катастрофически неудобно. Обжитая складка толстой шкуры Фиерту, имевшей совершенно фантастические свойства, отсекала все энергетические потоки, создавая спокойное и уютное жилище. Так думалось Джеку ТАМ. ЗДЕСЬ оказалось... что отсекать нечего. По сравнению с Тем Местом, энергии был мизер. И по спектру и по насыщению. И это было совершенно не комфортно. Кошмар, как здесь живут разумные? Первая неделя прошла как на каторге. Окраина Плеши оказалась слишком пустынной. К людям в поселок идти Джек просто боялся. Не за себя.

Время шло и Джек даже начал паниковать. Собственные структуры, позволявшие жить в Том Месте, потребляли колоссальные объемы энергии. Энергия уходила и восстанавливать ее было негде. Впрочем, даже сейчас ему слишком часто не хватало энергетической насыщенности того места. Въевшаяся привычка не называть Дорогу по имени, уходила слишком медленно. Но отсюда ОНА его не услышит. Точно. Когда уровень собственной энергетики упал до относительно нормального для местного жителя, Джека посетила ломка.

До этого момента он был просто безумен. По местным меркам. Но, старательно сдерживался. Сейчас сдерживаться стало слишком сложно. Голод. Давно забытое чувство. Организм проснулся полностью и совершенно закономерно, стал желать топлива. Но найти съедобное, а главное питательное животное стало проблемой. Трава отпадала ввиду низкой энергетической ценности. Живность из этих мест разбежалась давным-давно. Тех, у кого не хватило мозга сменить место обитания, съели насекомые. Насекомые?

— Ну... если вы спокойно питаетесь местными, значит в вас обязано найтись что-то, что употребить в пищу возможно. Я не слишком привередлив. И — слишком голоден.

Когда насекомые рывком сдвинулись и покинули приличный кусок местности, сталкеры всполошились. То, от чего бежали даже насекомые, могло для поселка оказаться последней опасностью. Перед полным исчезновением с лица планеты. Отряд разведчиков очень осторожно прочесал местность. И нашел тело Даса. Есть в насекомых, оказалось нечего. И уменьшать собственное потребление энергии Дас научиться так и не успел. Организм не выдержал и встал на паузу. Кома.

  .

Имя Джек решил сменить давно. Не хватало еще, чтобы кто-то ассоциировал места, где он бывает с его реальными интересами. Это не просто неудобно. Это может быть опасно. Зашитый в прочную ткань полевой формы герметичный контейнер, содержал две банковских карточки и металлический жетон офицера Патруля. Капитан второго ранга Дас Герви. Изрядно прореженный список наград и тщательно проработанная легенда. Даже в урезанном виде, достижения новой личности Джека впечатляли. Но внушительный список квалификаций объяснить по другому было слишком сложно. Да и незачем. Офицеров с такими наградами в секторе уже по пальцам пересчитать было сложно. Где взять сотню пальцев?

Своих сталкеры не бросали. Раз уж насекомые не стрескали на завтрак, то — будет жить. Бесчувственное тело принесли в поселок. Врач ничего страшного не обнаружил.

— Истощение? Есть немного, но ничего критического. Отравление? Тоже нет. Скорее всего попал под волновой удар. У меня нет оборудования определить в чем дело. Могу собрать ячейку для поддержания жизни. Но месяца через три надо будет везти в больницу обязательно. И... это получится не дешево.

Главное было сказано доктором. Волновой удар. Это дело темное и совершенно непонятное. Сталкеры покивали и занялись насущными делами. Опасность перестала быть загадкой. Местный доктор получил весьма состоятельного пациента.

Сводку по запросу об Дасе Герви, неофициальный совет поселка прочитал и решил: помогать, пока это имеет смысл. Обычно такие случаи не проходили вот так, сразу и положительно. Но пациенту хуже не становилось и уже через месяц он сидел на лавочке и щурился на свет местного светила. За время, пока пациент пришел в себя, карточка на предъявителя опустела почти наполовину. Брали с нее только то, что требовалось. В этой глуши качественная медицина обходилась весьма недешево. Впрочем, главное в таких случаях — человек жив.

— Да уж. Не переживай, парень. Если сознание вернулось, то скоро всё будет в порядке.

Совершенно седой "парень" только кивал, показывая, что понял.

.

* Поселок Лапс. Диасса. Ретанон. Цин.

.

Джек сидел на лавочке возле доставшегося ему жилища и совершенно автоматически облизывал указательный палец левой руки. Кровь из пореза, приобретенного в результате попытки приготовить салат, продолжала идти. Пусть не тонким ручейком, как сначала, но всё ещё слишком сильно.

Смешно ведь, иметь достаточно собственных возможностей, чтобы разобрать на мелкий щебень планету, и не справиться с такой мелочью.

— Дас, давай я тебе заклею рану пластырем?

Джек ещё раз попытался свернуть из зелёных нитей банальный "Лист" и раздраженно сбросил в землю получившуюся уродливую кляксу. Слишком много энергии. И... стоявшая за спиной женщина мешала сосредоточиться. Её мысли были как огромная куча беспорядочно копошащихся гусениц. Разноцветных и бестолковых. Сиделке, которую приставили к выздоравливающему, было скучно и она придумывала новые сплетни, наблюдая за странным подопечным.

Плохо. Возможности и умения, приобретенные в Том Месте, совершенно не сочетались с обычными человеческими потребностями. Фактически всё время, проведенное Там, тело находилось... на содержании. Джек бережно хранил его именно для возвращения сюда. И разучился жить в этом теле.

Сейчас так уже не получится, здесь слишком мало энергии. Да и общаться с окружающими с помощью мысленных образов или информационных лент, не выйдет. Идиотизм. Джек совершенно определённо чувствовал себя эдаким Гулливером в стране лилипутов. Только вот местные жители оказались слишком уж маленькими. Катастрофически маленькими.

— Подождите. Я должен справиться сам.

Человеческая речь потребовала заметного усилия. Куча букв и передана всего десятая часть актуальной информации. Но. Джека уже понимали окружающие. Если бы еще сами разговаривали содержательнее, то было бы хорошо. Иногда доводил до белого каления поток мусора, в котором отделить главное не представлялось возможным.

  .

Такая вот петрушка. Очень похоже, что Джек совершенно разучился быть человеком. Привык постоянно оперировать немыслимыми для местных условий энергиями. Общаться на избыточном для людей уровне. Похоже, что сейчас даже назвать его человеком можно было с огромным трудом.

Совершенно определённо, возвращаться сюда он хотел. Точнее, его решение вернуться, было осознанным и окончательным. И собственное тело, всё время нахождения Там, он старательно и бережно хранил именно потому, что упорно продолжал считать себя человеком, у которого остались дома незавершенные дела. Оба утверждения, на текущий момент требовали осмысления. Человек ли? И что он в таком состоянии сможет сделать с тем, что ещё не сделал?

Бесконечная гонка с увеличением собственных возможностей, сыграла с Джеком злую шутку. Самым простым решением было бы плюнуть на все эти мелочи и вернуться к ставшему привычным состоянию. Греть руки о звезды и перемещаться между слоями лёгким усилием мысли. Какое дело ему до всего, что останется здесь? Ровным счётом — никакого. Там где ты ничего не можешь, хотеть тебе нечего. Исправить что-то в тонком рисунке жизни с помощью бульдозера? Ха-ха.

  .

Очень сложный урок. И слишком велик соблазн. Бросить всё и уйти.

— Нет уж, уважаемые. Я ХОЧУ оставаться человеком.

  .

  

* * *

— Виктору везет, как утопленнику.

Лыжники на вершине огромной снежной горы, топтали снег, готовясь к старту. Трасса была непростой. В начальной точке еще можно постоять и поговорить. Дальше надо бороться со скоростью и совершенно дикими поворотами лыжни.

— Вот уж не знаю, Ирвин. То, что Джеку хватило сил вернуться, еще не означает, что он откажется от перехода на новый уровень. Уж насколько серьезным человеком был Морс... сам вспомни.

Родственник только кивнул. Один из магистров Золотого века, известный тем, что долго и тщательно планировал любые собственные действия. Около ста лет целенаправленно готовился к испытанию Дорогой, ушел... и вернулся. Но так и не смог адаптироваться после возвращения. Не нашел смысла. Впрочем, за долгую жизнь магистров, похожих случаев было достаточно. Правда, в том случае все были уверены, что он сможет вернуться. Он — точно сможет.

— Да брось. Если Сол решил отправить Джека на Дорогу, да еще так рано, значит велики шансы на полное возвращение. А уж после возвращения, я точно никому из противников завидовать не стану. У нашего юного друга очень скверная привычка превращать шахматную доску в дорожку для боулинга. Кстати. Думаю, что именно боулингом мы с тобой и займемся в ближайшее время.

— Не надоело еще?

— Неа. И не надоест, Мо. Жить, это очень приятно. Итак. Без падений. Максимальная сложность. Никаких волновых штучек, а то я тебя знаю, братишка.

— Сам козел. Хорош болтать, Ирвин.

Хорошая погода, качественно уплотненный снег на интересных и опасных трассах. Чувствовать жизнь? Вот она.

  .

  * Поселок Лапс. Диасса. Ретанон. Цин.

  .

Пустынная поверхность Плеши, путешественнику доставляла минимум удовольствия. Насекомые выгребли с грунта всё на глубину до полуметра. Никакой органики. Ничем не связанный, постоянно взрыхляемый грунт, держался плохо. В некоторых местах, после дождя образовывались обширные болота жидкой грязи. Поздняя осень, далеко не лучший сезон для работы на Плеши.

Наиболее удачливые поисковики уже разъехались отдыхать по более приятным местам поверхности планеты. Население поселка заметно уменьшилось. Гораздо реже появлялись посетители. Ручеек поставок в поселок постепенно пересыхал.

Джек выбирался в Плешь за деньгами. Точнее, за тем, что превращалось в деньги без особых усилий. Если не видеть своей целью заработать кусок за сезон и убраться, то и смысл в использовании одноразового белья и жизни в военных модулях не первой свежести, терялся совсем. Романтики или волнующих, рискованных действий, для Джека лично во всём этом не виделось. Поддерживать приличный уровень существования в Лапсе оказалось слегка дороговато. Да и приличность этого уровня была под большим вопросом. Впрочем, место было не хуже и не лучше многих. Для адаптации вполне подходило, а о большем Джек пока не думал.

Традиционный маршрут. Три дня пути до ближайшей пещеры с теплицей насекомых. "Разгон демонстрации" и сбор самых редких экземпляров продукции. Одного такого выхода хватало на пару месяцев спокойной жизни в Лапсе.

В нескольких шагах, следом за Джеком шла его новая напарница. Во время очередного спасательного выхода в Плешь, он на свою голову — спас. За что теперь и расплачивался. Велла прицепилась к нему и у Джека образовалась бесплатная сиделка, рассказывающая и показывающая ему нюансы жизни в Лапсе. Ну... как бесплатная. Мелочь, которую тратил на ее одежду и прокорм, Джек не считал. А с некоторого времени, когда Велла переселилась в его комнату, лишь изредка вспоминал давно известную поговорку о... самой дорогой любовнице. Настолько плохо всё не было, но кое-что соответствовало. Не зря ведь поговорка вспоминалась?

— Велла, когда дойдем до пещеры, я тебя на несколько минут вырублю.

— Это еще зачем?

Джек поморщился. Что за глупые вопросы? Не первый же раз? От самого короткого "Слова" даже в Том Месте, всё живое разбегается куда подальше. Ловить перепуганную до истерики напарницу, Джеку не улыбалось совсем. Пусть полежит пяток минут, пока насекомые очистят местность. Вернутся они только после того, как уйдет он сам. Чувствительность у насекомых на достаточно высоком уровне.

Собирать растения, выращиваемые насекомыми, лучше вдвоем. И легализация и помощь. И сама женщина, возможно, чему-то научится. Хотя, в этой части Джек сомневался. Направление мыслей у напарницы извивалось как небольшой червячок, но ни разу не поворачивалось к продолжению жизни в Лапсе. Романтикой она уже была сыта по горло.

Угадывать мысли и желания местных жителей оказалось очень просто. Но... в них не было совершенно ничего интересного. И очень мало приятного. Если бы каждый человек постоянно озвучивал собственные мысли... нет, к чертям этот ужас. Культура мысленного общения — вещь весьма непростая. Навести порядок в собственных мыслях и желаниях, может далеко не всякий человек. А постоянно выслушивать этот полубезумный лепет? Не всякого терпения хватит.

Джек остановился и, достал из рюкзака подстилку. За спиной послышался тяжелый вздох Веллы.

— Всё. Я готова. Включай свою технику. Как ты всё это выдерживаешь, я не понимаю.

Дрянная девчонка тут же мысленно добавила: "Точно — калека. Достал ты меня".

Касание головы и мягкая подстилка со спальным мешком. На всякий случай... коленом на спину и посмотреть, чтобы дышать могла свободно. Прошлый раз дергалась очень сильно. Всё. Теперь требуется "изобразить" излучатель и сделать главное.

"......"

Из небольшого пещерного комплекса, где выращивались совершенно специфические растения, хлынул поток рабочих особей. Они скакали через тела спутников, толкались, стараясь быстрее покинуть область действия "Слова". Эффект этого воздействия для поселка искателей, Джек как-то попытался представить. И решил, что на применение "Слова" в жилой местности он установит запрет. Слишком уж безобидным и привычным было такое воздействие в Том Месте. Как крик "Па-аберегись!" у вокзального грузчика с тележкой. Вырвется ненароком — много хлопот будет. Совершенно никому не нужных хлопот.

Выскочившая хулиганская мысль произнести "Слово" в центре столицы Империи, доставила некоторое удовольствие. Представить себе последствия было просто. Реакцию Виктора — сложнее, но... приятнее. Человеческие привычки понемногу возвращались.

  .

Всё это произошло полтора года назад. Если Джек и жалел о Том Месте, то очень редко. К размеренной жизни поселка он привык. Проводил в цивилизацию прежнюю спутницу и обзавелся другой. У новенькой хоть мысли со словами не расходились. А насмешки "обчества" на предмет того, что одиночество ему не светит, Джек пережил спокойно. Затем вспомнил, точнее прочитал оставленную самим собой справочку в местной сети. По ней запросил данные. И начал привыкать к нормальной жизни, восстанавливая то, чем занимался до отправки на Дорогу.

Очень полезной оказалась привычка оставлять справочную информацию по месту пребывания. На определенном этапе становится слишком неудобно сохранять в нейросети весь объем информации. В процессе собственного развития, человек постепенно увеличивает поток обрабатываемых данных. При всем удобстве собственных хранилищ, держать в голове ВЕСЬ объем, просто нет смысла. Отработал отрезок времени — и сбросил справочный материал в сетевое хранилище, добавив короткое описание. Ситуацию описание не объясняло, но являлось отменным маркером, по которому удобно восстанавливать собственные впечатления. Слишком часто травма или волновой удар нарушали работу нейросети.

Для обычного офицера или бойца ценность представлял только основной блок памяти, сохраняемый нейросетью. Джеку требовался весь объем. Именно знание деталей и подробностей часто позволяло принимать самые эффективные решения.

Тот объем, который он сейчас отдавал в сеть, был вынужденным. Слишком широкий спектр данных о месте и событиях он снимал в своей текущей форме. В Том Месте это было совершенно естественно, как и внушительные емкости внешней памяти. Свернув структуру, Джек этих емкостей лишился. Пока окончательно не выделился нормальный для человека спектр снятия информации, излишки уходили на хранение.

  .

Когда полностью очухался, стал выходить в Плешь. Не столько за добычей, сколько для того, чтобы приспособить привычные в ТОМ месте инструменты под... актуальную реальность. Получалось плохо. Но ровно до тех пор, пока не восстановилась полностью нейросеть и он не отыскал собственный "талмуд". Сборник эффективно работающих волновых конструкций его развлекал достаточно долгое время. Большинство действий, описанных в нем, обладали очень низкой эффективностью, но главное он нашел. Принципиальный подход в построении конструкций. Адаптация прошла очень быстро. Он даже удивлялся, что раньше считал слишком плохо. Но после очередного анализа, понял в чем дело. Некоторое время занял расширенный анализ собственного состояния. Сомнения оказались необоснованными. Было решено, что он скорее человек, чем что-либо другое... но некоторые органы у него еще не пришли в норму.

А захомяченые артефакты? Один из гостей Того Места, приходивший в поисках новой информации о Пирамиде, как-то заметил, что собеседник "несколько разбросан" и помог исправить этот мелкий недостаток. Это оказалось совсем не сложно. Теперь Джек включал в себя и Цепь Глоу и боевой костюм Артор. "Страдалец" только хмыкнул. И Корни. Вся материальная составляющая облетела, как шелуха, а функционал был встроен в личную структуру.

Свалить всё в одну кучу, действительно — не сложно. А вот как этим всем теперь пользоваться? Он ведь устройство этих совсем не простых вещей, даже представлял лишь теоретически. И вещи, спокойно спавшие вместе с телом, после снижения уровня оперируемых энергий, стали просыпаться. Несомненно, когда-то они будут работать в полную силу. И над этим... правильно, требуется напряженно работать.

По памяти был составлен план восстановления функциональности тела. Зафиксирован в рабочем слое и после долгих мучений, выполнен... на одну пятую часть. Считать оставшиеся функции потерянными было не правильно. Значит, будет еще один подход. Затем... столько подходов, сколько потребуется для полного восстановления. Ненужного в теле не было.

Вопрос с расплетением решился там же, на Дороге. Теперь вместо нескольких сдерживающих узлов, у Джека появился только один — обеспечивавший стабильность изменения структуры. Собственная структура уже изменилась, но размеры наращивала медленно. Именно взрывообразное увеличения объема и провоцировало полное отключение сознания, которого так старался избежать прежний Джек. Нынешний был полностью солидарен с таким мнением.

Очень удобно, что стал доступным пространственный мешок, в котором находились исполнительные механизмы Артора. Часть энергетики переселилась в него, скрывая существенно возросший собственный уровень. Канал, по которому Артор брал энергию из Ткани слоя, был собран дилетантом. Вся ценность его была только в базовых привязках к собственной сети и Ткани. Канал Дас исправил. Это было не сложно. Отрегулировать собственную структуру так, чтобы она не была слишком явной, было значительно сложнее. Но и это было сделано.

  .

К тому времени Дас Герви приобрел и благоустроил собственный жилой модуль. Привык к местной пище и даже начал получать некоторое удовольствие от алкоголя. Особо тесно общаться с жителями, ему не хотелось. Одной сожительницы хватало выше крыши. Неинтересно. Информация, которой обладали местные жители, была скудной и в большинстве случаев, устаревшей. Впрочем, и этот период адаптации уже прошел.

  .

  .

  * Администрация Университета. Лотрим. Диасса. Ретанон.

  .

Утро в Университете Лотрима было напряженным. Новый семестр только начался и накладок с преподавателями было более чем достаточно. Последний год для государственного учебного заведения выдался очень непростым. Да, перспективным. И по возможностям, и по деньгам. Но "чистка" и упорядочивание программ обучения, распределение исследовательских грантов, заставила ректора вертеться пропеллером, добывая специалистов и организуя новые темы.

Профессор Руули ругался последними словами. Про себя. Но прекрасно понимал, что делать то, что делается, необходимо. Это — путь к благополучию района, как минимум, потому, что основная масса рекомендуемых направлений, была прикладной. И реализовывать разработки в первую очередь будут на Диассе и на ближайших к ней планетах.

Гравитация, энергетика, биология. При всей сложности рекомендуемых тем, дефицита в подсказках не было. Синти даже специалистов предлагала. Собственных практиков, поскольку все теоретики были задействованы у семьи Грей. Материалы? По предлагаемым темам выдавались куцые обрывки отчетов. Этот подход было правильным. Мало ли чего нового откроет исследователь, не представляющий себе каким именно путем двигался его предшественник.

После нескольких проведенных на Диассе циклов расчетов и опытных серий, были получены данные для сравнения. Отличия были. И далеко не всегда в худшую сторону. Вобщем, этот семестр ознаменовался еще тремя новыми предметами и несколькими циклами исследований по использованию технологий "Золотого века".

Первый утренний визитер уже порадовал ректора. Нет, он действительно — порадовал. Новый учебный корпус и реконструкция лабораторного здания управляемой гравитации. Всё двигалось почти идеально. Оборудование для лаборатории уже в пути. Два — три месяца и потребуется готовое помещение. К тому времени, помещение уже будет готово. Сегодняшний разговор был тому подтверждением.

Теперь несколько обязательных встреч с ведущими специалистами. Это менее приятно. Но. Это приносит деньги, а значит — обязательно. Ректор с удовольствием прошелся по толстому ковру кабинета. Мягкая обувь позволяла чувствовать упругость качественного ковра. Профессору это ощущение нравилось.

— Кини!

Секретарь отреагировала моментально. В дверь постучали и вошел следующий посетитель.

  .

Обеденное время пришло, как всегда, слишком быстро. А с ним пришла почта. Нет, не переписка и предложения от других подобных университету заведений. Официальные рекомендации от научного Совета сектора Цин. Толстый пакет пластиковых документов с сопровождающим. Самый неприятный вид почты. После судебных повесток, конечно.

Лежавший на столе лист бумаги был просто нереален. Ректор с отвращением потрогал бумажку пальцем. Нет. Она не испарилась. И не растаяла, как утренний сон. Ректору предлагалось организовать... не важно, что именно требовалось ТЕПЕРЬ Синти. Для него это означало головную боль и отвлечение от главного — зарабатывания денег. Это в самый жаркий период? Вот, что хорошего? Конец месяца знаменовался сбором "совершенно добровольных" взносов от тех, кто желал чего-то добиться на научной стезе. Не все ведь имели достаточно способностей и знаний? Впрочем, если он правильно представляет, то новое направление позволит немного расширить штат. А это, в любом случае, подвижки и возможности.

Ладно. Есть, весьма кстати, один вариант. Маленький человечек, который привозил последний раз образцы с Плеши, сказал, что добывает их толковый спец. Разве что, пришибленный малость. Поскольку к мнению знакомых ректор прислушивался, то проверить информацию счел необходимым. Если действительно хороший специалист, то переехать в столицу из чертовой глуши, явно не откажется. А уж здесь ему найдется занятие. В столице Диассы, Лотриме, человек, который хотел и умел работать с оборудованием имперского производства, был огромной редкостью. Отчасти из-за того, что окружающие смотрели на такого человека с сожалением... бедняга, вроде не глуп, а вот же, угораздило его работать руками. Лотрим гордился тем, что здесь зарабатывали головой.

Невысокий, начинающий полнеть мужчина, пробежался по мягкому ковру кабинета. Даже вот так, в одиночестве, он двигался слишком быстро. Точнее — неприлично быстро для такого важного и заслуженного человека. За это над ним часто смеялись. За глаза, конечно, потому что те, кто смеялся в лицо... вобщем, таких были единицы.

Двигаться необходимо. Сообщение о технике в поселке вполне согласовалось с собственными планами ректора. Поехать самому и собственными глазами посмотреть на Плешь и на то, что именно притаскивают из нее местные страдальцы. В одно из прошлых посещений поселка, ректору повезло заметить пару совершенно банальных вещей, разработка которых сейчас весьма прилично наполняет его карман. Один из. Не всем дано увидеть идею в обыденном предмете. И далеко не все могут её извлечь и привести в вид, пригодный к использованию. У ректора такой дар был.

Лист со стола был внимательно перечитан и отправился в соответствующую папку. Читать список встреч необходимости не было. Владелец этого кабинета, как любой уважающий себя ученый, имел тренированную память. То, что требовалось, в ней не терялось и не забывалось. Два дня. Затем у него будет перерыв и он сам смотается на Плешь. Ну... не на саму Плешь, а в поселок возле неё. Если бродягу получится застать на месте, и он, действительно так хорош в ремонте техники, то старшего лаборанта на гравитацию ректор получит. Там достаточно хорошая оплата, чтобы приманить нужного работника. Тем более сезон на Плеши закончился. Поживет полгода в Лотриме, обратно уже не поедет. Проверено. Столица Диассы умеет привораживать людей. С хорошей зарплатой, конечно. Неудачники столицу не интересуют. Они никого не интересуют.

— Кини?

Секретарша слышала голос начальника даже сквозь тяжелую дверь рабочего кабинета.

— Шеф, ботаника пока отдыхает. У себя она не появлялась. Сейчас будет звонить и проситься на вечер. Позвать СБ? Карлу полтора часа хватит с головой.

— Давай. От нашей ботаники кроме запаха дорогих духов, ожидать еще и какой-то пунктуальности...

Посмеялись. Оба знали ЧТО именно от нее обычно, кроме упомянутого запаха, получал ректор. Но ни сам факт, ни то, что о таком способе платы знало достаточно много сотрудников, никого не беспокоил. Похвалиться строгостью нравов, Диасса не могла.

  .

  .

  * Поселок Лапс. Диасса. Ретанон.

  .

Это место было знакомо всем, кто имел какое-либо отношение к научным исследованиям. Здесь возникали на свет образцы технологий насекомых. Материал не привозили редкие научные экспедиции гостей планеты. Эти, если и выходили живыми с Плеши, то только с пустыми руками и карманами, оставив насекомым собственное оборудование и запасы. Основную массу интересного материала приносили обитатели этого поселка.

Время года для поездки в Лапс, было выбрано не случайно. Поздняя осень. Нет, насекомые, высадившиеся когда-то из Улья, в спячку не впадали. Их даже заморозить пока не удавалось. В спячку впадали старатели. Или сталкеры. Безумцы, регулярно посещавшие Плешь.

Плешь, вообще-то, правильнее было бы назвать заповедником. Одно из немногих мест в секторе, куда добрались насекомые и... уцелели. Более того, они высадились на поверхность планеты. Правда, десантный модуль приземлился только один и на момент приземления, материнский корабль, или Улей, как их называли, был разрушен. Боеспособности десанта это не уменьшило, но... Королева, которая управляла особями, была убита. Организованность действий штурмового отряда испарилась как туман под яркими лучами летнего солнца. Опасные группы уничтожили с орбиты. Рабочие успели закопаться и их никто специально выколупывать не стал. Объявили карантин. Местность безлюдная, а после побоища и нашествия насекомых, вообще потеряла всякую ценность.

Такое положение сохранялось достаточно длительный период времени. Насекомые выживали. Чем они питались на ставшей сухой пустыней поверхности, прилегающей к горному массиву, никто не знал. Тем не менее — изрядно уменьшившись в числе за первый год, популяция закрепилась. Изредка военные расстреливали мелкие группы разведчиков, пытавшиеся покинуть пустыню. Так же и сами насекомые, тщательно утилизировали небольшие группы гостей, а от больших — прятались в выгрызенные лабиринты. Извлечь их не представлялось возможным. Установилось шаткое равновесие.

Насекомые в холодное время, прекращали активную деятельность НА поверхности. Они так же продолжали копошиться, но результаты их труда становились исключительно труднодоступными. Население поселка реагировало совершенно адекватно. Те, кто заработал лучше, отдыхали на теплых курортах. Кто хуже — в местах попроще. Кто по каким-то причинам заработать за сезон не смог, находили заработок в других местах Диассы. Чтобы с весной вернуться в Лапс.

Сдав определенное ритуалом прибытия количество крови, профессор Руули, наконец, вырвался из кучи всевозможных встречающих и своей обычной трусцой поспешил к местной гостинице. Несмотря на отличное здоровье, возраст ректора уже не располагал к длительным атмосферным перелетам.

Потертое местной, не совсем дружелюбной атмосферой, здание местного центра жизни выглядело совершенно так же как и год назад. Изменения в провинцию приходят очень неохотно. А постройка нового здания или качественный ремонт, это очень дорогое изменение. Его следовало ожидать в последнюю очередь.

Бронированная дверь впустила гостя в дымный вечерний гам первого этажа. Было еще недостаточно поздно для кворума, но посетителей уже набралось вполне достаточно для того, чтобы стены подрагивали от воплей.

И хозяин заведения не изменился ни на грамм. Такой же квадратный пень с корешками, в потрепанной местной униформе: смеси военной одежды с изделиями из прочной кожи. Хриплый бас владельца выдал нечто типа радостного "Бу".

— Добрый день Трони.

— Здравствуйте, господин Руули. Надо же, какой редкий гость у нас. Ваш любимый номер свободен. Воду уже закачали, всё работает. Ближайшие два-три дня можно жить спокойно.

Приятно. Хоть и понимаешь, что мелкая лесть — стандартный прием продавца, а приятно. Ректор поболтал с владельцем... салуна, такое странное название, в последнее время, крепко привязалось к местной гостинице. И с чувством честно выполненного долга, отправился греться в ванную. В этом месте было холодно и сыро. Не удивительно, что работать в такую погоду никто не хотел. Сам гость, пока досмотрел фильм под прозаическим названием "Постановка нового атмосферника на длительную стоянку" с рекламными вставками "Встреча дорогого гостя", успел изрядно замерзнуть.

  .

  .

Вечер этого дня отличался от предыдущих только тем, что стало немного холоднее. Впрочем, "в поле" уже никто не ходил, а сидеть в доме — одинаково, что при плюс пять, что при плюс три градуса. И объем масс грязи на улице на этот процесс особо не влияет. Но добираться в салун пришлось осторожно. Местные лужи, они всегда себе на уме. Глубину на глаз не определишь и прибором не измеришь. Бульк... и выше колена в грязи. Ну что за удовольствие?

— О-о. Дас появился. Мик коронный номер бросает.

В прошлое... заседание комитета, народ тоже бросал традиционные круглые сухарики. Состав победителей оставался прежним уже больше года. Никаких подвижек. На вялые попытки местного чемпиона, привлечь дополнительные жертвы, мало кто реагировал. Так что, получалось сольное выступление. Да и то, особой реакции оно уже не вызывало. Коронный номер — четыре удара. Всё как всегда. Чертова скука.

— Мик, ты попросил бы Трони сменить обстановку? Новые броски, новые... возможности.

— Я конечно, безумен, Дас. Но не до такой степени. Трони и перестановка мебели? Отказать.

Бамц-бамц-бамц... бульк. Сухарик, крутясь, пролетел по задуманной траектории и отскочив положенное число раз от сопутствующих предметов, утонул в кружке с пивом.

— Много брызг.

— Что-о-о? Это зависть в тебе говорит, Иот. Ты ведь и так не можешь.

— Это всё отговорки. Бросок не прошел.

Джек потягивал свой дежурный бокал, равнодушно наблюдая традиционный спор. Сегодня должна была вернуться последняя группа и все собирались послушать рассказ прибывших. Ничего нового не ожидалось, но во-первых, было скучно. Ну и... мало ли чего случилось у группы в пути? Такая вероятность оценивалась предельно низко, но она существовала.

К общению с окружающими приходилось привыкать заново. И это было уже не так тяжело, как в первые дни, после возвращения.

— Дас, давай мы соберем дартс. Ты ведь — пилот?

— А я что, против? Собирайте.

— У нас... умельцев особо нет.

Сосед приложился к кружке. Джек искоса смотрел на понижающийся уровень пенной жидкости. Вот же бездонный желудок у человека? Почти литр жидкости в кружке. Был. И это уже — даже не третья кружка за вечер.

— Так и я, по другим предметам.

Воспоминания о цирковой труппе в Батрунге были тем местом прошлой жизни, которое приходило с теплым чувством. Без всякой зависимости от текущего настроения. Там всё было гораздо проще. Меньше личных возможностей? Зато жить, как простой человек, ничто не мешало. А теперь и чихнуть страшно. Чтобы случайно стену не вынести. После Того Места, это вполне спокойно может произойти. С любой стеной.

— Ну... ты ведь не оставишь нас без зрелища? Да-ас, не отвлекайся!

— Здесь не особо хорошо с предметами, которые мне подойдут.

— А мы поищем.

Пришлось рассказывать и даже рисовать на листе пластика метательные ножи из стандартного циркового набора. Не рабочее оружие, там смотреть не на что. Обычные красивые железки, слегка доработанные под задачу.

Разговор о предметах мелькнул и был тут же забыт всеми. Но кое-кто ухватился за спасительную идею. Пара деятелей пропали на пару часов и вернулись. Перед Джеком, безжалостно отодвинув в сторону вожделенный бокал с коньяком, выложили звякающий сверток.

Еще теплые метательные ножи из листа обшивочного металла. Впрочем, ни приличной стали, ни собственного оружейника в этом месте не предвиделось. Незачем.

Ножи были... просто были. Форма соответствовала. Ни удобством, ни балансировкой, даже просто гладкими краями, изделия местных умельцев не отличались. Взяли кусок стандартного обшивочного листа брони. НарЕзали плазмой по шаблону, ободрали крупные заусенцы, заточили. На вид, вроде, похожи...

Джек огляделся в поисках мишени.

— Трони.

— А я тебе что?

— Тебе во-он та колонна дорога?

Бармен меланхолично перевел взгляд на одну из колонн в зале. Толстый твердый пластик, собранный в квадратную колонну. Ничего особенного. Нужна была подставка для светильников, и... вот она.

— Да, не более чем другие.

Сам Джек в это время перебирал железки, раскладывая на две кучки. Около него постепенно собирались завсегдатаи.

— А это зачем?

— В перчатках не удобно. Голыми руками — можно порезаться. Острые края. Я доведу до ума. Потом. Часть слева... сейчас попробуем. Ну... полетаем?

Того что он сделал дальше, никто не заметил. Силуэт Джека размылся и через мгновение колонна громко хлопнула пластиковыми брызгами. В центре одной из сторон образовалась внушительных размеров дыра.

— Э... так в чем фокус-то?

Фокусник растерянно смотрел на результат броска. Оно должно было быть синим и красивым... Взгляд соседа зацепился за пустое место на столе.

— Да ты гонишь. Семь ножей? Уже там?

— Пластик слишком хрупкий. Заточка хреновая. Думаю, что и сами ножи... э...

Слово "дерьмо" сказал уже не Джек, а кто-то из присутствующих. Компания оживленно зашевелилась. Через несколько секунд парочка посетителей уже настойчиво кантовала колонну, пытаясь выудить из внутренностей метательные снаряды.

На стойку перед ошалевшим Трони выложили кучку странно изогнутых кусков железа. Его изумление было редкостью. А настолько очевидное — лакомым блюдом. Жители поселка столпились возле стойки и смотрели во все глаза на развитие сюжета.

Джек вяло подумал, что материал ножей, действительно — дрянь. И летает... низко, и свистит неправильно. Да и удар в твердый пластик колонны не выдерживает. Надо бы уплотнить, изменить балансировку. Нарастить ручки... времени будет много зимой, вот и развлечение нашлось.

— Трони, не надо надуваться. Ты ведь сказал, что колонна тебе...

Одна из плоскостей колонны обзавелась дырой, на второй были явно заметные трещины. Никакой романтики не получилось. Утиль.

— Я сказал, что не дороже остальных! Они мне все дороги!

Крики и ругань доносились из дымного чада, развлекая собравшихся. Джек перебрал оставшиеся ножи, глотнул из изрядно опустевшего бокала и подумал, что неудача не должна отвлекать мастера от получения нужного результата.

— Ладно. Я попробую в стену.

Трони даже подпрыгнул.

— Нафиг! Щит специальный сделайте, тогда — пожалуйста. Мне дыра в стене совершенно не нужна. И заберите к демонам, эти... это... да просто нафиг!

Крик души оценили. Дружное ржание заставило задрожать зеркало за спиной возмущенного владельца "салуна". Вечер удался.

На этаж выше в "номере люкс" беспокойно крутился на постели ректор Руули. Новое место. Беспокойные соседи. Чертова провинция. Позвать что ли служанку?

.

.

Позднее утро в теплом домике. Никуда не надо бежать. Работа до весны окончена. Джек обнимал весьма привлекательную молодую женщину, которая не хотела по достоинству оценить такой приятный момент в жизни.

— Дас, это безобразие.

— Да. Согласен.

Кави сегодня собиралась ехать к морю. Впрочем, она это делала почти каждый день текущей недели. Собиралась ехать. К морю.

— Перестань. Мне надо к Трони. Я видела в окно частный атмосферник. Может получится на него попроситься?

Джек вздохнул.

— Ну подумай головой, прилетает важный гость на СОБСТВЕННОМ атмосфернике в эту дыру. Прилетает в пятницу, чтобы улететь... в субботу? Таких важных событий в поселке уже давно не замечалось. Вечером пойдем в салун, гость наверняка там будет. Улетит он в понедельник, как обычно. Времени договориться у тебя будет более чем достаточно.

Упрямая подружка только мотнула головой, выкрутилась из объятий и убежала в душ. Вот же зараза. Обидно, что опять никуда не уедет. А момент все таки испортила.

— Дас, включи мне горячую воду!

Сборы продолжались почти два часа. И все два часа постоянно звучало: Дас — сделай то, Дас — сделай это. Когда, наконец, хлопнула входная дверь модуля, Джек понял, в чем настоящее человеческое счастье. В покое.

  .

Лежать в уютной постели и думать о том, что за стенами модуля сейчас холодно и сыро, оказалось неожиданно приятно. Вспомнилось, как хорошо зимой у правильно сложенного камина. Надо будет собрать такой здесь. И сравнить ощущения... да к демонам сравнения. Камин — это здорово.

Стук в дверь вызвал только удивление. Кого это принесло так рано?

— Добрый день. Дас? Дас Герви?

Камера возле двери мигнула огоньком, включаясь. Пожилой человек. В городской одежде. Ему явно не жарко на улице, хотя одежда... достаточно теплая. Слабая энергетика? А черт... ему же холодно там, а Джек рассуждает об одежде. Вялое состояние уходить не хотело никак. Лень.

— Заходите, не заперто. Я выйду через... пару минут.

Гостем Джека оказался ректор Университета Лотрима.

  .

  .

Закрыв дверь за посетителем, Джек обернулся к зеркалу в прихожей.

— Сильно умный, Джек? Рассчитывал, что тебе дяденьки соберут теоретическую базу для исследований? Мдя. Нифига отдохнуть не дадут.

Отражение сильно умным не выглядело. Оно было хмурым и не отдохнувшим. Проект благополучно продвигавшийся последние пять лет на Диассе, ударил по инициатору. Краешком, конечно, но зацепил. Впрочем, практического материала по насекомым было собрано на Плеши уже более чем достаточно. Но головной болью было совсем не это.

Отражению Джека совсем не улыбалась мысль жить в большом городе. Грязном и шумном. Кишащим бестолковыми и не слишком адекватными жителями. Ибо — столица. Это слово заставило задуматься.

Можно сколько угодно смеяться над калибром этой "столичности" Диассы. Безусловно, она рядом не стоит ни с Синти, ни со столичной планетой Лепестков. Но факт остаётся. И принимать во внимание его так же необходимо, как посещать сборище местных алкоголиков, изображая приличного члена общества. Кстати, он вчера уже отметился, так что сегодня можно пропустить заседание. И... пора навестить Семью. Он, конечно и сам справится, но многие вещи становятся проще, когда за ними есть кому присматривать.

С ректором был оговорен срок на размышления и подготовку к переезду. Осень. Где-то со второго месяца зимы должна начаться первая экспериментальная прогонка оборудования новой лаборатории. Само оборудование уже прибывает на орбитальную станцию, реконструкция здания практически завершена. Месяц или два в Лапсе. И столько, сколько потребуется на запуск оборудования в Лотриме. Принципиальное согласие Дас Герви дал.

  .

  * Анга.

Ланнан ради встречи такого гостя, не отказался выйти ко входу в жилой комплекс. Это было хорошо, поскольку в адекватности собственных действий, Джек сильно сомневался. А зная резкость личной охраны, рассчитывать на спокойный прием совершенно незнакомого человека в личных покоях главы Семьи, явно не стоило.

— Ты... точно — Джек?

— Не поверишь, сам сомневаюсь. Но, очевидно, да. К сожалению.

Ланнан еще раз обошел гостя по кругу.

— А скажи мне Джек, что прошептал генерал Долай перед смертью?

— Я не хочу ругаться матом, Лан. А он, этот козел старый, умел ругаться.

Ланнан разочарованно хмыкнул и кивнул.

— Никогда не повторял. И аргумент тот же. Честно говоря, если бы не... рекомендации Чали, демона лысого я тебя пустил бы. Но, разрушения жилого комплекса, последняя вещь, которая меня сейчас интересует. Ну и насколько ты неадекватен?

Джек, конечно, был готов к подозрительному приему. Просто стоять на площадке перед входом, пока Ланнан оповестит все структуры, было скучно. Демонстрация собственной "неадекватности" заняла считанные минуты. Декоративная плитка перед входом разом вскипела и застыла расплавленным золотом, образовав сложный рисунок.

— Лан, будь внимателен, металл — настоящий. Если с этого Знака Семьи украдут хоть кусочек, с охраны голову сниму. И спина твоя бедная, снова начнет скрипеть.

Ланнан потрогал рукой совершенно холодный металл и вопросительно посмотрел в небо. Последние слова Джека он явно пропустил мимо ушей.

— Орбита не зафиксировала волновых возмущений. Как ты это делаешь?

Но Джек уже шел ко входу в здание.

— Снимайте с меня энергетику и всё, что требуется для уверенной идентификации. Следующий раз таких танцев не будет. И... семь тонн, двести тридцать два килограмма, восемьдесят три... не отвлекайся, Лан, восемьдесят три с половиной грамма. Я буду контролировать вес.

— Да кому здесь надо золото? Вот если бы керлит...

— Облезете. И неровно обрастете. Ручками собирайте. Будете ценить.

Ввиду возросшей необходимости в керлитовых элементах для оружия, иллюзий у Джека не было. Сотвори он керлитовый знак, сопрут не глядя на количество охранников. Сами охранники будут активно помогать.

  .

Наконец Джек выбрался в заполненный представителями Старших семей зал и у него перехватило дух. Много людей.

— Как-то вас слишком много... — Совершенно автоматически озвучил он мысль. И уловил краем глаза испуганное шевеление первого ряда. Времена меняются. Если в начале ему приходилось пинать ногами упрямых и несгибаемых Ратху, то теперь, очевидно, потребуется предельная аккуратность в общении с... ведущими менеджерами Семьи. Людьми, которые знают цену себе и вполне довольны собственным положением.

— Всем вам прекрасно известно, что число глав старших семей имеет свойство сокращаться после свидания со мной. Надеюсь, что сегодня эта традиция...

Чертовски интересно было наблюдать за лицами присутствующих. Пауза тянулась в тишине, некоторые лица бледнели. Но основная масса вела себя вполне достойно. Легкая усмешка и приподнятый подбородок. Только в лицо смерти. Иначе ты — червь.

— Сегодня эта традиция отдохнет. Но при разборе ваших действий и утверждении основных линий развития, повезет не всем. Запасайтесь аргументами, исправляйте собственные ошибки. Вы пришли увидеть Главу Семьи? Вот он я.

За спиной Ланнан демонстративно скрипнул стулом.

— Лан, не волнуйся. Несмотря на мой взъерошенный вид, я, на текущий момент, состоянием дел в Семье... скорее доволен. Так что наше собрание надолго не затянется. Вы увидели меня, я увидел вас. Кто думает, что слухи о моей гибели — правда, может подойти и проверить мой Знак. Сейчас.

— Джек, какие к черту слухи?

Профессиональное шипение генерала Фанит вряд ли услышал первый ряд, но Джек разобрал совершенно определенно.

Слухи. Самая отвратительная вещь. Началось всё, наверняка, со вполне обычного сожаления о том, что Глава Семьи слишком долго не устраивает больших собраний, на которых появляется возможность увидеть старых сослуживцев и друзей, разбросанных по всему сектору. И через энное число "испорченных телефонов", эти слова стали сообщением о внезапной гибели Джека Грея. И ничего с этим не поделаешь.

Нет, вслух никто ничего не говорил. Но мысль, продублированная многократно, пробивала любые блоки. Вот сейчас, например, большинство подумало о том, что Кай, безусловно, засранец редкий. Но то, что он жив — очень хорошо. Это стабильность и возможности развития для Семьи и для Цин в целом.

— Те, кто успел взглянуть на мой автограф перед входом в это здание, наверняка получили представление о части моих личных возможностей. Как люди образованные, вы должны понимать, что стремления разумного, если они есть, направлены в те области, где он может меньше, чем хотел бы. Так вот, в Цин на текущий момент, того, что я не могу изменить или исправить, нет. Есть законы, по которым происходят необходимые изменения. Этот факт не делает для меня безразличным состояние сектора. Или поведение его руководителей. Но вам я скажу то же, что говорил на самом первом собрании Старшей Крови. Я, Джек Грей, буду помогать вам всем, что есть в моем распоряжении. И заставлять тех, кто не желает добиваться блага для всей Семьи. Но эти блага вы получите только из собственных рук. И будете ценить то, что сделали. И знать, что именно ВЫ творцы собственного благополучия.

Тишина. Это хорошо.

— У вас двенадцать часов на вопросы. Действительно актуальные — получат ответ.

Джек еще раз обвел взглядом зал и с сожалением понял, что без показательной порки, тоже не обойдется. Но будет это — завтра. Перед его уходом.

  .

Таких собраний было несколько. Только официальные встречи, к неофициальным Джек пока готов не был. В Батрунге — для руководителей Рабочей группы Синти. В Лепестках пришлось провести внеочередное собрание Королевского Совета. Ну и Администрация Цин в Синти, Университет и несколько отдельных рабочих групп по специфике. Везде появились вопросы. После первого круга вопросы были отфильтрованы по направлениям и дополнены собственной информацией. Второй... круг почета ознаменовался серией ответов и решений. И, как ни прискорбно, раздачей плюх. Часть руководителей лишилась мест, часть — голов. Некоторые просто исчезли или "попали в аварию". Взбодренная администрация всех уровней зашевелилась.

Результат, в целом, оказался немного лучше, чем Джек ожидал. Но темпы восстановления сектора всё еще вызывали горькую усмешку. Граждане выбирали стабильность и любые изменения происходили неторопливо. Затевать войну для того, чтобы подстегнуть активность населения? Это не метод. Сектору вполне хватит замороженных конфликтов с Виктором и Баронствами. Подгонять? Не тот случай. Неторопливость прогресса в этом случае была обусловлена объективными причинами и выжимать соки сверх допустимых пределов, означало ломать всю концепцию развития. Это было недопустимо. Хватит Цин всевозможных "перемен", их уже произошло более чем достаточно.

Создавались резервы ресурсов и запускалось производство новой техники. Увеличивались производственные мощности, выводя технологии на массовый уровень. На текущий момент это уже становилось актуальным. Цин, как оказалось, занимал огромную территорию и население у него было соответствующее. Даже небольшая экономия средств на основных позициях производства, давала ошеломительные цифры в применении ко всему сектору.

Но, ресурсов по прежнему было мало. От запуска поточной линии по производству стандартных топливных стержней, пришлось отказаться. ОЧЕНЬ дорого. Такая же картина и с базовыми элементами управляемой гравитации. Источники зеленого, открытые в Цин, росли, но слишком медленно. Истрепанные всеми недавними переменами волновые сети исключали возможность принудительного поднятия уровня.

Самостоятельное развитие государства, в уже развитом слое с серьезными соседями, имеет весьма неприятную особенность. Соседи мешают. И чем более они развиты, тем сильнее помехи. И не важно, насколько доброжелательно они относятся к вам. Все хотят вкусно кушать. Желательно, за чужой счет. Именно из-за этого приходилось отказываться от заманчивых предложений о кооперации от Виктора.

Избегать попадания в зависимость, политическую или экономическую, не сложно. ДОРОГО. Но если государство принесет все необходимые жертвы и выстоит, то детям или внукам жить станет легче.

  .

  .

  * Синти Светлая.

  .

— Мне одному кажется, что Грей прошелся по грядкам... несколько жестковато? И что это за распоряжение: "Экономическая блокада Семьи Ройт на Вуалор-12"? С какой стати администрации ПОКАЗАТЕЛЬНО блокировать тех, кто кормит две системы?

На Синти полуофициально собрались гражданские координаторы самых развитых систем Черного края Цин. Те, кто мог и хотел кооперироваться в установлении экономической стабильности. К сожалению, слишком многие из тех, кого хотелось бы видеть в этом месте, были перегружены собственными проблемами и участвовать в коррекции общей картины не желали. Исправно выполняли то, что от них требовалось. Не мешали. Но и активной помощи от них не виделось.

Первый координатор группы Винат, отказался от карьерного роста. Джером был одним из тех, кто организовал этих людей и старательно поддерживал в них желание что-то делать. Сейчас он скромно сидел в уголке, потягивая из бокала сок. И внимательно слушал реплики собравшихся.

Да, с Ройт Джек поступил не очень красиво. Но Джером смотрел несколько глубже, чем остальные. Скидки и льготные поставки сырья и оборудования, эти ушлые дельцы записали в обязанность администрации, а вот серьезное увеличение цен на собственную продукцию — искренне считали собственным правом. Это им спустили с рук. Нужен финансовый толчок? Ради Сола. Но то, что стало происходить дальше, вызвало серьезное беспокойство у бывших офицеров, а таковых в управлении сектора было... через одного. Собственная армия. Закупки тяжелого вооружения. Скрытие статистики по военным формированиям. Не настолько там беспокойное место. И военные из Вуалора, не участвовали в операциях сектора. Хотя на это неоднократно намекалось. Их отсылки на то, что у семьи Грей, дескать, военный флот чуть ли не больше чем у администрации, были встречены фырканьем. Военные силы Грей практически дополняли силы Патруля, работая в самых разных местах сектора. И не делали различия между интересами семьи и "красными" сигналами по линии Патруля. От Патруля Цин, по мнению Джерома, их отличало некоторое... механическое отношение к военным проблемам. Наплевать на местных координаторов и офицеров. Только Закон. Без проволочек и переговоров. Патруль был более связан собственной структурой и взаимоотношениями с властью на местах. Впрочем, особого различия между личным составом Патруля и военного крыла семьи Грей, сам Джером не находил. Ожидавшие подъема на контракт военные, с любой планеты области Синти, не делали таких различий. Грей — замечательно. Патруль? — великолепно.

Спор вокруг Семьи Ройт разгорался. Джером добавил в бокал сока и взгрустнул. Он бы мог поспорить, что верхушка Ройт долго не протянет. К демонам всякие политические финты, от которых, точнее, НА которых потом вырастают "народные восстания". Две группы оперативников и один из уполномоченных представителей. Авария или несчастный случай. И проникновенная речь уполномоченного. В закрытом помещении. Для тех, кому предстоит продолжать дела Семьи.

Политика системы Вуалор будет пересмотрена. Военные формирования перейдут на контракт сектора. Как именно всё это подадут гражданам? Да как угодно. Просчитают самый удобный вариант и сыграют. А еще, там могут найти чужих консультантов. Нет, действительно — найти. Тогда порка будет гораздо глобальнее. Но это всё не так интересно. Это... вообще — не интересно, когда власть в руках специалистов.

  .

  * Безымянная система. Фронтир. Синти.

  .

— Ну и как это будет работать?

Капитан Виоль недоверчиво смотрел на изображение. Модуль связи. Несколько необычной формы. Всё. Но специалист из Синти словно ждал именно такого вопроса. Он сделал глубокий вдох... и наткнулся на укоризненный взгляд.

— Прат, давай без лекций? Задолбал ты со своей волновой терминологией. Простым человеческим языком скажи, за сколько систем мы увидим прокол дальнего перехода?

— Этот блок, Терим, перекрывает направление. Понимаешь? Мы стоим на центре пучка векторов, традиционно использующихся рейдерами для перехода из Первого Лепестка на этот край Синти.

Длинный прыжок в исполнении техники Баронств, как оказалось, имеет специфические требования к пространству между контрольными точками. Эту особенность и использовал новый модуль.

Волновик потер нос, оставив синюю полосу.

— Вобщем... должен держать весь пучок. Включай, увидишь.

Капитан Терим Виоль скептически кивнул и дал команду ВМ.

— Нос вытри, Прат. Как ты умудряешься грязь найти в пустоте? Да еще и синего цвета?

Через сутки, когда бедный спец уже не знал куда прятаться от ехидного капитана, пошла первая засечка. Данные сняли и отправили по сети. И снова долгие часы ожидания.

— Я думал это будет веселее.

Энтузиазм волновика за прошедшее время дежурства приблизился к минимуму. Капитан потянулся и уточнил:

— Тебе снова скучно, друг? Сходим в тренажерный зал?

— Нет-нет. Я поглощен работой... но она могла бы быть веселее.

Спарринг с капитаном перестал развлекать адепта уже через... первых два часа. Похоже над собственной физической подготовкой спецу надо серьезно поработать.

  .

Всё имеет обратную сторону, думал Джек, возвращаясь к Плеши. Развитие, неизбежное, быстрое и в его случае вполне успешное, превратило его в чужака. Нет, совсем не из-за его действий или слов. Он стал слишком непривычным для окружающих. На тех, кто чувствует волновые энергии, но не обучен ими управлять, структура Джека оказывает пугающее воздействие. Королевские детки, несмотря на абсолютное спокойствие сопровождающих их келон, выплеснули на него такой шквал страха, что он поспешно смотался. Тирисса успокаивала, что всё образуется, но... верилось слабо. Неш вообще шипела как змея, дескать, станешь нормальным — приходи. Если. И это "если" было поставлено под огромный знак вопроса. То, что прочиталось в ее мыслях, Джек постарался забыть сразу. Эта область его жизни явно закрылась на неопределенный срок.

  .

К Лапсу вышел за пару километров. И прошелся пешком по прихваченной ночным заморозком земле. Шагал и прокручивал случившееся в Лепестках, поражаясь, насколько созвучен окружающий его пейзаж, его же отвратительному настроению. Затем, пройдя больше половины пути, спохватился. Созвучно? Новый печальный звук, появившийся в окружающем пространстве его серьезно насторожил. Он шел из той части спектра, в которой не должно быть никаких звуков. Люди не использовали эту часть спектра. Она... требовала несколько других инструментов и органов чувств.

Три прыжка вокруг Плеши, триангуляция сигнала. Всё точно. Из обломков спускаемого диска насекомых шел мощный сигнал в сторону территорий, занимаемых Диким Роем. Именно его отражение Джек услышал, как печальную песню. Орбитальная сеть этого сигнала не видела, но послушно отметила на карте место и взяла под пристальное наблюдение. И по странному совпадению, как только появилась отметка о наблюдении за местом, сигнал оборвался.

— Это еще что за новости?

"Диспетчер орбитальной сети. Представьтесь. И уточните ваш запрос".

Джек быстро свернул собственные органы чувств до узкого человеческого коридорчика. Спалился. Точнее, разучился работать с сетью.

"Капитан Дас Герви. Прошу взять под постоянное наблюдение область аномального сигнала с координатами.... Личный код.... Уровень допуска... Материал по объекту, без подтверждения, отправлять на адрес... с пометкой "срочный анализ". Данное распоряжение может изменяться лично инициатором или офицером с кодом не ниже нулевого. Ожидайте подтверждения".

Через десяток минут Джеку сообщили, что распоряжение подтверждено. И сразу остудили пыл.

"Только ты зря дергаешься, военненький. Там какая-то шарашка эксперименты проводит. Есть отметка в журнале".

"Принято".

Последнее сообщение слегка успокоило. Но ненадолго. Какие к демонам эксперименты на территории насекомых? Источник предупреждения об эксперименте, как и подозревалось, не нашелся. Пришлось изображать простака, чтобы не поднимать раньше времени шум.

"Поставьте на контроль этого комика. Появится — пусть обязательно выйдет на связь. Устроили здесь... пляски с бубнами".

В результате всех этих событий, в Лапс Джек попал только через три дня. Первые сутки провел в собственной лаборатории, пытаясь изготовить требуемый прибор. Оказалось, что по этому направлению ни в сети, ни в его личном банке данных ничего нет. Сходу не сделать. Специфика. Выращивать самостоятельно базовый кристалл детектора с очень специфической структурой времени не было. Точнее — ни оборудования, ни времени на его изготовление. Результатом стала новая тема для теоретической разработки и столько материала по теме, сколько смог из себя выжать Джек. Разница в понятиях и терминологии съела добрую треть написанного. Но.

Материал попадет на Лагос. Там его со всех сторон обнюхают спецы Семьи. Если найдется вероятность практического применения вне военной области, то тему окультурят и выдадут тем, кто по профилю ближе. Если нет — в нее будут вгрызаться специалисты Лагоса.

Затем были... приватные консультации по вопросу, с Домом и Девятым. Общаться оказалось очень легко. Гораздо проще, чем в любой из моментов до этого. Но при всём удовольствии полученном от общения, результата не оказалось.

Принципы на которых работал передатчик насекомых, ближе всего были к ментальной связи келон. Скорее всего, келон могли услышать сигнал. Но в этом месте оказалось, что — да. Услышать-то они могли, вот только Джек был не в состоянии воспроизвести образец того, что именно требуется слушать. Приказа "пойди туда, не знаю куда", келон не понимали в упор.

Вернулся в Лапс Джек несколько разочарованным. Но встреча с младшими детьми вылетела из головы надолго.

Лапс к возвращению загулявшего жителя отнесся спокойно. Кворум, изрядно поредевший ввиду холодного периода, встретил его приветственными криками.

— Правильно Дас, пусть эти неженки трутся в душных городах.

Тема развлекала салун целых два часа. Все были уверены, что Джек отвозил в город сожительницу и они поссорились где-то по дороге. Его даже пытались успокоить, дескать то, что крашеная девка сбежала от него, далеко не самое страшное в жизни. Придет весна и этого добра, требующего романтики и приключений, привалит столько, что даже выбирать тяжело станет.

Новая тема затронула сокровенные чувства. Добавилось на столах выпивки и традиционные сухарики в этот вечер летали по самым замысловатым траекториям.

  .

  * Поместье на континенте Женей. Диасса. Ретанон.

  .

Небольшой континент с достаточно холодным климатом, на котором крупные города отсутствовали, был заселен не слишком плотно. Дешевизной континент не отличался, жить в холодном климате не всем нравилось. Рыбный промысел, пара специфических производств и, как ни странно, прилично развитая туристическая структура.

Последние годы в некоторых кругах Диассы стало модным жить на берегу холодного моря, изображая аскета. Некоторые туристические поселки были перестроены, превратившись в стилизованные под старину крепости. Понятно, что никакой крепостью такой поселок не был, но ограничить посещение для посторонних людей, получилось совершенно легально.

— Нет, Влаг. Мне совершенно точно известно, что его нанял ректор университета. И отсутствие его структуры в Лапсе было вполне логично расценено, как отъезд к новому месту работы. Насекомые категорически отказывались в его присутствии запускать передатчик.

Двое мужчин в полутемной комнате, освещаемой языками пламени из декоративного камина, были знакомы слишком давно, чтобы не доверять словам, сказанным наедине. Младший не оправдывался. Спокойно выкладывал то, в чем был уверен.

— Надо было подождать. Слишком многое поставлено на это место и на этот случай.

Старший из собеседников покачал головой, совершенно автоматически протянул к огню сухую руку с узловатыми пальцами... и убрал назад, под накидку, пробормотав что-то вроде "чертовы декораторы, не могли поставить нормальный камин".

Младший, отойдя к огромному окну с панорамой ночного неба, застыл на несколько минут. И продолжил разговор, не оборачиваясь к собеседнику.

— Знаешь, мне случалось работать с разными адептами. Но этот... я не понимаю, чем он купил насекомых. И почему они выполняют его приказы и вообще, не прогнали и не убили его. Но человек он... мягко говоря, странный. Впрочем, ни один нормальный человек не сделает с собой того, на что согласился этот.

Хриплый смех от камина был едва слышен. Как и ответ старшего.

— Согласился? Да он мне весь мозг вынес требуя трансформировать тело. Керлитовые сетки, щитки, эти клешни из композита. Дибил он полный. И я прекрасно понимаю трудности с его... стабилизацией. Но он ведь управляет насекомыми?

— Около сотни экземпляров в его... стае. Остальные ушли.

— Вот. Да хоть тремя. Главное, что они восстановили передатчик. И сигнал... что с ним?

— Передача была слишком короткой. Наш... друг говорит, что по мнению его паствы, при такой продолжительности сигнала просчитать место материнский Рой не сможет. Определенно.

Старший вздохнул и завозился в своем кресле, подворачивая под колени плед.

— Будем ждать. И повторим сигнал, как только будет уверенность, что этот странный человек покинул поселок. И... Тони, не надо ничего делать. Ничего. Даже наводить об этом странном человеке справки. Ты ведь сам оценил его действия при обнаружении сигнала? И он его действительно почувствовал. Пусть всё затихнет. Просто ждать.

Дверь в зал скрипнула.

— Господин магистр, из Улота просили сообщить, что корабль, о котором вы спрашивали, находится в указанной вами точке.

Старший зябко повел плечами и замер. Ждать. Всё готово. Сейчас насекомых под руководством адепта около сотни. Это — очень мало. Впрочем, если сотня будет подготовлена и вывезена... к месту работы, то ее место займет вторая. Точнее — другая. Это уже проверили. Число подчиненных у ненормального адепта зеленого — есть величина постоянная. Основная проблема в том, что собственно насекомых в Плеши — слишком мало. Проблема? Да нисколько. Если только удастся вызвать сюда Рой. Дождаться сброса десанта и уничтожить базовый корабль.

Сложно. Много факторов. Но не настолько много, чтобы отказываться от такого подарка. Ведь не рабочая сила главное, главное то, что Зеленая Церковь Улота получит информацию, которой нет ни у кого, включая Виктора. Технологии насекомых. В подходящих условиях, рабочие особи склонны договариваться. Создать такие условия весьма непросто. Но такое достижение Церкви сейчас необходимо как воздух.

  .

  * Лапс.

  .

Утренний воздух Плеши, несмотря на все ее нынешние... достоинства, Джеку нравился. Он бежал по привычному маршруту, заставляя себя заново привыкать следить за собственным телом. Расслабившиеся за долгое время мышцы не желали подчиняться полезным привычкам. Это было неприятно. Но вполне поправимо.

Вчерашнее заседание в салуне было суровым. Пришлось похвалить себя за решение не отключать полностью нанокомплекс. Джек поморщился, представив себе утро с похмельем. Нет уж, такого удовольствия ему не надо. Утоптанная дорожка, свежий и вкусный воздух, предвкушение длинного дня.

О том, что этот день явно отличается от предыдущих, Джек начал подозревать, повернув обратно к дому. Гостя было видно издалека. Мощная черная фигура на тощем энергетическом фоне Плеши не могла не привлечь внимания.

  .

— Утро доброе, господа. Знаете ли, я несколько не готов проводить заседание Королевского совета... в этом месте.

Внушительная фигура Ирвина скрывала еще несколько, уступающих ей размерами. Джек раскланялся с гостями и с удивлением принял от Ирвина мысленную фразу. Легкий интерес с насмешливыми пузырьками, как в газированной воде. Нет, на мысленное общение Дороги это было совершенно не похоже. Но прямо говорило о том, что мысленное общение для магистра привычно. Джек был рад встрече и возможности содержательного и приятного разговора. Что и изобразил.

— Ирвин, это очень приятно, но мне сейчас необходимо отвыкать от мысленного общения. Думаю, что словами мы сможем передать наши мысли не менее точно.

— Безусловно. Рад видеть тебя здесь и сейчас.

Джек еще раз осмотрел... делегацию. Ирвин, Ненкилл, ага. Вот и причина этого визита. Тирисса, пытающаяся выглядеть небольшим клочком ветоши. Будь по другому, она бы скакала вокруг и пыталась засунуть свой очаровательный носик в каждую дырочку обивки. Да и охрана здесь присутствует, несмотря на наличие Ирвина. Королевская охрана. Не умеет Тирисса без спектакля приходить. Кстати, охрана уже зафиксировала кого-то... ё, хорошо что не прибили. В кои веки рано утром пришел гость из местных. Грибной день на визиты. Не иначе.

— Деги, отпустите этого человека. В этом месте врагов нет. Трони, э... чего хотел?

По внешнему виду и ауре Джек понял, что владелец салуна уже не просто ничего не хочет. Он страстно желает забыть о самом существовании Даса Герви. Такую роскошь, к сожалению, Джек ему позволить не мог.

— Вчера говорили про водопровод. Я пришел.

Слова из Трони выдавливались с огромным трудом. Джек вспомнил, что вечером действительно обещал трактирщику привести в порядок его горячую воду.

— Как видишь, я до обеда буду занят. Как минимум.

— Завтра.

Джек кивнул и аккуратно попытался успокоить местного жителя.

— Этот визит — ко мне лично. И если никто не узнает... то... ты ведь не собираешься переселяться?

— Я понял.

— Я надеюсь.

Наблюдая спину уходящего Трони, Джек думал, что теперь — точно надо торопиться. Вытерпит старый пень не больше недели. Если в отсутствие Джека, слова трактирщика будут восприняты как очередная байка, то с живым объектом в поле зрения... неизвестно во что вырастет такая история.

— Спасибо, что вы меня поторопили, господа. Теперь я покину это место раньше намеченного срока. Э... пожалуй в дом я вас приглашать не буду. Устроимся на площадке за модулем. В доме слишком тесно. И стиль скорее спартанский.

Джек улыбался и кивал, про себя думая, что он так и не проверил модуль на остатки нижнего белья последней сожительницы. В том, что таковое имеется, он не сомневался. Мдя. Как и в том, что Тирисса его обнаружит, где бы оно не находилось.

  .

— Эй, Дас! Да что ты замер как неживой? У тебя всё в порядке?

— Спасибо Трони. Всё нормально.

Визит закончился гораздо быстрее, чем ожидал Джек. И заставил серьезно пересмотреть собственные предположения относительно его причин. И последствий.

— Дас! Не молчи. Если тебя прессуют, мы скинемся и поможем тебе исчезнуть. Охранять нормального человека от этой братии — неблагодарное занятие.

Джек закашлялся, скрывая смущение. Сплетни, скука... Трони с пятеркой собственных товарищей наблюдал за гостями. И действительно был готов вмешаться, если дела у Даса пойдут кисло. Несмотря на то, что боялся. Вот так. Да и причиной визита черных стала не Тирисса.

— Всё в порядке. Это хорошие знакомые, которые действительно обеспокоены тем, что со мной случилось. Они предложили помощь.

— Да ну? Мне показалось, что они были готовы оказать ее даже после твоих возражений.

Джек хмыкнул.

— Я нормальный человек?

Трони запнулся и почесал затылок.

— Настолько категоричен я бы не был... но бывают и более сложные случаи.

Собравшиеся возле модуля Даса "пеньки с корешками" дружно заржали. К Джеку стало возвращаться хорошее настроение.

Магистры Золотого века в лице Ирвина, Королевская семья Лепестков и средняя, рабочая часть администрации Королевства отрядили экспертную комиссию, которая сказала о состоянии Джека то же самое. С заметным облегчением и совершенно не меркантильным беспокойством.

— Трони, я сейчас приберусь в модуле. И посмотрю твои трубы.

— Да что моим трубам сделается? Как собрали их при постройке, так и работают.

А вот уборку Джеку сделать всё же необходимо. Тирисса выразила желание заглянуть на... чашечку чая. Это — катастрофа.

  .

  .

Джек провел в Лапсе почти месяц. Его отношение к неформальному совету поселка изменилось глобально. Как следствие, изменилось и отношение к нему самому. На следующий день после приема гостей из Лепестков, Джек всё же вправил водопровод в салуне. Заодно и энергоснабжение. Затем "починил" холодильник. Ну и ... прошелся так... по мелочам, поскольку первые пару недель днем делать было совершенно нечего. Грязь вокруг заведения исчезла как вид. Кружки для пива перестали разбиваться. Развлекся Джек на полную катушку, попутно нормализуя собственные отношения с энергетикой.

В Лотрим прибыли люди Семьи, точнее, сборная солянка из команд всех направлений и осваивали местность. Искали удобный район, зондировали обстановку и слегка подчистили городскую администрацию. Обживались. После того, как были подобраны местные работники, в собственности Даса Герви появилась небольшая мастерская и оптовая торговля комплектующими. Ферма в пригороде, служба доставки. Вобщем относительная автономность и оперативность при выполнении собственных работ, связанных с лабораторией. И небольшой резерв под планируемые "шкурные" заказы ректора.

Оформление будет произведено после прибытия Джека в Лотрим, а пока отрабатывался персонал и связи, легализовалась команда. Готовилась база под возможное расширение Службы в Лотриме. Джек по-прежнему был необходим сектору.

  .

По просьбе Тириссы Джек прочитал несколько лекций об особенностях взаимодействия волновых энергий для преподавателей в Лепестках. И приобрел на некоторое время головную боль. Новость сразу же узнали в Синти и магистр Мрави, подпрыгивая на полметра, вытребовал и себе "такую же". Отпахав цикл в Синти и постаравшись ответить на массу вопросов, Джек, выходя из аудитории облегченно выдохнул... и встретил укоризненный взгляд Грифона. Пришлось наставлять на путь истинный и его птенцов. У Грифона оказалось весьма развитое боевое направление и собралось на удивление большое число последователей, образовав приличных размеров школу.

Затем была инспекция застойных проектов в Лагосе и старт работ по детектору для передатчика насекомых. Новый взгляд на старые темы оказал волшебное воздействие. А вот тема, запущенная после прибытия, оказалась несколько великовата для Лагоса. Материал по этому направлению отсутствовал в принципе. Но всё начинается с первого кирпичика. Такой кирпичик в виде перечня материалов и условий, составленный Джеком, появился. Началась подготовка к отработке статистики по теме. Два корабля с командами отправились в Сото для работы по останкам Ульев. Раз уж насекомые используют эти частоты, то и материалы у них должны быть. Кроме того, полная отработка улья, со стримами и созданием максимально полной имитации в профильном слое Полигона, несомненно даст ощутимый плюс по всем темам, связанным с насекомыми.

У ведущих теоретиков зачесались ручки и они долго возмущались неторопливостью раскрутки тематики. Джек в прениях не участвовал. Пять лет? Да они промелькнут экспрессом, только успевай переворачивать листки календаря. Время тянется только для бездельников или людей страстно чего-то ожидающих. Поменяйте статичное ожидание на практическое достижение любого результата и время побежит. Если то, чем вы занимаетесь вам нравится, то время начнет лететь.

Как ни странно, но результатом работ Джека на Лагосе, стала поездка в Биггаль. И серьезные теоретические подвижки у разработчиков новейшего промышленного оборудования. Взгляд с полотна Дороги на хилые потуги местных умельцев, пусть не принес революции, для которой требовался совершенно другой уровень, но изрядно облегчил многие сложные участки. Владельцы конечно, поскрипели, оформляя обязательства по новым теоретическим направлениям, но отказываться даже не подумали. Обмен информацией и контроль за распространением. Это уже входило в привычку.

Немного там, немного здесь. Связи, как убедился Джек, между научными группами всех направлений поддерживались великолепно. Информация и новые разработки будут распространяться именно так, как требовалось. За этим следили Кристаллы.

Созданные Джеком фонды вывесили обновленные списки предлагаемых в разработку теоретических вопросов. Сам Джек с удовольствием представил себе лицо профессора Руули, получившего новый список с красивыми цифрами. Побегает проф. Его жадность для этого вопроса — просто находка. У Руули она сочетается с невероятной работоспособностью. И почти вековыми связями в научных кругах Ретанона. То, что он всё пытается стянуть к себе — совсем не плохо. Если это работает как положено. Тому что профессор умеет организовать работу, были серьезные доказательства.

  .

  * Лотрим.

  .

К сожалению, вся беготня по до боли знакомым местам в этой части слоя, не добавила Джеку практических навыков городской жизни. Это стало ясно после переезда в свежеприобретенный дом. Условия при выборе жилища в этом случае несколько отличались от обычных. Мощный энергетический канал, проходящий через дом. Источник помех рядом, позволяющий скрывать волновые порталы. Физическая обособленность здания и безразличие окружающего населения.

Джек поставил вьюк с вещами на пол и покачал головой. С первого взгляда дом ему понравился. Не слишком громоздкое, но основательное кирпичное двухэтажное здание с небольшой прилегающей территорией, огороженной декоративным заборчиком. Район был застроен похожими домами. Слишком старыми, чтобы стать пристанищем богатых, но вполне еще крепкими и с работающей инфраструктурой, что спасало их от участи бомжатника. Планировка и качество постройки — тоже были на уровне. Но то, что творилось внутри дома, в лучшем случае вызывало уныние. Старый дом — это старый дом. Разруха.

Одиночный посетитель появился практически сразу после появления нового жильца.

— Ну что, чувак, вселился? Осмотрелся? Теперь выселяйся. — И довольно заржал, наблюдая удивленное лицо хозяина.

  .

Шутник оказался бригадиром строителей, за что был великодушно амнистирован. Веселый и, что странно, трезвый дядька до поздней ночи лазил с хозяином по дому, уточняя что и где делать. После этого доброжелательно подсказал ближайший пансионат, где Джеку предстояло жить ближайшие пару месяцев. Реконструкция подвала, перепланировка, особенности перекрытий, усиление стен.

— Чувак, зачем тебе такая экранировка? А бронированные стены ВНУТРИ дома? Впрочем... были бы деньги.

Объяснять строителю, что восстанавливать дом полностью после разовой отработки модулей НО ему не хочется хозяин не стал. Деньги были, так что уже утром дом стал напоминать муравейник. А его хозяин, скрипя костями потащил свой мешок в пансионат, оказавшийся вполне приличным общежитием с цветочками на подоконниках, уборкой и двухразовым питанием.

  .

Столь неприглядное место жительства никак не нарушило конструктивный настрой Джека. Он осваивал территорию будущего места работы, знакомился с теми, с кем ему предстояло вариться в одном котле, разрабатывая достаточно сложную тематику.

Кафедра связи была первым вопросом. Заведующий техническими средствами обучения оказался совершенно адекватным парнем, еще не успевшим вжиться в местный научный гадюшник.

— Неа, Дас. Такой канал с орбитальной сетью мы тебе не сделаем. Не здесь. На службе я бы еще подергался, но в этом застойном болоте, добыть нормальное оборудование без шансов.

— Погоди-ка, Твани, вы ведь теорию связи двигаете, как же так?

Связист, отработавший полный контракт в Патруле, получил серьезные ранения при зачистке планеты от насекомых. Его восстановили, но служить дальше он не захотел. Шок для техника оказался слишком велик. Теперь Твани приехал к знакомому и уже пару лет вспоминал о службе только за кружкой пива в баре.

— Не меня спрашивай. Новых модулей у нас нет. И откуда им взяться, если Патруль в Сото сидит на старье? А без железа, никакую теорию никуда не двинешь. И вопрос вовсе не в деньгах. Лимит на модули связи весь у военных.

Вот так. Эту сторону медали Джек увидел впервые. Точнее, обратил на нее внимание. И действительно, связь новых стандартов была очень нужна Патрулю. И ее катастрофически не хватало. Это было вполне закономерно и не вызывало ни у кого удивления. Но, при взгляде с другой стороны... не правильно. Точнее — требовало коррекции.

Джек переварил разговор с заведующим ТСО факультета связи и через пару дней вернулся к нему уже с конкретной целью.

— Сколько модулей тебе надо, Твани?

Невзрачный мужчина, схватился за голову.

— Три. Нет. Четыре. Первый ВМ и комплект документации по... а Демоны Ночи! А специалистов от производителя? Хотя бы на парочку месяцев? И одного хорошего спеца по структуре сети. И еще...

Теперь схватился за голову Джек.

— Стоп-стоп. Связь, ты и так мне вывалил задачку. Я похож на волшебника? Теорию и консультации получишь по сети. Один модуль встанет на сеть Универа, на руки пока только некондицию возьмешь. Посмотреть и разобраться. Прогнать теорию и получить ответы на вопросы. Выберете тему из списка Синти. Под нее получите и деньги и оборудование. Не думаю, что возникнут проблемы.

Проблемы возникли уже в кабинете непосредственного начальника Твани, мимо которого пронести заявку нельзя было никак. Завкафедрой выпятив глаза возмущенно вычитывал сотрудникам, что сектор сейчас переживает сложный период и что... вобщем лично у него под новое оборудование не было ни знаний, ни желания их приобретать. Это было главной причиной, которую увидел Джек в его мыслях. И за своё место профессор был готов грызть глотки всем, кто попробует его подкопать.

Джек начал было заводиться, но вдруг подумал, что Университет — это чужой корабль. И решать вопросы необходимо через капитана. Иначе возникший бардак будет устраняться не один месяц. Коллектив в универе дружный. Особенно в вопросах личной выгоды.

Парочка инициаторов печально покивала на слова местного начальства и отправилась... снимать стресс. Собственно снимать стресс отправился связист, а Джек решил, что надо бы прояснить общую обстановку.

Ничего особенно интересного об универе Джек не узнал, стабильно ориентированное на личную выгоду общество. Вкрапления тех, кто имел фиктивные степени и дипломы, незначительны. Вполне терпимо. Нашлось в разговоре одно место, которое его слегка удивило.

— Есть стандартные методики для защиты орбитальной сети. Ну и... планеты, конечно. В Сото они в порядке вещей. Но, ты посмотри, Дас, здесь ведь было нападение Роя? Вероятность повторения такого есть всегда. Почему никто ничего не сделал? Орбита откровенно слабая. Хорошо бы базовую точку для Патруля сделали. Так нет, за три последних года ни один корабль не появился.

Джек поставил птичку на случай, если встретится связанная с этими фактами информация и вернулся к главным вопросам.

Затею со связью Джек оставлять не собирался в любом случае. Это критический момент, поскольку скорость и объем анализа отработанного материала прямо зависели от пропускной способности канала связи. Написал обоснование и встал в очередь к ректору. Секретарь попробовала отшить наглого лаборанта.

— Этот вопрос в ТСО. Дас Герви? Вы у нас недавно?

Джек вспомнил характеристику секретарши — "железная женщина" и сменил тактику.

— Ладно. Но второй-то пункт никакое ТСО мне не решит. На работу меня пригласил господин Руули. И вопрос моей зарплаты...

Это аргумент сработал.

Очередь шла не слишком быстро и Дас Герви написал официальный заказ на модули связи в Лагос. И неофициально подтвердил его, собственноручно составив комплектацию и озадачив координатора поиском толковых специалистов по новому стандарту. Вопрос будет решен в любом случае. Сомнений в том, что ректор сумеет правильно всё... оформить, у Джека не наблюдалось. Даже в том случае, если ректор ничего не сделает, сделает сам инициатор. Мысль о том, что интересы сектора будет тормозить кучка людей, беспокоящихся исключительно о собственной заднице, Джека совершенно не вдохновляла.

На сетевой адрес администрации отправилась просьба проверить научников сектора по исследуемой тематике. Для активных тем по связи выделить ресурсы из модулей последнего выпуска. Или блоков, требующих дополнительной теоретической проработки. Со всей необходимой сопровождающей документацией.

Секретность? На текущем уровне, вопрос секретностью не решался. Доступ к сети желающий получит в любом случае. Единичный. Вопрос был несколько глобальнее. Смена стандартов, исключающая полное взаимодействие с сетью Империи и всеми пользователями, создавшими себе нелегальные "хвосты" к этой сети. Максимально ограничить сбор и анализ информации, поиск уязвимых мест. Именно потому первыми на новое железо переводились области, примыкающие к Империи. И, к сожалению, ЭТА угроза оценивалась выше, чем нападения насекомых. Преимущества обеспечивал небольшой разрыв в технологиях. И такой разрыв должен существовать максимально возможное время.

  .

— Герви? На десять тридцать ваше время у ректора. Тридцать минут вам хватит?

— Вполне.

— Не опаздывать.

Джек поблагодарил секретаря и, выключив связь вернулся в здание лаборатории.

— Джой! Не убегай далеко. На двенадцать закажу доставку первого блока.

Бригадир рабочих выслушал, кивнул и снова пропал в пыльном полумраке стройки.

Джек рысцой отправился во временный кабинет, переодеваться. Базовые конструкции для тяжелого оборудования устанавливали перед сборкой недостающих стен и экранировкой. Этот этап уже наступил. Сегодня Джек провязал фундамент, обеспечив требуемую стабильность самому сложному участку, на котором будут прогонять крупные фрагменты материала. Останется отделка и... чертова куча хлопот с энергетикой, связью и всеми сопутствующими удовольствиями. Оборудование для участков с меньшей нагрузкой, будет установлено после всего.

  .

Ректор удивленно смотрел на лаборанта... хотя, какой он к черту лаборант? Он тянет весь узел вопросов, связанных с лабораторией. И очень похоже, что разбирается в том, что именно потребуется для нормальной работы. Не оборудования. Лаборатории.

— Дас, но... насколько мне известно, у нас нет ВМ, способного обслужить такой канал связи. На текущий момент просчет ведется на автономном блоке и только после — сверяется с данными Кристаллов.

— У вас достаточно активных исследований по программе Синти. ВМ вам установят.

Руули хмыкнул.

— Сейчас ты скажешь, что и проблемы с программами для обсчета не существует?

— Только если нет желания создавать собственные... мне кажется, что такого желания доктор Йортан, наш математик, не выразит, в любом случае.

— У меня есть вопрос. Тот на который ты мне так и не ответил в поселке. Ты кто такой, Дас Герви?

— Чтобы не разрушать создавшийся порядок, который меня вполне устраивает, давайте договоримся, что я — тот, кто заинтересован в разработке списка Синти в целом. И пунктов, касающихся насекомых, в частности. График работы в университете меня вполне устраивает. Ваши дела... это — ваши дела. До тех пор, пока есть прогресс по исследованиям. Я здесь совсем не потому, что вы чем-то привлекли внимание администрации. На Диассе ваш Университет — самое крупное научное учреждение. С хорошей репутацией. Поскольку я некоторое время буду находится недалеко от Плеши, то работа у вас — именно то, что мне надо. Думаю, что и вам будет выгодно мое присутствие в Лотриме.

Ректор выслушал молча. Человек, который совершенно спокойно выбивает оборудование, недоступное на текущий момент никому, это, конечно хорошо.

— Чего еще я должен ожидать от вас?

— Связь и факультет вычислительной техники. Биология. Математикам надо будет серьезно пошевелиться. Будут темы и для физиков. По многим вопросам я смогу добыть консультантов. Лучших из возможных. В этом месте слоя. Если положение сохранится, то Лотрим за пару-тройку лет серьезно рванет вперед. Всё, что будет разрабатываться, обязано преподаваться. Сложно?

Руули застыл. Очень серьезно. Если не революция, то нечто к ней близкое. Он будет вынужден напрягать все свои возможности. Это — чревато.

— Поддержка.

— Вам лично, на любом уровне. Ну и материал, специалисты. Это уже — по возможности. Я к сожалению не Сол. Будут результаты, со снабжением станет лучше. Через год станет проще с финансами. Под конкретные результаты. Сразу хочу предупредить, что мою бухгалтерию ведет Кристалл. Если хотите работать, то нам по пути.

Получаса Дасу Герви не хватило, но к доставке первого блока оборудования он уже был у себя. Время было потрачено совсем не зря. Были оговорены практически все принципиальные моменты. Дело за результатами.

И — да. Вопрос о начальнике для Даса отпал. Лаборатория направленной гравитации была передана полностью в его власть. Коллектив Университета сразу поставил диагноз: "У Герви есть деньги". И отношение к нему стало на полградуса теплее.

  .

  

* * *

Тем временем стройка в доме была практически завершена. Оккупанты милостиво предоставили жильцу часть второго этажа, где монтаж оборудования и отделочные работы предполагалось проводить собственными силами. Отдельный вход избавлял Джека от петляния по стройплощадке. Всё необходимое для жизни уже присутствовало. Даже холодильник в небольшой кухне второго этажа. К сожалению — пустой.

— А скажи ко мне, повелитель множества разумных, что именно ты предполагаешь сегодня забросить в свой безжалостный желудок? Насекомых — не предлагать!

Пустой живот растроганно предположил, что это будет большой кусок свежего мяса, приготовленный в... и был безжалостно оборван. Тратить три часа на качественное приготовление мяса Джек был совершенно не готов. Да и мяса-то не было в наличии.

Магазин, выбранный для закупки находился в десяти минутах хода. Не самый большой выбор, все продукты отличного качества. Джек в растерянности бродил вдоль прилавков, рассматривая непривычные упаковки. Миловидная продавщица проведя пожилую покупательницу до кассы, заметила растерянное лицо и поспешила на помощь.

Через некоторое время Джек уже выслушивал краткие характеристики товара и советы. Рину оказалась владелицей. Магазин у нее был всего один и по вечерам она выходила в зал. Поговорить, да и просто — увидеть всё собственными глазами. Когда комплект "первой помощи холостяка" был отобран, Даса, как представился Джек, пригласили за выгородку и угостили чашечкой кофе.

— С чего вдруг такая милость?

— Вы первый из мужчин не задали традиционный вопрос.

— Святые Корни! Я исправлюсь.

Рину рассмеялась.

— Нет-нет. Пусть всё остается так как есть. Помощь мне не нужна. И спутника я в данный момент искать не расположена.

Джек согласно кивнул. Всё это прекрасно видно из обстановки. Но он, в очередной раз прокололся. Забыл о нормах поведения. Впрочем, это не страшно.

Самое смешное, что помощь Рину действительно требовалась. У нее на складе завелись грызуны. Ловушки они игнорировали, к современным излучателям привыкали быстро. Вобщем, положение ухудшалось на глазах.

— Есть небольшая вероятность, что излучатели волновых барьеров, которые вам поставили, настроены не правильно. Но это — скорее надежда.

Или повод для продолжения знакомства. Это было ясно, но Рину, как ни странно не протестовала. Джек прошелся по хранилищу. Всё работало.

— Могу повысить уровень до максимально допустимого. Но.

— Спасибо. Мне это уже предлагали, но начинают беспокоиться покупатели. А как вы на глаз определяете, что приборы работают?

Определял Джек совсем не на глаз, но... очередной прокол требовалось маскировать.

Джек присел перед прибором и, осмотревшись, провел ладонью по пустому поддону. Затем сжал кулак над одним из небольших эффекторов. Тонкая струйка пыли, проходя мимо лицевой пластины, едва заметно дрожала.

— Вот это номер. Я и не знала о таком.

— Не думаю, что вы часто сталкивались с излучателями. Да вам и никчему.

Болтовня и различные истории заняли еще некоторое время. Затем Джек окончательно созрел ужинать. Но предупредил, что вариант решения есть и с ним он заглянет через пару дней.

  * Роща на Анге.

  .

Разговорчивая стала почтенной седой матроной. Движением когтя решала сложные вопросы стаи и большую часть времени проводила, греясь на солнышке возле Рощи. Подслеповато щурилась на развлекающуюся мелюзгу и вздыхала.

— Мать, может тебя... того? Освежить в регенераторе?

"Перестань, Джек. У всех вещей есть свой срок. Мне приятно, что ты беспокоишься. Но у меня уже нет желания делать что либо, кроме вот такого наблюдения за детками".

Против желания разумного делать ничего не следует. Можно объяснить, что состояние тела влияет на твои желания, но... об этом и так все знают. Взрослые разумные, не потерявшие связность мышления, понимают это как никто другой. У эртин не было того, что было у человека — способности осознанно изменять собственную энергетическую структуру. Без этого любое восстановление тела особого эффекта не давало. Происхождение многих видов животных связывали с мутациями после прорыва в Лепестках. Как вид эртин были явно молоды и их организм всё еще искал устойчивые решения для этого слоя.

— Я буду спрашивать еще. На тот случай, если передумаешь.

"Сейчас всё без изменений".

Тихий хлопок и рядом появился взрослый эртин.

"Мальчик из первого помета. На этом месте".

Украшенный шрамами "мальчик" недовольно свистнул. О чем говорили эртин, Дас так и не услышал. Только когда Вуркл стал возмущаться по поводу принудительного ухода на "пенсию", Разговорчивая скрипнула по камню когтями. И спор закончился. Возмущенное шипение бойца перешло в горький вздох.

"Я Вуркл. Показывай свою богадельню".

— Ну... пошли, работник.

Приветствиями обменялись. Насколько презрительным был транслируемый образ того, что он называл "богадельней", настолько же, встречно колким, обращение к покрытому шрамами бойцу — "работник".

  .

"Это что, всё? Ты издеваешься"?

Магазин, подсобка, подвал. Небольшой участок территории. Зона безопасности вокруг здания.

— Ву, некоторые люди обладают целым комплексом страхов и предрассудков. Человек, который мне интересен, боится мышей. Кроме того, в этом месте много продуктов и никакая химия здесь не допускается. Волновые барьеры будут раздражать покупателей. Кошки, глупы по определению.

"Это требуется тебе".

— Правильно. Я оценил для себя такую услугу достаточно высоко, если пригласил тебя. Помимо того, что здесь спокойно и работать ты будешь с хорошим человеком, я буду уверен в том, что не возникнет лишнего шума. Его ведь не будет, Ву?

"Шум, это плохо".

Джек, конечно, сменил излучатели в магазине на новые. "Последний писк технологической мысли". Вот только местные грызуны к техническим средствам адаптировались мгновенно, чему уже было достаточно примеров. Потому установленные приборы исполняли скорее декоративные функции.

  .

Через неделю Джек зашел в магазин, чтобы целенаправленно закупиться. Ну и... поболтать с хозяйкой.

Странно, но Вуркл привык. И ему даже стало нравиться. Джек подозревал, что снижение уровня преступности в соседних кварталах, дело его острых коготков. Но жалоб не было. И разговаривать было не о чем.

  .

  

* * *

  .

Наверное нормальный человек радовался бы, наблюдая результаты собственного труда. Джек сам, с удовольствием побыл бы нормальным человеком, если бы не одна деталь. Из всех помещений лаборатории, уже готовых к работе, было одно, которое сейчас активно не нравилось завлабу. Лабораторный класс. Да-да. То самое, собственными руками внесенное условие, обязательное обучение последним разработкам. Привлечение студентов к исследованиям.

Ну что, отличный класс. Всё, что требуется — есть. А желание учить... ну куда он денется? Персонал — полтора человека. Отдать группу свеженанятому лаборанту? НИЗАЧТО. Они будут заниматься чем угодно, кроме того, что требуется. Так что первой жертвой нового курса станет сам Джек.

  .

Как ни странно, именно самые первые занятия прошли совершенно спокойно. Может дело в том, что Даса оценивали? Молодежь сейчас очень умная. Особенно... эти. Джек посмотрел на десяток студентов, сосредоточенно грызущих гранит науки.

Когда первая группа с факультета сложной механики, прошла необходимые часы и в большинстве показала вполне приличные знания вопроса, Джек слегка успокоился. Скорее всего он себя накрутил в ожидании первых занятий. Приход следующей группы совпал с длительной весенней оттепелью. Возможно, дело в этом, или в том, что ЭТИ были ботаниками.

Зачем ботаникам управляемая гравитация? Этот вопрос в Империи перестали задавать слишком давно. Все знают, что среди культурных растений, используемых для самых различных нужд, многие адаптированы. То есть, слегка подправлены для нормального существования в условиях, отличающихся от исходных. Но самые ценные — не адаптируются. При любом изменении условий они теряют самое ценное — свойства, из-за которых выращиваются. Часть таких условий воссоздают приборы управляемой гравитации. Ботаникам, разрабатывающим самые "вкусные" направления, знать о действии приборов на растения просто необходимо. А чтобы ПОНИМАТЬ, необходимо разбираться в теории управляемой гравитации.

Многие выпускники университета уйдут в медицину или косметику, сырье для которых, точнее — самое эффективное сырье, выращивается в специальных закрытых системах. И гравитация в таких системах играет далеко не последнюю роль.

Но... про гравитацию можно рассказывать много и долго. А профессор Ларми, вот она. Решила первую группу сопровождать лично. И сейчас уставилась на Джека своими весьма интересными деталями фигуры. В смысле — попой, весьма удачно заинтересовавшись приборами одного из студентов. Причем в то, что такая поза случайна, никто не верил. Ни студенты, ни обтягивающее платьице самого профессора.

  .

Серьезный настрой Даса Герви дал трещину. Студенты ехидно перемигивались, поглядывая на Ларми, оказавшую милость группе своим присутствием на занятиях.

Лаборанты в комнате отдыха встретили начальника вопросительными взглядами. И эти туда же.

— Бардак а не работа.

— Дас, не надо быть таким... серьезным. Весна на улице.

Ценный совет Длинного был автоматически отнесен в разряд "хлам". Недавно принятый лаборант был всем хорош. За одним исключением. К слабому полу он относился крайне неравнодушно. И его советы неизменно сводились к одному. Может быть по-этому Джек, поколебавшись, избежал дальнейших издевательств над собой, отправившись на кафедру теоретической математики. Математики возились с терминалом ВМ и даже глубокое знание теории процессов не помогало им настроить неправильно подключенный модуль. Визит планировался на вторую половину дня, но... обстоятельства оказались сильнее.

Ботаники были явно разочарованы. Длинный активно включился в процесс, но процесс его не оценил по достоинству. Ларми растворилась в весеннем ветерке буквально сразу же, как только за Дасом закрылась входная дверь.

  .

Уже вечером, перед уходом с работы, Джек проверил данные по госпоже Ларми. Глупо не использовать имеющиеся возможности. Раз уж вопрос встал ребром.

Университет Лотрима, Тиам Ларми, интересы, сотрудничество. В таком сочетании запроса ничего интересного не нашлось. Личный бизнес — фармацевтика, редкие препараты. Поставки — в порядке. Сбыт — более чем приличный. Никаких конфликтов. Покупает благосклонность ректора и... тех, кого требуется, самым простым способом. Если объект в штанах — то телом, если в юбке — то собственной продукцией. Конфликтов, сложностей, позывов к развитию бизнеса нет... какого черта эта целеустремленная дамочка устраивает спектакль?

Ничего не прояснилось. Ну и демоны с ней. Опасных связей нет, это главное. Госпожа Ларми поблекла и стала всего лишь карточкой из раздела "сотрудники, Лотрим".

  .

  * Городской парк, Лотрим, Диасса.

  .

Утро было солнечным, погода — шептала. Просыпалась природа в запущенном участке городского парка, примыкающем к району Джека. Да, он уже вполне освоился с местом. И район, заполненный старыми домами малоэтажных типов, вполне можно было назвать его районом. После его приезда, место, до сих пор имеющее славу опасного, вдруг затихло. Координатор района сменился. Непонятным образом появились деньги на ремонт дорог.

Джек, размеренно утаптывая любимый маршрут размышлял о том, что удовольствие от плодов собственного труда вполне созвучно радости от корректной работы созданных тобой организаций. Естественно, если отбросить в сторону процесс их изменения под влиянием обстановки.

Другая сторона парка, более культурная, примыкала к новому загородному кварталу, куда, очевидно перебрались более состоятельные жильцы. Прогресс. Впрочем, обитатели этой стороны Джека интересовали мало. Да и постоянное наличие охраны, выпасающей прогуливающихся жителей, производило несколько неприятный эффект.

В отличие от Джека, избегающего незапланированных контактов с посетителями парка, молоденькая фифа с собакой даже не тронулась с места, перегородив беговую дорожку. Собственно, сама она, ввиду модной субтильности, вряд ли что-то могла перегородить. А вот ее питомец... совершенно не банальных размеров мальчик. встал на дорожке столбом, не реагируя на вялые потуги хозяйки отвести его в сторону. Весовая категория, однако. Джек перешел на шаг и остановился перед зверем. Вот нифига это не собака. Удивляться было чему.

— Ну привет.

Карс. Молодой э... самец. Очень похож на кавказца — переростка.

— Вам тоже нравится эта порода? Это очень редкая собачка. Щенка мне из Биггаля привезли. Дорогу-ущий. Очень умный.

Спутница карса затараторила, пытаясь привлечь внимание.

Ну да, собачка. Джек еле сдерживался, чтобы не заржать во весь голос. Если рядом нет человека — то карсы являются хозяевами планеты. Да и человеку справиться со взрослой семьей карсов — очень непросто. Специфические способности. Очень высокий уровень интеллекта. Уж явно умнее хозяйки. И откуда в Биггале карсы?

"Хозяйку не обижай. Хорошая девочка".

"И тебе здравствуй. С "хорошей девочкой" разговариваешь"?

"Нет, маловато зеленого в ней".

"Зеленое тут вторично, карс. Мозг должен быть".

"Зачем ей? Она и так хороша".

Собеседники застыли в шаге друг от друга. Способность карсов к мысленному общению достаточно известна... в узких кругах. Но о проживающих в Цин семьях карсов Джек еще не слышал. Видимо не дорос до такого знания.

Хозяйка начинает дергать поводок, но на нее никто не обратил внимания. Еще не поговорили. Подходит охрана.

"Ну. Будем знакомиться, карс? Или... разойдемся"?

"А для чего мне с тобой знакомиться, зеленый"?

"Ну, хотя бы для того, чтобы я рассказал твоей "хорошей девочке", чем и как тебя надо кормить".

"Это — ценная мысль".

"Да и бегать тебе надо больше. Слабоват".

Карс беззвучно показал клыки охраннику, пытающемуся взять Джека за рукав.

— Ринар, отойди. — Добавился еще один человек к небольшой компании. Тихо подошел. Охранник послушно сдал в сторону, удивленно глядя на карса.

— Я Лено, начальник охраны. Здесь не лучшее место. Давайте отойдем в сторонку. Знаешь про таких собак?

— Знаю. Много. Отцепите поводок. Ему поводок не нужен. — Джек показал рукой в сторону ближайшей полянки.

— Пойдем, таинственный мой. Дорожку перегораживать неприлично. Вон там полянка подходящая. Меня зовут Дас Герви. Работаю в университете.

Это — для людей. Карс всё, что требуется увидит сам. Волшебное слово "университет" вызвало очередную пулеметную очередь.

— А почему я вас там не видела? Кстати, я Крони Лунц.

Крони — блестящая. Вполне себе имя для блондинки.

— Потому, Крони, что проблемы направленной гравитации — это последнее, что тебя заинтересует в этой жизни.

— Это да. Скучно и кошмарное количество цифр. Не знаю, как мне стандартный курс физики сдавать... У вас нет знакомых?

"Джек, только не смейся. Крони очень обидчива. Я — Бит. Кстати твое громкое имя неправильное. Зачем"?

Ну, это Джек уже проходил. С келон. Цвет другой, но отвращение ко всем видам обмана одинаково-отрицательное. Точно элементали.

"Ну да. Ты ведь на "песика" не обижаешься? Удобно и безопасно. Здесь и сейчас".

— Лено, у вас всегда столько охраны, или проблемы?

— Военный?

— Пенсионер. Патруль.

— Знак?

— Пожалста.

Витая колонна Знака послушно проворачивается на ладони и исчезает. Знак новый и слишком насыщен для... пенсионера. Это принято во внимание. Можно было бы и не показывать, но охрана, похоже, государственная. Совершенно отсутствуют декоративные элементы снаряжения. Они на работе. Лишние сложности и потрясание собственной значимостью, совершенно не нужны. Лено едва заметно кивает, а вот девица подпрыгивает на месте. Ей эти тонкости никто не объяснял. Да и не интересуют они молодое поколение.

— Ух. Дас, ты в Патруле служил?

Очередной штамп. Если Знак — обязательно Патруль.

— Давно. Уже начал забывать.

— А вот у нас говорят, что Патруль расстрелял демократическое правительство на Понге. Это правда?

Отмахнуться? Но вопрос задан с искренним интересом.

— Демократическим оно само себя назвало. Законы Цин соблюдать надо. Их никто не отменял.

— Имперское барахло давно уже устарело. Сейчас новое время, Дас. Это просто надо понять.

— А законы этого правительства ты читала? Найди и почитай. Тогда и возмущаться будешь.

С современными детками иногда очень сложно разговаривать. Умненькие они. Но, к сожалению не имеют достаточно жизненного опыта для правильной оценки чужих слов.

— Ай, это всё отговорки.

— Ну не читала ведь? Рассказывать не буду. Официальный документ в сети есть. Чтобы не говорила потом, что я неправильно толкую положение о рабстве.

— Так у них ситуация сложная.

Старший охраны, своей квадратной челюстью неуловимо похожий на Щелкунчика, только щурится, слушая разговор.

— Извини, но у нас не научный диспут. Лено, отойдем на минутку?

"Джек, тебе в спину язык показали. Я присоединяюсь".

"Ну да. Кто бы сомневался. Пару минут не отвлекай, пожалуйста".

Детский садик.

  .

С информацией о карсах вышел затык. Фильтровать и адаптировать. Иначе часть просто не поймут из-за терминологии, да и врядли здесь кто-то знает церковный водам на достаточном уровне. Другая часть, на общем имперском, определенно вызовет лишние вопросы. Вот же повезло, нарваться.

— Извини Лено, но утренняя пробежка — не то место, чтобы брать с собой оборудование. Сейчас нужный текст я не вытащу. Там объемчик не маленький.

Щелкунчик качает головой и укоризненно смотрит на браслет комма. Правильно сомневается, однако. Сколько там может быть текста? Понты. Браслету Джека — на один укус. И марку коммуникатора, наверняка определил. Спец. Джек совершенно автоматически назвал Лено Щелкунчиком. Ему — всё равно. А вот карс, получив изображение солдатика с орехом во рту, хихикает. Совсем молоденький еще.

— Ну не в комме же таскать такие талмуды? В нем — точно нет информации об этой породе. И через сеть я ничего подобного не таскаю.

И вообще, для личной базы Джека по волновой специфике, места в сети нет. И доступа из сети — тем более. Но это — личное. Лено понял правильно. И нахмурился.

— Владелец не сможет приехать сам. У него... сложный график.

— Хорошо. На словах для тебя лично. Период роста у... вашего мальчика, не завершен. Специфическая диета — обязательна. У него плохо залеченные травмы. На это необходимо обратить внимание. Стричь до... еще три года не надо. Пытаться сводить с суками — тоже. Прогулки. Оптимально на это время — горы, свободный режим. Тонкий ошейник с маркером. Всё. Уже сейчас медведя он убьет водиночку, но на него никто из зверей сам не бросится. Он очень хорошая охрана, но. Ему еще рано.

Лено насмешливо скривился. Мдя. Он ведь знает. И информация ему требуется действительно ТА, которая. Джек вздохнул.

— Почему я это всё тебе сейчас говорю, Лено? Срок его жизни около трехсот лет. И срок этот очень сильно зависит от условий, в которых он проведет детство. Дальше. Тебе лично под Знак. Он разумен. Сравнимо с человеком. Пока всё.

Разговор вполголоса, благо Крони опять занялась тормошением Бита и на Лено внимания не обращает.

— Что-то мы всё про Бита. Кажется мне, что ты у нас, не менее редкий зверь.

— Я зверь очень самостоятельный, в отличие от Бита. И моя семья рядом. Я понимаю, что безопасность девочки важна. Но. Ему действительно рано работать. Если кто-то из его рода об этом узнает, могут быть большие неприятности. Катастрофические. Этот аргумент подойдет?

Ты ведь совсем не глуп Лено. И точно знаешь, о ком идет речь.

— А ты не... Извини. Такими вещами не шутят. Значит действительно — карс. Это очень плохо. Именно сейчас.

— Единственное, что я могу — предложить свою помощь, в обмен на три года жизни в нормальных условиях для этого ребенка.

"Джек, тебе никто не давал права".

"Сейчас разговаривают старшие, Бит. Не вмешивайся. Просто думай своей умной головой".

— Даже не знаю, насколько твоя помощь сможет заменить Бита.

— Так и решение не ты будешь принимать. Каждому свой кусок, Лено. Еще сутки — двое всё останется как есть. Я буду ожидать вашего человека. Да, зеленый Знак у меня есть, но здесь я его показывать не буду. Да и не надо. Ты ведь поверишь?

— Да тут-то всё ясно. И оставить всё как есть ты не можешь?

— Это ребенок, Лено. Есть Договор Карсов с Императором. Слышал? Он, в отличие от некоторых других, в отсутствие Императора относится к старшему по иерархии. Получается, что я единственный человек здесь, кто знает условия и может обеспечить Биту нормальное развитие, поиск его родственников. Должен понимать, что такие вещи... да и Знак не даст мимо пройти. Так понятно?

Карс опять бросил хозяйку и подошел к Джеку. Понял? О Договоре младшим рассказывают достаточно рано. Должен знать.

"Лапа сильно болит, мелкий"?

"Сейчас — терпимо. Договор, это святое, Джек".

"Вот я и хочу, чтобы всё так оставалось. Тяжелые времена обязательно проходят. Они — не оправдание".

— Всё, Лено. Гражданский номер связи в сети найдешь. Если что — я в универе. И так без завтрака остался.

— Удачи.

— Взаимно. Крони, еще немного и ты начнешь опаздывать на первую пару.

"Джек, тебе опять показали язык".

"Не скучай, Бит. Скоро встретимся".

Угу. И почему Джек убегая к дому, совершенно уверен, что ему в спину смотрит длинный розовый язык этого "малыша"?

  .

У восседавшего на кухонном столе Вуркла шерсть встала дыбом. Джек ничего от Вуркла не прятал, не беспокоился сверх меры. Странно, но ошибиться увидев образ, нельзя. Карс серьезно напрягал маленького вояку.

"Ты его видел"?

— Спокойно, Ву. Он не претендует на твою территорию. Это означает, что делить вам нечего. Серьезно работать этому карсу рано. Он просто потерявшийся ребенок. Ему требуется спокойное место и правильное питание. Кстати, ты от рыбы отказываешься?

Возмущенный писк и свежие царапины на стене кухни. Да. Вопрос был глупый.

— Как обстановка, Ву?

"У меня нет причин беспокоиться".

Джек кивнул. Это означало, что и у него самого таких причин быть не должно. Вот и славненько. И уже по пути в университет, Джек порадовался тому, что территория, за которой присматривал Вуркл, наконец-то определилась окончательно. Надо будет еще раз пройтись с ним по правилам для каждого места. Судя по всему, мелкий и сам всё прекрасно понимает, но... то, что не оговорено — не выполняется. Так нельзя. Эртин его не поймет.

  .

  

* * *

Дас прошел через переход и размеренно топал вдоль витрин предпоследнего перед его домом квартала.

— Дас...

Хозяйка небольшого продуктового магазина, в котором Дас "боролся с грызунами", и попутно закупал продукты, была невысокой стройной брюнеткой. Интересная женщина.

Иногда встречаются люди, которые живут в собственном светлом и чистом мире, тщательно избегая негативных контактов. В силу своего видения мира, такие люди обычно не достигают значительных успехов в бизнесе, отказываясь рвать на части конкурентов, обманывать поставщиков и покупателей.

— Рину, у тебя что-то случилось? Снова грызуны?

Именно в этом пункте Дас был совершенно спокоен. Один из старших "мальчиков" эртин получил вполне точные распоряжения. В пределах магазина, даже чужие люди, с... неправильными мыслями, чувствовали себя очень неуютно. А мыши вообще, отсутствовали как вид.

— Нет, спасибо тебе. Твои излучатели работают очень хорошо. Тут проблемы с холодильником...

  .

Совершенно новый холодильник. Коробку хранилища установили свои работники. А вот, когда открыли контейнер с блоком управления, то выяснилось, что модель совершенно не известная.

— А что продавец? Обычно сервисная служба занимается установкой.

— Я купила по знакомству. На окраине закрывается магазинчик, хозяин заказывал для себя, но так и не установил. Поможешь? Я здесь задержусь до полуночи.

Дас удивленно оглянулся.

— С чего это вдруг, до полуночи?

— Да я... специалиста вызвала. Он сказал, что самое удобное время — полночь.

— Ага. Стул, стол и одного помощника.

Женщина Рину вполне взрослая. Вызвала спеца, значит знает, что делает. Может в двадцать четыре ноль-ноль у какого-то из сетевых устройств, сброс параметров... неважно. Дас потянулся в сеть и заказал сборку инструкций и описаний по своему агрегату. Пока материалы собирались, перекусил и переоделся в чистый рабочий комбез.

  .

Сложного или непонятного в устройстве холодильника найдено не было. Недостающие детали, управляющие шлейфы и коммутаторы, были заказаны у собственных поставщиков и получены в течение пары часов. Установка, подключение и вся прочая возня, заняли время как раз до полуночи.

Хозяйка постоянно вертелась возле Даса. Разговаривать было не сложно. Главным образом, Дас выслушивал последние новости и изображал понимание. Иногда вставлял собственные пять копеек в разговор. Работа легкая с приятным сопровождением. Э... так сказать — активный отдых.

  .

За час до полуночи магазин закрылся и в опустевшем зале остался Дас, хозяйка и дежурный охранник.

— Холодильник хороший. Отработает сутки, если не будет в сети рапортов о неисправностях или сбоях, то можешь загружать.

— Огромное спасибо, Дас. Ты... не останешься еще немного? Мне как-то страшновато.

Дас уже переоделся и стоял возле двери. Пока он дойдет до дома, пока... вобщем, если уходить, то самое время.

— А что за человек должен появиться?

— Колдун. Очень известный и самый сильный в нашем городе.

Дас едва удержался, чтобы не заржать. Громко.

  .

— Вот совершенно зря ты смеешься. Прислужники Демонов Ночи постоянно вмешиваются в дела простых людей.

— Да? Прислужники демонов? Что за ерунда?

— Тебе вот смешно? На стене в подвале — жуткий след от когтей? Третий работник уже увольняется, не объясняя причин?

— Не знаю. След от когтей, очень полезная вещь. Показывает некоторым... шустрым разумным последствия спора с охраной. И увольняясь, такие люди, естественно, ничего не объясняют. Рину, не надо сгущать краски.

Красивая хозяйка упрямо мотнула головой. Это было... красиво.

— Последнее время происходят странные вещи, Дас. Отказались от защиты местные парни. И... нас не ограбили. И стекла не побили. Да... много странных вещей происходит. Самое непонятное, постоянно кто-то вскрывает один из пакетов с молоком. Каждый раз — новый. И выбирает обязательно самое свежее.

— А белый хлеб?

— Точно. Ты что-то об этом знаешь?

Голос Рину упал до шепота.

— Если на одном и том же месте постоянно находят вскрытый пакет с молоком? Я специально камеру поставила на место, где появляется вскрытый пакет. Там... такое... ужас. — Круглые глаза. — Ты просто не представляешь себе, насколько многослоен наш мир. ОНО появляется ниоткуда. Честно.

  .

Дас привалился к стене и пытался унять смех.

"Вуркл. Ну что за безобразие"?

Меточка мелкого охранника уже мелькала по помещениям магазина. Эртин "принимал смену".

"У нее много. И она не жадная".

"Может, стоило поговорить"?

"Я пытался. Она боится".

Дас уже сидел на корточках, утирая слезы. Вот она, главная причина. Ладно. Посмотреть на колдуна, тоже интересно.

  .

— Дас, то, что ты не веришь в Демонов Ночи, совершенно не спасает тебя от них. Да-ас, прекрати смеяться.

С человеком, который верит, спорить совершенно бесполезно. Ну не рассказывать же ей, что самый страшный из тех самых Демонов Ночи, настолько далек от проблем этого слоя, что... им здесь нечего брать. Вообще. Они совершенно другие и системы ценностей различаются катастрофически. Появились они из своего слоя только один раз, когда прорвало в Лепестках. И появились по просьбе Хранителя. И только для того, чтобы исправить прорыв в ткани слоя. Правда юмор у них, действительно, специфический. Честно говоря, то, что для тебя юмор, для обычного человека может закончиться весьма печально.

— Извини, Рину. Наверное, это я виноват в твоих страхах. С твоей крышей поговорила моя охрана. Попытки тебя ограбить были. Четыре раза. Одного вора поймал охранник, с которым я тебя познакомлю. Вот сейчас гляну на колдуна. Интересно же. Живой колдун.

— Твоя охрана? У простого лаборанта университета?

Звонок в дверь. Дас осмотрелся... нет. Обычный человек. Чувствительность к какому либо цвету, определить издалека весьма сложно. Необходимость и актуальность такой информации, в списке важных данных, находится слишком низко. Чувствительных людей много. Неинициированных адептов — меньше, но также, вполне достаточно. Иногда они развиваются до уровня, с которого вполне могут причинить вред обычному человеку. Но не Дасу. Даже с полностью отключенной собственной волновой системой безопасности.

  .

Да-Товлур, громкое имя. Внушительный вид, "горящие" глаза, неумелые попытки давления собственной аурой. И очень хорошая психологическая подготовка. На Даса, пьющего чай с печеньем в стекляшке администратора, он глянул мельком. Охранника, проигнорировал, как совершенно невоодушевленный предмет. Наблюдать за мошенником было интересно. Минут десять. А затем всё внимание Даса занял его ученик.

Он допил чай и вышел к троице. Охранник свалил от греха подальше. Колдун с учеником грузили мозг хозяйке.

— Добрый вечер.

Если сам "колдун" отреагировал стандартно, то его ученик — увидел. Дас повесил небольшую "петлю" и по широко раскрытым глазам молодого парня, понял, что — да. Инициации нет, но способностей и терпения хватило, чтобы развиться вполне достойно. Выше головы не прыгнешь, конечно, но.

— Прекращайте ваш балаган, господа. Вам, Товлур, лучше уйти, пока не предъявлено обвинение в мошенничестве. А ты... можешь остаться. Если хочешь.

— Хочу.

Никаких колебаний. Ноль внимания на старшего товарища. Тот оценил ситуацию и стал в позу.

— И к чему весь этот балаган? Вы хотите сказать, что разбираетесь в потусторонних явлениях лучше, чем я?

Джек с сомнением осмотрел "колдуна". На чем основана его наглость? Явно, не только на знаниях.

— Я узнал о вашем появлении за час до этой встречи. Перед вами, Товлур, извиняться совершенно не за что. То, что может прямо сейчас укусить вас за нос, вы физически не увидите. Называясь колдуном, вы обманываете клиента.

Демонстрация того, что может укусить незваного гостя, была простой. В руке у Даса ниоткуда появился небольшой кусочек свежей рыбы. И под изумленными взглядами гостей был приватизирован небольшой лапкой с огромными когтями. Аккуратно и быстро. Но заметили все, кому требовалось.

— Это... что такое?

Похоже, проявлений такого уровня в жизни э... крупных специалистов по колдовству оказалось недостаточно много.

— Это причина вашего вызова. Охотник на... мелких грызунов.

Хлопок и на плече Джека появился облизывающийся Вуркл.

"Еще две порции свежей рыбы, и я готов простить тебе "мелких грызунов", Джек".

— Как скажешь приятель. Я — не жадный. Моего маленького друга зовут... впрочем, тем, кому надо, он представляется сам.

Рину уставилась на зверька, забыв о присутствующих.

— Он... говорит, Дас.

— Правильно. Это означает, что ты ему понравилась. Но помни о том, что у эртин очень острые когти. И иногда они сами об этом забывают. Да, та отметина на стене. Это автограф.

Колдун, плюнув на застывшего в восторге ученика, собирал инвентарь. Уходя, колдун решил оставить последнее слово за собой.

— Смотри, незнакомец. Фокусы могут показывать все. Но работать с серьезными силами, лишь некоторые.

— Я учту ваше замечание.

— И на Серой Дороге, ты будешь жалеть о своих поступках.

— Чувак, топай быстро. И не говори о том, чего не знаешь. Любому терпению есть предел.

Добродушное настроение пропало. Еще одно слово... но колдун уже всё понял.

Нейросеть. Маркер группы сопровождения. Оперативная связь.

"Выходит человек. Узнайте кто и проверьте окружение. Если церковников в его контактах нет, он мне не интересен".

"Принято".

Слова о Том Месте вызвали у Джека вполне обоснованные подозрения. Источником таких сведений на Диассе могли стать очень немногие разумные. О том, что церковники из Улота на планете есть, он уже знал.

Разговор с учеником оказался интереснее. Парень сменил три планеты, пытаясь научиться чему-то. К сожалению, выбора маршрута у него не было и планеты, на которых он искал учителя, обилием опытных адептов не отличались.

Рину с удовольствием слушала про другие планеты, косясь на эртин. Вуркл гордо восседая на плече Даса, делал вид, что ему безразличен интерес хозяйки.

"Ву, ты меня насквозь процарапаешь. Иди, знакомься".

— Рину, тут мой работник желает извиниться за испорченные упаковки с молоком.

"Это... не совсем то, что я хотел".

Но бурчание Вуркла было данью традиции. Кому не нравится, когда тебя уговаривают сделать то, что ты сам хочешь?

— Вуркл? Поговори с Рину. Рину? Он понимает общий имперский. Прилично считает. Очень хорошо чувствует эмоции. Говорят, что они телепаты, но я пока не имел возможности убедиться.

"Инструкции понятны, Вуркл"?

Ву, выдавая демонстративное безразличие к заданному вопросу, стек ручейком на пол и моментально оказался на столике перед хозяйкой магазина.

Следующие полчаса Дас и молоденький адепт развлекались наблюдая за процессом знакомства. Затем прямо перед Джеком вышел деловитый транспортник от Грифона.

— Доброго времени. Курсант... кто?

Претендентов на громкое звание "курсант", было не много.

— Вещи есть? Понятно. Спокойно, парень, доставим в лучшем виде. Вуркл? Привет старина.

Обмен кивками. Курсант торопливо поднялся. Не каждый день сбываются ТАКИЕ мечты. Негромкий хлопок и небольшой сквознячок по опустевшему месту. К чему все рассказы и вопросы? У парня на лбу написано желание учиться. Вещи... тот хлам, который он мог собрать за время своих странствий, подберут люди Семьи, но Джек сильно сомневался, что там есть что-то действительно ценное.

  .

Адепт, сопровождавший "колдуна" давным давно отбыл к Тренну. Дас сидел с хозяйкой магазина и с улыбкой наблюдал за потешными трюками взрослого эртин, которого мяли и тискали, как детскую игрушку.

"Ай-яй, Вуркл. Такой взрослый мальчик, а тарахтишь как маленький".

"Не мешай. Это очень полезно".

— Какая красивая и мягкая шерстка, Дас, ну что это за имя такое — Вуркл? Мы тебя расчешем сейчас...

"Мдя. И назовут тебя, боец, Рулечкой или Пунечкой".

"У меня давно не было второго имени. Это тоже приятно".

Непрошибаемый тип. Хотя, при его опыте работы со студентами, впору учиться самому. И терпению и общению с людьми.

"Ты был прав. Она — очень хороший человек".

  .

Дас вспомнил, как торговался за охрану магазина в самом начале. Хозяйка ему нравилась. Просьба, точнее, жалоба на мышей, которые постоянно портят упаковку, была высказана без малейшей надежды на исправление ситуации. Сделать что-то? Конечно можно. Вот только — что?

Мелкие ловушки у него пока не выплетались. Пугалки до сих пор отпугивали всё живое в радиусе трех кварталов. Техника... заниматься такими мелочами, было лень. Проще... позвать эртин, отработавшего обязательное время в Университете Синти. Такой боец имеет достаточно опыта, чтобы не напортачить с незнакомыми людьми. И скучать по службе не будет.

— А я глупая, испугалась, когда ты появился. Напридумывала себе страхов...

Совершенно приятное зрелище. Не зря во все времена люди заводили себе питомцев. Мало того, что взаимная радость разумных, была приятной сама по себе, так еще и эртин, совершенно естественно, добавлял удовольствие в канал общения.

  .

* * *

— О... какое замечательное утро... — Джек аккуратно сгрузил с себя мелкую тушку Тириссы и сел на кровати.

— Тири, э... а почему мы здесь? Я что, уже совсем... нормален?

Тирисса недовольно заворочалась, натягивая одеяло.

— Ничего, Джек, всё будет в порядке. Главное, что мы проводили Суула домой и... Джек, ты сволочь.

Похоже, принцесса окончательно проснулась. Посмотрела на Джека, растерянно трогающего пятно на светлой рубашке. Потом дотанцевала до зеркала, поздоровалась с ним и усевшись в кресло перед столиком с косметикой, начала хихикать. Джек уныло кивнул и не выдержав, тоже улыбнулся. Прошедший вечер был... зачетным.

  .

Профессиональный колдун, которого прогнал Джек, оказался совсем не так прост, как думалось. Он никуда не ушел. Проследил Джека до небольшого сквера перед его домом и окликнул.

— Эй, вояка!

Джек спокойно обернулся.

— Есть вещи, для которых не имеет значения во что ты веришь и какие фокусы показываешь. Даже кто ты сам — не важно.

Речь была торжественной и предполагала продолжение. Джек промолчал. Колдун достал из сумки сверточек и очень бережно его раскрыл. Появился весьма необычный артефакт. Очень старый, из тех вещей, которые часто попадались Смотрителю в контрабанде, провозимой неутомимыми червями из слоя в слой. Вечер сразу перестал быть томным. Артефакт связи. Действующий.

— О Великий Суул, силой нашего договора, призываю тебя!

Вспышка, облако дыма. В лучших традициях ужастиков с Земли. Перед колдуном в слабо светящейся пентаграмме появился... один из Демонов Ночи. Мдя. И сказать было нечего.

— Этот человек не верит в Серую Дорогу и насмехается над искусством. Он твой.

Демон выпрямился во весь рост и перевел взгляд на жертву. Кашлянул.

— Похоже в этом слое научились шутить. Это ведь шутка, Смотритель?

— Скорее — да. Доброго времени магистр. Странный у вас способ зарабатывать на жизнь. Впрочем, я весьма рад нашей встрече. Есть некоторые вопросы, требующие вашей консультации.

Колдун, привязанный к пентаграмме, дернулся и завыл.

— Чего это он?

Суул отмахнулся шипастой клешней.

— Правила нарушил. Счас развеется.

— Я! НЕ ЗНАЛ!

— Уважаемый, я никогда не отказывался от изложения правил использования нашей связи. Действия, предпринимаемые против официальных лиц слоя... жаль, поздно вы спросили.

Когда от вызывающего остались только его вещи в колечке копоти, Суул вышел из погасшей пентаграммы и продолжил.

— Вам ведь артефакт не требуется?

— После личного знакомства — нет. Заберете?

— Э... ненавижу официальный стиль. Упростим?

Джек кивнул.

— В Том Месте ты был, так что... разговаривать гораздо проще. Артефакт я оставлю. Иногда очень интересную информацию удается получить. Пусть... пользуются.

  .

Поговорить с одним из Мастеров Черного было о чем. Его юмор и кровожадные привычки могли испугать кого угодно, кроме того, кто видел Дорогу. Да и текущее состояние Джека всё еще позволяло найти достойный ответ на любой враждебный финт демона. По энергетическим возможностям их структуры не слишком отличались. Впрочем, речи о враждебности не было. Была масса взаимных вопросов. И чрезвычайно любопытных тем для обсуждения.

За сутки они четыре раза меняли место. Заскочили к Джеку за его выпивкой и посетили дом Суула, где Джек с показным трудом отбил атаку мелких копий Суула.

— Всё. Атака засчитана. Теорию буду принимать... — Договорить Суул не успел. Мелкие исчезли с барабанной дробью отработавших порталов.

— Славные детки. Не достают?

— Надо. Это ведь главное.

Несмотря на враждебный климат в месте обитания Суула, посиделки удались. Гостя познакомили с двумя старшими женами и продемонстрировали выводок домашних питомцев.

— Забавные котята. У меня уже четвертое поколение сменяется. Туось, старшая самочка, стесняется чужих. Обычно она очень ласкова...

Джек, отвесив челюсть, наблюдал за возней котят. Да. Ничего особенного. Кроме того, что это были... келон.

  .

— Ты представляешь, Тири, натуральные келон! Мелковаты и туповаты. Мысленное общение — отсутствует. Но... я натурально выпал в осадок. Думаю, нашим пушистым друзьям рассказывать не надо. Пусть остаются загадкой.

Рядом с Джеком, во дворике загородного поместья Тириссы, добродушно прихлебывал из внушительной чаши Суул. Ввиду отменной репутации Демонов Ночи, вести гостя в любой из своих городских особняков, Джек не рискнул. Деткам знакомиться с приятелями папы было тоже... несколько рановато.

Неш встречаться с демоном отказалась наотрез. Видимо подвыпивший Джек не произвел требуемого впечатления. Со словами "Ты еще пожалеешь, женщина" он закрыл связь, стараясь не думать о предстоящем объяснении с Королевой. Тирисса оказалась на удивление стойкой, за что и была одобрена Суулом. После убытия гостя, это одобрение пришлось заглаживать, но дипломатический протокол был выдержан. К исходу второго дня гости уже общались совершенно свободно. Концовку встречи, как всегда, вспомнить удалось с трудом. Дружба семьями? С Демоном Ночи? Жесть.

.

.

* Поместье Суула. Слой...

.

Суул с радостью встретил очередной приход Джека. Рабочая встреча была гораздо короче той, на которой они познакомились. И они ничего не пили. Джек привез Суулу несколько контейнеров посадочного материала из специфических мест Лепестков. Образцы выжившей после мутаций фауны, и по мелочам, разные поделки черных умельцев. Оценив реакцию, он подумал, что на одних поделках, он получит от демона что угодно. Но тогда их сотрудничество превратится в банальную торговлю. Не интересно. Где настоящая торговля, там в первую очередь прибыль, а значит — обман и взаимное недоверие. Такие отношения Джека не привлекали. Торговать он вполне может с червями.

Со своей стороны, помимо редких материалов из собственного слоя, Суул предоставил консультанта по связи насекомых.

— Только... будь, пожалуйста аккуратен. У нас такие разумные весьма редки. И уговаривать их на сотрудничество с... такими как ты, сложно.

Джек представил себе, как уговаривает на консультацию келон и вздохнул. Это... сколько шертов надо поймать?

— У нас такое добро тоже есть. Так что — буду максимально аккуратен.

.

Общаться с консультантом было действительно сложно. Есть разумные, которых специально готовят к работе с представителями других видов. Есть — самородки, которые умудряются адекватно воспринимать любого встречного. От мелкой букашечки до огромного мамонта. А есть — обычные люди, с совершенно обычными предрассудками и страхами. Да еще и... представить себе, чтобы обычный горожанин с Земли, скажем, девятнадцатого века, вел спокойную беседу с Суулом, невозможно. Джек подозревал, что для Чим он выглядит где-то так же.

Эмпат. Ну и, соответственно объекту консультации — насекомое, Чим обладал достаточным числом физиологических моментов, заставлявших Джека серьезно напрягаться. Он учился медленно и ему, хотя черт знает его пол, было совсем не просто доносить собственные мысли в связной форме. И удерживать свое тело от свойственных его виду рефлекторных движений. И он... был здорово похож внешне на одну из основных боевых особей Роя.

Джек не так давно последний раз рубился с насекомыми, добывая фрагменты для изучения. Ему было весьма жаль, что в данной ситуации он не может вернуть себе олимпийское спокойствие, заполнявшее его на Дороге.

Вот так и маялись они с консультантом, пока всё же не привыкли ко внешнему виду друг-друга. Затем Джек перевел Чима к Плеши и тот "посмотрел и послушал" территорию, занятую насекомыми. Его настроение резко ухудшилось, передаваемые образы стали расплывчатыми.

"Зачем ты мне показываешь ад"?

Джек встал на паузу и еще раз проанализировал мыслеформу. Всё правильно. Почему ад? Ресурсов здесь вполне достаточно и особо никто насекомых не притесняет. Очевидно данная местность у самого консультанта ассоциируется не правильно.

"Твоя отсылка неверна. Ад — несуществующая категория для условий жизни. Ты еще увидишь, я уверен, неоднократно увидишь разные среды обитания. Эта — далеко не самая плохая. И... у нас она считается редкой по своему набору необходимых элементов. Для нас она близка к идеальной".

Чим его не понял. Уточнить или переформулировать вопрос у него не хватило желания. Они сравнивали холодное и длинное. Джек слишком поздно понял, что вопрос относился не к месту, а непосредственно к популяции насекомых. Отрыв от семьи и привычных условий существования. Они остались без защиты Старших и страдают. Впрочем, вариантов было всего два. Он выбрал именно тот, о котором думал сам. И ошибся.

После этого общение продолжалось не слишком долго. Чим терял активность на глазах. Еще немного и он впадет в ступор. Как ни странно, но в полуобморочном состоянии, с консультантом работать было гораздо легче. У насекомого отключились эмоции и он давал сухие и конкретные ответы на вопросы. Жаль только что недолго. Вернуть Суулу чучело? Джек не считал это удачной шуткой.

Когда консультант вернулся в привычную среду и начал оживать, Джек облегченно вздохнул.

— Неоценимый опыт. Но катастрофически разные уровни мышления. Я получил очень ценную информацию и благодарен тебе, Суул.

Демон посмотрел с уважением.

— Я, честно говоря, не ожидал результата вообще. У них стойкая антипатия к вашему виду.

Джек только хмыкнул.

— Я месяц назад сам крошил похожих на него в своем слое. И у меня свежо воспоминание о ранах, которые они мне нанесли.

Суул непонимающе уставился на собеседника.

— Ты? Рубился? Зачем? Ты ведь можешь их прогнать, а можешь стереть с лица слоя. Что тебе в этом атавизме?

— Без соблюдаемых границ — дикие семьи выходят к обжитым планетам и уничтожают мой вид вместе со всем, что с трудом построено за много сотен лет. Более того, уничтожаются планеты. Для того, чтобы установить четкие границы территорий требуется взаимопонимание. Тогда и потери с обеих сторон перестанут быть такими глобальными. Возможно, такой подход не совсем правилен. Но чтобы определить, какой именно подход требуется, нужна информация. О традициях, о способах общения, о языке. У нас, как ты знаешь, молодой слой. И всего этого катастрофически мало. А информация в моем случае добывается только при непосредственном контакте. Дистанционное оружие не оставляет исправных предметов для изучения.

Суул покивал, прошелся перед собеседником, имитируя человеческую походку и картинно взмахнул когтистыми лапами.

— Джек, я нашел Рай. Он находится в вашем слое. Я категорически тебе завидую. Объем законов и правил, который существует у нас, никакая голова не выдержит.

То, что огромные когти мелькнули в миллиметре от лица, человека, к сожалению, нисколько не обеспокоило. Ужимки Суула были уморительными. Суул зафиксировал отсутствие требуемой реакции и надулся, изображая обиду. Мимика собеседника пробила каменную маску Джека, он не выдержал и рассмеялся. Настроение вернулось к норме. Но Суул так не считал.

— Мдя, человек. Взял и обидел совершенно мирную насекомую. А хочешь, я покажу тебе твой ад?

— М...мне? Ад? Су... Суул, прекрати. Я щас лопну от смеха.

Демон вздохнул. Иногда попадаются совершенно неправильные люди. И с ними так интересно...

.

* Поселок Лапс. Диасса.

.

— Привет, Трони.

— Ага.

— Что новенького?

Трони задумчиво поднял голову к черному от копоти потолку.

— Есть. Я хочу такой же самолет.

— Э... какой самолет?

— На котором ты сюда прилетаешь. Не видно и не слышно. От тебя еще пахнет утренними пирожками из Лотрима, а ты — уже здесь.

Действительно, полдень еще не наступил. Джек аккуратно осмотрелся. Зал был пуст, только в одном из темных углов отсвечивал полупустой тарелкой постоянный напарник владельца. Неизменный чемпион по пивным играм.

— Ну... ты передумаешь, Трони, когда поймешь сколько тебе придется бегать. С твоим-то животом?

— Вот. Так и думал. Худым и злым я становиться не хочу.

Если бы Джек не знал трактирщика, то его бульканье ни за что бы не назвал смехом. Истерическим ржанием, если уж быть точным. Скука в деревне.

Неожиданно подумалось, что терпеть такую жизнь, как в Лапсе, сам Джек согласился бы только имея очень серьезную причину. Для Трони... эта причина, явно не деньги. Джек был совершенно уверен, что владелец смог бы открыть нормальный бар в любом месте Диассы. И даже пару раз прогореть с местом, без особого ущерба для всего объема личных финансов. Насекомые? Вот уж нет. У старого пня настолько характерные привычки профессионального дезинсектора, что... ответ появляется автоматически. Пожалуй, только Флексы делают серьезный акцент на боевой подготовке с уклоном в насекомых. Или рейнджеры. Но те сейчас, все уходят на синий край. Там хлопотно.

— Как там злая тетка поживает?

— Мик! Добавку давать, или разгрузочный день устроишь?

Мик сгреб пустую тару, выбрался из своего угла и подошел к стойке. Но подошел как-то не правильно. Джек даже подумать не успел, а его тело уже совершенно естественно сдвинулось в сторону. Между ним и Миком оказался тяжелый табурет, под левой рукой — полотенце, возле правой чашка с мелкими орешками. Мысли у парочки были отчетливо несерьезными. Даже если шутки, то ну их лесом.

— Да брось, Дас, этот трюк с орешками от Ржавого, уже все знают.

Джек подумал и мотнул головой.

— Байки. Ни разу не видел чтобы Ржавый этим пользовался.

И подмигнув Мику, постучал донышком чашки по столу.

— Чашки я немножко усовершенствовал. Не порежешь. И пуля не всякая пробьет.

Мик кивнул и перевел взгляд на бармена.

— А я тебе говорил сразу.

.

Кто именно заказал Флексу точку в этом месте, Джек не уточнял. Традиционные проверочные вопросы показали, что это не частная инициатива. И достаточно. Под Знаком больше никто не расскажет.

— Неа, Трони, конфликта в этом месте у нас не получится. Вы следите за... корректностью обстановки в этом районе. Я — работаю по насекомым. Только по ним. То есть, у нас разные задачи. Но если так необходимо, согласоваться через Синти мы можем... да хоть прямо сейчас.

Бармен аккуратно докуривал редкую в этих местах настоящую сигарету, вежливо позаимствованную из коробки Джека. Интересно, где это он успел нахвататься дурных привычек? Впрочем, Черная Волна многих научила курить.

— Лишний раз беспокоить начальника? Сол с тобой, Дас. Вот узнают, что здесь крупный интерес работает, что будет?

Джек кивнул. Шум не любит никто. Особенно те, кому этот шум разгребать. Опять же, для работы в таких условиях, Флекс явно потребует дополнительную информацию. Просто для того, чтобы условия работы определились полностью. А информация, если уж пошла к аналитикам Флекса, то пойдет и дальше.

— Так это твою работу мы пасем, Дас? Очень хорошо.

— Не совсем так.

Джек прервался. Глотнул из бокала и отодвинул пустую посуду.

— Место было и должно было оставаться таким, какое оно есть сейчас. Пока нет оживления или... у вас всё чисто, то и делать ничего не требуется. Фиксация постороннего внимания к площадке. Отсутствие бардака или беспредела. Ну и... совсем уж тупых к насекомым — не пущать. В меру собственных возможностей, естественно. Но. Это как я лично вижу. Я вам не указ. У меня собственная работа.

Мик хихикнул.

— Бедненький ты наш работничек. О его здоровье такие люди беспокоятся... вот где бы я живого магистра Ирвина мог увидеть? В страшном сне такое не представишь.

— Да ладно. Он вполне адекватен. И в... этой части Цин резких движений делать не будет.

Бармен хмыкнул и опустил тяжелую ладонь на стойку.

— Ладно, это всё лирика. А вот движение вокруг Плеши есть. Точнее есть несколько неясных моментов. Утрясем?

— В разумных пределах.

Место за стойкой заняла помощница, а троица отправилась на второй этаж, в одну из комнат.

.

Джек удивился тому, что ему рассказали в первую очередь. Сначала просто не поверил. По Плеши вместе с насекомыми, точнее, руководя ими, кочует человек. Его видели издалека и, можно сказать, случайно.

— Трони, если у вас все новости из разряда сталкерских баек, то я пошел.

— Погоди, Дас, я тоже сперва послал Мика, а потом нашелся еще кусочек этой истории.

Джек смирился и стал слушать дальше. То, что он узнал, ему очень не понравилось. Человек с насекомыми — получал поддержку. Ресурсы, металл в частности. Очень редко, судя по тому, что засекли только один такой случай. Совершенно определенно, к Плеши был доставлен груз металла и насекомые его организованно утилизировали. Только груз, оставив сам грузовой модуль целым. И произошло это как раз перед тем как... всё встало на свои места.

— Они передатчик ремонтировали. Специально. И им помогли.

— Та-ак. А подробнее?

Джек спрыгнул со стула и пошел топтать по комнате.

— Консультант сказал, что те, кто на Плеши, могут послать только один сигнал. Нечто типа крика о помощи. А. Я не сказал? Послали насекомые сигнал. Не надо хихикать. То, что орбита ничего не показала, так она и не покажет ничего. Это — насекомые. Мдя. Насколько он был продолжительным, я не знаю. Я его... почувствовал не сразу. Как только поставил маркер слежения за участком в орбитальную сеть, сигнал пропал. Сеть кто-то отслеживал. Целенаправленно. Так что всё сходится. А вот зачем эти все пляски? На эту планету насекомые не полетят. Или... полетят? Насколько сильно подействует на них этот крик? Трони?

Но трактирщик и его напарник смогли только изобразить кислые лица.

— Чего еще ты не сказал, Дас?

— Та-ак. Если исходить из худшего варианта, то на сигнал припрется улей. И кто-то старается показать эту планету легкой добычей. Скажи, Трони, почему нельзя спокойно заниматься своим делом? Нужным и полезным, спокойно и мирно?

Поскольку вопросы были риторические, то и ответов никто не ожидал. Джек остановился перед столом.

— Внимательно смотрите за зелеными. Как только начнется движение — сразу сообщайте. Перед приходом улья они попробуют свалить. Вы сможете их... не отпустить отсюда? Я бы с удовольствием поспрашивал их. Кое о чем.

Мик с удивлением оторвался от замысловатых линий на листе бумаги, которые он рисовал последние полчаса.

— Смеешься? Там трое волновиков. Только валить наглухо. Сразу.

Джек спохватился. Не та команда. Этих работать с волновиками не учили. А кого учили, так это...

"Руолл, приветствую. Требуется группа захвата для... твоих основных клиентов. Там восемь человек, зеленых волновиков определилось трое. Хорошо бы незаметного координатора. Они отслеживают окрестности. Он прибудет на мой маркер и уточнит тебе обстановку".

"Когда"?

"Сейчас, определюсь с местом для маркера и сообщу. Готовность к захвату должна быть в течение ближайших суток".

"Хорошо, мой человек скоро будет".

Маркер для портала поселился прямо в комнате. Когда мигнул контур, показывая готовность, Джек отошел сам и показал рукой в сторону для местных. Слабых хлопок и из портала вывалился человек. Точнее, нескладный дядька с явно видимой хромотой. В какой-то разновидности устаревшего военного обмундирования.

Мик одобрительно осмотрел его и показал большой палец. Джек подумал, что надо бы проверить активность насекомых на векторе. Из Лапса это делать было неудобно.

— Это Трони и Мик. Они пасли место, у них всё есть. Вы тут разбирайтесь, а мне надо проверить парочку мыслей. Будут новости или... распоряжения, сообщу.

Джек еще раз осмотрел маркер, кивнул и... пропал прямо как стоял. Без малейших эффектов.

.

Некоторое время после ухода Джека в комнате стояла тишина. Прибывший оперативник, зажав в кулаке извлеченную из металлического пенала небольшую плашку, осматривал место прибытия. Мик продолжал рисовать свои каракули на листке бумаги. Трони неторопливо вводил свежеприбывшего в курс дела.

— Таким образом предположение, что ожидается прибытие на Диассу роя, самое вероятное.

— Они что, туристы? Ничего не знают про дежурство волновиков с Синти?

Мик потер карандашом бровь.

— Кстати, у нас никто не дежурит. Это ведь Ретанон, а не Сото. Насекомые сюда не приходят.

Оперативник хихикнул.

— Ты в окно посмотри, чудила. Там что у вас? Насекомые? И, вот этот... разумный, который маркер поставил, он не дежурный ваш?

Тут уже хихикнул Мик.

— Это перебор, парень. Даса после волнового удара подобрали. С трудом выкарабкался. Какая-то шишка с черной границы. Заинтересовался насекомыми.

Оперативник кивнул.

— А похоже. Маркер очень грамотно поставил. Интересно на артефакт посмотреть. С моего я такой четкий отпечаток не сделаю.

— Какой-такой артефакт? У нас в Лапсе всё своими ручками, братец.

Прибывший поднял взгляд на Мика. Его лицо стало совершенно серьезным.

— И долго он его ставил?

— Да нет, мы привычные. Минуты три руками поводил и всё.

Гость растерянно осмотрелся. Три минуты на полноценный портальный маркер нового образца? Ручками? Либо сам Руолл, либо...

— Фу-ух. Поздравляю, братцы-егеря. Круче дерьма мы найти просто не могли. Это Грей. Не... радуйтесь. Если ОН подпрыгивает, то жарко будет. Проверено. Счас я уточню обстановку для службы... и подумаем, как нам уцелеть в этой каше. Насекомые, это очень плохо.

.

Трони сел на табурет.

— Мик.

— Что?

— Говоришь на Ирвина вблизи глянул?

Мик обеспокоенно оглянулся. Нет, в комнатке верхнего этажа, где компания обосновалась, по прежнему кроме них никого не было.

— Свежие снимки по персонам получил? Смотри. Самые последние, из Синти. Господа волновики, вас знать в лицо надо. Демоны вас носят по всему сектору, да и личико вы часто меняете. Где и на кого нарвешься, не угадаешь.

— Счас. Вроде пришло что-то свежее. Качаю. Где у нас Джек Грей...

И почти сразу, по унылому выражению лица Мика стало понятно, что всё так и есть. Трони выдохнул и подтвердил диагноз.

— Дерьмо!

.

.

* Лотрим.

.

Времени с момента, когда сигнал отправился с Диассы, прошло относительно мало. Космические расстояния одинаково беспощадны и к людям и к насекомым. Кстати, дальняя связь так не фонила, а значит эффективность ее была существенно выше, чем у передатчика насекомых. В свою очередь, это означало, что насекомым требуется больше времени на доставку сообщения, чем дальней связи имперского стандарта.

Ценность небольшого анклава насекомых, наверняка определялась его составом. Как неоднократно убеждался Джек, рабочие особи стояли на нижней ступеньке шкалы ценностей Роя. Если он правильно понимает логику ситуации, то напрягать ресурсы и торопиться ради... пусть своих, но совершенно не имеющих ценности родственников, насекомые не будут. А будут делать что?

Первый этап проверки, не показал ничего особенного. Активность на границе с Роем оставалась в прежних пределах. Так и не определился вопрос с личным присутствием Джека на планете. И этот вопрос поднимал более сложный — о необходимости сворачивания и маскировки собственной структуры. Сравнение периодов активности зеленой базы с присутствием Джека на планете, выдало печальный результат. Его видели не только насекомые. Эта фраза потянула за собой очередное предположение. Если скрыть структуру сейчас нельзя, значит требуется максимально использовать внимание, которое она привлекает.

.

Джек позавтракал и сел на канал связи. Поступало много данных, которые желательно было видеть собственными глазами. Предстоял длинный день, заполненный самой нудной работой. Сортировка, просмотр, повторный анализ по группам. И так по кругу, пока не исчерпаются варианты. Не слишком приятно. Но необходимо.

Входящий по гражданской сети был встречен с удивлением. Отпуск был оформлен и подтвержден. А личных знакомых в Лотриме, да еще таких, которые станут звонить по обычной линии, у Джека еще не накопилось.

— Дас, я вынужден прервать твой отпуск. К двенадцати зайди. Минут пятнадцать нам хватит.

Ректор извинялся, но причина у него, наверняка была серьезной. Накопленные за время строительства и запуска лаборатории часы работы в неурочное время, не пропали зря. Они обернулись приличным запасом отгулов, которые Джек сейчас использовал, благо, лаборатория выполняла всё, что от нее требовалось. И... группа ботаников еще не закончила активный период сбора данных. Время исправляет многие ошибки. Отсутствие Даса может поломать планы меркантильной красавицы. И проблема исчезнет в принципе.

Планов Джека посещение университета не срывало, так что он совершенно спокойно одел стандартный наряд и отправился пешком. Времени было достаточно, весенняя погода располагала к прогулкам. Внешняя часть города, по которой проходил путь, изобиловала парковыми зонами. Летом и зимой там было не слишком приятно. Но весна имела собственное волшебство, которое скрывало неухоженность и мусор под буйным весенним праздником зелени.

Работать с сетью можно и по дороге. Работала собственно сеть, а Джек только перекладывал полученные результаты в разные папки. Пока ничего стоящего найдено не было. Со стороны сигнала работать было не с чем.

Очевидно надо сходить к Руоллу. Пусть покопается на Диассе. Каким образом зеленые сдерживают стандартные мероприятия сектора по усилению орбиты? Как ограничивают посещение планеты кораблями Патруля? Люди Семьи ничего не увидели, да и Кристаллы из анализа, выдают только предположения. А действия, наверняка, есть.

Просмотр и сортировка данных не самое весёлое занятие. Но именно оно сократило почти часовую прогулку до двух точек: дверь дома — проходная университета. Где-то в этом промежутке тело Джека двигалось, легкие вдыхали сладкий весенний воздух, глаза радовались молодым листикам. Хоть сама прогулка и не запомнилась, но настроение стало вполне приятным. И на весь день растянется поселившееся в подсознании радостное зрелище просыпающейся природы.

Аварийная связь была неожиданной. Как и положено такому виду связи.

"Кай, у нас два стрелка. Цель — предположительно девочка в ярко-синей кофточке. Даем тактический канал. Осторожно".

Джек буквально упал в боевой режим. На тактике стали появляться маркеры. Протянулось два красных сектора прицельного огня. Отметилась красным треугольничком цель. Целью оказалась... Крони.

"Приказ. Работать на подавление. Объект представляет ценность для меня лично".

Пожалуй, в такой ситуации карс ничего не сделает. Без обучения и сопровождения. А сам Джек?

Всё происходило на парадной площади перед центральным входом в университет. Одиннадцать тридцать. Множество мелких кучек студентов и беспорядочное движение одиночек между ними. Крони с подружками стояла практически в центре площадки. Щиты... траектория слишком низко над головами студентов. Щит будет цеплять людей. Это означает серьезную волновую травму, поскольку щиты у Джека по насыщенности... уход с траектории. Для девочки. Персональный щит Джека выдержит. До безопасной зоны... окружающие двигались практически незаметно. Боевое ускорение у Джека было близко к максимуму. Для движения он будет вынужден сбросить до оптимального, а вот просчет — на максимуме.

Легла оптимальная траектория ухода, и сразу группа охраны дала маркеры для собственного транспорта, доступного в этом месте. Следом за маркером машины, Джек дал место, куда увезет Крони и контакт для ее охраны. С собственным номером для связи. Всё? Записка ректору. Причина явно уважительная. Картинка перед глазами вздрогнула и начала ускоряться. Пора действовать.

.

Хлопок внезапно появившейся в сухом фонтане воды и веселый визг разбегающейся молодежи. Кое-кто споткнулся или столкнувшись с таким же бегуном, упал на плитку. В этой суматохе смазанная полоса пробежки Джека, внимание не привлекла. И бьющие по ногам каменные брызги от попадания тяжелых пуль. Промах. Промах. Джек подхватывает легкое тело и сразу удар в щит. Обычная пуля. Висит, как и положено ей, в том месте, куда влипла. Еще удар с тем же результатом. Но движение не замедляется и следующий выстрел бьет в каменный столбик, затем — в парапет фонтана. Затем гаснет маркер стрелка. Всё. Второй маркер начинает смещаться, но ему уже не успеть. Да и не дадут ему встать на новую позицию. И уйти не дадут. Не тот уровень.

Крони пришла в себя только в кабине просторного фургона, на подземном уровне служебной стоянки, за высоким парапетом парадной площади.

— Я буду кричать!

Джек ехидно скривился, растирая потянутые связки.

— Да ради Сола. Только — негромко.

Девушка огляделась и разом стихла.

— Ты — Дас. Мы разговаривали в парке. Что случилось?

— Тебе крупно повезло.

Пули из щита пересыпались в ладонь Крони.

— Храни. Это была твоя смерть.

Пожалуй, без еще теплых после выстрела пуль, объяснять всё было бы куда сложнее. Теперь объяснять ничего не пришлось. Вообще. Крони сжала кулак и закрыла глаза.

— Кто... погиб?

Её голос был еле слышным.

.

Пара сопровождения. Наблюдатель. Водитель. Все — непосредственно перед началом стрельбы. Об этом Джек узнал от хмурого Щелкунчика.

— Спокойно, Лено. Это место хорошо прикрыто. Я совсем не зря ехал именно сюда.

— У тебя охрана?

— Кровь... хотя, я наверное вру. У меня э... сложная работа. Забудь про университет.

— Да понял я. Наших ребят, при попытке тебя "посмотреть", очень резко вправили. Напрямую. И поставили старшего под Знак. Начальство только руками развело.

Джек уже отошел после слишком быстрого движения и расслабленно висел на одном из удобных сидений фургона.

— Сильно порвался, Дас?

— Да... считай что и не порвался. Потянул всё, что мог — это да. Давненько так не бегал. Да еще с грузом.

Щелкунчик недоверчиво покосился, но промолчал. Всякое бывает. Оба собеседника замолчали, работая с сетью.

Первым проснулся Щелкунчик. Его лицо стало еще более хмурым. Если такое вообще было возможно.

— Всё плохо Дас. Там должен был появиться ее отец. Через пару минут. Едва успели остановить.

— У вас серьезные проблемы Лено. Мне вот тут говорят, что в компании был... специалист, которого там быть не должно.

Добавил свои пять копеек Джек.

Волновика служба Джека поймала. В нее отобрали действительно лучших бойцов. При захвате боевик сдох, все предохранители в такой ситуации блокировать никто не успеет. Один из предохранителей отработал. Но группа, проводившая эту акцию, полностью нейтрализована. Всех отловили, но... информации пока нет. И это — тоже говорит о серьезности проблем. Специфика снятия стрим лент — далеко не самая общеизвестная. А уж приемы по избеганию этого — вообще редкость. В этой части слоя. Джек хмыкнул.

— И кто у нас папа? Мы ведь именно его ждем?

.

— Бит, ты представляешь? Человек, живой человек, разлетается кучей мусора. У-ужа-ас...

"Зачем"?

"Выбор? Был. Они или мы".

Дернуло же Крони раскрыть глаза, когда Джек нарвался на страхующую стрелков пару. Они не успели. Джек слишком быстро шел, стрелять было бесполезно. Да и вообще, эта ловушка была на зайца, а пришел медведь. Короткое движение руки и разлетающийся мусор.

Силовые манипуляторы Артора можно применять по разному. Такое применение требует специальных настроек. Его в базовом варианте не имелось. Но опыт подобного использования Джек имел собственный. С Дороги. Если ты используешь вместо лома иголку, но выдерживаешь принципиальные моменты, то получаешь именно тот результат, который тебе нужен. Для конкретной ситуации. Манипуляторы Артора вполне подходили как замена личным силовым полям Джека. Для планетарных условий.

Папа приехал и первым делом пообщался с Лено. Может потому, что с ним прибыл карс и сразу же оккупировал пострадавшую. Подходить к ним с девочкой никто... не хотел. Ментальный барьер.

"Она в шоке. Только я".

"Аккуратно Бит. Много не забирай. У нее достаточно врачей, а у тебя одна жизнь".

Ответ был виноватым.

"Я немножко. Ей очень плохо".

Джек чертыхаясь слез с удобного сидала. Детки — радость жизни. На костях родителей. Разговор с келон занял меньше минуты. Бит почувствовал его и уставился на Джека.

"Это работа. Закругляйся и веди себя прилично. Дипломатическая зона. Знаешь что такое"?

Здоровенный щен лизнул Крони в нос и послушно ушел в машину, на которой приехал.

— Лено!

Щелкунчик подскочил моментом.

— Камеры убрал. Лишних — долой.

— Камеры... есть. Лишних на площадке... чисто.

"Муура. Сейчас".

Гибкая тень появилась прямо из стены.

"Девочка. Посмотри, чтобы всё было в порядке".

"Слышу. Здесь карс".

"Ребенок. Хочет помочь, но ему рано".

"Он один. Пусть подойдет. Учиться надо всегда".

Совершенно никакой неприязни. Странно. Какого демона легенды складывают о непримиримой вражде келон с карсами?

Глаза у Крони были как плошки. Она недоверчиво трогала пальцами такую мягкую на вид шерсть келон и внимательно рассматривала усы и морду лица гостьи. Та совершенно бесцеремонно и быстро ставила блоки и убирала напряжение. Чтобы работать ТАК нужен действительно огромный опыт. Ну да. И внешность келон.

"Очень опытная Старшая. Я такого не видел".

"Бит, не отвлекайся. И, пожалуйста, будь вежлив".

"Как можно по другому, Джек, она ведь — Старшая"?

"Муура".

"Мы сами разберемся Джек. Топай к папаше. Он сейчас начнет подпрыгивать".

Джек оглянулся на седого военного. Да уж. Кому и с кем повезло, это еще надо думать. То ли Крони с папой — военным координатором района, то ли двойке, с дочкой — блондинкой. Нет, лично с ним Джек знаком не был, но лица координаторов высшего звена видел. Это необходимо для работы.

.

— Генерал Ральф то Орнил. Второй...

— Принято. Расслабься Ральф, любишь фотки смотреть?

— Работа такая.

— Я тоже просматриваю. Полезно.

Столик, два стула, термос с горячим чаем и чашки. Это не чай, конечно, но горячего попить после встряски, куда как хорошо. Частенько двойка проводит встречи на выезде. У него в машине масса удобных вещей.

— Из-за чего вопрос возник, Ральф?

Повисла пауза. Нет, этот не думает как бы скрыть. Думает как бы покороче сказать. Неприятно ему. Очень.

— Короткий вариант меня не интересует. Всё равно будешь подробно излагать. Лучше, если один раз. Сдам запись, перестанут тягать.

Двойка с интересом посмотрел на Джека.

— Никогда не хотел читать чужие мысли.

— И ты прав. Для своей работы, Ральф. Но есть масса разумных, с которыми иначе ты не поговоришь.

Взгляд координатора замер на келон.

— Она больше, чем я думал. И странно... положительная. Даже на вид.

— Это же классика, генерал. Добрый доктор. Вот только воевать она умеет не хуже. Пожалуй, в этом она любому психоаналитику фору даст.

Ральф улыбнулся, представив воюющего мозгоправа.

— Хорошо, Джек. Началось с отказа от точки базирования для кораблей Патруля. Когда пришла эта странная фигня от Узлового, я сперва думал, что кто-то напутал...

Джек слушал и настроение его портилось. Всего два человека на высоких должностях. Очень грамотная поддержка. В том числе и силовая. Они не торопились и не грубили. Аккуратно и последовательно, более восьми лет, брали администрацию в свои руки. Очень правильные обоснования, веские причины. Частичная демилитаризация системы. Даже компенсация для планеты была вполне приличной и законной, поставки редкого сырья. И совершенно никаких зацепок для официального старта этого дела. Всё предельно обтекаемо и скользко. Только лично. И... то самое отсутствие возможности снять стрим. Очень красивая работа. При том, что Закон — просто отдыхает. Всё чисто. И очень нехороший результат. Если знать, на что именно смотреть. Генерал сопротивлялся до последнего, но у него остался только один инструмент — СБ, а целей он так и не видел. Настоящих.

-... Самое противное, я до сих пор не представляю для чего им надо такое состояние?

— Я представляю Ральф. К сожалению, слишком хорошо представляю.

.

.

* Командный пункт Руолла. Ретанон.

.

Представления о бетонном бункере или пустотной станции, были весьма романтичными, но ошибочными. Обычное здание. Командный пункт, на одной из планет Ретанона, был оборудован всеми необходимыми приборами для поддержания максимального качества связи по области и почти такого же для Сото и Синти. Руолл привел Джека сюда, убрав его весьма характерную структуру с Диассы. Собственно координационный узел занимал всего несколько комнат. В одной из них и находился Руолл. Туда же пришел Джек и Руолл вызвал дежурного координатора, чтобы держать на контроле немаленький объем поступающей информации, пока он будет утрясать детали с гостем.

— Нет. Этого не будет, Руолл. Не на Диассе.

— Джек, я, конечно понимаю, что использование двойника выглядит не слишком хорошо. Но ты действительно, хотя бы просмотри мои заметки. Уверен, что тебе моя идея понравится. Мои люди накопали достаточно материала про... другую сторону. Но без твоей помощи, мы за хвостик не зацепимся. Сейчас начнется зачистка и мы пойдем по пеплу.

Джек совершенно ничего не знал о имеющихся у него двойниках. Совершенно официально. Поверили? Зря. Конечно знал. Причем знал практически всё о тех, кто более всего подходил на эту роль. Знал также, что они часто отрабатывали его "рабочие визиты" в различные области. Толкали пламенные и торжественные речи, флиртовали со знаменитостями. Постоянно добавлялись сплетни и слухи. Именно такое поведение давало сектору точку опоры, а ему лично — время для занятий собственными делами. Свежие сплетни его немало развлекали.

Очень странно, но сейчас ему совершенно не хотелось выпускать дубль. С Диассой Джек работал лично и ему было очень неприятно знать, что чужой человек будет болтать с очаровательной продавщицей или бегать от вредной ботаники. Это действительно было его жизнью.

Но Руолл, как всегда, оказался прав. То что он придумал, было не слишком хитро и совсем не сложно. При удачном развитии, подставка развязывала руки Джеку и давала толчок сбору информации.

Проснулся третий присутствующий.

— Гляньте. Просочилось в сеть ваше личико, Джек.

.

— Джек, а я тебе говорил, что клопа этого надо ловить и сажать.

Троица смотрела на панель проектора. Там со статичной картинки, прямо в камеру смотрел... Дас Герви, прикрывающий собственным тельцем драгоценную ношу. И застывшие каменные брызги от попадания пули рядом с его ногой. Эдакий герой.

Качество снимка оставляло желать лучшего. Но камера явно была скрытой, а движение Джека в тот момент — очень быстрыми, что хорошо видно по смазанному изображению. Удивительно, что вообще картинка получилась. Скрытые камеры качеством изображения не отличаются.

Бедствие Университета, неуловимый сетевой э... журналист Онив, получил свой праздник. Очередной. Правда последний скандал, вызванный кадрами с его скрытой камеры, на которых один из светил науки трудился над... приемом зачета от одной из совершенных блондинок, был менее пристойным. Точнее — совершенно непристойным. Общественность Университета Лотрима некоторое время плакала. От смеха.

Теперь всё было пристойно и красиво. Чем зацепила такая ситуация скандалиста? Чтобы узнать об этом, требовалось его найти. Чтобы найти, требовалось... желание это сделать. Но Онив принципиально не лез никуда, кроме дрязг в учебном заведении. И Джек, честно говоря, думал, что наличие такого деятеля — скорее полезно, чем вредно. Если СБ универа сможет его найти и завербовать, то будет ректору счастье. Если нет — то тоже хорошо. Не Дамоклов меч, конечно, но вполне существенный сдерживающий фактор для самодурства некоторых светил науки, к которым Онив питал явную слабость. Мнение о том, что невидимый популяризатор идеи о информации для масс, может соскочить с нарезки и устроить какую-то бяку, присутствовало. Но анализ, проведенный Кристаллом, показал, что на текущем этапе, действия человека называющего себя Онив, скорее конструктивны. Значит — пусть шутит.

Джек хмыкнул. Избежать снимков в такой ситуации? Это совершенно нереально. Но легенду, подготовленную Руоллом, пока не выдавали в массы, так что совершенно ничего страшного не произошло. Пауза с официальной версией продолжится достаточно, чтобы всё, что могут сказать невольные зрители, было сказано. Только затем появится две версии Руолла. Официальная и неофициальная. И ни в одной из них, правды не будет и близко.

— Нет, ну кто бы про меня, хоть раз так написал? "Совершенно спокойный и незаметный человек сорвался с места, чтобы прикрыть собой незнакомую девушку. Это ведь не монтаж. Там стреляли и на следующем кадре вы можете видеть около десятка отчетливых попаданий на плитке и деталях фонтана". Кстати, снимал этот деятель сразу после стрельбы. А там всё было оцеплено.

"Незаметный" потянулся и откинулся на удобную спинку кресла.

— Летающие камеры, такая удобная штука, Руолл. Да ты сам "глаз" использовал. Наверняка. И они у Онива очень маленькие. Умница он, хоть и засранец редкий. Наверняка сам делает. Или переделывает из военных. Там станция управления — зверь. Сами-то модули одноразовые. Ладно. Что с Рину делать? Вуркл говорит, что врать не будет.

— Вурклу обрежь зону ответственности. Если гости наши сюда зайдут, надо, чтобы вышли. И нашего боевого хомячка не прибили.

— Вот зря ты так небрежно, Руолл. Мелкие замечательно работают. Людей Зидо рвали моментально.

— Нет Джек. Если работал хоть раз с карсами...

Руолл замолчал. Явно упоминания о карсах ему напомнили приятные моменты. Джек повернулся в кресле.

— Если я правильно понимаю, то у тебя есть возможность связаться с тем карсом, с которым ты работал?

— Они не знакомятся вот так. Мне нечего ему сказать. Такого, чтобы он заинтересовался.

— Не волнуйся. Обязательно кто-то выйдет на контакт. У них потерялся ребенок. Похоже, что именно я взял его под опеку. Но родители обязаны знать. И я должен знать, что они в курсе.

Собеседник замолчал, глядя на угол стола. Магистр никогда не поддерживал разговор о собственном возрасте и деталях биографии. Не удивительно, по прикидкам Джека, две трети этой биографии составляла служба в СБ Империи и только малая часть — волновые хлопоты после выхода в отставку у Виктора. Никакого энтузиазма в процессе работы. Откровенная скука. Но эту работу он знал, как никто другой.

— Я рассказал. Меня заверили, что твои слова дойдут до адресата. Пока всё. Ты ведь читал труд магистра Ллони?

— Обязательно. Единственный доступный материал о карсах, который не множит вопросов. Если бы еще написали на стандарте, цены бы ему не было.

— Так раньше все было на водаме. Это традиционный язык зеленых. Улот только его узаконил. Вводить новую терминологию в стандарт было совсем непросто. Виктор даже издал серию учебников на стандарте. Именно для закрепления терминологии. Чего смотришь? Те самые, которые ты так рвешься собрать. Вот только ничего особенного в них нет. Кстати, я у себя откопал одну книженцию из этой серии. Вот... если не забыл переложить... есть. Держи... коллекционер.

Джек бережно принял книгу.

— Это такая шутка?

На обложке было крупным шрифтом написано "Сказки Рощи".

— Ага. Я ее потому и хранил. Посмотрел — посмеялся. Даже не знаю, что теперь делать.

— Спасибо, Руолл.

— Спасибо, Джек, это очень много. Фрагментами насекомых поделишься? Или тушку целую? Я понимаю, что не часто получается, но если будет оказия, обязательно позови меня.

Голос магистра неожиданно повысил градус до легкой заинтересованности. Джек спрятал подарок и задумался, чем бы таким отдариться? Целая тушка в ближайшее время явно не ожидалась. Впрочем, если встанет вопрос, то можно сбегать с Руоллом, поймать шерта. Или того, кто там больше магистру понравится. Похоже что тематика его нового увлечения на дикой планете представлена весьма полно.

— Есть новые данные.

В общий слой высыпалось около десятка файлов и координатор снова замер безучастным манекеном. Магистры практически не изменили положения, но на экране проектора стали появляться отметки о использовании появившихся файлов.

— Руолл, а кто там в Улоте кричал на собрании, что если к зеленой сети Улота добавить технологии насекомых, то Церковь станет хозяйкой Империи?

— Я понял о чем ты говоришь. Не на собрании и не слишком уж магистр Влаг кричал. Он вообще на удивление спокойный и методичный... ты прав. Так настойчиво разрабатывать эту тему может именно он. Тогда мы можем проверить тех, кого называют "личные контакты", потому, что этого весьма выдающегося гражданина поддерживают далеко не все.

— И смотри, что делают, сволочи: собрали материал с обломков и рванули. Качественно, с очень непростым мусором. Спектральные следы затерты. И та же самая проблема со снятием стримов. У нас восемь мест, которые уже проверили. Везде одинаковая картина.

— Засечки от Сото. Принципиальных изменений в поведении Роя нет, но есть странности.

Очередной вброс данных от связиста и опять напряженное молчание. Три разведчика. Просто вышли в глубине Сото. В пустых системах. Стоят.

— Хе. Сигнал они, похоже получили, но засечь место не смогли. Выслали разведчики для триангуляции. Это значит, что к Диассе они пойдут. Без сомнений. Надо прикрывать шарашку. Не кривись, Руолл. Рисковать планетой никто не будет. И побоку все наши игры.

— Жаль. Впрочем, думаю, что источник мы с тобой нашли. Скажи, Джек, а как это работает? Вот ты вспомнил про речь Влага на одном не слишком значительном собрании настоятелей в Улоте. Я уверен, что ты не просматриваешь ВСЕ речи на таких собраниях. Почему именно эту ты прочитал и вспомнил в нужный момент? Эту, из сотни подобных?

— Подборка материала по насекомым. Кристалл покопался и в твоей базе, похоже. Просматривалось недавно, так что ничего странного.

Руолл скептически кивнул. У Грея всегда — "не так давно просматривал материал". И обращает внимание именно на то, что требуется. Но с фактами спорить — себе дороже.

— На три, подобных этой Плеши места, я заказал контроль. Руолл... твоя головная боль. И тех, кто копает разбитые Ульи надо отлавливать. Достали. В чужом доме хозяйничают. Та-ак. Четыре дня. Прибудет усиление для орбиты Диассы. Нафиг местную демократию. Прямой приказ. И две недели на организацию точки отстоя для кораблей Патруля. Я сделал все необходимые движения. Не открутятся.

— Двойника отзовем?

— Пусть первый акт отыграет. Полезно. Зря я себя уговаривал?

По плану, двойник должен был отработать тяжелую травму при попытке спасения Крони. Сама девушка уже сменила место жительства и найти ее без ведома Руолла, было невозможно. После того как в очередной попытке покушения на координатора погибла его жена, дочь осталась единственным действительно ценным предметом для генерала. Ему развязали руки, надежно спрятав дочь. И помогли со специалистами. Стиль тех, кто затеял всю игру с Диассой, резких движений не позволял.

В принципе, интересовали ключевые фигуры проекта. И ожидалось, что текущая затея позволит получить ниточку, которая укажет путь к ним. Речи о полном раскладе или даже частичной засветке агентуры не шло вообще. Слишком профессиональная работа. Один участок. Только те люди, кто работает с этой задачей. Все живые носители информации имеют системы, страхующие от захвата.

.

* Лотрим. Диасса.

.

Когда Дас во второй раз не появился за продуктами в привычное время, Рину начала беспокоиться. Об отъезде он не предупреждал, как обычно. От него никто не приходил. О соседе она знала достаточно много и очень удивилась, что он не появляется. Еще более странным было то, что его номер в орбитальной сети, выдавал ошибку связи. Вуркл? Она ему жаловалась и слушала "Всё хорошо. У него сложная работа". Время шло и однажды днем, пройдя по магазину и убедившись, что делать ей практически нечего, не выдержала.

Как ни странно, в доме у Даса, хозяйка магазинчика еще не была. Но... всё случается в первый раз. Она пробежала квартал по улице и позвонила в массивную дверь.

Человек, который ей открыл, был совершенно незнакомым. Военный. Совершенно без каких-либо признаков обходительности. Впрочем, разговаривал он вполне корректно. Но очень мало. Как Вуркл. И взгляд у него был таким же спокойным и безразлично-сосредоточенным.

— Добрый день. Мне нужен Дас.

— Госпожа... Рину. Посещения начнутся только после разрешения врача. Оставьте номер. Вам сообщат.

— Что случилось?

Самая длинная фраза из тех, которые она услышала от охранника, была первая. Болен, выздоравливает. Вот всё, что ей сказали. Но она успела заметить значок на левой половине груди охранника. Это был дракончик ратху.

Про Ратху слышали все, кто интересовался историей. Хоть немного. Рину историю любила. Особенно старую, до всех этих перестановок в верхнем эшелоне власти. Впрочем, о том, что семья Грей состоит из ратху, ей было прекрасно известно. Как и то, что это единственная семья в Цин, которая основана и состоит из представителей этого древнего народа. Понятно, что при впечатляющих размерах и открытой политике принятия в состав семьи, ратху там была небольшая часть, но именно она устанавливала правила и поддерживала традиции. Если уж Грей сумел вправить имперский механизм в Цин, а в этом не было никаких сомнений, то с семьей разберется — точно.

Успокоиться не вышло. Рину стала копать сеть в поисках событий, связанных с Герви. И — нашла. От того, что именно она прочитала, ей стало еще хуже.

.

* * *

.

Консилиум врачей ректор собрал весьма впечатляющий. Специалисты по волновым травмам, до которых он смог дотянуться. Джек читал имена и только чесал в затылке. Однако, знакомства у профессора — хороши. Как ни жаль, просчитать, кто именно из этой компании доложит церковникам, было невозможно. Но универсалов или черных волновиков среди них не было, а значит, имитация сработки весьма распространенного оружия времен Черной Волны, никем не будет раскрыта. Причем, Руолл не стал доверять официальным биографиям прибывающих, его эксперт посмотрел собственными глазами, чтобы черные в дом Даса Герви не попали.

Как всегда, данное мероприятие преследовало несколько целей. Показать живьем Даса, чтобы церковники успокоились на счет его профиля. Не магистр и даже не мастер. Хорошо обученный оперативник в отставке.

Вторая из основных целей — легализовать исчезновение Крони. Всё увязывалось на страхующую стрелков пару. Официально, девочка сработку артефактной гранаты не пережила. Как и сами нападающие. Убраться с места вовремя им не позволил Дас. Граната у одного из тех, кто перекрыл дорогу уходящему с места Джеку, действительно была. Странный всплеск, результаты которого остались на волновых щитах, был проанализирован и опознан. В целом, откровенного вранья был минимум.

Третья — максимально возможно уменьшить резкость реакции церковников, тогда останется вероятность перехвата какой-то части информации. Если они начнут зачистку сразу, то шансы еще что-то раздобыть, станут мизерными.

.

Вывод консилиума и картинки с места его проведения, появились в сети. Оставшиеся со времен активной службы защитные плетения, не уберегли Даса Герви от действия гранаты. Они смягчили воздействие, растянув его на несколько часов. Он успел покинуть место и вывезти находящуюся без сознания девушку в безопасное место. Повреждения основных структур восстанавливаются, но возможность активно работать черным волновым, Дас Герви, очевидно потеряет. Повторная инициация в Ретаноне имеет вероятность близкую к нулевой.

Разом закрыть все обнаруженные странности в поведении Даса, было заманчиво. Времени, в которое будет актуальным отсутствие мощной энергетической фигуры Джека, уменьшалось на глазах. Удар по восстановленному передатчику насекомых будет выполнен орбитой при первых признаках энергетической активности на месте. И этому никто не помешает. Автономная секция орбитальной сети уже заняла предназначенное ей место.

.

Остальное произошло быстро и особых результатов не принесло. Прибытие к Диассе усиления для орбитальной сети и распоряжение о создании места для постоянной стоянки корабля Патруля, вызвало реакцию. Небольшая база возле Плеши попыталась эвакуироваться. Убежать никому не позволили, но и допросить после захвата было некого. Плюсом было то, что удалось избежать затирания информационных слоев на оборудовании. В захваченном небольшом туристическом комплексе, было пусто. В одной из комнат, перед декоративным камином замерла остывшая фигура в кресле. Разочарование оказалось слишком сильным. Магистр Влаг оставил этот жестокий мир.

Как только активное шевеление на месте базы зеленых прекратилось, насекомые попытались повторить передачу. Три удара по остаткам диска насекомых прекратили всякое движение. С гарантией. Параметры энергетической активности возле передатчика были проанализированы и теперь любое подобное событие получало собственное имя и соответствующую реакцию орбитальной сети.

Диасса облегченно вздохнула.

.

* * *

.

Большинство серьезных идей в человеческом обществе получают развитие в небольших группах единомышленников, где всё держится на длительных и результативных личных отношениях. Затея магистра Влага была именно из этой категории.

Один из ее основных двигателей, капитан Кандо, точнее, как его теперь именовали — адмирал Кандо, вел линию, связанную с очисткой орбиты, а его корабль должен был точно в нужный момент уничтожить улей. Адмиралом, Кандо назвали совсем не зря. До того, как он закончил третий контракт и принял в Улоте один из монастырских кораблей, Кандо прожил очень долгую и насыщенную жизнь. Его знакомствам в среде офицеров Патруля Цин, позавидовал бы любой из его однокашников.

Нельзя сказать, что идея магистра Влага так уж интересовала Кандо. Но он очень давно дружил с магистром. И в его глазах эта идея имела два основных достоинства. Первое — она была достаточно глобальной и имела очень хорошие шансы на реализацию. Второе — ее вел Влаг. Когда Кандо узнал о смерти магистра, он был огорчен. Чем длиннее жизненный путь человека, тем больше хороших друзей он теряет. По разным причинам. И отношение к близким чем дальше, тем трепетнее. Потеря такого человека лично для адмирала была катастрофой.

— Я найду ублюдка, который всё это сломал. Такие вещи я прощать не намерен.

Корабль покинул место стоянки в безжизненной системе рядом с Диассой и отправился домой. Но всё что требовалось, Кандо сделал. Он не маленький мальчик и трепыхаться, подпрыгивая на метр, не будет. Дождется точной информации и ударит. Один раз.

На текущий момент Кандо знал слишком мало. Ему стало известно, что засечка сигнала и расследование, дело рук какого-то очень крупного чиновника из Синти. И что этот человек лично руководил операцией. На приказах, которые получили его друзья, имени не было, но код отправителя был максимально высоким. Некоторые детали в них указывали на то, что отдавший приказ видел ситуацию собственными глазами. В то, что магистр Влаг ушел из жизни сам, Кандо не поверил. Значит, именно этот человек был последним, с кем общался Влаг перед смертью. А вот кто это был... сейчас, пока все службы настороже, искать виновника слишком опасно. Пройдет пара лет и собирать слухи станет проще. Многие знакомые испуганы и не идут на контакт. Со многими Кандо сам не желает связываться, чтобы не подставить. Накопится некоторый объем косвенной информации. Всё всплывет. Если нужный человек жив, то Кандо его найдет. Терпением и выдержкой при достижении цели, адмирал вполне мог померяться с Влагом. А более важной цели у него не осталось. Пять лет? Десять? Столько, сколько потребуется.

.

* Лотрим. Диасса.

.

Дас работал над материалами в небольшом зеленом уголке, разбитом с тыльной стороны здания. Посадки кустов и тоненькие прутики деревьев, уже покрытых молодой листвой. Видимость природы. Джек осмотрел свой... огород. Еще пару месяцев не это уютное место будет радовать создателя, а совсем наоборот, присутствие Джека будет помогать растениям выжить и приспособиться на новом месте. Корни, вплетенные в личную структуру Джека, оказывали влияние на его действия.

Очень хорошо, что никто особо не интересовался самодеятельностью Герви. Высаженные в этом месте растения, пожалуй, удивили бы специалистов от ботаники. Но таковым в этом месте делать было нечего. Очевидным отличие этой рощицы станет только лет через пять, а пока... ну, прутики и прутики. Мало ли.

Джек уже перестал изображать "раненого" и все еще демонстрировал "адаптационный период". На глаза сотрудникам вне собственной лаборатории он попадался слишком редко. Происшествие на площадке быстро забылось. Кроме стрельбы возле университета, практически ни одно значительное событие не получило известности. Для подавляющей массы граждан ничего вообще не произошло.

Последние результаты действий были разобраны. Инициатор и руководитель операции, без сомнения магистр Влаг. Но оставались некоторые детали, из которых Джек лично составил мнение, что деньги и боевые группы, использованные магистром, предоставлены третьим лицом. Нигде не показавшимся и никак себя не проявившим. Из непосредственного руководства Джек с Руоллом получили два трупа. Сам Влаг и руководитель оперативников. Трупы информацией делиться не пожелали. Защитные плетения исказили всю информацию, снимаемую из поля.

Больше всего в собственной правоте, Джека убеждал один момент. Деньги и "добро" на использование наемников очень высокого уровня. Источник боевых групп был найден. И ничего не сказал специалистам. Да и не знал хозяин частной компании практически ничего о нанимателе и его планах. А Знак не давал ему рассказать о том, что интересовало посетителей больше всего.

Официально независимые наемники, в какой-то момент, часто становятся инструментом в одних руках. Только одних. Все серьезные операции проходят с ведома и согласия покровителя, поскольку именно этот разумный оплачивает обучение и предоставляет технологии. Большинство методик боевой подготовки в чужие руки не попадают. Никак. На текущий момент удалось установить только одно. Это определенно не Виктор. И по подготовке определить источник пока не удалось. Поскольку весь клубок финансовых и политических связей вокруг Цин и движущие интересы частных лиц, до сих пор не были проработаны, то и скорых результатов ожидать смысла не было.

Виктор совсем не глуп и со своей стороны предпринял действия, предельно сокращавшие возможности Джека в основной части Империи. Информация не была перекрыта полностью, но из бушующего потока превратилась в тонкую струйку. Медленно нарастал объем данных по современной Империи. Слишком медленно.

— Дас. К тебе пришли.

— Сейчас.

Высокий лаборант наблюдал ставшую уже привычной картину: завлаб перед уходом из небольшой беседки, прошелся вдоль свежих посадок, внимательно осматривая растения. Странно? Странности были у всех. Эта — далеко не самая интересная. После всего что случилось, Дас Герви вообще удивлял окружающих тем, что практически не изменился.

— Не первый раз со мной такое. Наверное и не последний.

Длинный вздрогнул. Ни за какие деньги он не согласится на такую жизнь, как у Герви. К демонам всю романтику и стрельбу. Только ненормальным... тьфу-тьфу, в присутствии начальника думать об этом не надо. Слухи о том, что Герви читает мысли подчиненных, были весьма устойчивыми.

.

В комнате отдыха Джека ожидал посетитель, о котором предупреждал Руули. Да, жизнь продолжалась. Появление в городе мастерской, выполнявшей сложные работы с имперской техникой, было замечено. Ректор наверняка снимал сливки с права регулировать доступ определенных персон к этому сервису. Это были даже не деньги. Возможности, которыми профессор пользовался очень грамотно. Вместо одного мастера, ректор получил целую мастерскую, так что жаловаться ему было не на что. Мощности мастерской даже пришлось немного увеличить. Немного, чтобы поддерживать постоянный уровень дефицита доступного времени у рабочих. Это — очень удобно. Единственная область, в которой его голос не имел веса — отношения Даса с СБ второго координатора. Но туда господину Руули влазить и не хотелось. Там пахло смертью.

Джек в этих отношениях тоже имел собственную выгоду. Его личные... заказы, изрядно расширили его собственный круг знакомств. И обеспечили, по меркам Лотрима, вполне приличных доход. Предстояло открывать несколько предприятий и лишние вопросы были совершенно никчему.

.

В этот день линия образцов большого веса закончила цикл и встала на профилактику. Тестировать и проверять основные узлы все лаборанты научились вполне хорошо, так что Герви оставил лабораторию и отправился в оранжерею университета. Именно там обнаружился очень удобный зеленый узел с приемлемыми условиями для... чтения "Сказок Рощи". Два месяца до лакомого блюда просто не доходили руки.

.

Книга, лежащая перед Джеком была НАСТОЯЩЕЙ. Нет, ничего особого в ней даже на второй взгляд не было. Обычный архаичный томик в возрасте. Стандартная "клипса" защитного устройства, оберегающего книгу от внешних воздействий. Печатная обложка, да, слегка выцветшая, но целая и невредимая. Сказки, блин. Нет, без шуток — "Сказки Рощи."

Любое издание любой книги Империи имело копии в сети, и использовались практически всегда ТОЛЬКО эти копии. Ну какой смысл держать у себя дорогую и исключительно нежную бумажную книгу? Тем не менее находились индивидуумы, которые издавали и продолжали издавать книги в бумаге. Всё это многократно комментировалось и в плюс и в минус, так что перебирать аргументы сторонников и противников Джеку сейчас не хотелось. А что хотелось? Хотелось смотреть на эту книгу, не отрываясь.

Вся книга, начиная с обложки, была переплетена энергетическими каналами. И если обложка, помимо несложных защитных функций имела только декоративное значение, то внутренняя часть заставила Джека "зависнуть". Очень сложное плетение для хранения информации. До сих пор хранилища такого объема, реализованные в "зеленом", Джеку в руки не попадались.

Ах, да, в книге было еще одна знакомая надпись. Та самая надпись на обратной стороне книги.

.

Почему пришлось топать так далеко для работы со Сказками? Обнаруженные точки активации исправно отрабатывали, но... ничего не происходило. Собственного хранилища энергии артефакт не имел, значит требовалось прямое подключение к источнику "зеленого". Хотя... уверенности в том, что эта занятная вещица покажет хоть что-то, у Джека, по-прежнему не было. Черная библиотека начала устойчиво работать только на девятом, по счету, томе. А красивые, но бесполезные эффекты после активации одной книги, уже стали не интересны.

.

Книга лежала на небольшом складном столике и... кушала. Дрожание тонкой плотной паутины зеленых нитей было видно невооруженным глазом. Вероятно от удовольствия дрожит. Давно не кормили? Впрочем Джек ее вполне понимал. Предохранительная клипса была из другого набора и защитное плетение, ею создаваемое, обрезало любую энергетику. Отсутствие явно определяемого накопителя вовсе не означало, что самой конструкции не требуется энергия для поддержания структуры.

— Кушай, кушай, моя хорошая. А эту грубую и нелепую клипсу, мы тебе заменим.

Всё шло именно так как требовалось и Джек увлекся зрелищем настолько, что буквально подпрыгнул, когда его окликнули.

— Ей, дядя! Какого демона ты топчешься в моем огородике?

"Дядя" совершенно автоматически прикрыл своим телом объект и только после этого посмотрел на источник беспокойства. Затем перевел взгляд под ноги.

— Я никому не мешаю. Здесь... удобно.

Выскочившая как чертик из табакерки, жрица ботаники, воинственно наступала.

— Да плевать я хотела на то, кому здесь и как удобно. Это — оранжерейный комплекс, за который я отвечаю. Не Университет, заметь, а я лично. И штрафовать меня будут, а не ректора.

— За что штрафовать?

Джек уже пришел в себя и с интересом рассматривал хозяйку грядки. Впрочем, она слишком хорошо спряталась в защитном костюме. Бесформенный рабочий комбинезон был несколько великоват. Защитная маска сдвинута на плотно увязанные волосы. Судя по одежде, работница только что посещала одну из закрытых площадок, где выдерживались специфические условия.

— Растения в этой зоне редкие.

Джек еще раз посмотрел вокруг. Ну и что здесь такого редкого? Неужели он что-то пропустил? Да нет, ничего особенного.

— Этот мион остролистый, который на вашей грядке, совсем не редкий. Его ценность только как наличие наглядного материала. А следующее поколение — вообще перестанет давать товарный выход масла. Именно того, которое требуется вам. Если вопрос в фармацевтическом применении.

— Ха. И в этом, конечно ваша гравитация виновата?

Да уж. Специфические детали рабочего костюма были совершенно спокойно классифицированы. Постоянный состав Университета, не иначе.

— Даже больше, чем вы думаете. Этот вид изначально рос на Перату Догу. А планетка там маленькая. И спектр светила специфический. Условия места, на котором вы его пытаетесь вырастить, ничего не поменяют.

— Места?

Джек насмешливо наклонил голову. Расположение грядки точно повторяло самый мощный канал узла.

— Да. В этом месте находится энергетический узел. Если правильно использовать его свойства, то они могут быть... разными. Но в этом случае ничего не изменят.

Шустрая ботаничка представляться не желала. И лицо полностью не показывала. Впрочем, болтовня с ней, Джека нисколько не напрягала.

— Ты ведь не биолог, и... не ботаник — точно. Откуда такие познания? Про мион, в частности.

— На Монце мне пришлось общаться с одним интереснейшим человеком. Джуно то Дайген. Его работы по Миону до сих пор лучше любых других.

Ответом был веселый смех.

— Трепач. Профессор Дайген уже очень давно не работает в Монце.

Джек задумался и возразил.

— Тридцать лет, это не так уж много. Ну да. Это на Синти он перебрался не так давно. Лет пятнадцать всего.

— Оборжаться. Старикашечка ты наш. — Последние слова были сказаны скорее автоматически. — Хотя... нет, все сходится. Нанокомплекс у тебя, судя по отзыву, очень характерный. Двойной мастер с полной функциональностью, знаешь ли, редкая вещь. По справочному материалу, таких было выпущено меньше десятка и где-то в тот же период. Гравитация... там у вас — половина "листьев" в лаборантах. И на военку никого от вас не тягают. Но наны твои тебя сдали, Дас Герви. Так вот откуда у тебя военные навыки. Воевал ведь с Черной Волной? Судя по коллекции наград, с самого начала. А там и Монца недалеко. И Дайген сам на разбитых планетах восстановлением руководил.

Вот так. Просчитали его без всякой сети и ВМ. Джеку давно было известно, что чем больше размер научного учреждения, тем сильнее в нем всевозможные интриги. Судя по всему, новая знакомая в этом разбиралась прекрасно. И о Джеке знала основные моменты, совершенно не рекламируемые. И делала правильные выводы.

Впрочем, развить эти соображения Джек не успел.

— Ладно. Пошли в гости. Терпеть не могу научные беседы в... такой одежде. И... у нас — праздник.

Джек удивился и проверил местный календарь. Ноль.

— Э...

— К нам пришел сам Дас Герви.

Джек рассмеялся. И посмотрел на продолжавшую впитывать зеленое книгу.

— Да ну тебя, трещотка. Мне еще минут двадцать на этом месте надо. Сейчас.

— Значит — завтра в это же время. Здесь. Пойдет?

Джек просмотрел расписание и кивнул, совершенно не задумавшись. Его мысли уже вернулись к ценному предмету.

.

Прошло двадцать минут. Затем еще двадцать. После — еще пару раз. По двадцать. Джек влип в открывшиеся ему конструкции как муха в мед. Затем, вяло тикая длинным фонарем по закрытым дверям в спецкомплексы, пришел представитель охраны и сообщил, что из посторонних, Дас остался в оранжерее один. Заявки у него нет и как только последний представитель профильной кафедры покинет этот комплекс, его самого попросят удалиться.

Джек кивнул, спохватившись, что время уже действительно позднее, а на этот вечер существовали вполне определенные планы. Впрочем, мысль, которую он боялся спугнуть, уже сделала несколько полных оборотов и обросла фактами. Оставаться здесь дальше смысла не было. Пора домой.

.

Парочка заковыляла к выходу из оранжереи. Впереди шел Джек, пытаясь удобнее перехватить складную мебель. Она хорошо становилась в пространственный карман, а вот нести ее было совершенно не удобно. Шел и ругался про себя, мысленно уговаривая охранника побыстрее отвалить. Тогда он спрячет столик в карман и всё станет гораздо проще.

Охранник чувствовал себя не в своей тарелке. До встречи с Герви его вечер был совершенно обычным. Теперь ему очень хотелось побыстрее свалить от незапланированного попутчика. И молодой парень откровенно недоумевал. Он выполнял инструкцию. В происходящем не было совершенно ничего необычного, но желание убежать становилось нестерпимым.

"Правду говорили в дежурке. Этот Герви — колдун".

"О-о, как этот скользкий стол меня достал. Так ты свалишь от меня, или нет, чертов ты служака"?

"Да как же. Сейчас я уйду, а завтра меня штрафонут. Козел старый, небось сюда тебе мебель тащили лаборанты"?

"Я эту... мебель, б... утилизирую на первом же пикнике. Служба, тебе никуда не хочется? Например... пи-пи"?

Шаги за спиной сменили ритм. Охранник на некоторое время потерял связность мыслей. А Джек вдруг стал понимать что именно происходит. И поспешно поднял блоки. Последней мыслью было:

"Угораздило нарваться на чувствительного. Парень, тебе цены нет, вот только работу — меняй".

Ответ он уже не прочитал, а он того стоил:

"Нет цены? Ты бы лучше свое последнее пожелание отменил, колдун недоделанный".

Уже на следующий день Джек до колик ржал, вспоминая долгое шкандыбание по длинному центральному проходу оранжереи. И обмен мыслями. А пока его больше всего волновал неудобный стол и такой непонятливый охранник.

.

Утром, отсмеявшись, Джек написал несколько писем. У парня определенно есть шансы. Охранник же, сдав смену, удивленно читал короткую записку от Герви: "Не бойся и не ленись. Вот адрес. Две недели по этому адресу будет ждать рекомендация для тебя. И направление на учебу".

Табличка на здании с указанным в записке адресом, сообщала: "Представительство Семьи Грей. Диасса".

.

.

— Длинный, если материал по вчерашнему циклу подготовил, сходи к ботаникам, пожалуйста. Там профессорша чего-то хочет. Сильно.

— А чего там у них есть, Дас? Боксы они не запускают. Пониженное давление еще не ставили. Атмосферу им... месяц назад проверил. Датчики на плановую замену еще не приехали. Неделю другую они спокойно потерпят.

— Я, конечно, могу прикинуть что там надо, но идти все равно прийдется. Тебе. Меня на входе ректор отловил. Это — аргумент?

— Да. Маленький и лысый. Но — неотразимый. Как аргумент.

Джек усмехнулся. Этой шпале, кого ни покажи, все будут маленькими.

— И...

— Да иду я.

.

— Мамочка, подскажи мне тупому, где здесь профессор ваш обитает?

"Мамочка", сосредоточенно колупавшая на грядке какое-то растение встала, отряхнула с коленок землю и осчастливила взлядом лаборанта. Не вовремя посмотрела, потому что Длинный как раз оценивал ее коленки.

— Ну что, хорошо отряхнула?

— Э...м, там пятнышко осталось.

— Хочешь почистить?

— Пусть будет. Так даже интереснее.

"Мамочка" проржалась и повела гостя по коридорам корпуса.

— Чего пыхтишь, сзади всё плохо?

— Ужасно.

— Ой, бедная я, бедная... здесь.

Пинок изящной ножки в дверь. И встречная скороговорка секретарши:

— Госпожа Ларми, звонили от "гравиков", сказали, что специалист прийдет.

— Вот, любуйся. Это он и есть. Как тебя зовут, "специалист"?

— Ну вот, и почему мне бедному все норовят пакость сказать?

Длинный хотел было сказать, что его не зовут, он сам... но передумал. Профессор э... завораживала.

— Я Орвин Клюве.

— О, тот самый Длинный?

— Вот не знаю, тот я или не тот. Если будете мозг иметь, я стану — "внезапно исчезающим Длинным". И хрен кого вам Дас пошлет еще раз.

— Поспорим? У вас что не ректор руководитель? Скажет — притопаешь.

— Значит кранты вашему оборудованию. Потому, что ремонтирует всю сложную технику у нас не ректор, а Дас. Остальные — ломают.

Длинный в своей правоте был совершенно уверен. Физики недавно устроили скандал. Отвергли с негодованием составленную Дасом смету и передали ремонт в службу ТО. Слишком дорого. Лаборатория ржала три дня. ТО всё это время бессильно дергалось, пытаясь сообразить, что именно от них требуют. Затем нашли инструкции и выкатили ректору свой список. Тот закрылся в кабинете с завлабом физики и о чем-то недолго разговаривал.

Всем известно, что ректор не ругается в принципе. Ему незачем это делать. Но, похоже, разговор с физиком стал исключением. Уже через час смету Даса подтвердили и работа пошла.

Ботаника, как всегда, была в курсе событий.

— Аргумент. Ладно, бодаться не будем. Мне бокс надо настроить на мион остролистый.

— И что?

— Настроить, говорю, бокс.

— Параметры настройки говори, а не "говорю" говори.

Минута молчания завершилась дружным смехом. Длинный всё же уточнил.

— Список параметров, там должно быть... сорок шесть позиций. Сегодня к вечеру. Завтра к вечеру у вас будет смета на обслуживание и настройку бокса 165РТ.

— Нафига нам этот здоровенный кусок металлолома? И откуда столько параметров?

— Ну ка, скажи мне родину твоего... остролистого?

— Перату Догу.

— Там даже больше параметров менять прийдется. Единственный подходящий аппарат — тот самый 165-ый. На Перату очень большой разброс по климатическим зонам. Думаю, что с первой партии образцов будет облом. Я настраивался под один вьюн с Перату. Должен предупредить, что получить результат на параметрах по справочнику — не получилось.

— И где это ты успел такой опыт приобрести?

— Орбитальный 857143 Омни. Там вьюн для дополнительной регенерации кислорода выращивали. Ну и красивый он, этого не отнять. В круглые колбы ставили. Постоянно возле него народ полюбоваться собирался. Всё бы хорошо, вот только он не цвел. Вот так вот, все по инструкции, а вьюн цвести не захотел. Пришлось литературу поднимать. Мион ваш похлеще будет. Ему ведь не просто цвести надо? Его из-за каких-то особых свойств масла выращивают?

— Обалдеть. У вас, похоже, еще и консультироваться прийдется. Даже лаборанты в курсе специфики выращивания сложных растений.

— Всегда пожалуйста. Лучшие программы поиска и анализа информации — у Даса. Лучшие специалисты по оборудованию — тоже. И парк возле нашей лаборатории — скоро получше, чем ваш садик будет. Несмотря на всю вашу ботанику.

— Ладно. Может и рассчет параметров возьмете?

— Это уже не ко мне. С химиками точно работать надо, там специфика почвы есть. У физиков спектр освещения надо узнавать. Это — если нет точных данных. А я так думаю, что таких данных в универе нет.

— А если воспользоваться вашими, по вьюну Тау?

— Вариант. Если восстановлю записи с регистратора. Это — под вопросом. У меня после того случая, два ранения было. Имплант оба раза восстанавливался. Нейросеть "Сигма ИТ". И настроечки для вьюна далеко не в первом классе данных лежали. Объяснять надо?

— Нет. По тебе не скажешь.

— Некоторые пару раз с одного позвоночника собирались — и тоже ничего не скажешь.

— Ни разу таких не видела.

— Обманываешь себя. Людей окружающих лучше знать надо. Впрочем, мы уклонились от темы. С Дасом поговорите? У него на растениях — пунктик. А когда будет точное задание — все сделаем.

— А что ваш Дас не знает?

— Не ко мне вопрос. И... коленку лучше все же почистить. Неаккуратно получается.

.

— Быстро вернулся.

— Похоже у Ларми облом с маслом миона. Ожидай визита. Ниче так, тетя.

— Иметь собственные салоны красоты и не иметь соответствующей внешности? Это врядли.

— Только она немного не в себе. Насколько я знаю по... отзывам, прет напролом в большинстве случаев. Страшно не люблю проблемы вокруг красоток. Масса кала.

Длинный с вожделением поглядывал в собственный угол, из которого его так негуманно извлекли.

— Хорошо сходил. Поработай с нашими базами на предмет настроек для боксов. С Ларми я встречаться... не готов. Сам прекрасно всё сделаешь. И бокс посмотришь сам. Список узлов на замену оставишь в сети. Тебе ведь понравилось с профессором общаться?

Лицо Длинного изобразило душевные муки. Женщины были его слабым местом.

.

Спокойно, в рабочем режиме, были найдены все необходимые настройки. Дас просмотрел их, что-то поправил, где-то добавил рекомендации. Пообщался и с химиками, и с физиками. Пакет данных ушел к Длинному, для составления сметы. Со сметой задержки не было. Дождаться оплаты, и бокс они запустят за два-три дня.

.

На следующий день началось кино. Прибежал один из лаборантов.

— Дас, что за хрень тут мне ректор скинул? Откуда у него такая информация?

Письменное распоряжение ректора практически повторяло смету, расписанную для Ларми. Тупо и нагло. Выполнить работы для университетской программы. Без дополнительной оплаты. То есть, за зарплату.

Посмотрела Ларми что и как, получила необходимые данные, и выдала через ректора распоряжение. Красотка. И всё бесплатно. Вот только есть ньюанцы. Больше половины указанных работ без оборудования и комплектующих Даса — выполнить нельзя. То есть — можно, только рыночные цены на узлы и механизмы, увеличат стоимость работы до фантастических размеров.

Ничему не научил ботанику недавний случай. Или она считает, что круче физика и ректор оплатит всё из кармана универа? Возможно, если цифра будет такой, как в смете Даса. Но такой она не будет — точно.

— А тебе чего волноваться, Мег? Пошарься по рынку, выдай ректору счета к оплате. Пусть решают. У лаборатории таких денег нет.

— Но у нас ведь есть...

Наличие комплектующих в кладовке Даса особо не скрывалось. Не от своих.

— У меня лично — есть. Оплаченные лично мной расходники и комплектующие. Приобретенные по моим личным каналам. В случае, когда я заинтересован в результате — я помогаю. Вот так и скажи ректору, если будет спрашивать. Но спрашивать он не будет. У тебя.

Лаборант кивнул и злобно оскалился:

— А рыночные цены его оч-чень порадуют.

Коллектив переживал за престиж лаборатории. Хамское отношение ботаники не прошло без внимания.

.

Перед закрытием лаборатории появился сам ректор.

— Добрый вечер господин ректор, чем обязан?

— Там у ботаников проект есть. И университет в нем заинтересован.

— Ну и отлично. Сбрасывайте задание, посчитаем — и вперед.

— Задание уже посчитал один из ваших лаборантов. Цифры получились заоблачные.

— Ну... проверить — не сложно. У вас собственная бухгалтерия есть для этого.

— Дас, я ведь достаточно хорошо к вам отношусь?

Джек помолчал. Похоже ректору приходится выкручиваться.

— Неофициально поговорим?

— Вполне. Что за херня с ценами для ботаники?

— Рыночные цены. Столько, сколько стоит указанное в нашей смете оборудование. У Университета таких комплектующих нет. И программного обеспечения для бокса. Если хотите проверить — пожалуйста.

— Хорошо, вот только в твоей смете для Ларми, нашлось всё, по нормальным ценам.

Джек выдохнул.

— Есть костяк договора, где нам должны оплатить весь цикл работ от разработки условий до кондиционного образца. С достижением товарного объема продукции, с выдержанными параметрами, на выходе. Под этот проект нами выполнена аналитика условий произрастания и подбор необходимых параметров для бокса. В качестве бонуса за весь проект. Ларми получила наши данные и решила, что после этого нам можно тупо приказать? Это — совсем не исследовательская программа. Если Университет готов оплатить чей-то личный бизнес, то пусть платит. Моё участие в таком проекте — будет минимально.

— Ну зачем же злиться на красивую женщину, Дас?

— Незачем. Если вы думаете, что я злюсь — ошибаетесь. Была бы умнее — сама бы посчитала разницу. Будете заставлять?

— И как я тебя заставить могу? Ты и так тянешь больше чем вся лаба. Университет всё еще за поставленное тобой оборудование не расплатился.

Джек отмахнулся. Оплатой станут удачные разработки.

— А знаете что, вставьте дополнительную исследовательскую линию в проект. Очень необходимый опыт для рассчета специальных параметров выращивания. И ЭТО у вас будут покупать вместе с семенным материалом. У Университета. Вот только товарного выхода в масло специального качества, в таком случае — не будет. Такой проект — я помогу запустить. И бокс у ботаники только один. Понимаете разницу?

— Безусловно.

— Проехать на мне — можно. Один раз. У профессора Ларми этот раз уже состоялся.

— Хорошо. Ситуацию я понял, Дас. Потребуется два-три дня на выяснение перспектив по реализации результатов программы.

Правильнее было бы сказать — для уточнения цифр, поскольку перспективы, точно имелись.

— Пустотные станции и программы для имперских автономных сх комплексов. Семенной материал... этот вопрос проверьте внимательно. Восстанавливается в качестве — далеко не всё. Потребуются исходники. А с этим сейчас — сложно. И очень часто дело совсем не в стоимости. Отсутствуют. Есть определенный набор в контрабанде из Улота, но там не чистые исходники. Промышленный вариант, который работает один раз. Семена этого поколения при проращивании не дают качества. Но... если программа будет запущена, то всё что необходимо университету — найдется. Так или иначе.

Руули ушел поздно. И очень похоже, что завтрашний день у него будет посвящен именно этому вопросу. Как будет развиваться ситуация, Джеку было без разницы. Университет уже сейчас выполнял достаточно, чтобы не участвовать в организации новых проектов лично. Такая программа есть в списке Синти. Так или иначе она будет запущена. Единственный результат разговора — полное отсутствие доверия к профессору Ларми. И желания как-то сотрудничать сверх стандартной программы.

.

.

Этим утром, после завтрака, Джек проводил Рину до её магазинчика и вернулся к себе. Замечательная женщина. Короткий и очень бурный роман, произошедший сразу после его возвращения был... прекрасен. Но. Остался всего лишь бурным романом. Жить наполовину, скрывая от близкого человека большую часть своей жизни? Нет уж. Такого наказания Рину явно не заслуживала.

Рину категорически возражала против переезда из Лотрима. То, что у нее было в этом городе, она создала своими руками. Да и зачем? У Даса великолепная работа и очень приличный собственный бизнес. Отличные перспективы. Рину видела собственные разработки Джека по теории гравитации, он ни от кого их не скрывал.

Очень жаль, что начало сближения Джек пропустил. Операция была в активной фазе и Джек совершенно ничего не мог с этим сделать. Молча просматривал записи, на которых Рину, сидя возле неподвижного тела его двойника, уговаривала его, что всё будет в порядке, что он обязательно поправится и они наконец сходят вдвоем в театр... и натурально ревновал. Сожалел о потерянных минутах. Возможно именно из-за этого и не стал делать решительных шагов.

Сейчас они уже не жили вместе, поскольку Джеку требовалось уходить в другие места, а объяснить нормально свои исчезновения он бы не смог. Рину была совершенно обычной, доброй, ласковой, но... общительной. Удержать ситуацию под контролем не представлялось возможным. Сначала лучшая подруга Рину, затем подруга подруги, затем пойдет противодействие службы и неприятные разговоры между Рину и Джеком. Останется всё, как есть.

А Рину, напевая, металась бабочкой по своему магазинчику, вызывая улыбки у покупателей. Ей было хорошо и она думала, что скрытность Даса связана с травмой. Пройдет время. И если он ей расскажет, куда именно собрался переехать после пяти лет на Диассе, то она... даст себя уговорить. Если Дасу действительно важно, то он постарается. Жертвовать должны двое, тогда что-то серьезное и получится.

Человеческие отношения полны условностей и недоговоренности. Каждый чего-то ожидает от отношений и считает это вполне понятным и естественным. Для себя. И забывает о том, что второму человеку необходимо ЗНАТЬ. Не догадываться и не предполагать. Чем взрослее человек становится, тем меньше он желает совершать ошибки. Впрочем. Есть масса разных теорий кроме этой. И... нет. На этом этапе, обычно, никто к психоаналитику не ходит. Друзья и подруги? Они могут рассказать всё что угодно, кроме того, что действительно необходимо.

Впрочем, пока всё было очень приятно и красиво. И беспокоиться было совершенно не о чем. Рину подумала, что вечером зайдет к подружке и они... поболта-ают.

.

.

После второго подхода к Сказкам, Джек просто прочитал то, что написано в книге. И очень внимательно осмотрел ее, стараясь не отвлекаться на мерцание силовых линий. Попалась баечка о том, как мудрое и очень доброе насекомое подарило человеку волшебную ткань, попросив Рощу помочь вырастить холк, чтобы всем было удобно и тепло.

Джек посмеялся... и еще раз перечитал. И еще раз посмеялся. Так, как описано в книге, быть не могло. Он перебрал все факты. Потом посчитал периоды и поколения мутировавшего растения. Приблизительно, конечно. Нет. Он достаточно хорошо ЗНАЛ холк, чтобы сказать, что его агрессивное поведение не зависит от периода мутации. И совершенно не вариант, что изначально это растение было управляемым и не доставляло столько проблем. И уж совершенно определенно, в его прогрессе до нынешнего состояния насекомые не участвовали. Работы с холком стартовали слишком далеко от Сото. В районе Глаз Хаоса никогда не было насекомых.

Чепуха. И то, что написано на бумаге, если и содержало какие-то мысли, то так глубоко... вобщем книга заимела "ласковую" клипсу и устроилась в хранилище, вместе с остальной добычей. Джек провел рукой по корешкам и вдруг подумал, что его заказы до сих пор остаются в силе и у букинистов в Империи, наверняка появились новые книги. Внешность у него сильно изменилась, как, собственно и возможности. Вполне стоит пробежаться по старым знакомым. Хотя бы даже для того, чтоб собственными глазами оценить состояние дел у Виктора.

Один круг. Восемь точек и достаточно неплохой сбор добычи. Джек забрал всё, что представляло интерес. У него появились дубли некоторых книг, а это открывало возможность обмена. Список актуальных позиций, которые искали другие коллекционеры, также был интересным.

После появления давно пропавшего клиента, некоторые хозяева подтвердили, что есть еще возможности такого же плана. Сразу же были подписаны соглашения и оставлены деньги и адреса в Бигале и Батрунге. Была использована стандартная схема для подобных покупок. Существовали испытанные временем эксперты и посредники, бравшие на себя ответственность за качество товара и за его доставку по адресу. Но самого интересного пока не было. Предложений о личных встречах.

Впрочем, удивляться особо нечему. Коллекционеры всегда были достаточно замкнутым обществом. Масса причин для такого поведения. Далеко не последняя из них, стоимость вещей в коллекциях. То, что искал сам Джек, находилось в верхней трети списка. И по стоимости и по наличию. Ожидать, что обладатели подобных вещей, толпой ринутся к свежему источнику обмена, не приходилось.

В двух местах ему предложили встретиться с коллекционерами подобных вещей и обсудить возможность обмена. В одном посоветовали очень толкового посредника, занимавшегося буквально всеми коллекционными направлениями Золотого Века. Посредник оказался ближе и с ним было проще договориться о встрече. Кроме того предложения о встрече с коллекционерами, были первыми, а значит, далеко не самыми интересными. Активно мониторят рынок чаще всего дельцы, рассчитывающие урвать подешевле.

.

Нельзя сказать, что встреча с посредником не удалась вовсе. От него Джек получил два контактных номера. О встрече договаривался нанятый им человек. Первый контакт согласился поговорить через семь дней. Очевидно, ему потребуется добираться до места. Второй был проще. Он сказал, что с ЭТИМ вопросом, вполне может принять у себя в офисе. И офис был совсем рядом.

.

* Верхняя часть Батрунга.

.

Джек удивленно рассматривал стоящее в офисе растение. Такой же детектор ему доставили из соседнего слоя. Именно — детектор. Специально созданный под определение списка параметров посетителя. Защиту Джека он не одолеет. Но само его наличие...

— Интересуетесь редкими видами?

Хозяин появился тихо. И буквально перетек от двери к своему столу.

— Интересуюсь, чем еще ты торгуешь в этом слое. Клоумм.

Толчок в пространственный барьер и мелкая дробь по всему спектру. Нет уж. Если переход перекрывает Смотритель, то дырочек в пространстве нет. Ни для кого. Клоумм вздрогнул и разочарованно расплылся лужей. Эдакая толстая капля с металлическим отблеском и странными кроваво-красными пятнами.

С представителем именно этого вида Джек работал во время чистки паутины, созданной Хорем. Технологические возможности слоя, из которого прибыл чужак, потрясали воображение. Если добавить, что их официальная торговля с примыкающими слоями была на таком же уровне и проходила весьма активно, то появлялся ответ на многочисленные вопросы. И дальние прыжки Баронств и практически моментальное усмирение паутины в центральной части Империи, это мелочи. Как бы не открылись факты похуже.

Клоумм были слишком цивилизованы и к тому же, о возможностях Смотрителей знали больше самого Джека. Если уж поймали на нарушениях, то будет сотрудничать в таком объеме, каковой ему укажут.

— Хватит горевать. Попался, клоум? Давай, выкарабкивайся.

В начале своей службы в Патруле, Джек бы отправил клоумма в утилизатор. Молча. Лет десять назад, примерно наказал бы, с оглашением факта поимки заинтересованным лицам. Сейчас? На текущий момент у Джека Грея слишком много потребностей. И вопросов. Похоже, что чужак останется при своем бизнесе. Вероятно даже, получит дополнительные возможности. Если будет покладистым. А клоумм не способны к самопожертвованию. И... они одиночки. Это означает, что всё, что есть ценного для самого пришельца, находится вот здесь, в этой толстой капле.

Наконец капля задрожала и стала принимать человеческий вид. Даже горький вздох получился совершенно по-человечески.

— Сразу хочу сказать, что мои продажи не касались оговоренного списка оружия. И... я потерял бдительность.

— Что именно у тебя приобрел Виктор? Нет-нет, расплываться не надо. И уходить от темы. Список сделок за последние пятьдесят стандартных лет. Арбитр проверит. Если ты готов к сотрудничеству, то и бизнес твой будет продолжаться.

.

Некрасиво? Вот уж врядли. В этой области есть главные задачи и есть вопросы второстепенные. Смотритель имеет право принимать такое решение, которое соответствует его точке зрения на ситуацию. Контроль черного рынка, хотя бы частичный, окупает все неудобства.

На следующую встречу Джек отправился с очень хорошим настроением. Жаль, конечно, что этот жидкий прохвост продал Виктору готовые препараты, работающие с паутиной. Они недоступны здесь, а в слое Кломм они стоили не слишком дорого и были доступны желающим. По соглашению с консультантом.

Списочек у Кломма весьма, весьма интересный. Даже без полной деталировки он сам по себе является отличным материалом, проливающим свет на множество проблем этой части слоя.

.

* Лавка букиниста. Биггаль.

.

Посетительница букиниста мило улыбалась и щебетала про какую-то ерунду. А Джек? Джек готовился разрушать. Он по-прежнему отвечал на улыбки, но ускорился и его тактическая сетка расцветилась маркерами и траекториями. Присутствие охраны? С таким вооружением и настолько многочисленной? Гостья явно имела ввиду любые договоренности, законы и приличия. Кроме закона силы.

— Тонам, вы странно напряжены. Вам не нравится это место? Его ведь ваш представитель выбрал?

— Ну что вы, здесь очень интересно и спокойно, госпожа магистр.

Это тебе не Ларми, у которой все мысли организованно лежат на поверхности. И защита, даже в спокойном состоянии, так закручена, что с ней сразу не справиться. Сколько времени прошло с той встречи на Синти? Да не так уж много. Запрет закончил действие недавно, а Чесалка, мало того, что восстановилась, так еще и щиты у нее теперь отливают синим. Очень интересно, кто это её так восстановил. Что не сама, это понятно. Слишком уж быстро.

— Судя по вашему квалифу, вы проделали очень непростой путь. В Патруле. Цин.

Пауза. Джеку играть словами не хотелось. Он просто ждал продолжения.

— Не хотите рассказывать? Ваше дело. У меня есть один хороший знакомый, капитан Кандо. Он долго служил в Цин и у него там масса друзей. Вы его не знали, случайно?

Джек отрицательно покачал головой и сделал шаг к стулу, чтобы проверить реакцию охраны. К его удивлению как угроза он не воспринимался. Накал ситуации уменьшился.

— Моя служба окончилась не слишком для меня приятно. Я потерял корабль и... и мы не настолько хорошо знакомы, чтобы этот момент обсуждать. Давайте займемся тем, для чего мы сюда приехали...

Магистр оглянулась на старшего охраны. Тот стоял совершенно спокойно.

— Из синего цикла библиотечки Виктора? На текущий момент у меня есть на обмен только две книги. А вы...

— Если только эта серия, то равноценная пара из черного цикла.

— Вы не занимаетесь артефактами?

— Из тех, которые представляют интерес... кое что есть. Присядем?

Танцы начались. Обычные торговые переговоры. Но Джек мог поклясться, что расслабляться ни на секунду нельзя. Его не узнали, это факт. Но, очень похоже, что гости совсем не прочь приватизировать его лично, вместе с его предполагаемой коллекцией. Бесплатно. И отказываться от своих планов вовсе не намерены.

.

Через час круг возможных предметов и порядок обмена был определен. Стороны сделали перерыв на несколько дней для доставки нужных вещей. Когда ушел собеседник, магистр повернулась к охране.

— Вилк, в чем дело?

Старший охраны отрицательно повел подбородком.

— Этого мы не возьмем. Не сейчас. У него определяется боевой спецкостюм первой серии. Активный. Полностью функциональный. Нам просто нечем его брать.

На удивленный взгляд хозяйки он скривился и добавил.

— Я собственными глазами видел такой комплект в работе. Это... впечатлило. Если предположить, что у этого человека есть прикрытие и мы его не обнаружили... то имеет смысл побеспокоиться о ВАШЕЙ безопасности.

Чесалка хмыкнула.

— Ну господа коллекционеры, вы не перестаете меня удивлять. Хорошо. Торговаться я тоже люблю.

Но Джек торговаться и не собирался. Уже через час запись встречи с характеристиками вооружения охраны отправилась в несколько адресов. Рейтинг доверия к Чесалке упал ниже плинтуса. Соответственно, ни о каких следующих встречах речи быть не могло.

.

.

* КП Руолла. Ретанон.

.

Джека встретили на выходе с транспортной площадки.

— Очень хорошо, что ты вернулся именно сюда, Джек. Есть вопросы.

Руолл выглядел как всегда. И плевать, что в этом месте было далеко заполночь. Собранный, полностью одетый. Аккуратный и свежий.

— Ты когда спишь, Руолл?

— Не сейчас. Есть зацепки.

— И у меня... тоже. Очень познавательная поездка получилась.

Руолл остановился и обернулся к Джеку.

— Вот так? Ну и что ты мог найти там... интересного? В Бигале?

.

Рассказ Джека не то чтобы произвел впечатление. Он заставил Руолла шевелиться.

— Джек, ты... нашим друзьям в Батрунге не успел сдать информацию?

И не дожидаясь утвердительного ответа, резко увеличил объем обмена с сетью.

— Нет, конечно, слишком уж события удачно легли в нашу тему. Оказывается быть коллекционером в Империи не очень безопасно. Смотри как, две встречи, два вкусных зайца. Нет, мне не надо рассказывать, что заготовки для простаков всегда лежат на поверхности и ожидают своего торопыгу. Впрочем, если СБ Виктора не использует такие случаи, то мы их не упустим.

— Джек, не надо драматизировать. Ты знаешь оперативника, который может опознать твоего... кломма? И ты уверен, что Чесалка не проверила тебя, чтобы убедиться, что нет никакой связи с СБ?

— Проверила? Но тогда значит, что и посредник и... понятно почему ты зашевелился. Аккуратнее, как бы нам не попались такие же кадры, как на Диассе.

Руолл хмыкнул.

— Ты знаешь, что меня радует? Это то, что ты даже не представляешь себе размер проблем с квалифицированным персоналом для частного лица. В Империи. Это очень дорого, Джек. А работать надо много. У этих, возможно, даже предохранителей нет. Или не у всех есть.

— А что за вопросы у тебя были, Руолл?

— Да ты уже и сам всё можешь сделать. Имя капитана... как бишь его, которое тебе твоя магистр назвала?

Джек кивнул. Имя он не назвал. Определить кто именно в руководстве Диассы контактировал с тем самым, хорошим знакомым госпожи магистра, он сможет и сам. Думать, как избавляться от знакомых Кандо, вопрос не для Руолла. Они ведь, в сущности, совершенно обычные офицеры, свято сохраняющие традиции. Просто переместить туда, где на текущий момент нет интересов Чесалки.

А в чем, собственно, ЕЁ интерес на Диассе? Что именно планировалось получить от насекомых? Вопросов только прибавилось. Впрочем, при увеличившемся числе, это были уже немного другие вопросы.

.

* Лотрим. Диасса.

.

Последняя отлучка Даса была длительной. Наверное его снова забрали в Лепестки. Зачем ему восстанавливаться? Или... он не восстанавливаться туда ездит? Рину уверенно хозяйничала в доме Даса. У нее было чувство, что именно сегодня Дас появится. Звонок в дверь был долгожданным событием.

— Добрый вечер. Мне нужен Дас Герви.

Это был явно не тот, кого ожидали.

.

Когда Дас изволил появиться, парочка дам в гостиной уже пробовала вторую бутылку вина. Ларми слушала, а Рину вовсю развлекалась, рассказывая смешные моменты. Мдя. Вот вам... раз.

— О! Дас пришел!

"Она много успела рассказать"?

Дежурный оперативник помялся и неуверенно ответил.

"Темы больше — личные. Я не могу точно сказать".

— Ты чего такой грустный, Дас?

— Так вот где обитает наш таинственный Дас. Ты не пришел на встречу и я стала волноваться.

Рину от удивления присела. А до Даса, наконец, дошло. Именно с Ларми он тогда на грядке и пообщался. На свою дурную голову. Впрочем, что сделано, того не отменить.

— Извини, надо было срочно уехать.

— Что это такого срочного ты в Лепестках нашел, Дас? И чем теперь туда ездят? Неужто услуги транспортников из Синти окупаются? Рину, это очень дорого. Туда и обратно... половина годовой зарплаты Даса.

— Рину, это всё пустая болтовня.

— Нет-нет. Мне тоже интересно. Что за встреча? И откуда у тебя такие бешеные деньги на поездку?

Понятно. Если Джек начнет объясняться, Ларми постарается подбросить именно те вопросы, которые ему не нужны. А давать ей лишнюю информацию — чревато. Уж больно ловко она манипулирует людьми. Ведь совсем не требуется настраивать Рину против Даса. Они достаточно пообщались, чтобы неглупая Рину оценила и внешность и интеллект гостьи. Если добавить положение, связи, и чуть-чуть снисходительности, то будет происходить то, что происходит обычно. Еще пара намеков и заговорит ревность. Винят в одном, а в претензиях выставляют другое. И говорить в таких случаях бесполезно.

— На сегодня всё. Ларми? Машину для тебя я вызвал. Рину, не торопись.

Вредная гостья стала смирной и послушно поднялась.

— Меня зовут Таон, Дас. Ты забыл?

А вот Рину напротив, вскипела. Похоже слова Ларми стали последней каплей.

— Не торопись? Ты такой большой начальник?

Груз последних трех дней упал на плечи Джека неподъемной ношей.

.

Уже ближе к полночи Джек сидел в кабинете и пил коньяк. Достаточно бесцеремонно и особенно не выбирая марку, чего с ним не было уже давно. Слабый хлопок и топот лап.

— Вот так, Ву. Ты был прав. Ничем хорошим это всё не закончится.

"Они сидят вдвоем. Злая много говорит".

— Ну вот и п....ц всей красоте. Рыбы хочешь?

Ларми решила поставить точку и никуда не поехала. Вся такая дружелюбная и сочувствующая. И что с ней сделать? Ну не воевать же с женщиной? Ву упорно пытался носом отодвинуть бутылку. И — нет. Рыбы он не хотел.

.

* Приемная ректора. Лотрим. Диасса.

.

— Ну, Дас, поздравляю.

Джек с недоумением посмотрел на ректора.

— Ты у нас теперь занял почетное место в списке тех, на кого Ларми обратила внимание. Тебя сочли опасным.

Джек чуть не рассмеялся. Событие, ну надо же.

— Она зря это сделала.

— О. Она уже начала тебя приручать? Не знал. Честно. Надеюсь у нас не будет с этим проблем?

— Пока я не знаю. Если последствия будут оценены мной как слишком серьезные, вам надо будет искать замену. Для ботаники.

Ректор взгрустнул. Но ненадолго.

— Ладно. Пока нет шума, я в этом не участвую. Завтра, по плану, у нас новый материал на испытания?

— Да. С нашими планами всё остается в силе.

По дороге в лабораторию Джек перебирал варианты. Их было немного. Самая уязвимая точка в выращивании сырья для фармацевтики — исходный материал. Сейчас главный поставщик кондиционных семян для Ретанона — область Улот. По географии и уже сложившимся рыночным отношениям. Ввиду откровенно враждебного отношения Улота к Джеку, поставки в массе — контрабанда. Зеленые в Улоте все под крылышком Церкви. А у нее никаких официальных контактов с Цин.

Исходный материал у Ларми — контрабанда? Значит, прочная связь с криминалом. Пусть краем, но. Край, это для нее самой. А для ее партнеров там края нет.

Итак, деньги — долой. Акт первый. Хотела воевать? Значит намерение Джека не начинать с производства лекарств, пересмотрено. Или просто прибить? Джек остановился. Это именно то, чего он боялся. Ощущение власти. Смена ценников на жизнь обычного человека. Нет уж. До тех пор, пока нет прямой угрозы жизни, работают только обычные человеческие методы.

.

— Дас, в последней поставке с Лагоса нет элементов ТХ007.012.987.

Длинный был печален. Нежные датчики были слабым местом большинства сложных приборов.

— Я проверю заказ и выясню в чем дело. Чего стоишь? Есть рынок. Клиент платит, датчики доставляют. До следующей поставки не так много времени.

Джек был совершенно спокоен. Очередной цикл выращивания сырья для личных нужд, ботаника не закончит без датчиков. Если... вдруг, она найдет независимый канал, то требуемое привезут как раз к тому времени, когда ценное сырье превратится в простую траву. Семья уже достаточно хорошо освоила рынок Диассы. И... ратху лишних вопросов не задают. Слишком редко у Джека к семье личные просьбы появляются.

Профессор Ларми попыталась сделать вид, что ничего не произошло. Эту игру Джек не принял. Игра у него уже была. Своя. Прошли успешные переговоры со знакомыми "листьями". Ситуация с подъемом давно изменилась, но традиция устоялась и пустила корни. Теперь любому отставнику не требовалось искать привычное общество. Организации у "листьев" особой координацией не отличались, но основные принципы выдерживали так же. Где бы ни собиралось больше десяти человек.

Для чего Джек собирал команду? Да всё просто. Ресурсы Семьи явно не резиновые и фраза Руолла о стоимости хороших оперативников, крепко врезалась в память. Для местных проблем Джеку и листьев хватит с головой. Заодно и организуются как следует. Да и собственная охрана потребуется. Земля под тепличный комплекс приобретена на его имя. А у него практически любой семенной материал будет собственный, гораздо лучшего качества и дешевле, чем поставки из любого другого места. И выход требуемых веществ получится точно по классике.

.

Как ни странно, личный бизнес после решения главных вопросов, шел фоном. Его предупредили о заказе на "попугать" и Джек сменил место жительства. Район был слишком удобным для нападения. Дом остался под постоянной охраной. В подготовленные места встали запланированные блоки НО, щиты, сейфы и мощный ВМ с узлом связи. Приходить сюда Джек мог из любого места прямо на транспортную площадку в подвале. Охраной занимались люди Руолла. Личный КП.

Рину пару раз звонила, но разговаривать Джек отказался. Нафиг советчиков и соболезнующих, чье дыхание явно слышно по громкой связи. Только лично. Приглашение оставалось в силе.

.

Первый удар Джека оказался весьма чувствительным для Ларми. Ему звонили, писали. Один раз он поломал пьяную компанию, пытавшуюся "научить его вежливости". Ву доложил о попытке покушения. Шел дилетант и его мысли было слышно за квартал, так что совсем не удивительно, что не дошел. Но всё это было явно несерьезно и не отвлекало от основной работы.

Время проходило весьма результативно. Командный состав Патруля удалось сменить. Несколько офицеров ушли в отставку, не желая покидать Диассу. За ними аккуратно присматривали. Личные связи у каждого из них оставались. Весь персонал не заменишь. Вот так сразу — точно.

Руолл, на удивление, заработал плюшку лично от Джека. Он умудрился раскрутить информаторов Чесалки и подставить ее при очередной попытке обуть коллекционера. Отработала полиция и материал сразу же разошелся по сети. Потушить пожар стало сложно, поскольку вокруг предполагаемой суммы сделки, превышавшей стоимость средней планеты, шум поднялся немалый. Как и чем закончится судебное дело, никого не интересовало, поскольку происходило все в одной из областей Центра Империи. Совершенно определенно только, что выльется это магистру в очень крупные деньги. И бизнес с коллекционерами накроется окончательно.

.

.

* КП Руолла. Ретанон.

.

Джека встретили на выходе с транспортной площадки.

— Очень хорошо, что ты вернулся именно сюда, Джек. Есть вопросы.

Руолл выглядел как всегда. И плевать, что в этом месте было далеко заполночь. Собранный, полностью одетый. Аккуратный и свежий.

— Ты когда спишь, Руолл?

— Не сейчас. Есть зацепки.

— И у меня... тоже.

Руолл остановился и обернулся к Джеку.

— Вот так? Ну и что ты мог найти там... интересного? В Бигале?

.

Рассказ Джека не то чтобы произвел впечатление. Он заставил Руолла шевелиться.

— Джек, ты... нашим друзьям в Батрунге не успел сдать информацию?

И не дожидаясь утвердительного ответа, резко увеличил объем обмена с сетью.

— Нет, конечно, слишком уж события удачно легли в нашу тему. Оказывается быть коллекционером в Империи не очень безопасно. Смотри как, две встречи, два вкусных зайца. Нет, мне не надо рассказывать, что заготовки для простаков всегда лежат на поверхности и ожидают своего торопыгу. Впрочем, если СБ Виктора не использует такие случаи, то мы их не упустим.

— Джек, не надо драматизировать. Ты знаешь оперативника, который может опознать твоего... кломма? И ты уверен, что Чесалка не проверила тебя, чтобы убедиться, что нет никакой связи с СБ?

— Проверила? Но тогда значит, что и посредник и... понятно почему ты зашевелился. Аккуратнее, как бы нам не попались такие же кадры, как на Диассе.

Руолл хмыкнул.

— Ты знаешь, что меня радует? Это то, что ты даже не представляешь себе размер проблем с квалифицированым персоналом для частного лица. В Империи. Это очень дорого, Джек. А работать надо много. У этих, возможно, даже предохранителей нет. Или не у всех есть.

— А что за вопросы у тебя были, Руолл?

— Да ты уже и сам всё можешь сделать. Имя капитана... как бишь его, которое тебе твоя магистр назвала?

Джек кивнул. Имя он не назвал. Определить кто именно в руководстве Диассы контактировал с тем самым, хорошим знакомым госпожи магистра, он сможет и сам. Думать, как избавляться от знакомых Кандо, вопрос не для Руолла. Они ведь, в сущности, совершенно обычные офицеры, свято сохраняющие традиции. Просто переместить туда, где на текущий момент нет интересов Чесалки.

А в чем, собственно, ЕЁ интерес на Диассе? Что именно планировалось получить от насекомых? Вопросов только прибавилось. Впрочем, при увеличившемся числе, это были уже немного другие вопросы.

.

* Лотрим. Диасса.

.

Последняя отлучка Даса была длительной. Наверное его снова забрали в Лепестки. Зачем ему восстанавливаться? Или... он не восстанавливаться туда ездит? Рину уверенно хозяйничала в доме Даса. У нее было чувство, что именно сегодня Дас появится. Звонок в дверь был долгожданным событием.

— Добрый вечер. Мне нужен Дас Герви.

Это был явно не тот, кого ожидали.

.

Когда Дас изволил появиться, парочка дам в гостинной уже пробовала вторую бутылку вина. Ларми слушала, а Рину вовсю развлекалась, рассказывая смешные моменты. Мдя. Вот вам... раз.

— О! Дас пришел!

"Она много успела рассказать"?

Дежурный оперативник помялся и неуверенно ответил.

"Темы больше — личные. Я не могу точно сказать".

— Ты чего такой грустный, Дас?

— Так вот где обитает наш таинственный Дас. Ты не пришел на встречу и я стала волноваться.

Рину от удивления присела. А до Даса, наконец, дошло. Именно с Ларми он тогда на грядке и пообщался. На свою дурную голову. Впрочем, что сделано, того не отменить.

— Извини, надо было срочно уехать.

— Что это такого срочного ты в Лепестках нашел, Дас? И чем теперь туда ездят? Неужто услуги транспортников из Синти окупаются? Рину, это очень дорого. Туда и обратно... половина годовой зарплаты Даса.

— Рину, это всё пустая болтовня.

— Нет-нет. Мне тоже интересно. Что за встреча? И откуда у тебя такие бешеные деньги на поездку?

Понятно. Если Джек начнет объясняться, Ларми постарается подбросить именно те вопросы, которые ему не нужны. А давать ей лишнюю информацию — чревато. Уж больно ловко она манипулирует людьми. Ведь совсем не требуется настраивать Рину против Даса. Они достаточно пообщались, чтобы неглупая Рину оценила и внешность и интеллект гостьи. Если добавить положение, связи, и чуть-чуть снисходительности, то будет происходить то, что происходит обычно. Винят в одном, а в претензиях выставляют другое. И говорить в таких случаях бесполезно.

— На сегодня всё. Ларми? Машину для тебя я вызвал. Рину, не торопись.

Вредная гостья стала смирной и послушно поднялась.

— Меня зовут Таон, Дас. Ты забыл?

А вот Рину напротив, вскипела. Похоже слова Ларми стали последней каплей.

— Не торопись? Ты такой большой начальник?

Груз последних трех дней упал на плечи Джека неподъемной ношей.

.

Уже ближе к полночи Джек сидел в кабинете и пил коньяк. Достаточно бесцеремонно и особенно не выбирая марку, чего с ним не было уже давно. Слабый хлопок и топот лап.

— Вот так, Ву. Ты был прав. Ничем хорошим это всё не закончится.

"Они сидят вдвоем. Злая много говорит".

— Ну вот и п....ц всей красоте. Рыбы хочешь?

Ларми решила поставить точку и никуда не поехала. И что с ней сделать? Ну не воевать же с женщиной? Ву упорно пытался носом отодвинуть бутылку. И — нет. Рыбы он не хотел.

.

* Приемная ректора. Лотрим. Диасса.

.

— Ну, Дас, поздравляю.

Джек с недоумением посмотрел на ректора.

— Ты у нас теперь занял почетное место в списке тех, на кого Ларми обратила внимание. Тебя сочли опасным.

Джек чуть не рассмеялся. Событие, ну надо же.

— Она зря это сделала.

— О. Она уже начала тебя приручать? Не знал. Честно. Надеюсь у нас не будет с этим проблем?

— Пока я не знаю. Если последствия будут оценены мной как слишком серьезные, вам надо будет искать замену. Для ботаники.

Ректор взгрустнул. Но ненадолго.

— Ладно. Пока нет шума, я в этом не участвую. Завтра, по плану, у нас новый материал на испытания?

— Да. С нашими планами всё остается в силе.

По дороге в лабораторию Джек перебирал варианты. Их было немного. Самая уязвимая точка в выращивании сырья для фармацевтики — исходный материал. Сейчас главный поставщик кондиционных семян для Ретанона — область Улот. По географии и уже сложившимся рыночным отношениям. Ввиду откровенно враждебного отношения Улота к Джеку, поставки в массе — контрабанда. Зеленые в Улоте все под крылышком Церкви. А у нее никаких официальных контактов с Цин.

Исходный материал у Ларми — контрабанда? Значит, прочная связь с криминалом. Пусть краем, но. Край, это для нее самой. А для ее партнеров там края нет.

Итак, деньги — долой. Акт первый. Хотела воевать? Значит намерение Джека не начинать с производства лекарств, пересмотрено. Или просто прибить? Джек остановился. Это именно то, чего он боялся. Ощущение власти. Смена ценников на жизнь обычного человека. Нет уж. До тех пор, пока нет прямой угрозы жизни, работают только обычные человеческие методы.

.

— Дас, в последней поставке с Лагоса нет элементов ТХ007.012.987.

Длинный был печален. Нежные датчики были слабым местом большинства сложных приборов.

— Я проверю заказ и выясню в чем дело. Чего стоишь? Есть рынок. Клиент платит, датчики доставляют. До следующей поставки не так много времени.

Джек был совершенно спокоен. Очередной цикл выращивания сырья для личных нужд, ботаника не закончит без датчиков. Если... вдруг, она найдет независимый канал, то требуемое привезут как раз к тому времени, когда ценное сырье превратится в простую траву. Семья уже достаточно хорошо освоила рынок Диассы. И... ратху лишних вопросов не задают. Слишком редко у Джека к семье личные просьбы появляются.

Профессор Ларми попыталась сделать вид, что ничего не произошло. Эту игру Джек не принял. Игра у него уже была. Своя. Прошли успешные переговоры со знакомыми "листьями". Ситуация с подъемом давно изменилась, но традиция устоялась и пустила корни. Теперь любому отставнику не требовалось долго искать привычное общество. Организации у "листьев" особой координацией не отличались, но основные принципы выдерживали так же. Где бы ни собиралось больше десяти человек.

Для чего Джек собирал команду? Да всё просто. Ресурсы Семьи явно не резиновые и фраза Руолла о стоимости хороших оперативников, крепко врезалась в память. Для местных проблем Джеку и листьев хватит с головой. Заодно и организуются как следует. Да и собственная охрана потребуется. Земля под тепличный комплекс приобретена на его имя. А у него практически любой семенной материал будет собственный, гораздо лучшего качества и дешевле, чем поставки из любого другого места. И выход требуемых веществ получится точно по классике.

.

Как ни странно, личный бизнес после решения главных вопросов, шел фоном. Его предупредили о заказе на "попугать" и Джек сменил место жительства. Район был слишком удобным для нападения. Дом остался под постоянной охраной. В подготовленные места встали запланированные блоки НО, щиты, сейфы и мощный ВМ с узлом связи. Приходить сюда Джек мог из любого места прямо на транспортную площадку в подвале. Охраной занимались люди Руолла. Личный КП.

Рину пару раз звонила, но разговаривать Джек отказался. Нафиг советчиков и соболезнующих, чье дыхание явно слышно по громкой связи. Только лично. Приглашение оставалось в силе.

.

Первый удар Джека оказался весьма чувствительным для Ларми. Ему звонили, писали. Один раз он поломал пьяную компанию, пытавшуюся "научить его вежливости". Затем Ву доложил о попытке покушения. Шел дилетант и его мысли было слышно за квартал, так что совсем не удивительно, что не дошел. Единственное, что сделал Джек, это сразу убрал труп. Давать пищу для пересудов? Вот уж нет. Но всё это было явно несерьезно и не отвлекало от основной работы.

Время проходило весьма результативно. Командный состав Патруля удалось сменить. Несколько офицеров ушли в отставку, не желая покидать Диассу. За ними аккуратно присматривали. Личные связи у каждого из них оставались. Весь персонал не заменишь. Вот так сразу — точно.

Руолл, на удивление, заработал плюшку лично от Джека. Он умудрился раскрутить информаторов Чесалки и подставить ее при очередной попытке обуть коллекционера. Отработала полиция и материал сразу же разошелся по сети. Потушить пожар стало сложно, поскольку вокруг предполагаемой суммы сделки, превышавшей стоимость средней планеты, шум поднялся немалый. Как и чем закончится судебное дело, никого не интересовало, поскольку происходило все в одной из областей Центра Империи. Совершенно определенно только, что выльется это магистру в очень крупные деньги. И её бизнес с коллекционерами накроется окончательно.

.

.

Реальность оказалась еще менее благосклонна к Чесалке. Пока она отбивалась от обвинения в суде, оставаясь в Центре, её хранилище... ну да. Ограбили тетку. Джек даже пожалел её. Слегка. Но отвлекаться на то, что для него перестало быть актуальным, не стал. Ситуация вокруг Ларми резко усложнилась. Вступила в игру ее крыша.

.

— Это последний спокойный разговор. Ваши университетские движения начали серьезно мешать бизнесу. Очень серьезному бизнесу.

Гость пришел прямо в лабораторию. Один. Поздно вечером. Без оружия и сопровождающих. И... его не было в базе Джека, значит крышей у Ларми он не был. Впрочем, раз уж пришел, то в базе появится.

Джек собрал в список возможные причины появления этого человека. И только покачал головой. Серьезных причин не было. Пока.

— Что, не верится?

— Ларми... впрочем, дело ведь не в ней? Она лишь поторопила то, что так или иначе должно было произойти. В этом месте. И вы пришли узнать, что именно происходит.

Это был не вопрос. Гость это понял. И промолчал. Передвижки и замена в руководстве всех уровней не были такой уж неожиданностью или непонятным фенОменом. Естественно, что мимо внимательных дельцов это не прошло.

— Вам известно, что центры научных разработок опекаются правительством? Именно такие центры позволят через пять — десять лет жить немного лучше. Диассе... скорее — повезло. На ней находится еще одна интересная точка.

Джек поднял глаза на собеседника и продолжил.

— Насекомые. Перспектива сейчас в этом есть и она очень заманчива. За спокойствие на этой планете, Синти будет бороться так, как она делала подобное в собственной области. Вариантов у вас нет. Если вы начнете сейчас... то всё и начнется. Прямо сейчас. Не исключено, что прямо в этой комнате. Я готов. И я лично работал в Синти, так что... ваши шансы мизерны. Можете мне не верить. Но.

Повисла пауза.

— Мдя. Я подозревал, что всё это явно часть большего. И планы, вы уж простите, остаются планами, пока их не двигает определенный человек. Что именно двигаете вы?

— Обстановка на планете для СБ не представляет загадки. Принципиально этот вопрос решен. Диасса может стать четвертой в списке на тотальную чистку. Или первой. Может вообще проскочить без очереди. Мои действия, это мягкий сценарий. Бизнес... вещь сложная. Я исхожу из того, что ломать... нет необходимости. Возможности есть всегда и при активном развитии науки их становится только больше. Вас ведь не заставляют оплачивать исследования? Но вы можете себе представить цифры. Скажем для Диассы. Думаю, что это самый хороший аргумент. Показывающий серьезность отношения к вашей планете.

Больше говорить было нечего. Джек прошел к бару.

— И часто вы... лично занимаетесь подобными вещами, Джек?

Ничего удивительного не произошло. Один раз его узнали, а где один, там и остальные. Джек достал из бара бутылку, бокалы и обернулся к гостю.

— Что предпочитаете? И... давайте не будем привыкать к этому имени. Дасом быть гораздо легче.

— Сложнее договариваться.

— Вот ни разу не сложнее. Можете попробовать.

— Я — Ральф. Пожалуй, ваш коньяк как раз к нашему случаю подойдет.

.

Чем отличается настоящий хороший коньяк? Да тем, что после него утром голова не болит. На самом деле, отличий масса, но все они не отменяют первого.

Ральф сделал зарядку и умылся. Настроение, конечно, великолепным назвать было нельзя. Явно определены зоны, где будут максимально строгие правила. Наука и администрация. Военная часть орбиты. Безопасность проживания и обучения. Но перспективы у вчерашнего разговора он видел. И то, что он видел, ему нравилось. А хлопоты... когда было без этого? Кстати.

Тарелка с завтраком уже опустела. Сок.

— Линн, кофе в кабинет. И Джоя позови.

Фраза была традиционной. Секретарь уже наверняка ожидает в коридоре. Но утренний ритуал старательно выдерживался изо дня в день. И сегодня делать исключение?

Рабочий кабинет был совершенно функциональным помещением. С моющимся покрытием и бронированными стенами. Специфика профессии, однако.

— Джой, младший Фольк уже приехал?

— Еще восемь минут. И четыре, пока он дойдет до кабинета.

— По его вопросу...

— Никакого движения.

— Хорошо.

Сигарета и чашка кофе. Сводки. Да, так и есть. У Ральфа восемь маршрутов для поставки... разных нужных вещей. Обрублен один. Именно тот, о котором вчера его предупредил Грей. Остальные закроются тоже, но с изрядной форой. Если.

.

Разговор с Тони Фольком занял менее пятнадцати минут. Запрещать ему или отговаривать, Ральф не мог. Предупредил, что там всё плохо. И лучше уйти в сторону. Делалось это совсем не ради этого жадного ублюдка. У него было два брата. Именно они представляли определенную ценность. Братья были дружны и Ральфу совсем не хотелось наблюдать, как их раздавит Грей. Сперва — младшего. Затем того, кто попробует отомстить. И у Грея и у него самого, ситуация давно уже вышла в то состояние, когда имеет смысл только движение вперед. А опасности... их уже было столько, что одной больше, одной меньше, не важно.

Ральф подумал, что может и к лучшему, что они нарвутся. Менять направление бизнеса надо с новыми людьми. Если старые не желают меняться. И пока то да сё, надо найти тех, кто лучше всего подойдет именно к такому варианту.

Ральф был в Синти. Он совершенно не желал вновь менять место жизни. Есть вещи, которые сильнее нас. И постоянно убегать — не выход.

.

.

* Лаборатория гравитации. Лотрим.

.

Это утро началось неожиданно. На работу Джек приходил рано. Сам открывал здание и снимал с сигнализации. Но сегодня его опередили.

— И что... тебе надо?

— Помощь. Меня убьют.

Ларми крепилась и изо всех сил делала вид, что всё в порядке. Но страх пер из нее так, что скрыть его было невозможно. Темные пятна в ауре. Били, причем очень серьезно. Под одеждой ничего не видно, но ничем другим такое не может быть вызвано. Длительная болезнь? Вот уж нет. Еще вчера Ларми была здорова как лошадь.

Дверь была открыта. Охрана отметила приход Герви и отключила ветку сенсоров. День начался. Затем Джек прошелся по коридору и снял собственные сигналки. И только после, впустил дрожащую как осиновый лист Ларми.

— Я не торгуюсь и не... обманываю. Согласна на любые условия.

Джек пока не был уверен, что всё так.

— А что тебе — я? Связи и рычаги у ректора. Крыша у тебя вполне приличная. Братья Фольк...

— Они и убьют. Но сначала Тони хотел взять Рину к себе. Чтобы ты не дергался.

Это становилось похоже на правду. В последние дни около Рину крутился красавец мужчина. Кстати.

— С кем ты ее познакомила?

Гостья побледнела еще больше. Если такое было возможно в принципе.

— Это Тони.

"Вуркл. Человек... не должен забрать Рину".

Картинка была достаточно четкой. Вуркл этого парня видел.

"Слышу".

"Старшему группы. Блокировать объект в доме. Всех посторонних к демонам".

"Подружка-полицейский".

"Я поговорю".

"Она выходит через пятнадцать минут. Затем заходит к объекту в квартиру. Они завтракают вместе".

Джек недовольно поморщился. Сегодняшний день можно вычеркнуть... из жизни университета. Ничего, справятся сами. Ректору короткое сообщение. Еще одно — старшему резервной боевой группы, недавно набранной из "листьев". СБ университета. Мдя. Руолл. Оставлять Рину здесь нельзя.

Ларми Джек усыпил и закрыл в собственном кабинете, повесив лечебные плетения на травмы. Не панацея, но изрядно полегчает.

Длинный уже появился и огреб все инструкции очень быстро. Его явно впечатлило. Время утекало, как вода сквозь пальцы.

.

Пум. Выход Джека был едва слышен, но на лестничной клетке старого дома его услышали все. Пара, блокирующая квартиру Рину, облегченно вздохнула. Её подруга, уже поделившаяся с охраной мыслями об их ближайшем будущем, наоборот, напряглась.

— Меня зовут Дас Герви. Думаю, что заочно мы знакомы. Есть короткий и очень полезный разговор. Без моего разрешения к Рину вы не попадете.

Подружка повертела в руках бляху полицейского. Джек отрицательно покачал головой. Гражданская сеть в доме перестала работать с момента приказа о блокировке.

— Что случилось?

— Вот об этом и поговорим.

Эта — точно будет молчать.

.

— Твою мать! Вот же, собрались две дуры, напридумывали всякой херни. Извините за нарский диалект, Джек.

Знак продолжал вращаться. А сам Джек — рассказывать, очень кратко, то, что требовалось сделать и причины, его побудившие. И то, почему Рину об этом сейчас не узнает. Знак ушел. Повисло молчание.

"Резервная группа на месте".

Джек облегченно вздохнул. И сразу же напрягся.

"Вижу цель. Приказ"?

Вуркл был готов работать.

"Гражданская зона. Работают люди. Первыми. Ты в резерве"

"Безобразие".

— Ну, это вопрос спорный.

— Что — спорный вопрос?

— Ногами свалить мы не успели. Машина Тони в квартале от дома.

Собеседница ехидно постучала по собственному браслету-коммуникатору. Джек виновато пожал плечами.

— Я — Дин. Джек, я честно признаюсь... давненько не стреляла.

— Возле входа две пятерки. Еще одна внутри. Нам и выходить не требуется.

Но подружка и не подумала расслабляться.

— Ты что войну решил устроить? Я выйду и пошлю его на. Вежливо. Если не послушает... хоть видимость надо соблюдать.

Джек посмотрел и мотнул головой в сторону входной двери. Работа у человека такая.

— Нет Джек, ты первый. В моей квартире чужие не остаются. Правило.

— Можно подумать...

— Да думай, что хочешь. Вперед.

И подружка у Рину зачетная. Жаль раньше не познакомились. Возле входа в дом раздался громкий спор. Джек со спутницей буквально скатились вниз по ступенькам. Шустрый парень, однако, быстро добрался.

.

— Лейтенант, ты знаешь кто я. И ТЫ, говоришь МНЕ — нельзя?

Флегматичности оперативника Джек уже позавидовал. Тот совершенно спокойно разглядывал брызгающего слюной красавца. И молчал.

— Тихо, господа. Тони. Я детектив Динара Хон из пятерки. Тебе лучше уйти. Просто поверь.

— Да пошла ты! О! И технарь наш прицокал. А слабо без охраны выйти?

— Драки не будет. Ты уедешь.

— Да ладно! Я сейчас зайду в этот дом. Меня там ждут.

Хлопнула дверца. Из машины полезли... сопровождающие. Джек отошел к стене, уходя из появившегося на тактике красного сектора. Целью был он.

"Аккуратно. У нас стрелок".

И всё, как по команде, сорвалось с места.

.

.

Джек еще раз попытался отчистить странное пятно со светлой ткани брюк и разочарованно выдохнул.

— Брюкам хана. Ву, ты как?

"Даже шрама не останется. Из-за чего шум"?

Причина отставки эртин стала совершенно понятна. Из него получался отличный сторож, но в серьезную схватку, Джек бы его не взял. Проблема была в том, что Вуркл стал... одноразовым. Одна единственная серьезная цель и сразу проснулись все его прошлые травмы. Стрелка он взял отлично, но. Сейчас на свернутой куртке Джека лежал тщательно сдерживающий крик боли инвалид. Мужество? Глупость.

Непримиримость подхода эртин к лечению боевых ранений была притчей во языцах. Они отбивались от восстановления почти во всех случаях. Правда и собственное здоровье и регенерация у них были на уровне. Но возраст, когда всё волшебно заживало проходил, а привычки оставались.

"Насрать мне на твое личное мнение, Ву. Я тебя малость починю".

"Я могу работать".

Блоки Джек поставил уже не себе. Вурклу, одев на него плотную "шапочку" плетения, полностью гасящего мысленную речь. Достал, мелкий болтун. Фиксация. Общая поддержка. Эртин только вяло трепыхнулся, распятый на "операционном столе".

Порванные связки, раздробления, неправильно сросшиеся переломы и ранения, залеченные плохим специалистом. Вуркл представлял отличное пособие для патологоанатома. Джек ругался и методично исправлял всё. Фон вокруг него стоял такой, что к ним с Ву люди боялись подходить. Но конструктор был небольшим, да и организм эртин слишком быстро начал сбоить. Слишком большая нагрузка. Естественная регенерация у него уже давно ку-ку. Старикашечка. Джеку пришлось прервать процедуры восстановления. Но самое основное было сделано. Даже немного больше. Фактически осталась только косметика. Джек хмыкнул и снял фиксацию и блоки.

"Нарушение договора"!

"Да хрен тебе, друг мой. Пункт семь. Экстренные действия для сохранения рабочей пары. У меня еще вагон работы, а ты что, свалить хотел"?

Простодушный эртин вяло буркнул что-то про слишком умных. Но отсылка на требуемый пункт договора дала ему основу и его мысли приобрели порядок. Не красиво. Но прваильно. И боец сел чистить шерсть. Джек тем временем готовил питательный коктейль, только подумав, что Ву-то почистится. Но прямо на светлой куртке. Впрочем... раз уж штанам капец, то и куртку жалеть нечего. Оперативник, стоявший ближе всех, с удивлением смотрел, как Джек вскрыл несколько капсул из аптечки, затем всё смешал с небольшими порциями странно блестевшего порошка.

"Чали. Приказываю разработать комплекс медицинской адаптации для эртин, находящихся на боевом дежурстве. Ввести обязательную систему отметок о прохождении осмотра. Ранения и травмы, полученные во время дежурства исправлять, оставляя внешние отметки по желанию пациента. Обязательно. Выделить в отдельное направление лечение травм для эртин, келон. При появлении в группах других видов, аналогичные требования вводить самостоятельно. Сотрудников, не имеющих отметок о лечении травм в медкарте, к работе не допускать. Грей. Распоряжение отправить всем заинтересованным лицам".

Пакет улетел в сеть. Ответ был получен достаточно быстро.

"Принято. Насколько я понимаю, будут проблемы".

"Либо ко мне лично, либо — нафиг со службы. Это приказ".

Не факт, что все вот так сразу начнут выполнять это распоряжение. Но серьезные травмы полечат. А то получается, что со службы взрослые эртин приходят гремящим набором костей. Не, ну боевые шрамы же, круто!

— Ву, рыбу бу...

Мелкий уже жадно поглощал извлеченную из пространственного кармана увесистую рыбью тушку. Рыбина была перехвачена в воздухе. Джек не успел её даже до ступеньки донести.

— Витаминные добавки съесть — обязательно, Ву.

"Понял".

Джек оторвался от приятного зрелища и удивленно заметил, что никто из команды, ничего не делает. Это не группа СБ, тут совсем другой подход. Боевой контакт отработали и ждем, пока местные разберут свои завалы. И кто у нас здесь местные?

.

— Дас. Ау! Капитан не оставит мне это дело.

Джек переключался на текущую ситуацию. "Пятерочка", полицейский участок сто сорок пять. Капитан... и резко отменил сбор данных. Ну что он, как маленький. Самые адекватные местные, это... они сами.

"Ка-два. Служебный канал. Код абонента... Срочно".

Подошла детектив и с любопытством ожидала результата переговоров.

— Ваша фамилия, детектив? По буквам.

— Динара Хон. Сто сорок пятый...

"Орнил. Слушаю, Дас".

"Спецгруппу назначай. Сто сорок пятый участок. Детектив Динара Хон, к ней спец по стримам, поддержка. Список я сам уточню. Хон открепляй от участка и назначишь координатора от прокуратуры. Мне. Вооруженное нападение, попытка захвата заложника. Братья Фольк, слышал"?

"Хочешь провести официально, но без местной полиции"?

"Да. Квалификации у моих, думаю, с головой хватит".

"Хорошо. Лено подойдет, проконсультирует по... местным реалиям".

Мдя. Квалиф-то есть, но как это всё будет работать?

.

Как ни странно, но время шло, а площадка и трупы пока оставались под охраной людей Джека. Одинокая патрульная машина выплюнула пару в форме, но оперативники их тормознули на подходе.

"Локс"?

Старший листьев оглянулся. Указующий перст на машину с мигалкой. Ответный кивок. Кричать через всю площадку, имея тактическую связь через нейросеть?

"Дас, эти куплены, оба. Вот хрен я их на площадку пущу".

Консультанта по местным реалиям, говоришь?

"Подтверждаю. Площадку для представителя координатора подготовьте. Он... уже в пути. Пять человек в группу для расследования. Люди уйдут на местный контракт. Хон ведущая. Тактику ей организуй. Я останусь... консультантом".

Интересно, желающие найдутся? Должны бы. У них главная причина отказа от работы на месте — нежелание вливаться в непривычно вялую и меркантильную местную структуру. Создаваемая группа в подчинение к городским властям не попадет. Под нее требуется весьма специфический опыт. Да и набраны оперативники уже устоявшимися пятерками. Или группами по три — четыре человека, оставшимися вместе по завершению службы.

Джек еще раз осмотрел поле битвы. Прошло от силы пятнадцать минут с первого выстрела. И... тишина. Ни жителей, ни полицейских. Странно получается. Пять трупов и... кстати, а чем это Хон там развлекается?

.

Дин, когда сказала, что стреляла давно, наверняка забыла добавить, что ей это никчему. Младший братец лежал на спине, демонстрируя бледную маску лица с проявляющимися синими желваками в местах перелома лицевых костей.

Джек сменил спектр зрения и его зрачки скачком расширились. Мдя. Правая рука получила еще несколько лишних... суставов. Разрывы, переломы. И как это всё в один бросок поместилось?

— Ди-ин. Это... ты не погорячилась?

— Неа. К вечеру этого засранца выпустят, утром он из медблока выйдет, как новенький. Так что времени у нас мало. Воспитательную работу, если проводить, то только сейчас. Так вот, Тони, если я увижу в этом месте тебя или твоих мальчиков, то сегодняшнее приключение покажется тебе праздником.

Тони врядли что-то слушал. Ему явно с трудом удавалось сдерживать крик. Без срочной помощи он рисковал вообще загнуться от шока.

— Дин. Он может загнуться.

— Вот беда кака-ая... а нет у нас доктора.

Голос детектива ну ни разу печальным не был. Но Знак шевельнулся и Джеку пришлось с сожалением констатировать.

— Есть. Дай-ка я ему немного... помогу.

— У тебя нет лицензии на врачебную практику Дас. Так что...

Да-да. Знаку расскажи. Пострадавший в надежде скосился на Джека. Слушает, сукин сын. Так что Дин, похоже, права.

— Ладно. Думаю, что сегодня он не выйдет на свободу — точно. Я присмотрю, чтобы копыта не откинул. А ты займись стримами.

Но детектив, отойдя на шаг от тела, занялась не снятием слепков, а просвещением нежданного начальника. Впрочем, Джек всё знал и так. Но слушал, чтобы понять отношение самой Дин к этому вопросу.

.

Наличие возможности изготовить компьютер, ничего не меняет. Даже приобретенный рабочий аппарат, без массы необходимой периферии, пользы не приносит. Ощутимый результат для работы дает организованная сеть с исправно работающим специфическим оборудованием.

Со стрим-лентами была в точности такая же ситуация. Вначале. Когда доступные вычислительные мощности сократились. Затем уменьшилось число доступных специалистов, поскольку востребованность упала и прекратилась их подготовка. Нынешние полицейские в теории знали и что такое стрим, и каким образом он использовался. Но от такого знания до практического применения, была пропасть в виде отсутствия минимальных навыков. Дотянуться до обычного стандарта Патруля, нынешние спецы наземной полиции, шансов не имели никаких. Желание отдельных полицейских в этом случае совершенно ничего не изменяло.

Речь Дин, приблизительно то же самое и выражала. Только гораздо короче. В двух-трех фразах "нарского диалекта".

— Какой смысл желать манны с неба, Дас? Нет у нас ни спецов, ни ВМ. Так что, будем ждать экспертов с передвижной лабой. А скорее всего, на рейсовом автобусе приедет один. С ма-аленьким чемоданчиком.

.

Ну что? Ожидать упомянутого счастья никто не стал. Специалистов нет? Дас Герви официально отметился у старшего площадки и пошел снимать стримы сам.

— Э, постой. Я сейчас тебе план набросаю. И официально озадачу. Консультант.

Джек с трудом удержался от смеха. Но дисциплинированно подождал. Правильное оформление — вещь крайне важная.

Сектор орбитальной сети, зарезервированный Джеком работал великолепно. Стримы снимались совершенно автоматически, потому что глубина слоя была совсем мизерной, день — два. Это вовсе не привычная Джеку по его исследованиям сотня лет. Сравнивать даже смысла нет. К завершению круга по площадке, он приспособился отсеивать пустышки до отправки на просчет и даже снабжал их описанием для архива. Один из листьев осматривал площадку и ставил маркеры на предметах, этот процесс был вполне привычным. Обычно так и происходило. Боевая группа отмечала актуальные предметы для собственных офицеров, проводивших съем информации с места. Маркеры тут же появлялись на тактике Джека. Ему оставалось только снимать слепки и отправлять в сеть массивы данных.

К прибытию военного атмосферника с командой второго координатора, обработка места была завершена. Записи с регистраторов и отобранные изображения со слепков информационного поля, уже складывались в официальный рапорт.

— Дас. Это шутка? Восемьдесят два стрима за двадцать минут?

Консультант подумал, что при таком темпе — действительно... маловато получилось. Удивленное лицо Дин он не видел.

— Да там больше не с чего брать было. Извини, Дин. Сколько есть, все твои. Дальше. Исходники и архив с отсевом лежат в орбитальной сети. Доступ пока для двоих, по личному коду. Сейчас должны доставить минимум оборудования, тогда и копии сброшу вниз. Самое актуальное, на мой взгляд, лежит отдельно. Смотри сразу. Минимум два направления надо разрабатывать. Покупка оружия и планы семейки.

— Да-а? А мне-то что делать? Тут же всё есть? И разложено и классифицировано.

— Оформляй. Сейчас координатор... правосудия подтянется, отправим в суд.

— Это что, на Синти вот так всё и работает?

— Да, ничего особенного. Только там специальный узел-фильтр в сети. Мелочь подтверждается прямо на месте.

Дин выпала в осадок. Тридцать минут. Полный комплект материала, который очень сложно опровергнуть. От планирования акции до непосредственного выполнения. Ах да. Оформление.

.

.

В лаборатории всё оставалось по-прежнему. Джек мельком просмотрел дневной материал и разбудил спящую красавицу. Ларми пришла в себя моментально. И молча уставилась на него в ожидании.

— Всё складывается хорошо. Жить в этом месте ты не будешь. Домой к тебе заедем завтра, когда станет понятно чем именно сегодняшний день завершится. Переночуешь в... одном месте.

Собираться не требовалось. Ларми пообщалась с зеркалом и уже через пару минут они ехали в такси.

.

— А ничего ты устроился.

Сказал бы Джек, что квартира подбиралась для себя. Но вдаваться в подробности профессор его уже отучила.

— Окна не открывать. Кондиционер работает. Хочешь посмотреть на город — выход на балкон из дальней комнаты. Но.

Мотание головой было энергичным.

— Нет, на город смотреть не хочу.

— Кушать будешь?

— Нет.

— Та-ак. Пойдем со мной.

Джек отвел Таон в небольшую гостевую комнату, максимально удаленную от входа.

— Пока то да се, устраивайся здесь. Самое безопасное место, всё под рукой. Постарайся не выходить. Дверь в углу — ванная.

— Я с удовольствием посплю часик.

Видимо навешенные плетения хорошо откушали от собственной энергетики гостьи. Но... это и к лучшему. Больше спит, меньше проблем будет у охраны.

— Я могу уйти. Сейчас приедет парень, зовут Тонг. Он и его люди покараулят, чтобы никто не украл моё ценное приобретение.

— Ну-ну, смеяться над беззащитной женщиной?

— Над тобой не сильно посмеешься. Устраивайся, я сейчас принесу попить и лекарство для твоего бока.

— Да не болит уже.

— Вот так и должно быть.

Небольшое "снотворное" и восстанавливающее плетение на всё еще отливающий синяком бок. Еще бы люди местного координатора "листьев" побыстрее приехали. Ожидать, имея головную боль в виде организации толковой следственной группы, было очень напряжно.

Группа, с которой начался сегодняшний день, полностью перешла на следствие. Хлопот там было более чем достаточно. Да и Джеку надо бы пошевелиться. Еще и в полиции отписываться, да и глянуть внимательно на остальные действующие лица. Лично, поскольку ни одна характеристика для местного персонала, его не устроит.

Пока Джек ходил по квартире, убивая минуты ожидания, с ним связались из СБ универа. На них, как ни странно, навис бывший муж Ларми. По словам Карла Арти, начальника СБ, с этим человеком конфликтовать было нежелательно. Ну кто бы мог подумать? Сообщил без каких либо подробностей, но с уточнением, что вопрос не в деньгах. Множить проблемы никогда не было хорошим решением, тем более, что волноваться именно бывшему мужу, не о чем. Карл только хмыкнул.

— Во-от. Сам и объясни. Может тебя послушает.

Ладно. Заодно и про бывшую расскажет. Насколько строгим должен быть ошейник для такой женщины. Её деятельность Джеку не нравилась вовсе. Встречу назначили и времени оставалось не слишком много.

Долгожданный звонок в дверь.

— Кто?

— От Костлявого. Группа Тонг.

Запрос-отзыв на имплант прямо через закрытую дверь. Соответствует. Чужих рядом нет. Лязг замка и в квартиру ввалилось звено.

Пять человек, ведущий... женщина. Причем её команда на первый взгляд достаточно сработана. Ехидный тон неформального координатора отставников, говорившего, что приедет группа Тонг, стал понятен. Чертовы наземники, и здесь пробуют на зуб. В любом случае этот город, да и планета, для Джека знакомы меньше, чем требуется. Надо обтираться.

— Тебя сторожить?

— Капитан Герви. Давайте-ка познакомимся как положено.

— Да ладно, мы не на контракте, а про тебя нам уже всё что надо рассказали.

— Мы будем работать вместе. И не один раз, надеюсь. Соблюдайте правила, пожалуйста. Снимем красное, и сухарики покидаем и пободаемся. Сейчас нет времени. И... я к работе отношусь серьезно. Капитан Дас Герви, Патруль, два полных контракта, пенсионер.

Джек был совершенно спокоен и с места не сдвинулся. И последнее слово давало понять, что отработано всё от и до. Чисто. Группа неохотно помялась и встала в линию.

— Лейтенант Тонг.

И оччень многообещающая ухмылочка. Остальные были попроще, но тоже с норовом. Сколько таких было у Джека? Считать бесполезно.

— Отлично. Я — Дас. Три человека здесь, два — со мной. Ресторан на мысе Лиам. Рабочая встреча. Работаем по дороге, в ресторане — надуваем щеки.

— Обязательно?

Вопрос остался без ответа.

— В дальней комнате женщина. Спит, не будить, при пожаре — выносить первой.

— Не проснется?

— До восьми утра сама не проснется. Не кантовать.

Шустрый парень расцвел улыбкой. Та-ак. Очевидно местный клоун. Джек уточнил:

— В смысле — не двигать и не щупать. Тебе персонально — ближе чем на метр не подходить. Узнаю — уши оборву.

— Кхе-кхе.

— Всё?

— Питание?

Продуктов доставили более чем достаточно. Ну... до утра на троих хватит.

— Ужин для остающихся на кухне изобразите. Сопровождение поужинает после возвращения. Кому доступ в систему охраны?

— Мне.

Невысокий и худощавый Нат, получив доступ в сеть здания, устроился на диване в холле. Еще двое разошлись по квартире.

— Если будут гости, и не будут "разговариваться" — желательно брать. По возможности. Достаточно одного поумнее.

— Официальная часть отношений?

— У старшего лежит ваш договор. Стандарт. Кроме одного пункта. В случае силового противодействия я имею право на всё по активному контракту Патруля. У меня в наличии подтвержденные "Ручка" и "Меч правосудия".

Группа моментально стерла улыбочки.

— Этого Костлявый не сказал. Большая разница с простой охраной.

— Подтверждайтесь сейчас. И вопросы — тоже сейчас. Если потребуется еще одна группа, снаружи — вызывать. Больше двух групп мне, надеюсь, не потребуется. Берите тех, с кем будете работать. И резерв должен быть обязательно. В каждой группе — пилот. Каким именно составом будете работать, точно не скажу.

Шевеление и перемигивание заняло не больше пяти минут.

— Готовы. Подтверждение есть, резерв — в процессе. Через минут двадцать будет группа снаружи.

— Ждать не будем. Опаздывать не хорошо. Нат?

Пауза на проверку камер здания и кивок.

— Чисто.

Первой вышла Тонг. За ней Пир и после уже Джек. Быстрым шагом вышли на верхний ярус стоянки.

.

Стояночный кокон с легким шорохом исчез, открывая одну из проверенных гражданских моделей имперского производства. Обычный гражданский флаер. Гравитационные пластины позволяли уверенно подниматься до пятидесяти метров. Стандартная рабочая высота — три-пять метров над поверхностью. Не самолет, но и не наземный транспорт. Для комбинированной городской транспортной сети — самое то. Если бы еще не стоил сейчас дороже, чем самолет... но это желание уже из области сказок.

Существенным плюсом была система управления, спокойно принимавшая адаптированную боевую прошивку. Дополнительные пластины работали как средний щит, отражая посторонние предметы и гася взрывную волну. Получался легкий танк без вооружения и брони. Для города, да при текущем состоянии вооружения — самое то. Основное оружие на руках у гражданского населения было неполного пятого класса. Очень редко встречались безгильзовые экземпляры, а про использование волновых направляющих и уплотнителей снарядов, в производстве огнестрельного оружия, забыли уже давно. Что-то, конечно, проскакивало, но за такими вещами слишком хорошо следили.

— О-о Джек, порулить дашь?

— Если есть квалиф — порулишь, Тонг, еще надоест. Пока, сам.

— Туран 112. Если несущие пластины в порядке... Черта с два мне надоест. Семерка у меня в квалифе.

Семерка, это серьезно. Как бы не командир крыла на носителе. Если не слишком крыша сдвинута. Талантливые пилоты, они как художники. Иногда с головой дружат... ограниченно. Но, старший наземной группы? Кхе-кхе. Надо будет личное дело запросить. Стопудово, та еще девочка. Да и место личного пилота врядли уступит кому-то из своих. Судя по её реакции на транспорт.

— Пластины у птички в полном наборе, проверял сам. Шестнадцать, как по паспорту и написано. Хоть танцуй на ней. Да сейчас сама увидишь.

.

До точки встречи добрались очень быстро. Спокойно, без форса и конфликтов с диспетчером. В любом случае гораздо быстрее, чем на наземном транспорте. Свободное место для на стоянке — также имелось всегда. Слишком редкий он в Цин, по нынешним временам, транспорт такой.

"Господин Герви? Это управляющий жилого комплекса. Там ваши люди шумят на стоянке."

После работы с утренней группой, это уже не удивляло. Все местные. Накопилось претензий к криминалу, а тут случай подвернулся.

"Не беспокойтесь. У меня есть все необходимые документы. А что шумят — так жильцам хлопот меньше будет. Разгонят лишних посетителей."

"Хорошо бы, но в данный момент..."

"С вами свяжется старший группы и даст необходимые объяснения."

— Тонг, попроси старшего резервной группы зайти к управляющему и ВЕЖЛИВО объяснить, что собственно происходит возле здания. Мне — потом. Главное, чтобы полицию не вызывали.

— Фигня. Документ есть — разберутся и с полицией. Счас скажу.

Несколько мгновений Тонг простояла, слегка наклонив голову. Потом кивнула и группа двинулась ко входу в ресторан.

— Вызов поступил, но старший прибывшего патрульного экипажа наш. Синий Нос. Всё уже утрясли. Приняли группу наружки. Пока не понятно чью и про кого. Отшили нариков. Обломали рога их "крыше". Пару дней еще будут вякать — потом уйдут. Наш объект — наша территория. Есть прецеденты. Проставили дополнительные камеры. Пока всё.

— Всё — так всё. Зал гляньте и останетесь на месте. Дальше я сам.

— Принято.

.

Метрдотель провел Джека в полутемный угол. Один столик, один человек за столиком.

— Дас Герви.

— Бирен Ларми. "Листьев" взял? Шикуешь?

— Нет. Так привычнее. Два полных контракта в Патруле.

— Ага. Тогда за Таон я спокоен.

— В курсе, что у нее произошло?

Высокий плотный мужчина в дорогом костюме покрутил в руках вилку. Положил ее на стол.

— Таон немного... резко разговаривала со мной в последнюю встречу. Это изменило моё отношение... к ее бизнесу. Тони явно решил подрезать денег, пока я не остыл. Ближайшие лет пять я не смогу работать с ней так же, как работал до всей этой чехарды. Слишком она специфический компаньон. Часть составляющих в наших с ней отношениях — утеряна. То, что осталось — работать будет по другим принципам.

Да уж. То что ты делаешь для жены, для хорошей знакомой уже себе не позволишь.

— Ситуация получилась не в ее пользу. От тебя оторвалась и никуда прибиться не успела.

— Именно. Хотя... если жива осталась — значит успела. Тони у нас тот еще хапуга. Был.

На последнее слово Джек не обратил внимания. Суд еще не состоялся, так что... рано забывать про Тони.

— Кроме Тони, у кого к ней будут вопросы? Главное — будут ли?

— Братья Фольк резковаты. Но к ней — какие претензии? Если ты за ее бизнесом будешь смотреть — то и проблем не будет. У неё.

Еще немного разговоров на общие темы. Свою бывшую, собеседник Джека, очень аккуратно обходил стороной. Это оказалось неожиданно приятно. Порядочность, достаточно редкое качество в наше время.

На прощанье — обмен визитками. Бокалы на столе так и остались нетронутыми.

.

— Ну что, Тонг, прокатишь? Разрешаю петлю минут на... сорок. В красную зону стрелки не загоняй. Код доступа...

— Принято. Жесть.

Стройная брюнетка потерла ладошки. Джек слегка охладил ее пыл.

— Посмотрим, что у тебя за семерка.

— Не боись. Атмосфера, это моё всё. Вероника Плюс учила.

— Да ну на. Когда это тебя Мама Вера научить успела?

— Во-от. Нас на усиление подняли перед Черной Волной. А после — слили. Говорят...

— Знаю, что они говорят.

— И работал ты, очевидно, по Синти?

— Внешний край Зигзага и Глухой Угол. Снимался на Синти. Как там девочки?

— Да всё нормально. Было. Риву забрали на собственное крыло. Ладно, не обламывай кайф. Потом поговорим.

Странное ощущение. Компенсаторов меньше чем в штурмовике, динамика другая. Инерция, смещения на гравах... Когда управляешь сам — такое не воспринимается совсем. Управляла Тонг очень прилично. И не загоняла машинку. Зато "оттанцевалась" как только смогла. Самые немыслимые фигуры пилотажа.

— Классно. Огромное спасибо, Дас. Еще бы пострелять... но это уже в следующей жизни.

— Не зарекайся.

— Как тебе моя "семерочка"?

— По гражданскому уровню — подтверждаю.

Совершенно автоматический жест и поворот Знака Патруля.

— Но до Сволочи тебе еще расти и расти.

— Не, ну ты только глянь на него. Дас, я тебя определенно должна знать. Он мне "семерку" вот так запросто — "подтверждаю".

— Всех пилотов даже я не знаю. И с "Друзой" не работал. Знаком — это да. Только знакомились мы еще до Волны.

— Обалдеть. Я тебя определенно должна знать. Домой?

Джек проверил график следственной группы. Мдя. Увязли. Домой не получится.

— Здание 683 по Большой Синей. Знакомо?

— Принято.

— Быстро и аккуратно. Без финтов ушами.

.

.

То, что происходило в здании, где для организуемой группы выделили закрытый блок помещений, многим вспоминалось еще долгое время после этого вечера. Четыре уже обживавших кабинеты чиновника были сняты без всяких объяснений. Двое получили отказ на собеседовании. Один вообще — пропал. Общее резюме по этому случаю выглядело так: очередной фаворит К-1. Самодур. Работает на чей-то интерес, поскольку от взяток отказывается.

Под раздачу попал... бедняга Лено, игравший того самого самодура. Джек сидел на диване за стеной соседней комнаты и ругаясь, потрошил головы претендентов.

— Представь, Бит. Это еще счастье, что не требуется лазить глубоко. Щелкунчик задает очень правильные вопросы.

Перед ним на ковре лежал карс и внимательно наблюдал за происходящим.

"С этим человеком я не понял. Он честный и в полном порядке".

— Место, на которое он собеседуется, не подходит для честного человека. Он получит очень хорошую работу, но там, где по должности не требуется общаться ни с прессой, ни с адвокатами.

"То есть, сюда тебе требуется обманщик"?

Джек выдохнул и начал объяснять особенности данной работы. Начальник любого уровня в этом отделе просто обязан иметь достаточно... фантазии, чтобы говорить посторонним именно то, что требуется. Если найдут честного, то он станет источником добычи информации или заготовкой для провокаций. Даже выражение лица при остром вопросе это уже ответ. И при таком уровне... сборки отдела, врядли кто-то скажет человеку при должности, в чем именно его проблема. Вероятность того, что хороший специалист сгорит напрасно, велика. И он, к сожалению, не настолько хорош, чтобы под него собирать руководство. А выбор претендентов не настолько велик, чтоб решить этот вопрос безболезненно.

Почему карс пришел именно сюда? Неизвестно, сколько времени он будет находиться рядом с генералом. Вокруг К-2 ситуация гораздо сложнее. Если молодой карс будет делать выводы сам, то ошибочных будет — масса. Именно они встанут в основание его представлений о человеке. Как он сказал про генерала? "Очень хороший человек. Я не понимаю как он может каждый день делать неправильные вещи". Крайним опять стал Джек. Ну кто еще может объяснить?

"Муура, я тебя... люблю".

"Сам сказал, что я имею право выбирать наставников для студента. Время познания мира, это важно".

Студента? Джек глотнул воды из стакана и посмотрел на Бита совсем по-другому.

"Так ты сам выбрал это место? Почему"?

Карсы, как и келон, имеют период обучения. Познание мира, так будет ближе всего к истинному звучанию. Все было логично и понятно. Выбор места делает сам ученик. Причины почему была выбрана именно эта планета, были, честно говоря, чепуховыми. Но теперь на этой планете есть еще один объект, за которым требуется присмотр.

Размышления были прерваны щелчком дверного замка.

— Дас. Для тебя пакет и срочная связь из Ретанона. Сними блокировку со входящих. С тобой невозможно связаться. И спустись в транспортный зал. Твои параноики не отдают нам доставленное оборудование.

День всё еще продолжался.

.

Утро следующего дня было зарезервировано для утрясания собственных вопросов. У созданной группы появилось еще три вполне приличных специалиста по стримам, так что ничего критического на первую половину дня не ожидалось. Должны были принять старшего Фолька и встряхнуть несколько точек с оружием. Вот после этого потребуется аналитика по материалу. Без доступа Джека её быстро не сделают.

— Святые Корни! Ну что ж так рано, Дас? Начало седьмого.

Ларми, несмотря на то, что проспала больше восьми часов, с трудом поднималась.

— Шевелись Таон. Моё время нынче дорого стоит. Вещи забирать надо? Или... потерпишь?

Терпеть сутки без собственных вещей, Ларми категорически не захотела.

.

Дом, где жила профессор, был весьма хорош. Но сам Джек в этом месте бы не поселился. Охрана для вида. Камеры не работают. В самом доме — проходной двор какой-то. Прилетит в... умную голову и не сообразишь откуда. Ставить охрану... проще выбрать другое место.

— Как ты здесь живешь?

— До последнего времени, вполне спокойно.

Джек кивнул. Репутация Фольк. И слегка насторожился. Если так, то здесь у них полно глаз и ушей. Лифт с тремя пассажирами уже подходил к нужному этажу.

— Надо было брать птичку.

Реплика Тонг о "птичке" в это утро была не первой, потому Джек отмахнулся. Сюда что с крыши ехать, что со стояночного уровня. А сверху, если что, падать больнее. Причем, именно — Тонг. Себя и Ларми Джек подстрахует в любом случае.

Длинный п-образный коридор с лифтом в центре короткой перекладины. Еще два лифта по бокам, в начале длинных участков. Там же две пожарных лестницы. У Ларми, внешняя угловая квартира справа. Дверь цела. Тонг указала пальцем в сторону ближней лестницы. И получила кивок Джека. Лифт, на котором они приехали, был совершенно варварски блокирован на этаже. Кстати, камень, которым Тонг это сделала, лежал рядом с лифтом. И даже отметины от его граней уже оставили вполне отчетливый след на мягком уплотнителе створок.

Ларми заметив недовольство Джека этим предметом, объяснила.

— Здесь по вечерам часто приходится подолгу ждать лифт. Разносчики товара обычно вставляют камень. Доставка занимает пару минут, а лифт потом ждать...

— И многие тут заказывают на дом продукты?

— Да почти все. Вот ключи. Что?

"Джек, дверь на лестницу блокирована изнутри".

Но Джек уже увидел движение за дверью квартиры. Реплика Тонг по тактической связи мало что изменила.

"Сама. Занят".

Камера над дверью... не работает. На этот раз безразличие хозяйки к системам безопасности, Джека вполне устроило. Он ухватил владелицу жилища и отбуксировал ее к оставленному лифту. Признаков жизни у лифта не обнаружилось. Свет потух, как и кнопка вызова. Но двери лифта находились в небольшом углублении, которое делало находящихся возле него недоступными для глаз. И защитит ее от случайного выстрела.

— Никуда. Отсюда. Не. Уходить. Будут стрелять, ложишься на пол. Никакого крика, никакого движения.

Таон ТАКОГО Даса еще не видела. Она мешком рухнула на пол за кадкой с вялым фикусом и в ужасе замерла.

.

Джек успел вернуться к квартире. Голоса наверняка услышали. Будут ждать? Врядли. Так что здесь самое узкое место сейчас. Ай, Джек, поверил незнакомому человеку. "Без Тони никто ничего делать не будет". Впрочем, сожалеть он будет после. Ключи.

Джек демонстративно звякнул связкой. Еще раз. И громко спросил в пустоту:

— Этот?

И пошкрябал одним из ключей по металлической пластине замка. Дверь открыли изнутри. Удар ногой распахнул ее до упора. Пока упор поднимался из угла, второй ожидающий был поломан в нескольких местах. Удар и поднявшийся на четвереньки, мотающий головой мускулистый молодой парень, вернулся в знакомый угол и замер. Оружие.

Грабить квартиру слабой женщины с боевым оружием? Пистолет, выпавший из руки первого, был осмотрен. Выдох. Характерная резьба на стволе. Следы от использования глушителя слишком явные. Не по бутылкам же стрелял?

"На лестнице люди. Блокирую дверь. Уходите".

"У меня минус два на входе в квартиру... и еще один в комнате. Отработаю и уйдем".

Третий гость шум в коридоре воспринял спокойно. Стоял, разглядывая в окно пейзаж. Красиво повернулся и застыл на мгновение. Злой незнакомый мужчина с пистолетом в руке, явно не то, что он ожидал увидеть. Но и особого беспокойства не проявлял. Привык к направленному на него оружию? Или те пять метров, которые между ним и Джеком, делают его смелее?

— Ну, ты сам ко мне пришел. Это ведь твоя охрана Тони повязала? Значит и смерть его на твоих руках...

Движение могло показаться резким кому угодно. Кроме Джека. Из боевого ускорения он не выходил. Подождал, пока пистолет выскочит из кобуры и отметил, что предохранитель снят. Регистратор всё запишет. Выстрелы прозвучали практически одновременно.

Словно в ответ бахнуло возле лестницы. Еще раз.

"Минус один. Здесь я справлюсь. Вторая лестница".

"Добью первую пару и валим".

"Едет полиция".

— Нет. Ну какого хрена? Я возле дома Рину ждал полицейских больше тридцати минут. Что за...

Вариантов не было. Оставлять Тонг здесь, бессмысленно. Да и сомнительно, что вторая лестница тоже пуста. Как и все десять этажей до выхода на улицу. Обычными методами безопасность обеспечить не получится. А у Джека почти официальная должность. Трясти его будут качественно. Правила он установил сам. На регистраторе должно быть всё чисто. Надо вязать первую пару и ждать полицию. Своя группа быстрее не доберется. Кстати.

.

"Майки? У меня перестрелка и труп по адресу..."

"Хренассе, с чего вдруг? Группа сейчас будет."

Дежурный явно обрадовался. Первый день в отделе и сразу такое.

"Сотрудница попросила проводить домой. А здесь — люди с оружием. Уговариваться не захотели. Запись есть. Двое поломаны, но жить будут, к третьему никак не успевал, пришлось стрелять. Охранник блокирует лестницу. Там тоже стреляют".

.

— Таон? Спокойно. В квартиру тебе сейчас нельзя. Приедет полиция, разберется.

— А что говорить?

— Да что спросят, то и говори. Кратко. Только реальные слова и события. В историю ваших отношений с Тони — ни разу не заглядывай. Были угрозы, попросила меня проводить. Всё.

— Понятно. Скорее всего я — как Перли бы всё подписала и исчезла в какой-нибудь трубе.

— От кого ты об этом слышала? О Перли?

— От мужа.

— Забудь про мужа. Я на полном серьезе. Если история гуляла по людям, значит ты ее где-то услышала.

— Да все наши знакомые об этом говорили. Тут в городе шум такой стоял, что не могли не говорить.

Ларми болтала, а Джек слушал. Нервы у неё. Пусть немного выдохнет.

— Вот так и расскажешь, но только при прямом вопросе о Перли. Аккуратнее со словами. Лучше — не говори вообще ничего. Шок и всё прочее. Только с адвокатом. И я на него гляну сперва. О, быстро полиция приехала, однако. Отойди пока к окну. Рассказывать будешь, когда я тебя заберу в отдел.

Удивленный взгляд. Пока достаточно. Джек отошел в угол напротив второго длинного куска коридора и стал ждать полицейских.

.

Однако первой появилась не полиция. Автоматная очередь из глубины коридора показала это очень четко. Двое. Никаких предупреждений, сразу огонь на поражение. Похоже на группу зачистки, не дождавшуюся условного сигнала. Джек выстрелил в ответ, показывая оружие, чтобы не очень торопились, сам отошел за угол. Точки на радаре замерли возле входа на лестницу. Ждут? Ну и пусть себе. Это у них со временем — не очень. Нейтрализатор растянуть... на всякий случай, потому что граната сейчас — самое то. А есть она или ее нет — второй вопрос.

Имплант отозвался моментально. И дежурный снял трубку быстро.

"Майки? Тут еще двое. С автоматическим оружием. Стреляют, однако. Десятый этаж. Оба возле южного выхода на лестницу. Оп. Извини, граната пошла."

Дон-н-нц. В поле нейтрализатора взрыв оказался не слишком сильным. Осколок только царапнул одежду и бессильно упал возле ноги. Ускорение. Джек буквально выпал на пол в коридоре, два выстрела и перекат. Один готов. Второй... черт, шустрый какой, мало того что сорвался вслед за товарищем, так еще и добежать почти успел, пока Джек танцевал на полу, поднимаясь на ноги. "Пресс" получился сильным, набежавшего стрелка откинуло на противоположную стену. Имитация удара ногой должна пройти по записи. В чудеса уже давно никто не верит, схавают. Живчик, однако, ну посмотрите только, едва прочухался — сразу за автомат... хлоп. Готов. Оружие — в сторону. Проверить первого автоматчика... остывает. Сеточка радара... чисто. Короткая пробежка к двери квартиры — порядок, поломанная парочка связана собственными ремнями и шевелиться пока не начала.

"У меня минус два. Ты как"?

"У меня тихо. Наши действия"?

"Ждем полицию. Чертова работа".

В углу возле окна, закрыв руками голову, в клубочек сжалась Таон.

.

Итак, что есть в наличии? Странная фраза одного из братцев. К сожалению он оказался немного более опытным стрелком, чем требовалось для того, чтобы выжить. Или специально прикрылся рукой с пистолетом? Но факт оставался фактом. Труп. Работа с местным огнестрельным оружием на ускорении, занятие совершенно неблагодарное.

"Майки. Что с Тони Фольком"?

Голос дежурного был удивленным до предела.

"Откуда ты узнал? Нам сообщили десять минут назад".

"От среднего брата. А вот откуда узнал он"?

Джеку стало понятно, что дежурный ему ничего не расскажет. Вот же... ну что за планета? Как банка с пауками.

Слой вопросов, затронутый этим утренним событием, оказался несколько больше, чем хотелось бы Джеку. Собралось прилично специалистов из всех служб, для организации костяка и технической базы следственной группы Первого координатора. Цепочку материала, поднимаемого по ходу утреннего происшествия, пришлось тщательно фильтровать, не допуская глобального потрясения общества. Но самому Первому информационные блоки доставлялись полностью. Решение принимал он.

Криминал к такой скорости и эффективности вскрытия структуры был явно не готов. Впрочем и правосудие возмущенно скрипело суставами, переваривая массу информации. К группе постоянно добавлялся персонал. Толковых офицеров оказалось достаточно много. Большинство решило, что "началось" и обрадованно вливалось в нормальный рабочий ритм.

Ритм получался рваным. Нормального взаимодействия структур приходилось добиваться буквально матом. Следствие походило на гонки по пересеченной местности, где команда постоянно влипала в огромные лужи грязи и замедлялась чуть ли не до полной остановки, несмотря на наличие всей требуемой информации.

К завершению основного этапа, всем стало понятно, что глобального перелома на этом деле не получится. Исчезли все ниточки, которые вели вверх от братьев. Но толчок был дан и предоставлен вполне очевидный пример нормальной работы полиции. Дожимать ситуацию Джек не стал. Первый координатор начал изменения и перспективы пока устраивали. Кроме того... это был Ретанон. Здесь, всё же, войны не было. Население требовалось хорошо взболтнуть, потому что сама полиция ничего не изменит. Но такое "взбалтывание" работает в две стороны. Разгребать попутные проблемы, было слишком хлопотно. И определилось их совсем не мало.

.

"Джек, у тебя в голове слишком много лишнего".

Джек сначала удивился, затем возмутился:

"Бит, у меня в голове лишнего — нет".

Поскольку карс промолчал, хозяину головы пришлось подумать над его репликой.

"Что именно и почему"?

Теперь задумался Бит. Скорее всего ему слишком непривычно было формулировать достаточно понятный ответ.

"Я сказал неправильно. Есть вопрос, который мешает остальному. Уберешь его, всё встанет на места".

Да уж. Подход карсов явно отличался от эгоизма келон. И это еще щен. Что тогда происходит при общении со старшими представителями? Жаль, что об этом никто не рассказывает.

После сегодняшних событий Джек пару раз отписался официально и дал официальные и неофициальные объяснения. Всем, кроме самого себя. Если карс имел ввиду именно это, тогда стоит объяснить себе... что? Вот. Откуда Фольк узнал о смерти брата? И, кстати, старшего уже должны были взять. Ну и где сообщение?

"Почти. Есть еще один вопрос".

Причина встречи с Ларми? Странно.

.

Не слишком приятно еще раз прорабатывать уже изученный материал. При взгляде на абзац текста, в голове возникает уже сложившееся резюме по нему. И настоящий смысл проскальзывает под готовым выводом, унося с собой не обнаруженные раньше детали. Джек схитрил. Поменял формат изображения, шрифт и фон. Помогло.

Главное из того, что сегодня отметил Джек? Нет выходов на другие структуры. Обрублены связи с легальными кормушками, в то время как... остальное полностью прошло и по документам и по отработке. Дороги вверх и в легальную часть бизнеса нет. Да и к другим группам, все выходы только на нижний уровень иерархии. И это не особенность самой организации.

Всё, как и говорилось на встрече с неформальным "папой". Это что получается? Отдают боевиков, а легальную часть уводят от следствия? Если так, то этому должно быть подтверждение.

Через час подробный анализ по планете в целом, дал очень характерную картинку. Столица и окрестности украсились отметками о пропаже или гибели персон, подозреваемых в криминальных действиях. Два-три дня, это безусловно не срок для такой статистики. Но и число исчезновений, несчастных случаев и покушений было совершенно не нормальным.

"Дежурный, старшего Фолька взяли"?

"Нет. Нигде не могут найти".

Вот, похоже и встало всё на свои места. В этом месте подобрать всё, что удастся и закрепить ситуацию. То, как прошло всё в столице, это — не показатель. А Ральф не владыка Диассы.

Джек хмыкнул. Пусть красотка профессор валит домой. Или новую квартиру покупает, это уже ее проблемы. Тот, кто заменил братцев, прямо сказал Джеку, что ей волноваться совершенно нечего. И кстати, кто такой этот Перли? Информации о нем в сети Джек так и не нашел. Если добавить собственность и находящиеся под управлением Ларми предприятия к сети братьев, то выйдет практически полноценная криминальная сеть, где боевые группы плотно прикрывают легальные предприятия. Можно и копнуть. Но это не его война.

.

Дина пропала в массе хлопот. Джека терзали почти неделю, несмотря на то, что вербовку офицеров для Диассы проводила Синти. Толковых специалистов прибывало достаточно. Местных, по рекомендации Джека отправляли на доподготовку и практику. Громадина государственного механизма сдвинулась с места. Со страшным скрипом. Но всем было понятно, что это только начало. Три или пять лет пройдет, прежде чем качественные изменения общества дадут возможность сделать следующий сдвиг.

Он с трудом вырвался, чтобы вернуть Ларми в охраняемое жилище. Ну и расспросить. Хоть как-то. Как и ожидалось, узнать удалось не слишком много. Когда ее бизнес остался без того, что приносило ему прибыль: посадочного материала, ценного сырья и готовых препаратов из ряда редких растений, братья решили продать остатки бизнеса, чтобы закрыть эту тему совсем. Её доли, при дележке, не предусматривалось. Что касательно бизнеса ее бывшего, то ответом было "не знаю". Напугали ее более чем достаточно.

События и встречи следовали настолько плотным рядом, что поговорить спокойно с Рину, Джек получил возможность только дней через десять. Её истерику в первый день и отправку ее на Ангу принудительно, хорошим началом для восстановления отношений, назвать было никак нельзя.

.

* Анга. Синти.

.

— Ты забрал у меня всё, Дас. Бизнес, дом, даже подругу. Что тебе еще от меня надо?

— Всё осталось в целости и сохранности. За магазином присматривают. Временная управляющая на контракте. Очень грамотный специалист. Месяц — другой и ты вернешься к себе. Дин пошла на повышение. Но с Диассы никуда не уехала. Ты жива. Здорова. Твое нахождение в этом месте уже оплачено. По очень высокой ставке. Отдыхай.

— Мне сказали, что на Диассу я могу не вернуться вовсе. Из-за тебя.

Сказали, конечно, не так. Но смысл Рину ухватила правильно. Хорошо было даже то, что нашелся человек, которого она вообще стала слушать. Накал эмоций слегка снизился и это было уже хорошо.

— Не будем загадывать наперед. Две недели еще продлится следствие. Затем потребуется твое решение. Тебе расскажут всё, что спросишь обо мне. Но чем больше ты узнаешь... тем меньше у тебя шансов вернуться. А с определенной отметки их не станет вовсе.

— Я уже расспросила. И мне всё рассказали. Мне теперь тебя звать, господин Джек Грей?

Господин устало опустился на скамейку возле гостевого особняка. Теперь её вернуть на Диассу не даст СБ.

— Тебе так необходимо было узнать всё?

— Я ведь не дурочка деревенская, Джек. Просто доверять?

Это — да. Это — правда. СБ поступила просто. Без его личных прямых указаний, они совершенно правильно избавили Джека от необходимости принимать решение. И уговаривать его уже не требовалось. Объем информации, так доброжелательно выданной Рину, закрывал вероятность ее возвращения в принципе. Правильно в данном случае совсем не означало — хорошо. Что ему делать дальше, Джек пока не понимал.

Раньше таких ситуаций Джек избегал в принципе. Похоже, это было бы лучшим вариантом, поскольку копаться в чертовой головоломке отношений совершенно не хотелось. Это бесконечная игра. У нее нет оптимального решения, поскольку глобально изменить собственную жизнь Джек не может. Только постоянное латание дыр со стабильно посредственным результатом. Если больше нечем заняться. И если сама игра сильными эмоциями не есть причина и искомый результат.

.