Кости

В кровопролитной бойне у стен столицы полегли почти все полноправные маги Ковена, а также ученики академии, ввязавшаяся в бой столичная милиция и городское ополчение. За поддержку некромантов город был сожжен вместе со всем населением. Несколько магов, по разным причинам оказавшиеся вдалеке от города в тот момент, были выловлены отрядами охотников и заточены в подземельях нескольких провинциальных монастырей. Силы добра и света победили. "А пресветлый стал богом..." и что-то там охраняет. Наверное.

Что, как тебе моя сказка? Мрачновато, да?

Старый некромант саркастически рассмеялся и замолчал.

Селвин собирался было возмутиться — рассказанная спутником версия напоминала банальный повтор оригинальной легенды с рокировкой плохих и хороших героев, но слова застряли у него в горле, оттуда вырвался лишь придушенный сип.

Навстречу путникам по тропе двигались большие неприятности.

Неприятности эти шествовали в виде стандартного церковного патруля — рыцаря церкви и четырех пехотинцев из числа мобилизованных небогатых горожан.

Одной из обязанностей таких патрулей как раз и являлась ловля беглых послушников.

Селвин попытался было крикнуть, чтобы предупредить своего спутника, но передавленное страхом горло по-прежнему отказывалось выдавать хоть сколько-нибудь членораздельные звуки.

Погрузившийся в раздумья некромант обнаружил присутствие патрульных, когда меч рыцаря уперся ему в грудь. Тогда он остановился и поднял голову, показав солдатам свое обезображенное лицо, до этого момента скрытое глубоким капюшоном ветхой накидки. Зрелище обтянутого кожей черепа, глядящего на них огромными пронзительными глазами, произвело на патрульных неизгладимое впечатление. Рыцарь отшатнулся, едва не уронив меч, и разразился проклятьями.

Солдаты наставили свои копья на некроманта, дрожащие наконечники намекали на то, что те скорее пытаются защититься от страшного мертвеца, нежели ему угрожают.

— О. — Спокойно произнес некромант. — Церковники, я полагаю. И вряд ли вы согласитесь пропустить меня добровольно. Ну что ж, ничего не поделать.

Подняв правую руку, пальцы на которой были сложены в сложном знаке, некромант повел ей из стороны в сторону и резко опустил.

Рыцарь покачнулся и опустил меч. Копья ополченцев задрожали сильнее.

— Убей своих спутников. Собери кровь. Спрячь тела и догоняй. — Хриплый, каркающий голос некроманта спокойно и невозмутимо вынес смертный приговор патрулю. В следующее мгновение приговор был приведен в исполнение. Замерший неподвижно рыцарь развернулся на месте и снес головы двум своим ближайшим соратникам быстрыми взмахами меча. Их тела еще не успели упасть, когда рыцарь шагнул вперед и повторил процедуру усекновения головы с третьим копейщиком.

Дальнейшие события Селвин пропустил — его желудок оказался не готов к зрелищу фонтанирующих кровью из обрубков шей человеческих трупов, и несколько весьма неприятных минут послушник провел под ближайшим кустом, усмиряя разбушевавшиеся внутренности.

Когда Селвин пришел в себя настолько, чтобы воспринимать окружающую действительность, на тропе было пусто. Лишь пятна крови напоминали о произошедшем.

Поколебавшись, Селвин все же направился по тропе вслед за некромантом, обойдя кустами залитый кровью участок.

Некроманта он нагнал быстро, однако подойти решился не сразу — старик повторял "игру в вопросы", только на этот раз ему отвечал такой же безжизненный, безэмоциональный голос — голос рыцаря-церковника.

— Ты уверен, что дезертирство будет единственной версией?

— Безусловно.

— Дезертиры бывают даже среди командного состава?

— Именно командиры среднего звена составляют основную часть. Крестьяне-призывники слишком запуганы, и слишком плохо сражаются.

— Какую часть бежавших удается перехватить?

— Три четверти, в среднем.

Некромант замолчал. Две рослые фигуры шагали в ногу, высокий тощий некромант в драном балахоне и крепкий широкоплечий церковник в начищенных до блеска доспехах. Более неподходящих друг другу спутников сложно было представить.

Селвин с полчаса плелся за некромантом и рыцарем, не решаясь заговорить. Наконец, некроманту это надоело.

— Что ты там волочешься, как загнанная лошадь?

Послушник облегченно выдохнул и поравнялся со спутниками. Осторожно повернув голову, он взглянул в лицо рыцаря. То было совершенно невозмутимым, даже безмятежным — будто бы не он только что перебил своих спутников и перешел на сторону некроманта.

— Выы... — неуверенно протянул послушник. — Вы его... Загипнотизировали, да?

— Что? — с нотками удивления в голосе спросил некромант. — Что я сделал?

— Взяли под контроль, или как это называется...

— Ах, ты об этом. Контроль живых — это прерогатива недомагов. Я его обратил.

— Обратили?..

— Поменял полярность его энергии — с жизни на смерть. И установил примитивный блок управления. Проще говоря, превратил в зомби, если тебе так понятней.

— Зооомби?! — глаза Селвина полезли на лоб. Рыцарь вовсе не напоминал живого мертвеца, он выглядел вполне... по-человечески. Впрочем, кому как не некроманту разбираться в этом вопросе... да и кто на самом деле помнит, как выглядят зомби? Их же не видел никто уже целую прорву времени.

Посомневавшись, послушник все же решился задать еще один вопрос.

— А обязательно было... убивать всех тех людей? — голос его слегка дрожал.

— Я не мог рисковать. — голос некроманта был спокоен и невозмутим. — Я жив до тех пор, пока о моем побеге не знают. Кроме того, мне нужна была кровь.

— Ккровь? — послушник начал заикаться от неожиданности. — Ззачем?

— Чтобы восстановить свое тело. — некромант повернул свое лицо к послушнику, и тот в очередной раз вздрогнул от неожиданности.

Лицо некроманта больше не напоминало череп — на него смотрел мужчина лет тридцати пяти-сорока, немного бледный, но с обычным человеческим обликом. Грустные голубые глаза, больше не выпирающие из-за высохших век, бледные сухие губы, легкая пегая щетина и седые пряди волос — он был похож на деревенского священника. Картину портил лишь балахон — с ним ничего поделать было нельзя. Попытка почистить его могла оказаться для балахона фатальной.

Селвин замолчал. В его голове кружилось много разных мыслей — восхищение искусством некроманта, грусть и негодование от столь легкомысленного приговора пяти человеческим жизням. Кроме того, Селвин спрашивал себя — а почему некромант был готов отпустить его, если так боится огласки? И был ли он на самом деле готов его отпустить? В конце концов, встреча с патрулем была случайностью, а кровь нужна была бы в любом случае.

И в самой глубине, под слоем суматошных вопросов и ответов таилась еще одна, не до конца сформированная мысль. Мысль о том, что старый некромант невероятно крут. Ужасен, но крут.

Глава 3.

Селвин с трудом переставлял ноги, пытаясь не отстать от неутомимых спутников. Солнце клонилось к закату, послушник страшно устал и проголодался.

Казалось, они бредут целую вечность, и будут идти, и идти, пока не умрут. Ну, те из них, кто еще жив. А потом некромант их поднимет, и они пойдут дальше... Пока не сотрутся полностью об эту проклятую тропу.

Уставший парень не сразу заметил, что уже метров тридцать плетется в одиночестве. Некромант и рыцарь свернули на небольшую круглую поляну, и зомби с нечеловеческой тщательностью вычищал от травы и выравнивал круг диаметром метра два.

Селвин подошел поближе и принялся наблюдать.

Зомби закончил с приготовлениями и отошел. В круг шагнул некромант. Он вынул из ножен конфискованный у рыцаря кинжал и принялся что-то чертить. Под уверенными движениями мужчины на земле проступала семи лучевая звезда, вписанная в круг. Нарисована она была поразительно ровно и симметрично, хотя чертил некромант на глаз, не пользуясь никакими измерительными инструментами.

Закончив рисунок, некромант убрал кинжал и достал фляжку. Обходя круг со звездой по периметру, он принялся повторять все линии струйкой жидкости из фляжки. Жидкость была красная. Селвина замутило.

Полив закончился, и по команде некроманта зомби аккуратно лег в круг, стараясь не повредить линии. Послушник облегченно вздохнул — он побаивался, что звезда предназначалась для него, но сил на бегство не было от слова совсем.

Некромант извлек из-за пазухи скелет мыши, усадил ее на лоб рыцарю и накрыл обеими руками. Какое-то время ничего не происходило, все трое неподвижно замерли и, казалось, даже не дышали. А потом лицо рыцаря потемнело и стало осыпаться хлопьями пепла.

Сквозь пепел проступили кости черепа — они покрывались темными прожилками, прорастающими из глубины. Магический круг пульсировал вспышками синего цвета, во все стороны расползался мутный белесый туман, от которого трава моментально высыхала и рассыпалась в пыль. Селвин попятился, опасаясь, что его может постигнуть та же участь — но тут некромант резко взмахнул руками, круг вспыхнул в последний раз, и все закончилось.

Бывший паладин спокойно встал, подхватил с земли свой шлем и скрыл под ним свой жуткий черный череп со светящимися зелеными глазницами. Впрочем, это не слишком-то помогло — потустороннее свечение, пробивающееся сквозь смотровую щель шлема, в любом случае не позволило бы ему выдать себя за обычного человека. Ну, разве что, он закроет глаза. Селвин нервно хихикнул. Закроет. Глаза. Череп. Закроет. Вот только есть одна проблемка...

— Заткнись. От твоего дурацкого смеха у меня уши вянут. — Некромант не торопился следовать примеру своего создания. Он все еще сидел на земле, пытаясь отдышаться.

— С вами... все нормально?

— Немного пожадничал. — Самокритично признал некромант. — Не стоило в последний момент дополнять схему, уже сколько раз на этом попадался, и вот опять. Но не смертельно.

— А... эмм...

— Ну чего еще?

— А это теперь... хмм... кто?

Некромант даже обернулся, чтобы смерить послушника уничижающим взглядом.

— А сам ты не видишь?

— Нет, это-то понятно, я... Это теперь... Мышь?

Некромант несколько секунд недоуменно смотрел на Селвина, а потом хрипло расхохотался.

— Ахаха, вот это ты выдал! Шутка, конечно, специфическая, но... Хааа. Даже не знаю, как тебе объяснить-то. Ты делаешь стандартную ошибку человека, не знакомого с некромантией. Ты думаешь, что нежить остается тем, чем была при жизни, то есть ей продолжает управлять некая "душа". Так вот, это все чушь.

— То есть как?

— Хмм, как бы тебе попроще. Живой организм имеет сложную энергоструктуру, которая подпитывается энергией, вырабатываемой организмом, и эта структура им управляет. Когда же тело умирает, и уж тем более меняет полярность своей энергии, эта схема начинает стремительно распадаться. Какое-то время она еще может продержаться — к примеру, этот железный болван полчаса назад представлял из себя типичный пример низшей нежити. Тело человека, наполненное некроэнергией и управляемое остатками прижизненной схемы, личности, поставленной мной под грубый контроль.

Такая нежить тупа, недолговечна и неэффективна. К тому же со временем он становится все менее и менее резвым и сообразительным.

И вот тогда-то в ход идет истинная, высшая некромантия.

На основе имеющегося материала создается новая, искусственно созданная управляющая структура. Новая личность. Естественно, некромант не бог и созданная им нежить заметно уступает живым по многим параметрам. Но! Хороший мастер добавляет в структуру возможность к самосовершенствованию. Такая нежить развивается со временем, усложняясь и становясь сильнее и разумнее.

И вот тут мы возвращаемся к твоему вопросу. Мышь или человек — для некроманта разница минимальна. Ядро управляющей системы остается неизменным, корректировке подвергаются лишь периферийные отделы, отвечающие за управление отдельными частями тела. Это не мышь — это нежить с ядром, которое развивалось десятки лет... пусть и при достаточно специфических обстоятельствах.

Селвин завороженно вглядывался в светящуюся смотровую щель, словно пытаясь увидеть там то самое пресловутое ядро.

— Дыру проглядишь. — равнодушный гулкий голос, донесшийся из-под шлема, заставил парня испуганно отшатнуться.

— Он, он... — заикающийся послушник тыкал трясущейся рукой в сторону мрачной фигуры скелета, не в силах сформулировать свое изумление в связной форме.

— Ну да, он умеет разговаривать. Не понимаю, что тебя настолько изумило. — устало произнес некромант.

— Нно он же скелет... и... мышь?

— О боги. — некромант хлопнул себя ладонью по лицу. — Даже для человека, совершенно не знакомого с некромантией, ты задаешь удивительно тупые вопросы. Подумай головой. И возьми себя в руки. Что за истерические заикания при малейшей неожиданности, ты будто юная барышня или ребенок десяти лет.

— Мне четырнадцать. — немного обиженно заявил послушник.

— Серьезно? — настала очередь удивляться некроманту. — Такой здоровый лоб? Я думал, тебе все двадцать.

— Я в отца. Он был очень... большим.

Некромант махнул на парня рукой и принялся подниматься на ноги. Это далось ему не слишком легко — на ритуал ушло слишком много сил, которых и так-то было с гулькин нос.

— Нужно уходить. При всей расхлябанности нынешних церковников они вряд ли растеряли все следящие артефакты. Скоро тут будет как минимум отряд разведки.

Некромант скептически оглядел выжженный круг, в котором очень слабо угадывались остатки ритуальной фигуры, затем несколькими небрежными пасами окончательно заровнял поверхность земли, уничтожая улики.

— Пожалуй, хватит и этого. Чтобы разобраться в сути ритуала по энергетическим отпечаткам, им понадобится полноценный некромант. Идем, железка. Надо бы как-нибудь тебя назвать. Мышиный рыцарь? Сэр Маус?

Несмотря на усталость, качающийся от слабости некромант пребывал в отличном настроении. Его голос звучал гораздо живее, чем обычно.

— Это наименование настолько необходимо? — в бесстрастном голосе нежити проскользнула легкая тень удивления.

— Это по меньшей мере удобно и избавит меня от необходимости каждый раз придумывать новое обращение. — некромант ответил серьезным тоном, но Селвину показалось, что это была попытка пошутить. Так себе попытка, на его взгляд, но, может быть, это особый некромантский юмор?

— Тогда я предпочел бы что-нибудь нейтральное. Например, Макс.

— Почему именно это?

— Так звали моего донора.

— О. В самом деле? — некромант уже потерял интерес к именам и задумался о чем-то своем. Тем временем путники удалялись от места проведения ритуала неспешным шагом — что безмерно радовало Селвина, который хоть и передохнул немного, но все еще чувствовал себя загнанной лошадью.

Некоторое время они шли в тишине, нарушаемой лишь громким дыханием послушника и хрустом веток под его ногами. Некромант и его творение передвигались абсолютно бесшумно — будто скользили над поверхностью земли.

— Да, кстати. — неожиданно произнес некромант, прерывая свои размышления. — Почему, собственно, ты до сих пор следуешь за мной?

— Ээ... — вопрос поставил послушника в тупик. Как-то он не особо задумывался, куда ему идти и что делать. — Я... я...