— Женевьева. Поднявшиеся из-за инфернального прорыва мертвецы оставили её сиротой. У девочки был магический потенциал, и потому я предложил поступить ко мне на службу и оформил её обучение в Академии. Но с чего такой интерес, позволь поинтересоваться?

— Да так…. не важно, — кажется, кое-кто слегка ревнует. Пусть мировоззрение магов вообще и некромантов в частности довольно свободное, да и по этому поводу мы с Сильвией уже говорили, и она всё прекрасно понимает и не возмущается «несправедливостью бытия», но ничто женское ей не чуждо, в том числе и ревность. Хотя минус всего в пять очков репутации — это куда меньше, чем дала бы в схожих условиях какая-нибудь баронесса из Империи Света. Этак на пару нолей после цифры...

Мэтр Ксавьер ван Ольсен встретил нас в помещениях архива, как и говорил смотритель Гильдии Магов, хотя, если быть точным, то он нас не «встречал», а тихонько корпел над очередным свитком, задумчиво потирая свою выдающуюся лысину.

— Доброе утро, мэтр, — поздоровался я с книжником.

— А? Что? — старик весьма энергично подскочил над столом. — О, это вы, милорд. Простите, я тут немного увлёкся.

— Понимаю, бывает. Позвольте представить вам мою очаровательную спутницу, госпожу Сильвию.

— Леди. Ксавьер ван Ольсен, скромный библиотекарь, к вашим услугам, — старичок весьма шустро приблизился к даме и поцеловал её ручку. Когда с приветствиями было покончено, учёный повернулся ко мне. — Итак, что же привело вас в мою обитель, милорд? Желание проверить старого библиотекаря или есть что-то по моему профилю?

— Да, не могли бы вы взглянуть на это? — протягиваю потрёпанную Книгу заклинаний мэтру.

— Какой ужас! Как так можно обращаться с почтенным талмудом?! — начал впадать в «ярость библиотекаря» пожилой человек. — Варвары! Вандалы! Кто же её так, бедняжку? — учёный нежно погладил расслаивающийся корешок.

— Один мерзавец, — прошипела вампиресса, с болью глядя на своё сокровище.

— Надеюсь, он умирал долго и мучительно, — сочувственно покивал библиотекарь, прекрасно понимающий, что значит потеря Книги заклинаний для мага.

— Не сомневайтесь. Ему было очень плохо и больно, — «утешил» я библиотекаря.

— Хорошо. Очень хорошо!

Репутация с Ксавьером Ван Ольсеном: +220 (+10% Дипломатия 1), всего 1320 / 3000 — Дружелюбие.

— Собственно мы как раз… — начал было я.

— Хотите, чтобы я восстановил данную книгу? — не прекращая возбуждённо «обнюхивать» листы, перебил меня старичок.

— Да.

— Эх, мне бы мою библиотеку, тогда бы я смог через привязку… — горестно вздохнул Ксавьер, с болью в голосе проведя пальцем по пятну сажи. — Вы же её хозяйка, если я не ошибаюсь? — поднял он взгляд на Сильвию. Девушка лишь кивнула. — Да, тогда через привязку я бы смог её восстановить с минимумом затрат, полтысячи золотых на чернила и пергамент — максимум. Но без оборудования, боюсь, всё, на что меня хватит — это изготовить специальное зелье, что несколько обновит и укрепит структуру материала, да аккуратно разлепить страницы разделов.

— Скажется ли такая процедура на возможности восстановления фолианта после строительства библиотеки? — спросил я, ведомый печальным опытом.

— К сожалению, да, — вздохнул Ксавьер. — Если вам не срочно, я бы рекомендовал подождать строительства библиотеки. А уж не допустить ухудшения состояние книги я смогу и без оборудования.

— Что скажешь, Сильвия? — поворачиваюсь к девушке.

— Я… я понимаю, что в нашем текущем положении любое подспорье стоит реализовать немедленно, и даже по 1-2 заклинания из раздела — это уже немало, но всё же… я бы хотела полного восстановления книги.

— Тогда подождём. Наше положение сейчас вполне безопасное, и нет необходимости гнать коней. Неделя-две ожидания — небольшая цена за полное восстановление фолианта.

— Да? Спасибо, Рейтар! — девушка счастливо улыбнулась. — Я благодарю и вас, мэтр!

Репутация с Сильвией: +110 (+10% Дипломатия 1), всего 9380 / 12000 — Почтение.

— Ну что вы, — махнул рукой книжник, — это моё призвание, как-никак.

— Что же, не будем вас более отвлекать, разве что у вас есть какие-то пожелания?

— М-м-м… — лоб пожилого мужчины прорезала складка от попытки что-то припомнить. — Да, сэр рыцарь, есть одно дело. Если не возражаете, я бы просил разрешения временно переселиться в здание Академии — здесь работать куда удобнее, чем в той тёмной лачуге, где я вынужден обретаться.

— Не вижу проблем. Передайте мадам Сарине моё разрешение.

— Непременно, да, непременно, — зачастил Ольсен, начав быстро собирать бумаги со стола. Понаблюдав за этим процессом некоторое время, я понял, что лучше тихо откланяться, что и совершил, увлекая за собой Сильвию.

Следующим пунктом расписания значилось посещение деревни и приём пополнения с кладбища, а вот как с этим покончим, можно уже собирать войска и трогаться в путь…

— Кстати, ты написала письмо отцу? — припомнив ещё одно важное дело, поинтересовался я у девушки, когда мы вышли из здания.

— Только начала, — с толикой смущения призналась вампиресса. — Надо столько всего сказать, и… как назло все нужные слова куда-то пропадают, когда в моих руках оказывается перо. Но ведь это не срочно, и месье Длиштор отправится в путь только после исчезновения серой хмари на границах области?

— Да. И за это время нам нужно очень многое успеть. Увы, мой опыт говорит, что времени вечно будет не хватать.

— Понимаю, — кивнула магесса. — Не волнуйся, я закончу письмо вовремя, и тебе не придётся краснеть за меня перед купцом, — меня одарили очаровательной улыбкой.

— Краснеть перед купцом? Леди знает толк в оригинальности, — возвращаю улыбку.

— Не будьте так жестоки, милорд, леди просто оказалась введена в заблуждение этими трогательными рассказами о скромных рыцарях смерти, — меня игриво взяли под локоток, состроив хитрые глазки.

— Туше...

За милой ничего не значащей беседой мы добрались до поселения. В деревеньке было оживлённо, практически на грани знаменитого «пожар в борделе во время потопа», но не успел я ещё вникнуть в суть доносящегося гама, как из придорожных кустов в нашем направлении метнулся мелкий краснокожий гуманоид.

— ХОЗЯИНА-А-А!!! — при первом же звуке этого голоса, спутать который с кем-то другим было физически невозможно, мои веки сами собой сомкнулись в наивной попытке отгородиться от окружающей действительности. Попытка провалилась. — Гнарсик теперя счастлив! Гнарсик видел, как косматые чилавеки по приказу Хозяины отбирают красивых женщин! Страшная, злобная Хозяина решил подарить Гнарсику личный гарем! Гнарсик знал, что Хозяина любит сваиго главнаго фафарита! Злобный Хозяина — самый добрый!

— Хозяина-а-а!!! — дурным голосом взвыли соседние кусты, и к нам под ноги пулей вылетел новый бес. — Рамасетрип тоже хочет быть фафаритом Хозяины! Хозяина должен низвергнуть подлого Гнарсика и отдать гарем Рамасетрипу!

— Хозяина не должен слушать этого гнусного бунтовщика! — как ужаленный подскочил первый демонёнок. — Гнарсик быть истинный фафарит!

— Гнарсик — дурак! — аргументированно возразил второй.

— А-а-а-а-а!!! — оскорблённый до глубины своего нутра бес бросился с кулаками на обидчика.

Пока демоны самозабвенно мутузили друг друга в пыли, оглашая округу истошными визгами и руганью, я медленно помассировал глаза, после чего совершил единственно верное действие… Кастанул на обоих «Рой Ос».

Как только жала призванных насекомых коснулись филейных частей спорщиков, произошло умилительное: драка мигом прекратилась, и источники раздражения с чудесной оперативностью скрылись вдалеке, лаская мои уши чарующими звуками неподдельных боли и страдания. Как же хорошо...

— У тебя сейчас такое же выражение лица, как было у моего отца, когда он превращал первого легата ордена Стражей Света в зомби-дворецкого, — деликатно поделилась со мной Сильвия.

— Стражи Света — это же один из орденов Инквизиции? — припомнил я некоторые детали имперского лора.

— Да. Семь лет назад они очень активно действовали на наших границах, разжигая конфликты между нейтральными лордами и неизменно оказывая тайную помощь противникам наиболее лояльных нам владетелей. Совет Магистров это некоторое время терпел, но когда они стали занимать разорённые замки и ставить на Источниках Магии свои святые алтари, Ковен тут же ответил. Отец тогда возглавлял наш карательный корпус и смог сделать всё так быстро, что из местного командования ордена уйти не смог почти никто.

— Да уж, представляю, с каким удовольствием он проводил тот ритуал… — улыбаюсь, рисуя в воображении эту картину. — Но тебе не кажется, что сравнивать с этим наказание мелкого беса как-то не очень уместно?

— Ну я же не виновата, что отец так редко улыбается, — кокетливо отвела глазки девушка.

— Милорд Рейтар! — прервал наш милый диалог голос старосты.

Мы как раз завернули на главную улицу, и Дирик мгновенно среагировал. Помимо самого старосты, тут собралась изрядная толпа, заметная часть из которой была явно едва нанятыми крестьянами. Шум, доносившийся до нас до этого, при нашем появлении в поле зрения людей мгновенно стих, а голова поселения уже спешил засвидетельствовать своё почтение:

— Как я рад, что вы нашли время нас навестить, милорд!

— Что-то случилось? — репутация с деревенскими у меня была неплохая, но всё же не до такой степени, чтобы староста оживлялся при виде Рыцаря Смерти, а значит, что-то тут было не так.

— Ну, мне даже неловко, но… ваши воины… — замялся мужичок.

Итак, поскольку все маги и рыцари были в Замке, вряд ли проблема в них, да и по статусу творить беспредел без дозволения Лорда им не положено, одни — почтенные чародеи и служители культа, другие — благородные сэры, вобравшие в себя некоторые догмы и правила этого звания, причём именно книжного варианта, а не того, как всё было на самом деле. Тёмный антураж, конечно, вносит коррективы, но всё же. Низшая нежить вообще ничего учудить не могла — чай, не вурдалаки, крышу у них не сносит. Методом исключения оставались только Бесы...

— И что эти мелкие пакостники успели натворить?

— Ох, верно вы их пакостниками назвали, милорд! Бочку наливки выжрали, коровам хвосты накрутили, а Михасю-бортнику так ещё и глаз подбили! А уж девкам нашим ни в баню сходить, ни к ручью — тут как тут появляются, рожи корчат, похабщину кричат. Сделали вы бы чего с ними, милорд? До ручки доводят! — вот когда успели, сволочи?

— Хорошо, разберусь. Вот тебе десяток монет за выпитое, — протягиваю старосте золото, пусть он и не потребовал компенсировать порченное имущество, но образ доброго и заботливого лорда поддерживать нужно.

Мои действия прибавили репутации с местными жителями на 55 единиц, так что ход мыслей был верным. Что же касается бесов… Преобразователь Нежити был в планах на середину этой недели, если они доживут, то пущу на перековку в скелеты.

— Отец как-то забыл упомянуть такое в их характере, — благодушия Сильвии по отношению к этим пакостникам явно поубавилось.

— Я ведь не шутил, когда говорил про вазу, — не смог удержаться я от лёгкой шпильки, в ответ вампирша прикрыла глаза и легонько кивнула, признавая мою маленькую победу. — Ладно, дела не ждут. Чем порадуешь нас, Дирик?

— Всё по вашему распоряжению, милорд! — поклонился староста. — Пяток молодух для обслуги и уборки и пяток парней покрепче для подсобных работ и если что там тяжёлое притащить, утащить или починить что. Если вы не возражаете, я над ними главным Джона посоветую — парень он головастый, да и пообвыкся уже малёк, — эка он вежливо намекнул, что после того случая с рыбацкой деревенькой видом бодреньких покойничков парня пронять уже сложнее.

Я окинул взглядом предоставляемый контингент. Ну что тут скажешь, не «гарем из эльфиек», само собой, но девушки довольно симпатичные, хотя до Сильвии не дотягивают прилично. Мужская часть выглядит тоже вполне достойно — все среднего роста, крепкие и на вид лет двадцати пяти — тридцати. Лица вроде бы новые, так что с высокой долей вероятности староста решил сплавить «некромансеру в дом» новоприбывших, что ещё не обросли связями внутри деревни. Вполне мудрое решение.

— Пойдёт, — я кивнул. — Джон.

— Да, ваша милость? — повернулся на окрик «протеже» старосты.

— Поведёшь ваших к замку, там позовёшь Мардора. Где расположиться и как обустроиться, уточнишь у него.

— Не беспокойтесь, милорд, всё сделаем! — поклонился новоназначенный мажордом, хотя полностью лицо удержать не смог, так что его «радость» от предстоящего общения с призраком всё же была заметна, впрочем, более никак своего неудовольствия мужчина не проявил, за что ему плюс.

На этом «разборки» с деревенскими закончились. Дирик и Джон пошли отдавать последние распоряжения и ещё раз проверять, всё ли собрано и подготовлено, я же, отдав приказ накрыть нам завтрак, занялся организацией новой операции. С появлением свежих войск общая численность моей армии составила 225 юнитов, не считая крестьян. Из этого числа можно было смело вычитать 37 Снобольдов, сидящих на кристаллической шахте, 30 Скелетов, задействованных на добыче ресурсов, 37 Призраков Павших, сидящих гарнизоном в старой графской усадьбе на юго-восточном направлении моих владений, но и оставшихся сил хватало, чтобы задуматься. Мой личный отряд достиг численности в 92 боевых единицы, из которых 52 были Зомби, 17 — Призраками Павших, 7 — Некромантами, 4 — Рыцарями Смерти и Чёрными Рыцарями, 9 — Бесами, и ещё трое принадлежали к жречеству Древних Богов. Сюда же, на пути до Речной, следовало прибавить 14 Скелетов, 9 Зомби и ещё одного мага смерти. Итого, двигаться нам предстояло отрядом почти в полторы сотни лиц, если считать сопровождаемых крестьян да нас с Сильвией, и всё это при телегах со скарбом и припасами.

Короче говоря, всю эту ораву требовалось собрать вместе, выстроить в походную колонну и провести по лесной дороге, естественно, не забывая о боковом охранении, потому как окрестные земли ещё далеки от того, чтобы называться полностью зачищенными.

За этими делами завтрак прошёл незаметно, но с посильной помощью подоспевших рыцарей и чародеев караван всё-таки был собран. Поначалу я хотел взять с собой ещё и новых Призраков с кладбища, как раз для выполнения разведывательных функций, но потом передумал. Со всеми этими передислокациями гарнизон Замка уменьшался всего до 20 Зомби и пары духов, для защиты от шальной банды этого ещё должно было хватить, но вот на то, чтобы прийти на помощь какой-то из каменоломен или соседних деревень — уже нет. Так что, подумав, я решил оставить всё летающее пополнение тут, тем самым получая мобильный отряд мобов третьего ранга, способный при необходимости довольно быстро прибыть в любую часть моих владений, да и обороноспособность города с ними разом вырастает в несколько раз.