А вслед волне ужаса исходящей от меня, зал словно тяжёлым туманом накрыло чем-то доселе мне неведомым. Это был не обычный страх или ужас, это был какой-то предвестник боли, словно к вам подносят раскаленный металл или оголённые провода под напряжением. Но дело было именно в том, что вы понимаете, что этого ничего нет, и всё же сердце сжимается, а разум заходится в панике предстоящей боли. А за моим правым плечом затянутая в алую кожу, по которой корчась пробегали тени, возникла истинная повелительница боли, и даже на меня давило её близкое присутствие, а потому я даже не мог представить, что сейчас испытывают гильдейцы.

— Гильдия так и не поняла с кем имеет дело? — мои губы кривились в неприятной усмешке — Я могу повторить урок, вот только в этот раз у меня уже не будет причин договариваться.

Чёрно-красное пламя тифлинга свилось в пульсирующий шар, застывший между ладоней. Щёлкнула пата, и ослепительно белое лезвие хищно уставилось на полукровку, словно готовая к атаке змея. Тифлинг в испуге отступил, видимо хорошо понимая, что будет если в него воткнётся "коготь света".

Тараном рванулся вперёд гном. Невесомый как вздох распрямился хлыст повелительницы боли, и коротышка кубарем покатился под ноги мастера Фиан, чтобы замереть у её ног, а перед глазами гнома мерно покачивался костяной наконечник, вплетённый в косу мастера боли и наслаждений.

На атаку наги демоница уже не успела отреагировать, и оскаленная пасть змееженщины застыла в сантиметрах от моего лица, раздвоенный язык бессильно скользнул по костяному забралу шлема, словно целуя, а изящная фигура корчилась от вливаемой в неё боли. И всё же она успела, прежде чем забрало шлема опустилось на место, а шею закрыло чешуйчатое ожерелье, клыки вспороли ярёмную вену, и лишь секундой позже моя левая рука сжала шею наги, и полноводным потоком полилась мана, напитывая руну боли карающей длани.

Чёрные тени дроу уже стояли рядом со мной, и их клинки упирались в тифлинга и нагу.

— Ваши условия? — надо отдать должное мужеству полукровки, его голос даже не дрожал.

— В темницу их, завтра обсудим условия.

Жизни стремительно ползли вниз, перед глазами плыло, но я продолжал кривить губы в злой усмешке, следя за тем как посетителей вытаскивают из зала. А в следующую секунду накатила тьма, и я очнулся в заклинательном покое.

Тёмные пузыри энергии словно ласкаясь касались меня в своём вечном хороводе вокруг источника. В глазах по прежнему плыло, и я с трудом смог прочитать табличку, что плавала перед моим взором: Вы отравлены. Отрицательный эффект: дезооринтация. Срок час.

"Вот и поговорили" — всплыла в голове непрошенная мысль. Медленно поднялся придерживаясь за так кстати оказавшийся рядом стул. Шатаясь вышел из заклинательного покоя. Как я добрался до скалистого выступа над рекой, открывающего живописнейший вид на город, не помнил. Уже там мелкий, вновь начавшийся дождик привёл меня в чувство. Перед взором по-прежнему плыло, в ладонях грелся незнамо как там очутившийся бокал. Мысли текли вяло и лениво. Меня словно настиг откат после вспышки гнева накатившей в тронном зале, и я уже не понимал с чего вообще сорвался. Зато появилось время поискать более подробную информацию о гильдии. Я откинулся на спину, сделал обжигающий глоток и включил озвучку игровой вики, читать всё ещё мог с трудом.

Очнувшись через час, открыл глаза и уставился сквозь пелену усилившегося дождя на вереницу полуросликов тоскливо идущих по улицам лежащего под ногами города, подгоняемые массивными фигурами гвардейцев, а серые тени гончих проносились мимо их длинной колонны, уничтожая любую попытку побега.

— На алтари и в темницу, снова кровь во славу Инферно?

За спиной раздался голос, наполненной какой-то отчаянной болью, словно в говорившем убили начавшуюся вдруг зарождаться надежду.

Поворачиваться не хотелось, я слишком устал. Ветер кидал в лицо струи дождя, и тоскливо завывал среди скал и построек замка, довершая общую картину обреченности, царившей над вереницей устало плетущихся у подножия скал полуросликов.

— Глупая была бы трата материала, глупая и неэффективная. Их смерть мне не нужна, а вот жизни еще послужат делу Инферно. — я мрачно усмехнулся — я даже им подъёмные выделю, на обзаведение хозяйством, если денег хватит.

В это время толпа полуросликов свернула к пристани, и потянулась к недавно сооруженному парому и балкам пока еще недостроенного моста.

И словно следуя их движению, я повернулся сам, ещё не веря в то что только что осознал. За моей спиной стояла Иала, а на её плече что-то весело насвистывал Сард, и какое-то странное выражение застыло на лице девушки, но прежде чем я успел что-то добавить, она развернулась и стремительным шагом ушла куда-то к алтарю возвышения.

Глава 4

Несмелое утреннее солнце заглянуло в кабинет сквозь занавес облаков и застало меня уже проснувшимся. Чешуя доспеха привычно укутала тело. Отсутствия клинка у бедра давило пустотой, зато неожиданно на левом плече, там где крепились метательные ножи, так и оставшиеся в тронном зале, оказались какие-то странные продолговатые предметы.

Через секунду я уже разглядывал переливающиеся чернотой и мягким молочным светом иглы. Два цвета пульсировали сталкивались, замещали друг друга, но так и не сливались. Система услужливо подсветила: "Иглы "Инь и янь". Часть сетового масштабируемого набора "Доспех "Безумного дракона". 3 шт. Урон 100 хп. По существам света и тьмы +25 % по остальным существам -25%. Возвращение после метания, 5 единиц маны за каждый метр расстояния.

Неожиданное превращение для оружия химеры, которое чуть не убило меня вчера. Видимо с иглами произошло что-то подобное тому, что и с крисом, только они стали частью доспеха, а не самостоятельным оружием.

— Мессир, прикажете звать представителей гильдии? — Бэрримор появился как всегда беззвучно.

— Посидят до вечера, ничего не случится, мастер Фиан, проследит.

Я усмехнулся и вышел из зала. До вечера заниматься делами не хотелось, душа требовала драки, нормальной драки по моим правилам, а не то что было вчера. Да и уровни требовалось поднимать, а потому, прихватив кристалл "глаз паука", отправился нанимать пополнение.

А вот с этим неожиданно возникли проблемы, хотя, мог бы и предугадать . Система сообщила, что провести улучшение нанятых демонов невозможно. Расколотый алтарь возвышения отказывался работать и требовал ремонта, стоимостью в 5000 золотом, двух мер камня и трёх кристаллов. Ресурсы выделил без раздумий, но это не спасло ситуацию — требовалось время, долгих три дня.

И тем не менее войско я решил нанять. Проапгрейдить успею, а пока пусть набираются опыта, глядишь кто-нибудь повысится; до ветерана, конечно, не успеют, но любая прибавка будет не бесполезной. Разобравшись с наймом, распределил новых бойцов среди отрядов Алтрамы и Искры, оставил небольшой гарнизон в замке, а сам с наиболее опытным, хоть и не самым большим войском отправился завершать квест медузы.

Не смотря на наложенный попутный ветер отряд достиг нужного места только тогда, когда солнце, миновав пиковую точку, покатилось вниз по небосклону. И все же до вечера оставалось порядочно времени, да и в пещерах дневной свет не так уж и важен. Поэтому, объявив короткий привал, расположился напротив входа и задумался.

События вновь неслись вскачь, и я уже не знал как к ним относится, слишком много всего сплелось, и как это распутывать было совершенно непонятно. А раз так, решил отложить эти мысли на потом и заняться насущным. Полученные от гильдейцев книги магии были отданы ифритам, и сейчас я имел в своем распоряжении довольно неплохих магов, правда с довольно узкой специализацией и ограниченным кругом заклинаний, а взятый за уровень "Конклав магов" давал интересные варианты.

В ноги ткнулась Аш и игриво прикусила чешуйчатый понож, намекая на то, что хватит разлеживаться. Напоследок потянувшись, рывком поднялся на ноги и шагнул в тёмный зев пещеры, повторяя уже раз пройденный путь до серебристой двери с горельефом паучихи, плетущей чёрную сеть.

Кристал холодной каплей улегся в центральную выемку, словно принимая её форму. С минуту ничего не происходило, а потом на грани слышимости раздался мягкий щелчок, еще один, потом лёгкий треск и нежная чуть слышная мелодия. "Глаз паука" засветился темно-фиолетовым светом, мигнул и исчез, и тут же горельеф словно ожил, паучиха оскалила жвала, а паутина качнулась в мою сторону, подобно ловчей сети. И вновь раздался щелчок, и створки дверей начали медленно разъезжаться в стороны.

Бойцы за моей спиной ощутимо напряглись, приготовившись к схватке. Но впереди была лишь тьма и затхлый воздух давно не посещаемого подземелья. Аш довольно тявкнула и, ужом проскользнув между ног, умчалась в коридор, чтобы тут же вернуться.

Поворот, ещё поворот, пара гончих бежали впереди отряда, но даже их нюх не мог помочь — я оказался в очередном лабиринте. Ответвления и тупики сливались в какую-то неведомую паутину, а я даже не представлял куда мне идти: то ли следовало найти центр, то ли пройти насквозь, а может как в лабиринте Трикстера совершить что-то неожиданное. И словно в ответ на мои мысли, на самой грани слышимости раздался тихий смешок и звон колокольчиков. Встряхнув головой, постарался отогнать наваждение, но ощущение что за мной следят никуда не делось.

Чуть слышный треск под ногами нарушил привычные звуки шагов и цокот когтей гончих. Аш обиженно взвизгнула и вцепилась клыками во что-то мелкое, заскулила одна из бегущих впереди гончих. Ярко вспыхнул огненный хвост ифрита, и из всех боковых коридоров хлынула набирающая силы волна паучков. Мелкие жвала вцепились в чешую поножей, пытались прогрызть жесткую шерсть гончих или лакированную кожу сапог суккуб. Удар кованого каблука убивал сразу трёх или четырех тварей. За каждую давали всего единицу опыта, но нескончаемый поток продолжал и продолжал пребывать. Сами по себе эти твари не были опасны, но их количество грозило затопить мою маленькую сжавшуюся, вокруг меня армию. Никогда не страдал арахнофобией, а тут в душе смешались сразу два чувства: омерзение, при виде живого мохнатого многоногого моря разноцветных пауков и страх перед их числом. Отряд сжался ещё плотнее, буквально вжимаясь друг в друга. Вскинутая рука, и каст огненной стены — откат скинул на одну из суккуб, вторая стена — и вновь откат на суккубу, поставил третью стену, и мы оказались в треугольнике из языков огня, взметнувшихся вверх и в стороны.

Пламя жадно гудело, опаляя лица, бросалось на броню, яркими всполохами танцевало вокруг. Лишь природная устойчивость демонов спасала нас от участи зажаривающихся пауков. Стихия бушевала долгие тридцать секунд, а когда пламя, наконец, опало, мы оказались по колено в спекшимся хрустящем под ногами хитине.

Отвратительная вонь сгоревших насекомых заполнила коридор лабиринта, но не только это послужило причиной того, что я предпочел побыстрее убраться с этого перекрестка. Второй волны дожидаться не стоило, тем более что маны у меня даже на один каст не осталось. Правда были зелья, одним из которых я воспользовался, подстегнув регенерацию.

И снова коридоры свивающиеся в тугую спираль, тупики и ответвления. Мы петляли, но продолжали идти все дальше и дальше, и в какой-то момент начало казаться, что я поймал то ли ритм, то ли мелодию лабиринта. И эта странная музыка сплеталась в тонкую паучью сеть, ведущую в центр, а вот нужно ли мне туда — это был вопрос.

Очередной поворот, вывел меня в небольшую сводчатую пещеру с множеством входов-выходов. Замер, пытаясь уловить и понять всё еще звучащую мелодию шагов, мелодию верного пути, а в следующий момент на мою армию обрушились ловчие сети. Тонкие шнуры, словно ветви плюща обвивали тела, стараясь стянуть конечности. Обиженно взвыли гончие. Ифрит ярко вспыхнули сжигая паучий шёлк. Суккубы яростно бились в липких белоснежных сетях, а я яростно резал связывающие меня нити ослепительно пылающей патой, и чёрные когти с трудом рвали то, что не успевал разрезать клинок.

Две минуты яростной борьбы, и на ногах остались только я и ифрит. Алое пламя инферно и белое пламя света оказались единственным оружием способным справиться с тончайшими шелковыми нитями. Мы с ифритом стояли напряженные и готовые к бою, но хозяин зала появляться не спешил. А потому, быстро освободив остальных членов отряда, покинул негостеприимную пещеру.

Ещё полчаса блужданий, и гончие тревожно затявкали, предупреждая о чем-то. Отряд приостановился, и я скользнул вперёд, придерживая за ошейник Аш, чтобы та не высунулась раньше времени.

Из огромной сводчатой пещеры веяло опасностью, ее центр пропадал в живой чернильной темноте, лишь какие-то странные серебристые прожилки белели призрачным огнем. Смотреть во тьму можно было бесконечно долго, но это вряд ли могло что-то изменить. Я хотел нормальной драки — и это мой шанс.

Отряд шагнул под своды пещеры, разворачиваясь веером, по две гончие на флангах, я, Арнис и ифрит в центре, и три суккубы позади, Аш благоразумно осталась с демоницами.

Лёгкий струнный звон раздался откуда-то из под потолка, а в следующую секунду чёрно-бурый паук рухнул на ифрита. Вокруг демона взметнулись пламенные щиты, и паук, обиженно зашипев, вновь взмыл под потолок.

— Рассредоточится!

Короткий приказ, это все что я успел сказать, прежде чем прыжок Арниса сбил меня с ног. И тут же на проклятого егеря обрушился арахнид. Гончая серой молнией метнулась к пауку. Но огромная туша мгновенно взмыла в воздух, удерживая в лапах тело Арниса. Игла инь и янь срывается с моих рук, за ней вторая — пронзительный визг, и егерь падает вниз, а паук вновь исчезает под сводами пещеры.

Демоническое зрение позволяло рассмотреть силуэт монстра вновь зависшего под потолком, вот только это никак не могло мне помочь, его прыжок был абсолютно непредсказуем. Тварь висела на серебристом канате и пыталась хелицерами выдернуть иглу. Примерившись, я достал из инвентаря метательные ножи и резким взмахом руки отправил их ввысь, но лишь два достигли цели, третий исчез где-то в переплетениях канатов паутины под потолком.

Казалось, что паук даже не почувствовал этих попаданий, все так же пытаясь выдернуть иглу "инь и янь". Та наконец поддалась, и в тот же момент я активировал возвращение: манобар качнулся вниз, а игла оказалась в ножнах на плече.

И снова прыжок. Мощные лапы тараном вонзились в суккубу, и хрупкая фигурка, ударившись о стену, осела словно марионетка, лишённая нитей. Три гончие тут же повисли на пауке, на миг прижав его к полу, стрела огня и хаоса ударили в морду. Хелицеры впились в одного из адских псов, и та, заскулив, отпрыгнула назад. Стряхнув остальных, паук вновь взвился в воздух, но туда же ракетой метнулся ифит, сбивая противника вниз, а следом в прыжке взлетел и я. Пата сияющем полукружьем ударила по шёлковой нити, тянущейся из брюшка паука. Оглушительный треск, и шёлк лопнувшей стропой башенного крана ударил мне в грудь, бросая на стену. Бар жизни резко просел и продолжил падать вниз. Поврежденный доспех начал выкачивать мои жизни, стремясь восстановиться.