Охотник и Воробей

Серое небо уже начало просвечивать сквозь последние деревья — опушка была совсем близко, когда охотник заметил засаду. По четыре человека с каждой стороны и два лучника на деревьях. Верёвку, спрятанную на дороге в грязи, они должны были натянуть, когда охотник со спутниками будут проезжать мимо, а потом — расстрелять сверху и напасть сзади. Неплохой план, если бы охотник был бы обычным человеком без военного опыта. Их провожатый о засаде был не в курсе — ехал вперёд не придерживая лошадь и, возможно, должен был стать первой жертвой нападения. Что ж, похоже, его заставили помогать обманом, а скорее всего — угрозами.

Ещё у прячущихся были защитные амулеты. Незамысловатые, но от простейшего воздействия защищающие. Что ж, значит, нужно бить по ногам. Охотник подул в кулак и прошептал несколько слов. Сила вздыбилась вокруг и от неожиданного напора странник вздрогнул. К своей чести больше он никак не отреагировал. Не бросился защищаться, не шарахнулся прочь, ничего не сказал. Охотник опустил руку и позволил заклятию шлёпнуться на дорогу. Невидимая змея тут же зарылась в грунт и ветвясь устремилась вперёд. Через пять шагов коней спереди донеслись жуткие крики, а охотник уже не таясь вскинул руку и ударил по воздуху. Оба лучника безмолвно рухнули в кусты. Сопровождающий скрючился в седле и жалобно заскулил. Страннник уважительно покачал головой и поцокал языком:

— Шёпот земли и пощёчина. А ты хорош.

Охотник только хмыкнул в ответ и придержал коня. Спрыгнул на землю не доезжая до неудавшейся засады нескольких метров. Выбрал одного из разбойников, как слепые котята копошащихся на земле, — с самым лучшим мечом, явно главаря, и встряхнул.

— Говори.

— Пощади!

Охотник встряхнул его ещё раз:

— Вас кто-то нанял?

— Нет, господин охотник! Нет!

Ужас исказил лицо разбойника, и боялся он явно не охотника.

Охотник вздохнул. Он терпеть не мог использовать заклятия слов: от них его всегда мучила изжога.

— Позволь я, — рядом с ними на корточки присел странник и больно ткнул неудачливого бандита меж глаз. — Рассказывай.

И слова полились потоком: и младшего смотрителя Храма, и про отряд с нашивками Ордена Крати, и про амулеты, выданные 'супротив охотника', и про то, что незадачливый 'гонец', выманивший охотника — лишь случайный ремесленник, возвращающийся домой из города.

— Что теперь? — Поинтересовался странник, когда бандит, наконец, замолчал.

— А теперь мы их убьём.

Разбойник успел лишь рот раскрыть, возможно, в надежде вымолить себе прощение, и тут же упал на землю. Кровь залила всё вокруг. Остальные попытались сбежать, но не могли — шёпот земли держал крепко. Охотник вытер лезвие об одежду последнего из них и спрятал меч в ножны. Убивать людей было не в пример легче нежитей.

Охотник подошёл к ремесленнику. Тот всё так же съёжившись сидел в седле и мелко дрожал. Лошадь, чувствуя настроение седока, нервничала и пряла ушами.

— Наклонись ниже, — велел охотник и мужчина подчинился. Было видно, что он прощается с жизнью.

— Разбойники напали на тебя по дороге, — сообщил ему охотник и сложил пальцы знаком Ард. Понадобилось совсем чуть-чуть силы, чтобы взгляд ремесленика поплыл. — Ограбили и собирались убить. В последний момент тебе удалось заскочить на лошадь — и сбежать. Ты не знаешь почему они не стали тебя преследовать.

— Не знаю, — сонно согласился ремесленник.

— А теперь беги, спасайся, — охотник отошёл, отпуская волшебство, давая время ему впитаться в человека.

Ремесленник затравленно обернулся, развернул коня в сторону тракта, всадил пятки в бока и был таков.

Опять начал накрапывать дождь.

— Ты мог бы сделать то же самое и с остальными, — произнёс странник разглядывая трупы, валяющиеся на дороге.

— И это их ничему бы не научило, — пожал плечами охотник. — Тем более, что смотритель знает кому сделал заказ. Он смог бы снять заклятие и узнать всё, что произошло.

— И он был уверен, что эти недоноски справятся с тобой? — Странник разочарованно покачал головой.

— Те, кто никогда не сталкивался с нежитями, всю жизнь прожил в городе и не видел охотника за работой, а представление о волшебстве имеет только по упражнениям таких, как он, не может осознать ту разницу, которая лежит между охотниками и деревенскими шаманами, — он смерил странника взглядом. — И, возможно, именно это до сих пор спасало вас от истребления.

— А не наша сила?

— Даже самым сильным из нас иногда нужно спать.

Охотник порылся в перемётной сумке и достал плотный мешочек. Высыпал из него немного порошка на ладонь, обошёл тела и посыпал несколькими щепотками каждое. Крепко завязал мешочек и спрятал обратно — на самое дно.

Резкое отрывистое слово и трупы запылали волшебным огнём: бездымным, неслышным, бесцветным. Только тихое шипение испаряющихся капель дождя, не успевающих долететь до земли выдавало его. Через полчаса здесь не останется не только луж крови, но даже оружия. А ещё через час потрескавшаяся земля опять размокнет, и даже самые лучшие ищейки не смогут найти никаких следов случившегося.

— А с тобой лучше не шутить, — произнёс странник, когда они двинулись обратно к тракту. — Вижу, людей тебе приходится убивать не впервые.

— Почти каждую новую луну кто-нибудь решает, что достаточно силён, чтобы грабануть охотника, — признался он. — Большинство нежитей не требуют демонстрации невероятных воинских умений, и это смущает невежественные умы. А то, что мы возим с собой дорогие амулеты и эликсиры — известно каждому. Да и куда, по-твоему, мы деваем деньги за работу? Переправляем в орден по воздуху?

— Это и есть причина почему вы обычно путешествуете парами? — Обрадовался странник. — Чтобы другой мог поспать?

— И это тоже, — кивнул охотник. — Люди часто не менее опасны, чем нежити.

— А как же ты? Ты ведь едешь один.

Охотник промолчал.

— А что за дело со смотрителем? — Поинтересовался странник поняв, что он отвечать не собирается. — Я не думал, что противостояние между разными Орденами Храма настолько острое.

— Храм кажется единым только со стороны, — мрачно отозвался охотник. — Раньше каждый Орден имел чётко определённые обязанности, но потом всё размылось. А с последним Главным Смотрителем... Неважно. В любом случае — для таких, как я, грядут большие перемены, — он хохотнул. — Может, действительно стоит присмотреться к тебе? Вполне может быть, что совсем скоро охотники станут такими же странниками.

Охотник посмотрел на своего спутника и прикусил язык: настолько ошарашенным тот выглядел.

— И вы всё равно следуете Путям? — Наконец, обрёл он дар речи.

— Не Храм определяет их, а сам Орден, — охотник вздёрнул подбородок. — Независимо от того, что думают эти толстозадые опарыши, мы обязаны защищать людей. Это наш Долг. Даже если время от времени они пытаются всадить в нас пару-другую стрел.

Странник опять покачал головой то ли восхищаясь услышанным, то ли осуждая.

— Я — Воробей, — вдруг сказал он и увидев удивлённый взгляд охотника, пояснил: — Моё настоящее имя. А тебя как зовут?

Они ехали какое-то время молча.

— Ты и на этот вопрос не собираешься отвечать? — Не выдержал странник.

— Зачем тебе моё имя? — Подозрительно покосился на него охотник.

— Не звать же мне тебя всё время 'господин охотник'. Вы же как-то друг к другу обращаетесь?

Охотник помолчал.

— Номи. Моё имя — Номи.

— Хорошее имя, ничем не хуже других. Что же тебя смущало?

— Просто ты первый, кто спросил как меня зовут, — пожал плечами охотник. — Это было... неожиданно.

— Ты тоже первый охотник, которому я называю своё настоящее имя, — странник отвернулся и принялся разглядывать обочину. — Ты прав, неожиданные ощущения.

Как бы Воробей не хорохорился, совсем скоро он выбился из сил. Невидимое за низкими тучами солнце ещё не добралось до середины своего дневного пути, а они уже были вынуждены сделать привал.

Пришлось в поисках очага съехать с тракта и отправиться по очередной раскисшей дороге к дымкам, виднеющимся за деревьями. Село было большим, даже со своим храмом — охотник видел его луковки, выкрашенные в зелёный, на другом краю. По правилам ему стоило отправиться туда, но, во-первых, охотники уже давно не останавливались в храмах для отдыха, и его появление наоборот, могло показаться странным, во-вторых, знает откуда взялся на их головы тот младший смотритель? Может, и отсюда. А в-третьих, тащить странника в храм было по меньшей мере глупо, а здешнего старосту охотник знал хорошо, как и шамана.

Дом старосты стоял немного в стороне. Чистый, со свежепобеленными стенами и с крепкой крышей, даже в такую погоду он выглядел радостным. По случаю дождя куры сидели под навесом и тихо кудахтали между собой, а не бродили по двору, и только пёс носился в своём углу на цепи и бесновато лаял.

— Мир вашему дому, — поздоровался охотник с женщиной выглянувшей из дома на шум. Та помахала им рукой, чтобы заходили быстрее во двор и закрывали калитку, а сама исчезла в сенях. Охотник подвёл коня странника поближе к ступенькам дома и помог спешиться. Воробей и на ощупь и по цвету больше походил на горячий мешок с силосом, чем живого человека.

— Приветствую честных путников, — рядом с ними уже стоял староста и с подозрением рассматривал еле держащегося на ногах странника.

— Мир твоему дому, Салим.

— Кто это с тобой, охотник?

— Он пострадал от выползня.

— Понятно, заходите. Я отправлю за Тару, но пока что вам придётся рассчитывать на себя. Он с учеником на днях отправился в лес по каким-то своим колдовским делам. Вряд ли они уже вернулись.

Охотник помог страннику войти в дом. Староста провёл их в отдельную комнату и помог устроить больного на кровати. Талия, жена старосты, уже принесла каких-то тряпок и тазик с горячей водой. В четыре руки они быстро раздели странника. Раны на его боку почти полностью затянулись, похожие сейчас на бордовые шнуры, но кожа вокруг них отливала нездоровым красным цветом и была слишком горячей на ощупь. Охотник порылся в своей сумке и достал две баночки — одну с мазью, вторую с горошинами-пилюлями.

— Воспаление, — не открывая глаз пробормотал странник, словно видел на что стал похож его бок.

— Я был прав, а ты — слишком самонадеян, — заявил охотник. — Тебе нужно было остаться в гостинице и набираться сил, а не гарцевать на коне.

Странник ничего не ответил.

Охотник обмыл его рану и наложил мазь. Прикрыл тряпочкой — чтобы лучше впитывалась и не размазывалась. Высыпал в ладонь две горошины, Талия принесла кружку с водой.

— Тебе сейчас нужно будет выпить лекарство, — он приподнял странника и вложил горшины ему в рот. Поднёс чашку и заставил сделать несколько глотков.

— Что это?

— Поможет сбить жар, — охотник уложил его обратно на топчан. Он видел, как с каждой минутой страннику становится всё хуже. Белая длань должна была помочь, но лечебные заклинания — слишком трудоёмкие, а охотник уже сплёл одно из них только сегодня ночью и ещё не успел восстановиться. На полноценное волшебство его силы могло не хватить. Да и в каком состоянии окажется после такого он сам? Оставалось только накладывать поддерживающие заклятия, а там, может, Тару-Тасу вернётся. Хотя, если странник продержится до завтра, то и сам охотник будет способен его ещё раз полечить.

Охотник сложил пальцы знаком Лед и наложил на рану.

— Талия, скажи, у вас есть сахар?

— Мёд, — отозвалась она.

— Можешь сделать тёплой воды с мёдом? И мёда побольше.

— Хорошо, — Талия вышла.

— Эти люди тебе доверяют, — еле слышно прошептал странник.

— Я спас их сына от хвата, — ответил охотник, — А селение — от нашествия сторкломков, дважды. Наличие храма никак не отпугивает нежитей, а вот тракт рядом наоборот привлекает. Орден часто делает крупные селения вдоль наезженных дорог обязательными точками Пути именно поэтому.

— Ты и сейчас должен был сюда заехать?

— Нет. Это — Долище. Моя обязательная следующая остановка — Крух. Я доберусь туда вечером, если выехать прямо сейчас.

Странник ничего не сказал. Даже не открыл глаз. Да и о чём он может говорить? Просить, чтобы охотник его не оставлял позади? Глупости. Они впервые встретились только этой ночью, а охотник уже успел убедиться в безумии (или безрассудстве? Непонятно, что хуже) своего случайного попутчика. Чем быстрее их дороги разойдутся — тем лучше. Вернулась Талия с большой кружкой. Странник безропотно всё выпил.

— Отдыхай, тебе нужны силы для восстановления.

Охотник дождался пока странник заснёт — ждать пришлось недолго — и снова сложил пальцы знаком Лед. Уехать сейчас и оставить их одних? Что, если странника учуят служители Храма? Он не может так поступить с Салимом. Не стоило вообще к нему заезжать. Нужно было плюнуть на традиции и сразу же двигать к шаману. К сожалению, хорошие мысли всегда приходят опосля.

Охотник решился: он останется здесь, пока не устроит странника. Да, он ему никто, только обуза. Но выползень... Да и слишком много сил он потратил на него, чтобы бросить теперь. Пусть это задержка в следовании Пути, а задержки — всегда нехорошо, тем более о подробностях последней засады в Ордене должны узнать как можно быстрее, но...

Охотник сменил позу устраиваясь поудобнее. Нужно подумать, что делать дальше.

Он не заметил, как задремал сам: знак Лед тянул силы помалу, но всё время. Разбудили его чужие шаги в гостиной — не старосты, не его жены и не старшего сына, вернувшегося недавно откуда-то. Через мгновение раздался предупредительный стук в дверь.

— Войдите, — разрешил охотник. На пороге стоял шаман, несколько более чумазый, чем обычно. В шапку и одежду набились длинные сосновые иголки и кусочки мха, а ноги были вымазаны в грязи по колени. Ох, Талия устроит ему скандал, когда увидит... Из-за плеча шамана выглядывал мальчишка — ученик Рати. Его охотник тоже хорошо помнил. На полголовы выше своего учителя, худощавый — полная противоположность кряжистому и угловатому Тару-Тасу.

— А я сначала подумал, что с ума сошёл, — заявил шаман и протиснулся в комнату. — Рати, — они бросил взгляд через плечо. — Сейчас придёт Талия — отвлеки её.

И закрыл поплотнее дверь. Подошёл к кровати, внимательно осмотрел странника, чуть ли не водя носом по одеялу. Выпрямился и замер размышляя. В задумчивости он постукивал своим толстым мозолистым пальцем по губам и грозно шевелил кустистым бровями.

— Ничего не понимаю, — наконец, заявил он.

— Ты можешь сплести Белую длань? — Не выдержал охотник. Что тут непонятного? Без Белой длани странник будет валяться в постели не меньше недели, если вообще выкарабкается: знак Лед хоть и помог пока что, но ночью страннику могло опять стать хуже.

— Могу, — кивнул шаман. Несколько иголок с его одежды упало на одеяло и пол рядом с кроватью. Он прислушался не стоит ли кто под дверью и шумно вздохнул. — Ты — охотник. Он — странник. Вашим переплетённым волшебством несёт на всю округу. Я думал вы тут бой смертный устроили, дом весь разнесли и всё удивлялся почему Салимов батрак так спокоен. А это что? — Он сплёл пальцы в карикатурном знаке Лед, лишённом всякой силы. — Ты его лечишь!