Первые поцелуи

— По-особенному, — продолжила делиться выводами девушка.

Ларс снова кивнул — взгляд прямой, и ей очень не хотелось спасовать перед ним. Да и ладно, сумерки мягко опустились на Долину, и пусть он ее видит четко, она уверит себя в обратном, что ее эмоции отчасти скрыты, что он не заметит, как медленно краснеют ее щеки...

— Тобой? — ну вот, спросила, решилась. И ничуть не было страшно.

— Да, — короткий ответ.

— И... — она сегодня смелая, — что мне для этого нужно сделать?

— Мне.

— Не поняла.

— Это мне нужно кое-что сделать, Авис. Ты можешь пока просто понаблюдать, поучиться, а потом, если захочешь...

Она с трудом удержалась от того, чтобы развернуться и броситься прочь, когда ладонь оборотня прикоснулась к ее щеке, и он сделал шаг, став слишком близко. Оказывается, вечер принес с собой не только ветерок, но и духоту: стало невыносимо трудно дышать. И еще она, кажется, сильно устала, потому что ноги подкашивались.

— Если я тебя поцелую, ты какое-то время будешь пахнуть мной. Оборотни поймут, что ты занята и проблем не будет.

Ну, если только чтобы не возникло проблем...

— Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя, Авис?

Спрашивает, а сам уже склоняет лицо, а ее подбородок приподнимает пальцем. Посмотрите на него: сколько самоуверенности, самомнения! Он уже решил, что она согласна, более того, удивительная постановка вопроса — хочет ли она, чтобы он ее поцеловал? Ага, ждите ответа!

— Я хочу побывать на ристалище, — улыбнулась победителем девушка. — И если это необходимо, ты можешь поцеловать меня, Ларс.

Вот только судя по улыбке, скользнувшей на губах оборотня, он ничуть не чувствовал себя побежденным.

— Хорошо, — склонил лицо еще ниже, — уговорила. Я подарю тебе твой первый поцелуй, Авис. Если что, держись за меня, слышишь?

Она услышала, усмехнулась, хотела что-то ответить колкое, но не успела. Его губы, горячие, мягкие, прикоснулись к ее, и... Она вовремя успела обнять за шею Ларса, потому что сердце остановилось, колени дрогнули, и ее накрыла пугающе-вкусная темнота.

Но это, наверное, не из-за поцелуя. Наверное, просто потому, что она зачем-то закрыла глаза. И долго, очень долго не открывала их. Не хотелось.

* * *

Вернувшись домой, Авис не спешила включать свет на первом этаже и вообще не спешила обнародовать свое появление. Постояла у двери, выравнивая дыхание, выглянула в окно, наблюдая: ушел или нет оборотень (он махнул ей рукой, заметив даже в темноте, и начал спуск в поселение), а уже потом, покачав головой, поражаясь событиям этого вечера, поднялась по лестнице.

Отец сидел в кресле на кухне, читал какую-то толстую книгу, Авис успела заметить картинки, когда он прервал чтение и поднял на нее взгляд. Родной, самый родной для нее человек, сидел и терпеливо ждал, когда она вернется. И так же терпеливо ничего не спрашивал.

— Привет, пап, — она подошла, чмокнула его в щеку.

— С возвращением, солнышко.

И опять ни одного вопроса, иногда он бывал тактичен, а иногда, как сегодня перед ее уходом, на него накатывало что-то драконье.

— А я тебе кое-что вкусненькое принесла, — порадовала его и поставила на стол горшочек с запеченным картофелем.

— От вкусненького не откажусь, — он пересел из кресла на стул, поближе к столу, снял глиняную крышечку, вдохнул, отстранился. Подозрительно посмотрел на дочь. — А здесь правда вкусненькое?

— Конечно! — она закрутилась по кухне, достала вилку, протянула отцу. — Попробуй! Я с таким удовольствием это ела! Представляешь, Мелинда так готовилась, так старалась, а эти чурбаны бесчувственные не оценили! Еще и меня пытались отговорить! Папа, ты бы слышал, что они говорили! Не представляю, как им не стыдно, как у них вообще язык повернулся! Зачем расстраивать такую хорошую женщину? Она ведь не виновата, что у них нет вкуса! Но ты-то точно оценишь! Я даже рецепт у нее выпросила, и мы сами...

Девушка запнулась, только сейчас заметив, с каким перекошенным лицом на нее смотрит отец.

— Что случилось? — встревожилась. — Воды? Ты поперхнулся? Сейчас, пап, подожди...

Она порывалась встать, но мужская ладонь легла на ее руку.

— Не надо, — покачал головой мужчина, сам поднялся, выплюнул что-то в мусорную корзину, и отсел обратно в кресло, с ужасом глядя на поджидавший его горшочек.

Лицо у него так и оставалось перекошенным, потому Авис все-таки поднялась, налила в стакан лимонада и протянула отцу.

— Ох, — он сделал большой глоток, качая головой. — Я предпочитаю, чтобы меня записали в тот же список тех, у кого нет вкуса, чем быть отравленным доброй женщиной.

— Папа!

— Да, Авис, если угодно, я чурбан бесчувственный, но вторую порцию этой пытки я не вынесу. Пожалуйста, закрой это крышкой. Крышки же не зря придумали, верно?

Девушка подтянула горшочек к себе, удивляясь такому единодушию мужчин. Почему им не нравится? Она на ужине почти только этот картофель и ела!

Авис взяла вилку, подцепила картофель, придирчиво рассматривая. Зажаренный, с сыром и специями. Что еще надо? Поднесла вилку ко рту, и хотя и почувствовала странный и резкий запах, все равно закончила начатое. Картофель лег на язык, и вилка, конечно, спаслась, а вот языку так не повезло! Его обожгло, вкусовые рецепторы возмущенно завопили о том, что над ними издеваются, что такое не едят, да еще и нос почти умолял, чтобы его на время закрыли, спрятали.

Это было... это было...

Девушка совершила над собой усилие и сглотнула, на стол тут же заботливо поставили стакан с лимонадом.

— Спасибо, — выдавила после того, как запила это извращение. Во рту все еще было противно, как будто ее заставили укусить скунса. Отец смотрел с сочувствием, а вздохнул так, словно ему разрывали душу на части. Девушка подняла на него взгляд — хочет что-то сказать, по глазам видно, но сомневается. Она кивнула, разрушая его сомнения.

— Видишь ли, Авис, — еще один тяжкий вздох, — рецепт я выброшу, это пройдет быстро и незаметно, а вот картофель... У оборотней слишком чуткое обоняние, и если ты действительно так не хочешь расстраивать добрую женщину Мелинду, тебе придется либо съесть то, что ты принесла, либо вступить в нашу группу чурбанов бесчувственных.

— Почему это?

— Если ты выбросишь это или скормишь собаке, к примеру, — хороший вариант, именно так она и собиралась поступить, несмотря на то, что любила животных. Ну, может, кто-нибудь попадется очень голодный... — Авис, что-то мне подсказывает, что тебе судьба вступить в наш клуб жестоких и бессердечных... эх... Потому что, сама подумай, что будет если мимо Мелинды пробежит собачка, откушавшая блюдо, что ты так хвалила? Подсказываю: обоняние оборотней, твои хвалы до небес и бегущая мимо собачка... Ну? Догадалась, как долго собачка пробегает по нашей империи?

Авис вздохнула, покосившись на горшочек, словно это его вина в той ситуации, в которую влезла.

— Догадалась, — буркнула недовольно. — И что делать?

Папа всегда находил выход из любой ситуации. Он мудрый. И он ее любит, поэтому обязательно что-нибудь посоветует хорошее. Прийти и признаться Мелинде, что ее блюдо — мерзость несусветная, девушка не могла. Не хотелось обижать доброго оборотня, да и вообще, ей еще и самой бы пожить...

— Ну, — отец отложил в сторону книгу, за которую снова взялся, — есть у меня один вариант, как выкрутиться достойно.

— Какой?

— Пригласи завтра Мелинду, Скотта и Ларса к нам на ужин, а я приготовлю картофель так, чтобы его хвалили по-настоящему, а не от стресса.

— Да я не потому... — Авис смутилась, вспомнив поглаживание своей ладони Ларсом. — Пап, ты уверен?

Она ничего не имела против Мелинды и Скотта, но приглашать Ларса на ужин — разве не поощрение? Хотя... после поцелуев... А что, если он подумает, что приглашение связано с поцелуями? Подумает, что она согласна и смирилась с тем, что они — пара?

— Пригласи, пригласи, — улыбнулся отец, поднимаясь. Он поцеловал дочь и вышел из кухни, бросив задумчивый взгляд на кресло, где осталась книга.

И что там такого?

Авис подошла к креслу, взяла в руки книгу и прочитала название: "Энциклопедия молодой женщины. Все, что вам должна рассказать ваша мама".

Мамы у нее не было, но она прекрасно поняла, что ей хотел рассказать папа. Сев в кресло, она начала неспешно пролистывать страницы.

* * *

Спалось плохо, а если честно — не спалось вообще. Все вспоминалось, как Ларс ее целовал. Договаривались на один поцелуй, исключительно ради дела, а вышло... вышло несчесть сколько, и для себя.

Да, ей понравилось. Очень. Но, скорее всего, потому, что это действительно в первый раз. С Вейтом должно быть еще лучше, вот только... Она вряд ли сравнит, вряд ли узнает, как будет с Вейтом из-за чертового обоняния оборотней!

Отсутствие сна сказалось на настроении и, как позже оказалось, на ее внешнем виде, потому что Стейси, заглянув в лавку, тут же встревожено спросила:

— У тебя все в порядке?

Авис пожала плечами, но ничего не сказала, потому что следом за сестрой в лавку зашел Граннус, а он хоть и хороший, но тоже из оборотней.

— Просто ты так выглядишь... — не унималась Стейси, и раз ей ничего не отвечали, обратилась за поддержкой к мужу. — Граннус, правда? Посмотри на Авис.

Он посмотрел, глубоко вдохнул и улыбнулся, заставив щеки Авис окраситься румянцем. Почувствовал. Точно. Ей ужасно надоело краснеть, это некрасиво и несовременно, но щеки ее не спрашивали.

— Все в порядке, — успокоил Граннус супругу и вдохнул ее запах, прикрыв глаза.

Глядя на них и не поверишь, что они могли быть не вместе. А ведь если бы не Граннус, Стейси и дальше убеждала бы себя, что оборотень обычному человеку не пара. Смешно. Вот будь Вейт хоть оборотнем, хоть драконом, для Авис это не имело никакого значения. С ним просто хотелось быть, и все.

— Ты на работу или прогулку? — Авис перевела стрелки на сестру, а то она слишком пристально смотрела. Так пристально, что могла догадаться.

— Стейси еще в отпуске, — ответил за нее муж.

— Если ты не возражаешь, — поспешно добавила сестра, — я выйду в лавку, когда у тебя начнутся занятия.

— Да ладно, отдыхайте. Что я, не человек, что ли? Все понимаю.

— Маленькая еще понимать все, — строго сказала сестра.

— Папа так не считает, — парировала Авис и достала из-под прилавка книгу, которую ей вчера оставили для чтения.

Судя по взгляду Стейси, она тоже в свое время это читала. Удивилась, но оспаривать папин авторитет не решилась. Вместо этого обернулась к Граннусу, тот кивнул и легонько провел ладонью по ее волосам.

— Хорошо, — вздохнула сестра, — теория — это неплохо. Папа прав.

— А практика хуже? — полюбопытствовала Авис.

— А практика тебе не грозит как минимум года два.

— Это кто так решил?!

Парочка переглянулась, и Граннус, тот самый Граннус, которого Авис так уважала и считала мудрым, ответил совершенную чушь:

— Ларс.

Авис посмотрела в пол — не ухнула ли туда ее челюсть?

— Он будет ждать как минимум пока тебе исполнится восемнадцать, — пояснил Граннус.

— Он-то, может, и будет! — начала заводиться девушка. — А вот я...

— И ты тоже подождешь, — припечатала взглядом сестра.

Ага, как же. Она будет делать, что хочет и когда хочет. Никто не может ей указывать, как жить. Она бы и Ларса послала куда подальше, если бы не опасалась за Вейта.

Видимо, Стейси поняла, что немного переборщила, потому что пыталась поговорить, смягчила тон, но Авис сказала, что в отличие от некоторых занята, у нее работа.

— Хорошо, поговорим вечером, — согласилась сестра, — я зайду.

— А вечером у нас гости, — огрызнулась Авис.

— Кто?

— Папа пригласил родителей Ларса на ужин.

— Тогда мы тем более зайдем, — сказал Граннус и поспешно вывел жену из лавки, пока им никто не успел возразить, так что Авис напрасно прожигала взглядом дверь. Дверь была очень надежной и безразличной, с петель не упала.

Зато в таком настроении усердно работалось. На покупателях не сказывалось, а куча дел, которыми раньше было лень заниматься, как-то незаметно переделались. Авис посмотрела на часы — три дня. Странно, что Ларса до сих пор нет, обычно он едва ли не первым появлялся в лавке. И покупатели разошлись.

Перекур. Сев на стульчик за прилавком, девушка достала книгу и увлеклась, действительно увлекалась. Колокольчик на двери заставил нервно вздрогнуть, и она едва успела спрятать книгу до того, как к прилавку подошел Ларс.

— Привет, — он улыбался, но сколько девушка ни присматривалась, во взгляде не было самодовольства.

Она облегченно выдохнула, а то мало ли, вдруг бы он начал тут хорохориться, думая, что она принадлежит ему и все такое.

— Привет.

— Я договорился с лэрдом, хоть это было и нелегко, он разрешил привести тебя к ристалищу посмотреть.

— Правда?

— Правда. Завтра утром я за тобой зайду.

— Ух ты!

— Я рад, что ты рада... — Он развернулся, чтобы уйти, но остановился. Бросил вопросительный взгляд на Авис, но покачал головой, видимо, передумав выдавать какую-то тайну. Ну, и ладно, не больно-то и хотелось. Нет, он что, правда, уйдет?!

— Ой, совсем забыла! — воскликнула девушка. — Ларс, папа сегодня вечером приглашает вашу семью к нам на ужин.

Оборотень выглядел таким удивленным, что Авис поторопилась добавить:

— Понимаешь, это из-за меня... Тот картофель... Все-таки зря я его взяла...

— Неужели?

— Папа не смог его съесть. Я тоже, — покаянно вздохнула. — И теперь картофель так и лежит в горшочке, и я даже выбросить его не могу. И скормить какой-нибудь собачке тоже.

— Ну, почему ты не скармливаешь то блюдо собаке, я, допустим, еще понимаю. Ты добрая и впечатлительная девушка и не желаешь, чтобы под вашей лавкой лежал чей-то пушистый трупик. Но почему бы просто не выбросить? Или ты опасаешься, что какая-нибудь крыса успеет пострадать до того, как маг утилизирует отходы?

— Крыса?!

— Ты еще впечатлительней, чем я думал. Крысы иногда заводятся, что поделать? Сама знаешь, какой у нас маг, он не слишком любит появляться на свалках.

Да уж, с магом явно не повезло, но хорошо, что они нечасто пересекались. Так, а теперь к сути:

— Что, картофель можно смело выбрасывать? И Мелинда ничего не узнает? Не почувствует? И собачку можно покормить?

— Ага, видимо, все-таки не такая добрая, как я наивно предполагал, — поддразнил Ларс. — Собачку я бы все-таки не спешил обрекать на муки, мы с папой сами едва переварили это блюдо. Но даже если бы собака съела, ты думаешь, мама бы об этом узнала?

— Ну... если бы собачка выжила...

— Если бы, — вздохнул оборотень. — Ну-ну, допустим, что собачка-везунчик, и единственное, в чем ей не слишком подфартило — нарваться на тебя с горшочком картофеля.

— И вот если бы собачка пробегала...

— О как! — брови оборотня поползли вверх. — Не просто выжила и лежала в конвульсиях, а после такого угощения еще и бодро бегала... Мечтаю о таком выносливом напарнике для тренировок. Ну-ну... что дальше?

— И вот если бы собачка пробегала мимо твоей мамы...