Прийти, увидеть, покорить

— Тебе особое приглашение надо?

Ребенок же, вместо того чтобы тут же побежать ко мне, только независимо сложил руки на груди, высокомерно посмотрев на меня.

— Я же тебе сказал: женщина — это тень мужчины. Поэтому идти она должна сзади, а никак не наоборот.

Все, мои нервы сдали. Сделав несколько шагов вперед, чтобы схватить девчонку за шкирку и толкать всю дорогу вперед, чтобы она наконец-то начала шевелиться, я резко остановилась. До меня внезапно дошло то, что я услышала.

— Ты мальчик?

В ответ услышала возмущенное сопение.

— Я мужчина!

— И сколько же тебе лет, мужчина? И еще, может ты уже, наконец-то, представишься?

Гордо вздернув подбородок, парнишка пафосно произнес.

— Я Камал, сын Иша из варны кшатриев

* * *

. Мне недавно исполнилось девять лет.

Неверяще уставившись на стоящего передо мной ребенка, я еще раз внимательно прошлась по нему взглядом. Густые ресницы, пухленькие губы и длинная коса никак, ну никак не хотели у меня ассоциироваться с мужским полом малыша. Возможно, именно поэтому задала столь глупый вопрос.

— А зачем тебе такие длинные волосы?

Меня опять окинули презрительным взглядом, остановив его на моей короткой прическе.

— Это показатель силы и храбрости воина.

Сегодня у меня, по-видимому, день неожиданных открытий. Поэтому я продолжила задавать вопросы.

— И как длина волос влияет на силу и храбрость кого-либо?

Камал мне тут же ответили нравоучительным тоном, явно подражая кому-то из взрослых.

— Победитель всегда обрезает третью часть косы побежденному. Поэтому, чем она короче, тем чаще воин проигрывал в сражениях. Если же волосы длинны, значит воин несокрушим. У моего отца и дяди волосы ниже колен. Они не проиграли ни одного боя. И у меня такие же будут. А вот ты, похоже, очень слабый воин, раз твои волосы меньше длины ладони. Хотя, чего еще ждать от женщины.

— Бред, — снисходительно посмотрев на ребенка, я схватила его за косу и потянула на себя. Да, это неправильно, с мальчиками так себя вести нельзя. Но он должен понять ошибочность своего мнения.

— Длинные волосы — это слабое место воина. Мало того, что они мешают, так противник еще за них и схватить может. Я уже молчу о том, как за ними ухаживать во время длительного похода. Мои волосы коротки не потому, что я плохой воин, а потому, что мне так удобно.

Парнишка смотрел на меня, не сопротивляясь и не дергаясь. Судя по блестящим в глазах злым слезам, ему было больно и обидно, но при этом он не издал ни единого звука. Молодец. Выпуская волосы Камала, я отступила на шаг назад. Неважно кто он, мальчик или девочка, мне в любом случае надо довести его до родных. Я еще раз окинула взглядом ссадины на лице и руках ребенка. Все же надо будет на привале их обработать. У мальчиков слишком слабый организм и они больше подвержены разным инфекциям. Но это позже. Солнце уже прошло зенит и уверенно двигалось на запад. Светлого времени осталось немного, нам стоит поторопиться.

— Пошли.

— А как же... — Камал, по-видимому, хотел мне напомнить про тень и прочий бред. Поэтому, перебив его, я напрямую спросила:

— Что ты будешь делать и как защищаться, если из чащи на тебя набросится еще один равн, или какая-то другая столь же милая зверюшка из обитающих здесь?

Мальчонка ненадолго задумался, после чего неуверенно взглянул на меня.

— Но я же мужчина и должен тебя защищать?

Тяжело вздохнув, я обреченно посмотрела на ребенка. Мы так еще долго будем препираться. И зачем мне только это все? Но не бросать же его здесь.

— Давай представим, что солнце у нас за спиной, а это значит, что тень падает впереди тебя. Вот я и буду идти, как твоя тень, впереди. А ты меня будешь защищать, прикрывая спину от неожиданного нападения. У меня же глаз на затылке нет. Поэтому, что происходит сзади, я не вижу.

О том что я приучена все видеть и слышать вокруг себя, реагируя на любое движение и звук, ребенку лучше не знать. А то мало ли, опять обидится. Зато, услышав мои слова, мальчишка, радостно кивнув, пристроился у меня за спиной. Дальше он всю дорогу шел на один шаг позади меня. А я, время от времени поглядывая на него, прикидывала в уме, если это девятилетний ребенок, то как у них тут взрослые выглядят. Я довольно крупная девушка, а Камал мне уже по плечо, в его-то возрасте. Скорее всего, из-за меньшей силы тяжести на планете люди здесь будут выше землян. Но все равно, как ни пыталась, представить себе не могла какого же роста могут быть взрослые представители местного общества. Да и вообще, этот мир какой-то странный. Женщина — тень мужчины. Еще и Боги. М-да. А эти длинные волосы. Посмотрев на растрепанную косу парнишки, я запустила пальцы в свою шевелюру. Раз-два и вот на голове уже порядок. Удобно и быстро. Не то что с косой. На миг представила, что было бы после нескольких часов полета, будь у меня длина волос побольше. Снимаешь шлем и все, надо бриться налысо. Нет, можно, конечно, до того как его надеть, вначале укладывать долго и нудно прическу, но на это все надо время, которого и так ни на что не хватает. А если срочный вылет? Нет. Короткие волосы — это очень удобно.

Подняв взгляд на Маралу и убедившись, что мы идем в нужном направлении, я задумалась, а что меня ждет, когда мы дойдем. Что-то мне не нравятся вырисовывающиеся перспективы после того, что услышала сегодня. Во мне, конечно же, теплилась надежда, что то, что рассказал мальчонка, больше его фантазия навеянная сказками, чем реалии их жизни, но я отлично помнила двух равнов, которых пришлось застрелить. Их же кто-то натравил на ребенка. Да еще и мальчика. Ладно, сейчас нечего сушить себе голову непонятно чем. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления. И одна из них как раз наметилась. Из кустов за нами пристально следило несколько пар чересчур внимательных глаз. И они мне совсем не нравились.

Не дойдя до засады метров десять, я остановилась и стала быстро оглядываться вокруг, ища или укрытие, или куда можно безопасно отступить. В нескольких шагах от нас росло довольно высокое и раскидистое дерево. Плавно отступая к нему, я достала пистолет, одновременно прикидывая уровень заряда в нем. Помимо кинжала это мое единственное оружие. Камал, догадавшись, что что-то не так, не задавая лишних вопросов, пятился назад, пока не уперся в ствол дерева.

— Лезь наверх. Живо.

Я подставила спину, чтобы мальчишка, забравшись на меня, смог достать нижние ветки дерева. Как только Камал начал карабкаться по мне, из кустов выскочило штук шесть ... штук шесть... я пыталась понять, что это. Вначале мне показалось, что среди травы, слегка приподняв головы, ползут змеи. Но вот, преодолев половину расстояния до нас, рептилии подняли половину тела вверх, где-то на метр над землей, и я смогла рассмотреть свисающую вдоль тельца пару лап и еще две пары, на которых они стояли. По спине пробежал неприятный холодок. Нацелив оружие на ближайшую особь, я поторопила Камала.

-Быстрее.

— Сейчас, сейчас. Я почти достал.

Расставив ноги пошире, для лучшего удержания равновесия, готовясь в любую секунду открыть огонь, я ждала, что рептилии предпримут дальше. Но вместо того, чтобы напасть, непонятные животные, резко распахнув яркие капюшоны вокруг своих темных голов, подняли вверх хвосты и принялись издавать ими странный потрескивающий звук, одновременно с этим синхронно пошатываться из стороны в сторону. Я все еще не понимала, что происходит, поэтому оружие не опускала, но и не стреляла, чтобы не спровоцировать ненужную атаку. Наконец-то мальчишка, оттолкнувшись от моих плеч, ухватился за нижнюю ветку. Теперь можно и самой забираться наверх. Не отрывая взгляд от странной картины непонятного танца рептилий, я уже приготовилась подпрыгнуть и ухватиться за ветку, как раздался крик:

— Ника, сзади.

Поворачиваться спиной к противнику не хотелось. Поэтому, чтобы уйти от атаки, пришлось резко отпрыгнуть в сторону. Но как бы быстро я не двигалась, а все равно почувствовала, как что-то вцепилось в мой рюкзак. А ведь это что-то собиралось вцепиться мне в спину. Сбрасывая вещмешок на землю, я открыла огонь. Вот же заразы. Пока одна группа ящеров отвлекала меня своим притягивающим внимание танцем, вторая обошла с фланга и напала со спины. Я скакала как ужаленный в задницу заяц, петляя и бросаясь из стороны в сторону, при этом еще и отстреливая особо ретивых пресмыкающихся. Пока счет шел в мою пользу. То есть я все еще жива, а с десяток непонятных гадов уже отправились к праотцам. Вот только еще никак не меньшее их количество металось вокруг, нападая на меня. А заряд-то в пистолете подходил к концу. Никогда не жаловалась на свою меткость, но эти паразиты очень уж шустрые и юркие. А когда они опускаются на землю, их вообще не видно среди травы. Подстрелить их удается, только когда они, как чертята из табакерки, выпрыгивают из травы, чтобы вцепиться мне в ногу, руку, спину или бедро. При этом нападают они не по одному, а несколько особей одновременно и с разных сторон. Чувствовалось, что тактика атак у них давно отработана. И если мои ноги и спина были защищены прочным материалом костюма, то перчатки я давно сняла, из-за чего сейчас на моих руках уже имелось несколько кровоточащих ран. Хорошо хоть все пальцы на месте. Но мне надо быть аккуратнее. А то, неровен час, недосчитаюсь парочки. Уж очень острые зубы у этих ящеров.

Когда в живых осталось шесть особей, мне пришлось отбросить, уже бесполезный пистолет (заряд в нем благополучно закончился), и схватиться за нож. На меня сразу же прыгнули три зверя. Одного надеваю на лезвие, второго отфутболиваю в ближайшие кусты, в надежде, что он на что-нибудь напорется и застрянет там. Отлетая в сторону, рептилия сбивает с ног своего сородича. А я уже сама бросаюсь на ближайшую особь, распарывая ей брюхо, и откатываюсь в сторону. Вскочив на ноги, резко оглядываюсь по сторонам, чтобы не пропустить следующую атаку. Но на меня никто не нападает.

Камал, спрыгивая с дерева, с радостным воплем бежит ко мне.

— Ника, ты была великолепна. Я приношу свои извинения, что усомнился в том, что ты воин.

— Камал, вернись на дерево. Еще несколько особей осталось в живых. Они могут напасть.

— Нет. Они ушли. Я видел.

Оглянувшись по сторонам, я поняла, на поляне действительно нет живых рептилий, только трупы. Но это только пока.

— Значит, и нам тоже надо уходить. Скоро на запах крови сбегутся падальщики. Вступать еще в один бой мне не хочется. Кроме того, это может быть опасным для тебя.

— Ника, я кшатрий.

— И? — задавая вопрос, я взглядом нашла рюкзак и пошла к нему.

— Я из варны воинов. Меня не испугать боем. Я храбрый, как мой отец, и ничего не боюсь.

— Камал, хороший воин — это не тот, кто ничего не боится, бросая вызов всем направо и налево. А тот, кто может победить, не вступая в ненужное сражение. Да и ничего не боится только дурак. Сам подумай, зачем нам сейчас вступать в схватку с животными, которые захотят поживиться падалью? Не лучше ли, пока они будут тут заняты, отправиться в дорогу?

— Я не подумал об этом.

— А вот это неправильно. Воин всегда должен думать, просчитывая действия противника и свои на несколько ходов вперед.

— О, это как в шатрандж?

Разговаривая с парнем,я быстро обработала раны на своих руках. После чего, внимательно следя, не появится ли еще какой-то незваный гость, закинула рюкзак на плечи и трусцой поспешила удалиться с поля сражения, поинтересовавшись:

— Что такое шатрандж?

— Это игра такая, — мальчишка, взяв мой темп, пристроился рядом. — В ней напротив на доске, друг напротив друга, в два ряда выстраивают армии из разных фигур. Соперники ходят по очереди, пока один не победит и не свергнет повелителя войска своего соперника. Там тоже надо просчитывать действия, как свои так и противника, на несколько ходов вперед.

Заметив, что мальчишка легко поддерживает мою скорость и не сбивается в дыхании, решила ее немного увеличить.

— Да. А теперь побежали. Нам надо уйти как можно дальше отсюда.

Больше Камал со мной не спорил. Что бы я его ни просила в течение следующих двух дней нашего пути, он делал все сразу, не пререкаясь. Мальчишка оказался на удивление выносливым. Была заметна его хорошая физическая подготовка. Возможно, его семья нашла способ обойти генетический сбой, от которого страдает все мужское население Земли вот уже несколько сот лет. Хотелось бы в это верить.

______________________________________________________________________

*Флайборт-эйр — турбореактивная доска для полетов.

**Дардские языки — были распространены среди дардских народов, населяющих горные и предгорные районы на севере Афганистана, Пакистана и Индии.

* * *

Равн — опасное животное-охотник. Подчиняется только одному хозяину.

* * *

Кшатрии — представители одной из каст, состоящей из владетельных воинов.

* * *

Мы довольно быстро двигались через лес и, на наше счастье, дальнейшее путешествие было без приключений. К концу второго дня мы оставили могучие деревья за спиной и вышли к обработанным полям. Вдали за пашней, у подножья невысокой горы, был виден небольшой городок. К этому моменту солнце своим нижним краем прикасалось к горизонту, а люди все еще работали на полях. Сами. Без машин или другой какой-либо техники. Используя только каких-то медленно передвигающихся животных.

Чем больше я узнавала этот мир, тем четче осознавала: домой, на Землю, мне не вернуться. Не знаю, как и когда на этой планете появились люди, но с Землей они уже очень давно потеряли любую связь.

Остановивших, я пораженно замерла на несколько мгновений. Мой мозг не хотел верить тому, что видели глаза. Как бы это невероятно не звучало, но на полях работали только мужчины. Я никогда не видела стольких одновременно. Да и не одновременно тоже. При этом ни одной женщины в округе видно не было. На мужчинах, кроме каких-то странных, темных, широких штанов и намотанного куска ткани на головах, больше ничего не было. Кто же их охраняет и оберегает? Как можно мужчин заставлять работать? Они и так мрут как мухи, а если еще и перенапрягаться будут, то вообще ни одного не останется.

Мы медленно шли по дороге через поля. Сначала на нас никто не обратил внимания, но как только люди нас заметили, то сразу же начинали опускаться на колени, склоняя голову до земли, почти ложась на нее. Удивленно взирая на все это, я тихонько поинтересовалась у Камала.

— Малыш, ты не знаешь, что происходит? Чего эти люди в пыли валяются?

— Знаю. Они приветствуют своего господина.

Я ошеломленно смотрела по сторонам. Чем дальше, тем больше понимая в какую за... сложную ситуацию попала. Вообще-то, если честно, я слышала о таком обычае приветствия. Да, слышала. На уроках истории. Древней истории. Мой взгляд переместился на уверенно идущего на шаг впереди меня Камала. Кто же его родители, если перед ним люди на колени падают? Посмотрев на стены приближающегося города, я стала задумываться, а стоит ли мне туда соваться? Не лучше ли будет передать мальчишку кому-то из этих коленопреклоненных людей, чтобы он довел его до дома? Но потом вспомнила двух равнов, от которых он убегал, и поняла, что лучше Камала самолично вручить в руки родственников. Во избежание, так сказать. Вдруг, тот кто натравил на него хищников поблизости. Но перед тем как мы дойдем до места назначения, я все же решила уточнить еще кое-что.