Часть вторая: Интриги

— В-в-ведьмы! — заорал несчастный и попытался вскочить. Мой воздушный кулак, Никины когти, и водный шар Кассандры сорвались моментально. Мужчина затих.

— Кажется, мы его убили, — с сомнением тыкая когтем в живот мужчины, пробормотала сестра. Будто отвечая на ее слова, разбойник дернулся. Мы опять среагировали мгновенно и слаженно.

— Теперь точно убили, — кивнула Ника, вставая и стряхивая с одежды пылинки.

— Вот объясните мне, что это за разбойники такие, которые в нашу прогрессивную эру на магов выходят без амулетов отражающих, а? — потрясла руками сестрица, возвращая ногтям естественный вид.

— И место странное, деревья по бокам дороги полукругом высажены, будто специально, — протянула эльфийка, медленно разворачиваясь. Резкий порыв ветра развернул нас вокруг своей оси, подкинул и вот-вот припечатал бы к твердой земле, как дорога под нами просела и мы, заорав, ухнули в темноту.

— Мне не нравится подобный способ перемещения, — кряхтела я, силясь выбраться из-под сестры и подруги.

— Это вообще что было? — возмущалась эльфийка, вытаскивая свои волосы из моего кармана.

— Нас как в миксере скрутило и выплюнуло! — рассмеялась Ника, поднимаясь на ноги.

— Ну, если ты так говоришь, то, наверное, — пожала плечами я в ответ, тоже вставая. Слишком поздно я почувствовала, что в спину мне упирается острый наконечник стрелы.

— Не двигаться, — раздался над моим ухом мелодичный шепот.

— Да, да, вы окружены, бросайте оружие, бла-бла-бла, — Ника опустила на траву ножны. Кассандра побелела и опустила лук.

— Кто вы и как посмели явиться без приглашения в эльфийский лес? — даже яростный, этот голос ласкал слух.

— Мастер Тиннувирель, — в приглушенном голосе эльфийки мне послышались истерические нотки.

— О, майн херц, — с чувством произнесла очередной перл Никандра. Осторожно оборачиваясь, я уже знала, кого увижу. И не ошиблась в своих ожиданиях.

Вы когда-нибудь видели существо, настолько прекрасное, что больно смотреть? После взгляда на которое ничто уже на свете не кажется красивым или идеальным?

Раздери дракон мою селезенку, он был так великолепен! Начиная с длинных волос почти пепельного цвета и кончая сильными ногами в легких сапогах до колена. Даже хмурое, это лицо притягивало взоры: высокий лоб, брови чуть темнее волос, длинные ресницы, бирюзовые глаза, прямой аккуратный нос, высокие скулы, четко очерченные губы, чуть полноватые, острый подбородок. Я заставила себя перестать смотреть на него, опуская глаза, попутно разглядывая широкую грудную клетку, тонкие длинные пальцы, с непринужденной грацией держащие за рукоять длинный кинжал, который я приняла за наконечник стрелы. Простой костюм стража, невнятного серо-зеленого цвета с едва заметной серебряной вышивкой, имитирующей листву и побеги, сидел на нем, словно влитой. Даже проведя здесь месяц пару лет назад, я так и не привыкла к поражающему воображение превосходству эльфийского народа. А этот образчик эльфийской красоты даже выделялся из общего строя.

— Ир, слюни-то подбери, — раздался сбоку насмешливый голос Никандры.

— Вот вечно ты мне удовольствие портишь, — прикрыла я глаза на мгновение, чтобы сбросить с себя флер желания и восхищения.

— Причина вашего визита в эльфийский лес, — спокойнее произнес эльф, пока я приходила в себя.

— Да мы — туристы, сами не местные, красотами любуемся, — радостно поведала моя сестра, размахивая руками. Кассандра закатила глаза, я просто покачала головой, но девушку это не остановило, — Отпустите нас подобру-поздорову, пока мы вас тут на маленьких эльфиков не порвали, аки дракон Тузика, или Тузик дракона, или дракон грелку, я точно не помню...

Эльфы побелели, Кассандра попыталась упасть в обморок, а я закрыла лицо руками — останавливать ее все равно уже было поздно.

— Невоспитанная девчонка! — будто выплюнул эльф.

— Несносный болван, — не осталась в долгу Никандра. Вот уж кто получал удовольствие от происходящего. Тиннувирель поджал губы, а вот страж возле Ники не стерпел, бросился на нее с мечом наголо. А ей только того и надо было. С радостным криком: 'Ну, наконец-то, попробую эльфийского мясца!', — моя сестра рванула на себе рубашку, вытаскивая свой шипастый кнут. И завертелось. Еще трое стражей бросились на помощь своему другу, Кассандра с тяжелым вздохом кинулась на помощь моей сестре, а я начала плести заклинание. Эльф же, который Тиннувирель, с удивительным спокойствием наблюдал за разворачивающимися действиями. Даже когда весьма сильных стражей начали раскидывать весьма хрупкие на виде девчонки, он и шагу не сделал. Так и стоял возле меня. Однако, в какой-то момент, ситуация, видимо, вышла из-под его контроля, и он со скучающим видом двинулся в сторону дерущихся. Именно в этот момент мне удалось завершить заклинание, подвесив его над каждым эльфом. Я хлопнула в ладоши, и воздух вокруг мужчин сразу же чуть потемнел и стал тверже камня. Они застыли в причудливых позах: кто с занесенной для удара рукой или ногой, кто согнувшись, кто уклоняясь от удара.

— Ну, Ири! — слаженно завопили девочки, — Все удовольствие испортила!

— У меня от этого вашего удовольствия мурашки по коже бегут! Тем более вот этот Мастер Тиннувирель, — я особенно выделили голосом имя эльфа, — уже был готов вас покромсать на мелкие кусочки. И что-то мне подсказывает, у него это получилось бы!

Во время своей пламенной речи я шла к скоплению тел, среди которых виднелись моя сестра и подруга.

— Поэтому, лучший выход из положения — это убраться отсюда по-тихому! — я готовила матрицу перемещения, черпая силу из амулета на шее. Я уже почти подошла к девочкам, которые собрали свое оружие и, с крайне недовольным видом мне внимали, когда почувствовала движение за спиной.

— Не может быть! — воскликнули девочки, а я спешно обернулась. Мастер Тиннувирель успешно разрывал мое заклинание на себе!

— Это невозможно, — просипела я, потеряв голос от удивления. Эльф медленно двигал рукой в мою сторону, начиная формировать свое заклинание.

— И здесь маг, — плюнула я с досады, но не успела отразить его заклинание. Поворот запястья и в меня летит огромный воздушный кулак. Единственное, что пришло мне в голову, это спустить матрицу перемещения в сторону несносного эльфа. Заклятия обошли друг друга, кулак врезался в меня, не успевшую подготовить щит, и я потеряла сознание.

Пришла я в себя от головной боли, растекающейся по моему затылку. Меня весьма неаккуратно тащили сквозь заросли за ноги. Голова отсчитывала каждый бугорок и корень по дороге. Недалеко от меня послышался возмущенный голос Никандры:

— Дай я сама ее понесу, что же вы за нелюди такие!

— Ника? — простонала я, — Ника?

— Я здесь, Ирель, — голос приблизился. Сестра пошла рядом с лежаком, на котором я лежала, пока меня тащили. Стандартный такой лежак из еловой лапы. Вот только верх с низом, кажется, перепутали.

— Да что произошло такое? — быстро проговорила я, пережидая очередной приступ головной боли, попутно отметив антимагические оковы на руках сестры. И веревку, за которую ее тоже тянули вперед.

— Ты напала на принца эльфов, — пожала плечами сестра, — это мера предосторожности, чтобы ты им тут весь лес не спалила.

— Он первый начал! — возмутилась было я, но осеклась, — На кого?!

— Ну, да, Тиннувирель — сын достопочтимого повелителя эльфов — Виллинавиреля из дома Золотого Ясеня. У них даже имена похожи, — пояснила сестра, пытаясь на ходу подтянуть меня повыше, чтобы голова не свисала с края лежака.

— Его Касси 'Мастером' назвала, — пыталась оправдаться я, лихорадочно припоминая родовую ветвь правящего Золотого Ясеня.

— Ага, потому что он ее учил. Помнишь, она уезжала на два года в период взросления? Вот тогда-то и стал принц ее учить. Она же у нас тоже благородных кровей.

— И все же странно, я его не помню...— тут меня особо сильно дернули, голова отозвалась яркой вспышкой боли, в глазах потемнело, и я провалилась в темноту.

Нас долго вели по висящим в воздухе лесенкам, толстым ветвям огромных деревьев, мы спускались и поднимались, наверное, раз десять, прежде чем дошли, наконец-то до черного входа во дворец повелителя эльфов. У эльфов очень четкое внутреннее деление, основывающееся на принадлежности к родовым деревьям. Каждый род принадлежит к определенной древесной породе и берет силы у дерева-прародителя. Это такой огромный заряженный под завязку амулет, который не исчерпать, и который только пополняет свои силы. Деревья в эльфийском лесу, в большинстве своем, живые. Они могут даже общаться мыслеобразами и помогают в трудную минуту. Конечно, только эльфам и только своего рода. Так вот. Королевский дворец меняет свое расположение в соответствии со сменой власти. То есть, за прошедшие несколько тысяч лет, власть в эльфийском государстве менялась трижды, и в трех местах леса есть три дворца. Один другого краше. Но сейчас и на протяжении многих веков правит Виллинавирель из дома Золотого Ясеня, что объясняет открывшееся нашим взорам исполинское дерево, закрывающее своими ветвями половину неба над широкой поляной и воздушный, как и все у эльфов, словно сказочный дворец, будто вырастающий из темной коры дерева с золотыми прожилками. Дворец потрясал воображение. Мне думается, камень использовали лишь в несущих стенах, или еще лучше — лишь в колоннах. Все остальное пространство было либо лишено стен вовсе, либо закрыто плотной древесной корой, блестящей и на удивление гладкой. В прошлый мой визит к эльфам, мне не удалось осмотреть дворец даже вблизи — у них там какие-то мероприятия на высшем уровне проводились. Поэтому сейчас, будучи в совсем незавидном положении, я пользовалась возможностью восторгаться одним из, бесспорно, величайших творений рук эльфов и эльфийских магов. Так вот, со стороны дворец был словно живым деревом (думаю, так оно и было), лианы и вьющиеся растения, причудливо переплетаясь друг с другом, создавали чудесные узоры, широкие и твердые листы, похожие на листы лопуха, служили каждому окну внешними ставнями. Высокие шпили башен путались в листве, а крыша представляла собой листовое покрытие, наподобие черепичного, только листья неведомого мне растения, толстые и широкие, лежали внахлест, создавая впечатление довольно серьезного препятствия для дождя. Несмотря на то, что зашли мы с черного входа, внутреннее убранство дворца привело меня в абсолютнейший восторг. Стража, которая нас вела, видимо, заметив мое искреннее восхищение, сбавила темп и позволила мне наслаждаться искусством. Кассандра, глядя себе под ноги, казалась грустной и задумчивой, Ника, также как и я, вертела головой, но, думается мне, не с теми же целями.

Тонкие деревянные стены коридоров вырастали прямо из пола и уходили в потолок практически без стыка, сглаживая углы. Нет, проемы не были круглыми, но острых углов не наблюдалось вообще. Все стены были расписаны историческими сценами или просто украшены пейзажами. По довольно высокому потолку вилась тонкая лиана с большими, с мою голову цветами, лепестки которых светились белым светом, а сердцевина — желтым. Сделав несколько поворотов и поднявшись по витым лестницам, мы неожиданно оказались посреди большого зала, наполненного светом и щебетанием птиц. Красота этого места так меня поразила, что я застыла в изумлении.

Мы будто оказались в огромном саду — по краю зала цвели и одуряюще пахли разнообразные кустовые розы, еще какие-то неведомые растения с большими желтыми цветами, за ними ровным строем высились тонкие яблони, вишни и деревья жасмина, разливая в воздухе ароматы. Однако, тяжелого воздуха, присущего теплицам, мною замечено не было. Воздух был чист и свеж, с тонкой струйкой то одного, то другого запаха, или целой палитры, гармонично сливающейся воедино. По периметру зала, обозначая отсутствующие здесь стены, стояли высокие колонны, кажется, из белого мрамора, или чего-то очень на него похожего. Единственным украшением колонн служили длинные желобки — каннелюры и небольшая капитель на вершине каждой. Хотя, было непонятно, что они поддерживают, ведь потолка не было! И листвы, которая должна была бы закрывать вид неба над головой, тоже не было. Только бескрайняя синева и одно облако на юго-востоке. Пол также был нестандартный. Мраморные дорожки пересекали все пространство под ногами, иногда создавая целые площадки. В самом центре зала высился крайне необычный фонтан — мраморные стволы двух деревьев сплетались между собой, образуя арку в два человеческих роста. Нескончаемый поток, похожий на завесу воды в водопаде, лился из кроны деревьев и уходил куда-то в землю. Фонтан так приковал к себе мое внимание, что я не заметила появления самого повелителя здешних земель.

Повелитель Виллинавирель будто соткался из воздуха прямо передо мной. Подавив в себе желание отодвинуть Его Высочайшую Светлость, чтобы продолжить любоваться красотами, я, вздохнув, склонилась в низком церемониальном поклоне, чувствуя, что спутники мои делают то же самое.

— Здравствуйте. Дамы, — хорошо поставленным баритоном начал Повелитель эльфов. Он подождал, пока мы выпрямимся и посмотрим на него, прежде чем продолжил, — Вас не убили на месте только потому, что я не разрешил. Я казнил и за меньший проступок, нежели нападение на наследника эльфийского престола. Живы вы до сих пор лишь потому, что заклинание, использованное вами, не было отнесено к вредоносной магии. Что меня на данный момент интересует, единственный простой вопрос, дамы: 'Где мой сын?'.

Ни разу за всю свою речь он не повысил голоса, но ощущение ужаса от его слов пронзило меня насквозь. Я смотрела в темно-зеленые, с золотыми крапинками, глаза этого прекрасного эльфа, так похожего на собственного сына, и не знала что ответить. Он же буравил меня взглядом, одновременно со сканирующим заклинанием. Брови его хмурились, ничуть не испортив изящные черты лица. Через минуту он перевел свой взгляд на стражников, застывших возле нас.

— Почему с девушки не сняли все амулеты? — недовольно спросил он.

— Мы, — замялся стражник, стоявший по его левую руку, — не смогли поймать эту штуку. Уж больно резвая.

— Не смогли поймать? — приподнял бровь Виллинавирель, в глазах его заплясали искорки смеха, он покачал головой и понизил голос, — говорил я Эандриэлю, чтобы он не набирал в стражу молодняк, говорил... А просить вы пробовали, эльфы?

И столько иронии прозвучало в этом обращении, что стражники стали пунцовыми, в чем я убедилась, специально покрутив головой.

— Иди сюда, моя хорошая, — заворковал над моей головой Повелитель Виллинавирель. И пока я поднимала свой ошарашенный взгляд на коронованного эльфа, он ласково провел ладонью по моим волосам. Эльф отошел от меня (а я и не заметила, как он оказался так близко), на его руке сидела моя заколка-бабочка и радостно светилась всеми цветами радуги, шевеля крылышками. Я замерла. Как ни в чем не бывало, Повелитель эльфов развернулся и будничным тоном приказал:

— Девчонку под фонтан.

Стража подхватила меня под руки и понесла в сторону фонтана. У Кассандры вырвался протестующий крик, обернувшись, я заметила, что девочки опять развязали со стражей драку, стараясь добраться до меня. Что-то мне перестал нравиться этот фонтан. И эльфы перестали нравиться. Я воспротивилась, заставив стражников применить силу, чтобы удержать меня. Это оказалось непростым занятием, я дралась как дикая кошка, кусаясь и царапаясь, задерживая продвижение. Меня протащили мимо Повелителя, который все так же ворковал с моей заколкой, словно нарочно ни на что вокруг не обращая внимания, и толкнули под серебристые воды, льющиеся из кроны белых деревьев. Я упала на колени, чувствуя холодные струи на голове и спине, будто смывающие с меня грязь и омертвевшую кожу. Затылок перестал ныть и пульсировать от боли, я тряхнула волосами, понимая, что вреда мне эта вода не причиняет, и подставила лицо под благословенную прохладу. Сидеть на коленях мне не понравилось, и я встала на ноги, все еще стоя под ветвями. Мне стало так легко и спокойно, как никогда в жизни не было. Будто все на свете вдруг стало на свои места, и я заняла нишу, которая принадлежит мне в этом мире. Резерв мой неожиданно увеличился в размерах, все дефекты и трещинки на нем затянулись, он расширился, заняв все мое тело, от пальцев до кончиков волос. Все чувства обострились до предела, я могла слышать лучше, видеть дальше, чувствовать окружающее пространство. Поняв, что еще чуть-чуть и я лопну от количества энергии во мне, я вышла из-под фонтана. Абсолютно мокрая. Откинув назад рукой непослушные волосы, я оглядела зал. Палитра цветов теперь была значительно больше. Я посмотрела на сестру и подругу — они выглядели ошеломленными. Стражи забыли, что их надо удерживать. Я приподняла бровь.