Часть вторая: Интриги

Часть вторая. Интриги.

Глава 17

Ибо все предусмотреть невозможно — особенно на войне, особенно в любви.

Пауло Коэльо

Маринель Эскурийская задвинула шторы в кабинете графа Веррильского, который временно заняла под свои нужды и устало опустилась в хозяйское кресло. Комбинация, над которой она работала последние пять лет, выверенная до последней мелочи, рушилась на глазах. А все из-за ее неугомонных дочерей. План Верховной Магини Аквира был весьма хитроумно разработан и напоминал паутину, в которой она ориентировалась, как заправская Черная Вдова. Подозрения о причастности определенных членов императорской семьи к заговору некромантов нуждались в подтверждении, и она упорно создавала ситуации, вынуждающие заговорщиков выявить себя. Небезуспешно. Около тридцати исполнителей уже находились в застенках эльфийских и человеческих тюрем, благодаря оперативной работе Сыскного управления в сотрудничестве с аквирскими магами. Она сама участвовала в нескольких задержаниях и присутствовала на допросах, однако, ощутимых результатов это не дало. Было ясно, что среди своих тоже завелись предатели, причем в самых узких кругах, поэтому следовало быть еще осторожнее. Примерные планы врага были известны, но фактор неожиданности сыграл свою роль. Выяснить удалось довольно много: во главе заговора стояла высшая элита Каррийской империи, эльфы и дроу из уважаемых домов также были причастны. Орков и наемников использовали как резерв, а основной силой должны были стать зомби. Из последних данных стало известно, что заговорщики начали переговоры с вампирскими кланами, что вселило ужас в сердца знающих людей. Верховная вела переговоры с дриадами, повелителем дроу — Дарраном Нерзеном из главного дома Темного Дракона и повелителем эльфов — Виллинавирелем из дома Золотого Ясеня. Ощутимых результатов не было: угрозу серьезной не считали, а зря. Предполагалось, что серьезные решения будут приниматься только в случае непосредственной опасности для определенного народа и после предоставления неопровержимых доказательств вины указанных лиц. Расстройство, да и только. Она понимала, это политика, тут иначе нельзя. Имя Веррильского не раз всплывало при допросах заговорщиков, поэтому его решили проверить, и еле успели вовремя. После допроса мага Атронима стало ясно: планы некромантов заходят намного дальше, нежели предполагалось ранее. Захват Каррийской империи, свержение императора, возможно, развязывание войны с соседними народами. Основные надежды некроманты возлагали на армию зомби и, возможно, привлечение демонов. Это заявление стало последней каплей. Верховная Магиня Аквира переговорила с императором Лориамом Каррийским и получила полную свободу действий в отношении заговора некромантов. По всей империи была объявлена воинская мобилизация, усилены разъезды и увеличены гарнизоны в крепостях. Абсолютно спокойная насчет своих детей, которых она услала к своим родителям, Маринель занималась своими делами, когда с ней связался давний друг ее отца и князь оборотней по совместительству — Самил Радинский. Каково же было ее удивление, когда она услышала его рассказ! Ее девочки сбежали, да с кем! Она, конечно, поняла, что молодой дроу принадлежит к высшей касте, но очень давно не была в Мирдаре, чтобы помнить весь дом Драконов. Непростительная ошибка. И что же? Девочки, сами того не зная, методично разрушали четко выверенный план. Замок князя оборотней они собирались отдать некромантам, и, зная потайные ходы, уничтожить верхушку некромантов. Веррильский должен был оказывать поддержку. Все пошло прахом. Так еще и Никандра умудрилась испортить врагу все планы, отсрочив приближение войны. А то, что битвы неизбежны, Маринель понимала, как никто другой. Она связалась со своими братьями, подняла старые записи и возобновила связи. Теперь подготовка шла полным ходом. А план... План можно изменить. Слегка прикрыв глаза, женщина размышляла. Тонкое лицо с высокими скулами побледнело, карие глаза засверкали зелеными искрами, крылья тонкого прямого носа затрепетали, а полные губы сжались в узкую линию.

— Гертруда, — прошипела Верховная, прищурившись, — где тебя носило?

— Мариша, — невозмутимо оборвала женщину кошка, секунду назад появившаяся из портала, — девочек наших разыскивала.

Черной тенью кошка метнулась к столу, запрыгнула на него и изящно уселась напротив Верховной, обвив пушистым хвостом лапки.

— Я тебя внимательно слушаю, — Маринель поставила локти на стол и опустила голову на сцепленные в замок руки. Теперь они оказались на одном уровне и могли спокойно говорить. Кошка лениво начала вылизывать свою лапку.

— Гертруда! — женщина уже начала терять терпение. Кошка молча продолжала умываться.

— Герти, — прошипела Верховная, зрачок ее дрогнул и вытянулся, но только на секунду. Кошка вздохнула и начала докладывать.

— Значит, ты считаешь, что им сейчас ничего не грозит? — подвела магичка итог ее монологу.

— Мрр, да, считаю. Посидят немного в темнице, от них не убудет, — уверенно кивнула Герти. Маринель постучала пальцами по столешнице в глубокой задумчивости.

— Это ладно, это даже полезно. Больно самостоятельные стали. Вот только эльфов просто так не проведешь.

— Ты думаешь, они применят фонтан истины?

— Эльфы-то? Они могут. Если девочки вызовут подозрения. А учитывая их поведение... Подозрений не избежать, — женщина поднялась и принялась мерить комнату шагами, — Их никак не вытащить, да?

— Никак, — покачала кошка, следя за магичкой зелеными глазами, — Я сама с трудом улизнула. Туда и обратно за пару секунд.

— Меня еще волнует, кто так мастерски сбил мой направленный переход? — нахмурилась Маринель.

— Мариш, тебя сейчас другое должно волновать, — мягко напомнила Гертруда, подходя к краю стола.

— Если их раскроют, все остальное отойдет на второй план, ты понимаешь? — развернулась в ответ Верховная, взметнув юбку, — Я могу потерять своих детей!

— Ты? — кошка издевательски захихикала, — Мариша, кто угодно, только не ты. Да и что-то мне подсказывает, ты не одна так взволнована их судьбами. Рано или поздно тебе придется им рассказать и отпустить.

— Знаешь, в этом случае лучше поздно. А еще лучше — никогда. Мне все это не нравится, — в крайнем волнении она сжала кулаки.

— Маринель Эскурийская, ты заключила договор! И должна выполнять предписания! — от резких слов кошки женщина вздрогнула и побледнела.

— Я помню, — кивнула и села обратно в кресло, закрыв лицо руками.

— Мариша, ну что ты, ну не плачь, — сменила тон кошка, запрыгнула на колени к магичке и начала ластиться и мурчать, — Я тоже очень привязалась к твоим девочкам, и тоже их люблю. Конечно, не так как ты, но по-своему. Столько лет провести с ними и не привязаться невозможно. Но всех детей надо вовремя выпускать из гнезда и отвязывать от маминой защитной юбки, дорогая.

— Да, знаю, но как это тяжело! — плечи женщины затряслись. Кошка удрученно вздохнула и свернулась калачиком на коленях Верховной, ожидая, когда та успокоится. Маринель взяла себя в руки довольно быстро. Впрочем, вбежавший без позволения стражник все равно застыл как вкопанный, впервые увидев на лице самого сильного мага, которого он знал, слезы.

— Госпожа Эскурийская, Ваше Магичество, — залепетал он.

— Да, я слушаю, — подняла голову Маринель и прожгла взглядом замявшегося стражника.

— На нас напали, госпожа.

— Когда? — она мигом собралась и встала из-за стола, направляясь к двери.

— Меньше пятнадцати минут назад, госпожа, — отчитался стражник, бегом следуя за Верховной.

— И мне доложили только сейчас? — разъярилась она.

— Простите, но Вы не слышали, я долго стучал, — мужчина говорил быстро, явно ожидая наказания.

— Ах, да, я могла поставить шумовую завесу и забыть об этом, — смягчилась Маринель, выбегая на улицу. В воздухе пахло озоном и паленой плотью. На стене уже стояли несколько магов.

— Тедар, что у тебя, — она успела раздать команды людям и резво взбиралась на крепостную стену, подобрав неудобную юбку.

— Магистр, у нас здесь весело, — откликнулся молодой парень, в прошлом ее ученик, показывая на пространство перед замком. Из леса медленно выдвигалась армия зомби, тысячи четыре трупов, не меньше. Маги методично обстреливали огненными заклинаниями надвигающуюся рать, однако, шары огня либо не долетали до плетущихся зомби, либо разбивались о невидимую стену. Глаза женщины расширились от удивления.

— Кто-то удерживает купол над двигающейся армией? — ошеломленно спросила она. Маг, стоящий рядом с ней, кивнул:

— Я же говорю, веселимся напропалую!

— Огненного дракона пробовали? — севшим голосом спросила Маринель.

— Ага, — радостно ответил парень, показывая на тройку магов, стоящую неподалеку от них, возле угловой башни, — Лина, Виль и Кант уже даже змея запускали.

— Долетел? — поинтересовалась женщина, спешно творя поисковое заклятие.

— Долетел, — все так же весело ответил Тедар, улыбаясь во все зубы.

— И что? — начала раздражаться Верховная.

— Съели.

— Что?! — вскричала Маринель.

— Я бы скорее спросил 'кто?', в данной ситуации, — легкомысленно ответил молодой человек, откидывая со лба прилипшие волосы. Маринель невольно посмотрела на него внимательнее. Он явно устал, треть резерва была уже пуста. Высокий чистокровный человек с удивительными способностями к огненной магии, Тедар всегда был весельчаком и балагуром, несмотря на довольно крупные черты лица и легкую полноту тела, он пользовался большим успехом у женщин. А бегал за ее старшей дочерью. Правда, Ирелия этого абсолютно не замечала. 'Зря, — подумала про себя магичка, — они были бы хорошей парой'. Тедар ждал ее реакции на свои слова, и она спросила:

— И кто съел змея?

— Вон та милая зверушка, — указал маг на поле. Перенастроив зрение, чтобы лучше видеть в сгущающихся сумерках, Маринель начала ругаться. Про себя, конечно, не ронять же авторитет перед подчиненными. То, на что указывал Тедар, она видела впервые.

— Гибрид пантеры и волколака, кажется, с добавлением гидры, судя по трем головам, — комментировал Тедар, облокотившись на зубец в стене, — Питается, судя по всему, магией во всех ее проявлениях, почему и бежит перед строем. И знаете, что самое интересное?

Нездоровый блеск в его глазах сильно не нравился Верховной, она просто кивнула, чтобы он продолжал дальше.

— Самое интересное — у него на шее висит амулет, который и создает экран. Магистр, вы понимаете, что кто-то смог заключить подобную силу в столь маленький сосуд? — маг захлебывался восторгом, начал размахивать руками, — Это же прорыв в магической науке!

— Ты бы лучше подумал, сколько жертв надо принести, чтобы добиться такой энергии, — недовольно заметила она, сама поражаясь размаху некромантской мысли. Только один маг на ее памяти специализировался на переносах силы, и она всей душой надеялась, что это не его рук дело.

— Какие меры предприняты в крепости? — она повернулась к стражнику, который ждал ее указаний на нижней ступеньке.

— Все силы брошены на стены, греем смолу, лучники на изготовке, — отрапортовал тот.

— Сколько человек боеспособны?

— Около четырехсот, Ваше Магичество.

— Мало. Тедар, стационарный переход работает?

— Не знаю, Вилена проверяла.

— Вилена! — повысила голос Верховная.

— Да, магистр, — подбежала к ней девушка очень маленького роста, тоже бывшая ученица, одна из лучших в области применения ментальной магии и магии воздуха.

— Что с переходом?

— Нарушен, перемещать он может, но координаты не примет. Мне одной не починить.

— На прием он работать может? — Маринель просчитывала варианты со скоростью ветра.

— Нужно доделать, — замялась Вилена, нервно теребя рукав рубашки.

— Действуй, и Линору с собой прихвати, нечего ей здесь делать, пускай идет в лазарет. Раненных нужно будет принимать очень быстро. Стражник, как зовут? — раздавала она указания, которые немедленно выполнялись.

— Лимар, госпожа, — ответил человек.

— Где капитан стражи?

— Я и есть капитан, — кивнул он.

— Отлично, пожалуйста, выстройте весь гарнизон внизу, я собираюсь наложить на вас заклинание защиты.

— Будет выполнена, госпожа, — поклонился капитан и убежал выполнять распоряжение.

— Но, магистр, — в голосе Тедара пропала радость, — Как вы собираетесь защитить каждого стражника?

— Наложу стандартный воздушный щит и размножу, — мысли Верховной витали уже далеко. Тедар это понял и отошел на свое место, не сводя удивленных глаз с Эскурийской. Столько силы в одном теле? Он никак не мог в это поверить.

— Мы не сможем ничего делать до тех пор, пока перед ними бежит это милое создание, — к ним подошел Канторим, еще один выпускник Аквирского университета магии, высокий и стройный юноша со светлыми короткими волосами.

— Я уверен, магистр Эскурийская решит эту проблему, — ни секунды не сомневаясь в Верховной заявил Тедар.

— Магистр, — Канторим подошел к женщине, ушедшей в свои мысли, — Как справиться с гибридом?

— Боюсь, это только вручную, — с заминкой ответила она, — Я надеюсь, девушки починят переход, и мы сможем переместить сюда отряд моего брата. Иначе нам придется туго. Нас пятеро, четыреста человек стражников — против нескольких тысяч зомби и, скорее всего, восьмерых некромантов с амулетами. Мне это не нравится.

Над головами магов неожиданно захлопали огромные крылья, и их чуть не снесло со стены. Стражники закричали и забегали, а во внутренний дворик неспешно опустился огромный дракон.

В сумерках он казался черным, но Маринель заметила, что чешуйки его темно-зеленые, с красным кругом внутри.

— Дракон! — вопил кто-то. Ящер показательно поковырялся в ухе огромным когтем и рыкнул. Все затихли. Тедар и Канторим подались вперед, чуть не падая со стены, во все глаза разглядывая ящера.

— Магистр Маринель Эскурийская, Верховный маг Аквира? — вопросительно уставился на нее дракон, ведя мысленную речь.

— Михарэль Тарден вир Ртон Сурраншер, я правильно понимаю?

— Приятно познакомиться, магистр, — расплылся в жутком оскале дракон.

— Взаимно, — кивнула Верховная, рассматривая его, — Это Вас моя дочь спасла из капкана?

— Меня, — кивнул Михарэль, — И попросила помочь в предстоящей битве.

— И Вы так просто согласились? — приподняла бровь женщина.

— Почему бы и не поучаствовать, я давно не развлекался, — пожал плечами дракон, чудом не задев стоящий рядом амбар.

— Теперь я понимаю, как вы нашли общий язык, — улыбнулась Маринель.

— А я теперь вижу, что Вы ее мать — у вас одинаковая улыбка, — засверкал глазами дракон, — Просветите меня по одному вопросу, пожалуйста.

— По какому? — она невольно сложила руки на груди, ожидая чего угодно.

— Вы замужем? — не разочаровал ее дракон. Верховная невольно рассмеялась.

— Давно уже нет, и как-то не стремлюсь, знаете ли.

— Не может не радовать, — заметил дракон, подмигивая женщине.

— Нашли время флиртовать, — покачала она головой, — Давайте лучше обсудим стратегию.

— Давайте, — согласился дракон, и они продолжили разговор.

**

— Войдите, — глухо прозвучал низкий голос и резные деревянные двери отворились без малейшего скрипа.

Владенарилен устало откинулся на спинку жестокого стула, стоявшего в огромном кабинете, и оглядел помещение, из которого не выходил примерно неделю. Это место давно стало для него своеобразной заменой дома. Шагов двадцать в длину и тридцать в ширину, выход в личную ванную, высокий потолок с магическими и обычными светильниками, оружие на стенах и книги в шкафах, большой письменный стол с инкрустациями драгоценных камней, диван у стены напротив окна и пара кресел — все это он давно выучил наизусть и успел проклясть много раз. Однако это было единственное место в замке, в котором он мог думать и работать, не отвлекаясь на воспоминания. Недаром он два дня потратил в свое время на то, чтобы опутать заклинаниями самого разного толка это убежище.

— Своеобразная у тебя тюрьма, Владенарилен, — раздался от двери женский голос.

— Карисса, — издевательски протянул дроу, мазнув взглядом по застывшей в дверях женской фигуре, — Что же ты не заходишь?

— Как будто ты не наставил здесь огромное количество ловушек, Владенарилен! — в голосе женщины прозвучали истеричные нотки.

— Не знаю, — дроу явно наслаждался ситуацией и возможностью отвлечься от настойчиво лезущих в голову мыслей, — С шумовым заклятием тебе же удалось как-то справиться?

— Дроу, — прошипели от двери, а мужчина сделал про себя пометку приглядывать за некроманткой и усилить меры безопасности.

— Так чего стоим, кого ждем? Я вообще-то занят, Карисса, — склонил голову набок Владенарилен.

— И ты совсем не хочешь меня видеть, милый, — раздался от двери ее томный голос с придыханием. Дроу задумался.

— Да как-то не очень, знаешь ли, — заметил он, опять погружаясь в чтение бумаг. Донесения прибыли совсем недавно и очень его интересовали. Об дверь тем временем ударилось что-то тяжелое. Он проигнорировал. Удары в дверь сыпались один за другим, в какой-то момент все затихло, а затем последовал сильный и странный удар. Сеть заклинания на мгновение засветилась и разошлась кругами по всей комнате. Дроу заинтересовался и, сделав небрежный пасс рукой, убрал засов. В то же мгновение в комнату влетел человек, упал на плиты и моментально сгорел в поднявшемся столбе пламени.

— Я так и думала, — Карисса с довольным видом стояла в дверном проеме, с интересом заглядывая внутрь, но не переступая порога. Посмотреть было на что: пол и потолок были исписаны рунами и заговорами, пройти можно было, лишь зная точно, на какие плиты можно наступать, а на какие нет.

— В тебе и капли совести нет, — спокойно заметил Владенарилен, откладывая бумаги, которые рассматривал, и обращая внимание на женщину.

— Ты про меня совсем забыл, — надула она пухлые губы, глубоко вздыхая, чтобы ему был виден открытый напоказ бюст. Он с подчеркнуто холодным интересом осмотрел предложенное, и не сдвинулся с места, — Я соскучилась!

— А я нет. Зачем ты пришла?

— Хотела тебя увидеть, любимый, — в ее глазах сверкали слезы.

— Увидела? — его темно-серые глаза, будто присыпанные пеплом, смотрели сквозь нее.

— Разреши мне подойти к тебе, быть с тобой! — заломила она руки и закатила глаза.

— Ты плохая актриса, Карисса. Мы оба знаем, что чувств между нами никогда не было. Поэтому заканчивай этот фарс и объясни, зачем явилась, — он прикрыл глаза, проверяя заклинания.

— Мне помощь нужна, — маска обожания слетела с женщины, теперь она звучала раздраженно.

— Будешь унижаться или угрожать? — лениво спросил он, потягиваясь. От долгого сидения все мышцы затекли. 'Надо будет размяться', — подумал дроу.

— Я слышала, ты встречаешься с кланом убийц сегодня, — начала некромантка, будто не услышав его слова и любуясь сильным телом, — Позволь мне на ней присутствовать.

— Что мне за это будет? — прищурился Владенарилен, и чуть наклонился вперед, положив руки на столешницу.

— Я... Я... — она явно не знала, что сказать, — Я предлагаю тебе себя!

— В каком смысле? — приподнял он бровь, а в голове уже рождался план использования ее способностей.

— Я думала, что нужна тебе, — замялась она, — Я помогу тебе снять напряжение последних дней...

— Обойдусь, — отрезал он, — Что еще?

— Но, — она задохнулась от возмущения, — Ты должен принять мое предложение!

— С какой радости, Карисса? — язвительности ему было не занимать, — Ты не такая уж и прекрасная любовница, чтобы тобой дорожить, как игрушкой для утех. К тому же, уже немолода...

Он намеренно выдержал паузу, наслаждаясь ее реакцией. Она побледнела, потом покраснела и разозлилась.

— Я тебя ненавижу, Владенарилен! — заорала она, делая шаг в комнату. Силовой полог тут же откинул ее в сторону, задрав платье и растрепав волосы.

— Ну, что ты, неужели решила прямо здесь меня соблазнять? Ты и это делать разучилась? — он издевался и наслаждался ее реакцией. Она рычала и извивалась, силясь подняться с пола.

— Уйди, Карисса, просто уйди, — вздохнул Владенарилен, восстанавливая шумовую завесу и закрывая дверь перед носом некромантки. Влад вздохнул и потер лицо ладонями. Он так устал...

— Аксиль Варангер. Глава гильдии убийц, — высокий светловолосый наемник с пепельными глазами склонил голову перед тремя высокими креслами, только одно из которых было занято. Владенарилен, занимавший правое сиденье, кивнул.

— Владенарилен, — чуть кивнул дроу в ответ и широким жестом предложил гостю место по правую руку за большим столом в приемном зале. Служанки засуетились, накрывая на двоих человек.

— Ваших людей накормят на кухне, — прокомментировал дроу удивленно приподнятую бровь наемника, — Надеюсь, Вы не против этого?

— Конечно, — Аксиль кивнул своим ребятам, давая безмолвные распоряжения условными знаками. Около двадцати наемников тихо удалились вслед за расторопной девушкой. Владенарилен задумчиво крутил в пальцах зеленое яблоко. Он как вживую видел свою старшую дочь, сидящую в окружении яблочных огрызков, счастливую, всю в яблочном соке и пахнущую летом и солнцем. Усилием воли отогнав болезненное видение, он взглянул на молодого главу гильдии убийц. Сильный противник, а надо, чтобы он стал союзником.

— Господин Варангер, — начал он, дождавшись, пока служанка накроет на стол, — Не будете ли Вы столь любезны, назвав мне причины Вашего ко мне визита?

Глава гильдии убийц дожевал кусок курицы, вытер руки салфеткой и внимательно посмотрел на дроу. Его собеседник едва ли выглядел старше его самого, но взгляд дроу, оценивающий, пристальный и холодный выдавал его почтенный возраст. А еще эти странные седые волосы...

— Я оказался меж двух огней. Для того, чтобы найти кое-что для меня крайне важное, мне нужно было выбрать сторону. Я уже успел связать себя договором, но нанимателя убили. Поэтому я здесь.

— Собираетесь выполнить договор до конца, несмотря на то, что наниматель уже мертв?

— Именно.

— Чем это выгодно для Вас? — дроу отложил яблоко в сторону и принялся за еду. Глава убийц не отставал.

— Я же говорю, это поможет мне найти кое-то важное.

— И никаких деталей? — усмехнулся дроу, рассматривая рубиновое вино в бокале.

— Не вижу смысла их выдавать какому-то некроманту, — не очень вежливо оборвал его наемник. Дроу расхохотался, искренне веселясь впервые за долгое время. Аксиль уставился на него во все глаза.

— Вы кто? — хриплым голосом вдруг спросил он. Дроу перестал смеяться, утирая слезящиеся глаза.

— Не некромант, уж точно. Во всяком случае, когда я последний раз проверял свой дар, он не мог поднимать зомби.

— Нет, — отмахнулся Варангер, залпом выпивая бокал дорогого эльфийского вина, — Как Ваше полное имя?

— Мое имя, — Владенарилен нахмурился и замолчал на несколько минут, — Я давно перестал быть его достоин.

— Дроу, — покачал головой Аксиль. Неожиданная догадка вдруг пронзила его, — У Вас дети есть, Владенарилен? — голос дрожал. Влад нахмурился.

— К чему Вы клоните, Аксиль?

— Я знаю человека, который смеется так же, как Вы.

— Надо же, как интересно, — сарказм в его голосе можно было хоть ложкой черпать.

— Я серьезно, — нахмурился Варангер.

— И кто же этот человек? — едко поинтересовался Владенарилен.

— Девушка. Из-за нее я здесь. Я должен ее найти.

— Девушка? И весь сыр-бор из-за девчонки?

— Она не просто девчонка! Она сильный маг и я однажды уже потерял ее... и не допущу подобного дважды.

— Упущенную возможность вернуть и время вспять повернуть, — задумчиво проговорил дроу, — Как зовут эту твою девушку?

— Ирелия Эскурийская, — с болью в голосе промолвил Аксиль.

— Как? — воздух вокруг дроу задрожал и замерцал от нагнетаемой энергии, — Сколько ей лет?

— Я думаю, сейчас восемнадцать-девятнадцать, — неуверенно сказал Аксиль, пытаясь найти объяснение поведению дроу.

— Когда ты видел ее последний раз? — голос Владенарилена был похож на рык.

— Неделю назад. Она была в гильдии, искала некроманта. С ней была эльфийка и волчица.

— Волчица, — простонал дроу, хватаясь за голову, — Говоришь, искала некроманта?

— Да, того самого, которого убили.

— Мне сказали, замок Охранга громила девчонка-призрак, оборачивавшаяся волком, — бормотал себе под нос Влад, — О, боги! Я не спас, не уберег!

— Я ничего не понимаю, кого Вы не уберегли?

— Своих дочерей, — глухим голосом отозвался дроу.

Глава 18

Пессимист:

— Хуже, чем сейчас уже не будет!

Оптимист (радостно подпрыгивая):

-Нет, будет!

Ирелия

Нас кинули в камеру. Весьма бесцеремонно, должна заметить. Две кровати, дырка в полу в углу, маленькое зарешеченное окно — вот и вся обстановка. Пока я обозревала помещение, потирая ноющий после эльфийского лечения затылок, Касси уныло уселась на кровать и принялась переплетать растрепавшуюся косу. Ника же, начала методично себя обшаривать. Я удивленно подняла брови, нас обыскали еще при задержании, причем сняли все. Все! Забрали все оружие, амулеты, заколки, ленты, трижды запускали поисковые заклятия. Вот это я понимаю, безопасность на уровне! С меня даже корсет и нарукавники сняли. Так и сижу в рубашке и брюках. Единственное, что охране не удалось с меня снять — бабочку в волосах. Она будто ожила и резво удирала от ловких пальцев стражника. Проверив бабочку на заклинания, стражники решили, что это просто игрушка, ведь от нее магией вообще не пахло. Так и оставили ее. Касси пришлось хуже — ее 'читали'. В мысли залезают все маги, если не ставить щиты, но эти просто сломали все и разворошили воспоминания в ее голове, как у себя в кладовой. Утаить удалось очень мало. Она еще долго будет приходить в себя.

— Чем ты занимаешься? — смахнув с лица паутину, поинтересовалась я у сестры.

— Ищу, — последовал лаконичный ответ. Я не стала ее донимать, а то еще покусает. Через какое-то время, пока я гуляла по камере, а Касси болтала ногами в воздухе, наблюдая за мной, раздался радостный вскрик сестры:

— Нашла!

— Что? — оживились мы.

— Вот, — она вытягивала из-под ремня возле груди странный предмет. А с нее ремни не сняли! Когда старший смены спросил, почему, охрана ему ответила: 'Она кусается быстрее'. Мы присмотрелись к коробочке, которую держала в руке Никандра, и расхохотались — это оказалась маленькая колода карт.

— Ну что, — подмигнула чертовка, — на раздевание?

— А давай! — загорелись мы.

Пришедшие вечером стражники застали удивительную картину: две полуголые девушки с яростными криками пытались стянуть с третьей сапог, а третья радостно оскалившись, весело сопротивлялась. Стражников не пожалели, втянули в камеру и выиграли в дурака, раздев до портов. Правда, они не особо сопротивлялись. А приятные молодые люди оказались. Все так увлеклись игрой, что забыли про время, и пришедшему на смену караулу пришлось буквально растаскивать шумную компанию. Нас повели на допрос, стражников, которые играли с нами — в караулку. Стягивая на ходу немного разорванный ворот рубашки на груди, я пыталась разобраться в том, что произошло за последние несколько дней.

Отдохнув денек от трудов праведных в полюбившемся нам трактире, мы с эльфийкой выслушали невероятную историю моей сестры о приключениях в странном техногенном мире, полном людей и больших строений из песка и камня, железных машин, которые даже по небу могут летать и говорящих картин, которые есть в каждом доме. Она пообещала, что расскажет обязательно все подробнее, но позже. А пока нам оставалось принять все таким, какое есть, и двигаться в сторону дома. К сожалению, или к счастью, далеко уйти нам не удалось. В трех днях пути от Средневиц на нас напали разбойники. Около тридцати человек, все матерые бандиты, судя по виду. Трое стоят посреди дороги, семеро засели на ветках деревьев, остальные в кустах.

— Как банально, — зевнула Кассандра, вытягивая из-за спины лук.

— И не говори, — подавила зевок я, перерубая коротким клинком стрелу на излете и ставя щит на меня и эльфийку. Руку обволокло сетью. Ника просто пригнулась и обернулась волчицей.

— Оборотень! — заорали люди в ужасе, некоторые попадали с веток.

— Идиоты! — зарычала волчица, лапой сбивая убегающего от нее разбойника. Удивительно, но побежали не все. Пришлось раскидать особо ретивых ударной волной. Полуживые разбойники повисли на ветвях деревьев, будто гирлянды.

— Живописно, — хмыкнула Кассандра. Я покачала головой.

— Что-то мне не нравится это все, подруга. Слишком просто мы их разбили. Ника! Поймай нам языка! И не как в прошлый раз! — крикнула я сестре. Эльфийка хмыкнула. В прошлый раз после того, как я попросила привести нам языка, волчица и принесла... язык. Даже у эльфийки был рвотный позыв. А сестре хоть бы что, сидит, хвостом виляет...

Огромный детина лежал посреди дороги, придавленный тяжелым тельцем волчицы. По себе знаю, ощущение не из приятных. Он открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Ника медленно, будто растягивая удовольствие, оборачивалась обратно в человека. Мне кажется, еще немного, и сердечный приступ этот бедняга заработает. Мы решили ему помочь:

— Кто вы такие? — притворно удивленным голосом начала Касси, выдергивая свою стрелу из лежащего рядом с 'языком' убитого.

— Что происходит? — испуганным голосом взвизгнула Ника, в привычном облике удобнее устраиваясь на животе разбойника.

— Что вам от меня нужно? — истерично заголосила я, потрясая своим клинком, одновременно сбрасывая щит, который красивыми лоскутками осел вокруг нас и испарился.

— Мы в правильном порядке задаем вопросы? — скучающим тоном спросила Ника, рассматривая когти на руке. Она совсем недавно научилась частично трансформировать свое тело и теперь вовсю этим пользовалась.

— В-в-в, — пытался что-то выговорить мужчина.

— Ведро? — спросила я участливо, пряча клинок в ножны.

— Выдра? — подняла брови Кассандра, брезгливо снимая с наконечника, кажется, жилу покойного.

— Веретено? — продолжала строить я догадки, задумчиво постукивая себя пальцем по подбородку.

— Великовозрастный? — изумилась Никандра. Мы вытаращились на нее. Она смутилась.

— В-в-ведьмы! — заорал несчастный и попытался вскочить. Мой воздушный кулак, Никины когти, и водный шар Кассандры сорвались моментально. Мужчина затих.

— Кажется, мы его убили, — с сомнением тыкая когтем в живот мужчины, пробормотала сестра. Будто отвечая на ее слова, разбойник дернулся. Мы опять среагировали мгновенно и слаженно.

— Теперь точно убили, — кивнула Ника, вставая и стряхивая с одежды пылинки.

— Вот объясните мне, что это за разбойники такие, которые в нашу прогрессивную эру на магов выходят без амулетов отражающих, а? — потрясла руками сестрица, возвращая ногтям естественный вид.

— И место странное, деревья по бокам дороги полукругом высажены, будто специально, — протянула эльфийка, медленно разворачиваясь. Резкий порыв ветра развернул нас вокруг своей оси, подкинул и вот-вот припечатал бы к твердой земле, как дорога под нами просела и мы, заорав, ухнули в темноту.

— Мне не нравится подобный способ перемещения, — кряхтела я, силясь выбраться из-под сестры и подруги.

— Это вообще что было? — возмущалась эльфийка, вытаскивая свои волосы из моего кармана.

— Нас как в миксере скрутило и выплюнуло! — рассмеялась Ника, поднимаясь на ноги.

— Ну, если ты так говоришь, то, наверное, — пожала плечами я в ответ, тоже вставая. Слишком поздно я почувствовала, что в спину мне упирается острый наконечник стрелы.

— Не двигаться, — раздался над моим ухом мелодичный шепот.

— Да, да, вы окружены, бросайте оружие, бла-бла-бла, — Ника опустила на траву ножны. Кассандра побелела и опустила лук.

— Кто вы и как посмели явиться без приглашения в эльфийский лес? — даже яростный, этот голос ласкал слух.

— Мастер Тиннувирель, — в приглушенном голосе эльфийки мне послышались истерические нотки.

— О, майн херц, — с чувством произнесла очередной перл Никандра. Осторожно оборачиваясь, я уже знала, кого увижу. И не ошиблась в своих ожиданиях.

Вы когда-нибудь видели существо, настолько прекрасное, что больно смотреть? После взгляда на которое ничто уже на свете не кажется красивым или идеальным?

Раздери дракон мою селезенку, он был так великолепен! Начиная с длинных волос почти пепельного цвета и кончая сильными ногами в легких сапогах до колена. Даже хмурое, это лицо притягивало взоры: высокий лоб, брови чуть темнее волос, длинные ресницы, бирюзовые глаза, прямой аккуратный нос, высокие скулы, четко очерченные губы, чуть полноватые, острый подбородок. Я заставила себя перестать смотреть на него, опуская глаза, попутно разглядывая широкую грудную клетку, тонкие длинные пальцы, с непринужденной грацией держащие за рукоять длинный кинжал, который я приняла за наконечник стрелы. Простой костюм стража, невнятного серо-зеленого цвета с едва заметной серебряной вышивкой, имитирующей листву и побеги, сидел на нем, словно влитой. Даже проведя здесь месяц пару лет назад, я так и не привыкла к поражающему воображение превосходству эльфийского народа. А этот образчик эльфийской красоты даже выделялся из общего строя.

— Ир, слюни-то подбери, — раздался сбоку насмешливый голос Никандры.

— Вот вечно ты мне удовольствие портишь, — прикрыла я глаза на мгновение, чтобы сбросить с себя флер желания и восхищения.

— Причина вашего визита в эльфийский лес, — спокойнее произнес эльф, пока я приходила в себя.

— Да мы — туристы, сами не местные, красотами любуемся, — радостно поведала моя сестра, размахивая руками. Кассандра закатила глаза, я просто покачала головой, но девушку это не остановило, — Отпустите нас подобру-поздорову, пока мы вас тут на маленьких эльфиков не порвали, аки дракон Тузика, или Тузик дракона, или дракон грелку, я точно не помню...

Эльфы побелели, Кассандра попыталась упасть в обморок, а я закрыла лицо руками — останавливать ее все равно уже было поздно.

— Невоспитанная девчонка! — будто выплюнул эльф.

— Несносный болван, — не осталась в долгу Никандра. Вот уж кто получал удовольствие от происходящего. Тиннувирель поджал губы, а вот страж возле Ники не стерпел, бросился на нее с мечом наголо. А ей только того и надо было. С радостным криком: 'Ну, наконец-то, попробую эльфийского мясца!', — моя сестра рванула на себе рубашку, вытаскивая свой шипастый кнут. И завертелось. Еще трое стражей бросились на помощь своему другу, Кассандра с тяжелым вздохом кинулась на помощь моей сестре, а я начала плести заклинание. Эльф же, который Тиннувирель, с удивительным спокойствием наблюдал за разворачивающимися действиями. Даже когда весьма сильных стражей начали раскидывать весьма хрупкие на виде девчонки, он и шагу не сделал. Так и стоял возле меня. Однако, в какой-то момент, ситуация, видимо, вышла из-под его контроля, и он со скучающим видом двинулся в сторону дерущихся. Именно в этот момент мне удалось завершить заклинание, подвесив его над каждым эльфом. Я хлопнула в ладоши, и воздух вокруг мужчин сразу же чуть потемнел и стал тверже камня. Они застыли в причудливых позах: кто с занесенной для удара рукой или ногой, кто согнувшись, кто уклоняясь от удара.

— Ну, Ири! — слаженно завопили девочки, — Все удовольствие испортила!

— У меня от этого вашего удовольствия мурашки по коже бегут! Тем более вот этот Мастер Тиннувирель, — я особенно выделили голосом имя эльфа, — уже был готов вас покромсать на мелкие кусочки. И что-то мне подсказывает, у него это получилось бы!

Во время своей пламенной речи я шла к скоплению тел, среди которых виднелись моя сестра и подруга.

— Поэтому, лучший выход из положения — это убраться отсюда по-тихому! — я готовила матрицу перемещения, черпая силу из амулета на шее. Я уже почти подошла к девочкам, которые собрали свое оружие и, с крайне недовольным видом мне внимали, когда почувствовала движение за спиной.

— Не может быть! — воскликнули девочки, а я спешно обернулась. Мастер Тиннувирель успешно разрывал мое заклинание на себе!

— Это невозможно, — просипела я, потеряв голос от удивления. Эльф медленно двигал рукой в мою сторону, начиная формировать свое заклинание.

— И здесь маг, — плюнула я с досады, но не успела отразить его заклинание. Поворот запястья и в меня летит огромный воздушный кулак. Единственное, что пришло мне в голову, это спустить матрицу перемещения в сторону несносного эльфа. Заклятия обошли друг друга, кулак врезался в меня, не успевшую подготовить щит, и я потеряла сознание.

Пришла я в себя от головной боли, растекающейся по моему затылку. Меня весьма неаккуратно тащили сквозь заросли за ноги. Голова отсчитывала каждый бугорок и корень по дороге. Недалеко от меня послышался возмущенный голос Никандры:

— Дай я сама ее понесу, что же вы за нелюди такие!

— Ника? — простонала я, — Ника?

— Я здесь, Ирель, — голос приблизился. Сестра пошла рядом с лежаком, на котором я лежала, пока меня тащили. Стандартный такой лежак из еловой лапы. Вот только верх с низом, кажется, перепутали.

— Да что произошло такое? — быстро проговорила я, пережидая очередной приступ головной боли, попутно отметив антимагические оковы на руках сестры. И веревку, за которую ее тоже тянули вперед.

— Ты напала на принца эльфов, — пожала плечами сестра, — это мера предосторожности, чтобы ты им тут весь лес не спалила.

— Он первый начал! — возмутилась было я, но осеклась, — На кого?!

— Ну, да, Тиннувирель — сын достопочтимого повелителя эльфов — Виллинавиреля из дома Золотого Ясеня. У них даже имена похожи, — пояснила сестра, пытаясь на ходу подтянуть меня повыше, чтобы голова не свисала с края лежака.

— Его Касси 'Мастером' назвала, — пыталась оправдаться я, лихорадочно припоминая родовую ветвь правящего Золотого Ясеня.

— Ага, потому что он ее учил. Помнишь, она уезжала на два года в период взросления? Вот тогда-то и стал принц ее учить. Она же у нас тоже благородных кровей.

— И все же странно, я его не помню...— тут меня особо сильно дернули, голова отозвалась яркой вспышкой боли, в глазах потемнело, и я провалилась в темноту.

Нас долго вели по висящим в воздухе лесенкам, толстым ветвям огромных деревьев, мы спускались и поднимались, наверное, раз десять, прежде чем дошли, наконец-то до черного входа во дворец повелителя эльфов. У эльфов очень четкое внутреннее деление, основывающееся на принадлежности к родовым деревьям. Каждый род принадлежит к определенной древесной породе и берет силы у дерева-прародителя. Это такой огромный заряженный под завязку амулет, который не исчерпать, и который только пополняет свои силы. Деревья в эльфийском лесу, в большинстве своем, живые. Они могут даже общаться мыслеобразами и помогают в трудную минуту. Конечно, только эльфам и только своего рода. Так вот. Королевский дворец меняет свое расположение в соответствии со сменой власти. То есть, за прошедшие несколько тысяч лет, власть в эльфийском государстве менялась трижды, и в трех местах леса есть три дворца. Один другого краше. Но сейчас и на протяжении многих веков правит Виллинавирель из дома Золотого Ясеня, что объясняет открывшееся нашим взорам исполинское дерево, закрывающее своими ветвями половину неба над широкой поляной и воздушный, как и все у эльфов, словно сказочный дворец, будто вырастающий из темной коры дерева с золотыми прожилками. Дворец потрясал воображение. Мне думается, камень использовали лишь в несущих стенах, или еще лучше — лишь в колоннах. Все остальное пространство было либо лишено стен вовсе, либо закрыто плотной древесной корой, блестящей и на удивление гладкой. В прошлый мой визит к эльфам, мне не удалось осмотреть дворец даже вблизи — у них там какие-то мероприятия на высшем уровне проводились. Поэтому сейчас, будучи в совсем незавидном положении, я пользовалась возможностью восторгаться одним из, бесспорно, величайших творений рук эльфов и эльфийских магов. Так вот, со стороны дворец был словно живым деревом (думаю, так оно и было), лианы и вьющиеся растения, причудливо переплетаясь друг с другом, создавали чудесные узоры, широкие и твердые листы, похожие на листы лопуха, служили каждому окну внешними ставнями. Высокие шпили башен путались в листве, а крыша представляла собой листовое покрытие, наподобие черепичного, только листья неведомого мне растения, толстые и широкие, лежали внахлест, создавая впечатление довольно серьезного препятствия для дождя. Несмотря на то, что зашли мы с черного входа, внутреннее убранство дворца привело меня в абсолютнейший восторг. Стража, которая нас вела, видимо, заметив мое искреннее восхищение, сбавила темп и позволила мне наслаждаться искусством. Кассандра, глядя себе под ноги, казалась грустной и задумчивой, Ника, также как и я, вертела головой, но, думается мне, не с теми же целями.

Тонкие деревянные стены коридоров вырастали прямо из пола и уходили в потолок практически без стыка, сглаживая углы. Нет, проемы не были круглыми, но острых углов не наблюдалось вообще. Все стены были расписаны историческими сценами или просто украшены пейзажами. По довольно высокому потолку вилась тонкая лиана с большими, с мою голову цветами, лепестки которых светились белым светом, а сердцевина — желтым. Сделав несколько поворотов и поднявшись по витым лестницам, мы неожиданно оказались посреди большого зала, наполненного светом и щебетанием птиц. Красота этого места так меня поразила, что я застыла в изумлении.

Мы будто оказались в огромном саду — по краю зала цвели и одуряюще пахли разнообразные кустовые розы, еще какие-то неведомые растения с большими желтыми цветами, за ними ровным строем высились тонкие яблони, вишни и деревья жасмина, разливая в воздухе ароматы. Однако, тяжелого воздуха, присущего теплицам, мною замечено не было. Воздух был чист и свеж, с тонкой струйкой то одного, то другого запаха, или целой палитры, гармонично сливающейся воедино. По периметру зала, обозначая отсутствующие здесь стены, стояли высокие колонны, кажется, из белого мрамора, или чего-то очень на него похожего. Единственным украшением колонн служили длинные желобки — каннелюры и небольшая капитель на вершине каждой. Хотя, было непонятно, что они поддерживают, ведь потолка не было! И листвы, которая должна была бы закрывать вид неба над головой, тоже не было. Только бескрайняя синева и одно облако на юго-востоке. Пол также был нестандартный. Мраморные дорожки пересекали все пространство под ногами, иногда создавая целые площадки. В самом центре зала высился крайне необычный фонтан — мраморные стволы двух деревьев сплетались между собой, образуя арку в два человеческих роста. Нескончаемый поток, похожий на завесу воды в водопаде, лился из кроны деревьев и уходил куда-то в землю. Фонтан так приковал к себе мое внимание, что я не заметила появления самого повелителя здешних земель.

Повелитель Виллинавирель будто соткался из воздуха прямо передо мной. Подавив в себе желание отодвинуть Его Высочайшую Светлость, чтобы продолжить любоваться красотами, я, вздохнув, склонилась в низком церемониальном поклоне, чувствуя, что спутники мои делают то же самое.

— Здравствуйте. Дамы, — хорошо поставленным баритоном начал Повелитель эльфов. Он подождал, пока мы выпрямимся и посмотрим на него, прежде чем продолжил, — Вас не убили на месте только потому, что я не разрешил. Я казнил и за меньший проступок, нежели нападение на наследника эльфийского престола. Живы вы до сих пор лишь потому, что заклинание, использованное вами, не было отнесено к вредоносной магии. Что меня на данный момент интересует, единственный простой вопрос, дамы: 'Где мой сын?'.

Ни разу за всю свою речь он не повысил голоса, но ощущение ужаса от его слов пронзило меня насквозь. Я смотрела в темно-зеленые, с золотыми крапинками, глаза этого прекрасного эльфа, так похожего на собственного сына, и не знала что ответить. Он же буравил меня взглядом, одновременно со сканирующим заклинанием. Брови его хмурились, ничуть не испортив изящные черты лица. Через минуту он перевел свой взгляд на стражников, застывших возле нас.

— Почему с девушки не сняли все амулеты? — недовольно спросил он.

— Мы, — замялся стражник, стоявший по его левую руку, — не смогли поймать эту штуку. Уж больно резвая.

— Не смогли поймать? — приподнял бровь Виллинавирель, в глазах его заплясали искорки смеха, он покачал головой и понизил голос, — говорил я Эандриэлю, чтобы он не набирал в стражу молодняк, говорил... А просить вы пробовали, эльфы?

И столько иронии прозвучало в этом обращении, что стражники стали пунцовыми, в чем я убедилась, специально покрутив головой.

— Иди сюда, моя хорошая, — заворковал над моей головой Повелитель Виллинавирель. И пока я поднимала свой ошарашенный взгляд на коронованного эльфа, он ласково провел ладонью по моим волосам. Эльф отошел от меня (а я и не заметила, как он оказался так близко), на его руке сидела моя заколка-бабочка и радостно светилась всеми цветами радуги, шевеля крылышками. Я замерла. Как ни в чем не бывало, Повелитель эльфов развернулся и будничным тоном приказал:

— Девчонку под фонтан.

Стража подхватила меня под руки и понесла в сторону фонтана. У Кассандры вырвался протестующий крик, обернувшись, я заметила, что девочки опять развязали со стражей драку, стараясь добраться до меня. Что-то мне перестал нравиться этот фонтан. И эльфы перестали нравиться. Я воспротивилась, заставив стражников применить силу, чтобы удержать меня. Это оказалось непростым занятием, я дралась как дикая кошка, кусаясь и царапаясь, задерживая продвижение. Меня протащили мимо Повелителя, который все так же ворковал с моей заколкой, словно нарочно ни на что вокруг не обращая внимания, и толкнули под серебристые воды, льющиеся из кроны белых деревьев. Я упала на колени, чувствуя холодные струи на голове и спине, будто смывающие с меня грязь и омертвевшую кожу. Затылок перестал ныть и пульсировать от боли, я тряхнула волосами, понимая, что вреда мне эта вода не причиняет, и подставила лицо под благословенную прохладу. Сидеть на коленях мне не понравилось, и я встала на ноги, все еще стоя под ветвями. Мне стало так легко и спокойно, как никогда в жизни не было. Будто все на свете вдруг стало на свои места, и я заняла нишу, которая принадлежит мне в этом мире. Резерв мой неожиданно увеличился в размерах, все дефекты и трещинки на нем затянулись, он расширился, заняв все мое тело, от пальцев до кончиков волос. Все чувства обострились до предела, я могла слышать лучше, видеть дальше, чувствовать окружающее пространство. Поняв, что еще чуть-чуть и я лопну от количества энергии во мне, я вышла из-под фонтана. Абсолютно мокрая. Откинув назад рукой непослушные волосы, я оглядела зал. Палитра цветов теперь была значительно больше. Я посмотрела на сестру и подругу — они выглядели ошеломленными. Стражи забыли, что их надо удерживать. Я приподняла бровь.

— Я всегда знал, что на свете осталось еще много чудес, — воскликнул рядом со мной счастливый голос Виллинавиреля, — Вот это поворот!

— Что происходит? — я замолкла на половине фразы, не узнавая свой голос. Он и раньше был мягким, но теперь в нем будто звучали колокольчики, — Ника-а-а!

— Ирель, ты представляешь, у тебя теперь уши длинные! И глаза желтые! — завопила сестренчик, — Я тоже хочу искупаться в этом фонтане!

— Теперь мне понятно... — задумчиво бормотала себе под нос Кассандра. Я переводила взгляд с одной на другую и пыталась прийти в себя. Подняв руки, я ощупала свои уши. Они были остроконечными! Пальцы мои затряслись. Я дернула себя за ухо, сразу же ахнув — было больно.

— Что за...? — начала я, разворачиваясь обратно к фонтану. Водопад, словно отвечая на мой незаданный вопрос, показал мне мое отражение. Рост мой так и остался средним, но сама я будто вытянулась, черты лица заострились, придавая ему немного хищное выражение, но, впервые в жизни я залюбовалась собой. Резко очерченные скулы оттенены легким загаром, кожа вообще стала смуглее, зато на ее фоне ярко-янтарные глаза будто светятся из-под густых ресниц. Волосы тоже потемнели немного, хотя золотые пряди остались, обрамляют лицо вьющимися локонами, скрывая уши. Фигура еще подтянулась, эдакие песочные часы, мой небольшой животик стал совсем плоским, грудь, правда, осталась большой. Кончики ногтей на руках потемнели, рисуя странный узор, будто пламени. Отвернувшись от своего отражения, так непохожего на меня, взглянула на Повелителя эльфов:

— О, Великий, — начала я, не добавляя в голос должного почтения, скорее раздраженно — правитель эльфийского народа, Высокочтимый и ясноликий....

— Ирелия Айрин Эскура Драган, если я не ошибаюсь? — прервал меня Виллинавирель, отмахнувшись от моих слов, словно от надоедливой мухи, но внимательно меня разглядывая.

— Откуда Вы знаете? — опешила я, бросая взгляд на Кассандру. Та покачала головой.

— Я знал Вашего отца, довольно хорошо знал. А Вы его точная копия без маскировки.

— Вы можете вернуть мне мою внешность обратно? — задала я свой вопрос, решив отложить расспросы об отце, о котором я почти ничего не помню, на потом.

— Легко, — улыбнулся Повелитель, сдувая с ладони мою бабочку-заколку. Она мило запорхала крылышками в мою сторону, старательно держась подальше от вод фонтана, и села на мои мокрые волосы. Легкий ветерок коснулся лица и рук. Девочки в конце зала восхищенно выдохнули, а я повернулась к фонтану. Он все еще показывал мое эльфийское отражение.

— Ничего не изменилось? — нахмурилась я.

— Это фонтан истины. Он показывает только то, что есть на самом деле, без прикрас, — пояснил Повелитель, — Пройдемте в мой кабинет, поговорим.

Мне оставалось только кивнуть, подождать, пока к нам присоединятся Ника и Касси, которых отпустили по знаку Виллинавиреля, и следовать за Повелителем эльфов. Мы прошли зал с фонтаном насквозь, зашли за трон на возвышении и увидели неприметные двери в дальней стене. Повелитель направился в крайнюю левую, мы прошли за ним. Ника взяла меня за руку и чуть сжала, успокаивая.

В кабинет Повелителя мы зашли молча. Он показал нам рукой на три кресла, стоящие вокруг небольшого круглого столика, подождал, пока мы сели и сам занял четвертое кресло. Внимательно посмотрел на девочек и сосредоточился на мне.

— Эскура Драган, кто бы мог подумать, — задумчиво протянул он, прищурив глаза, — И как удачно скрывалось! Это уже не магия, это искусство!

— Боюсь, несколько не разделяю Ваших восторгов, — заметила я и склонила голову набок, подперев подбородок ладонью.

— Да, да, я вижу, — отмахнулся он, — Но это крайне занимательно!

— Ваше Величество, Вы можете, наконец, объяснить, что происходит? — подала голос сестра. Кассандра старалась слиться с обстановкой.

— Да, могу, безусловно, — кивнул ей Виллинавирель, — Вот только боюсь, Вам, юные леди, это вряд ли поможет понять ситуацию в целом.

— И все же, — настаивала на своем Ника, подавшись вперед.

— Хм, ну, хорошо. Слушайте.

Глава 19.

Одних мужчин хочется добиться, других хочется добить.

Неизвестная

— Это было лет двадцать пять назад, по-моему. Мой хороший друг и соратник во многих битвах, как на мечах, так и словесных, — Владенарилен из дома Темного Дракона, гостил у меня вместе с посольством дроу. Времена были неспокойные, некроманты затевали заговор, я свое вмешательство в эти дела ограничил только разведкой. Ситуация накалялась еще тем, что именно у меня появились подозрения насчет правящей семьи Каррийских. Императору Лориаму тогда было всего пять лет, если мне не изменяет память. А его сестре Вериане как раз стукнуло восемнадцать. Как вы наверняка знаете, именно в это время некромантам удалось попасть во дворец и благодаря помощи, полученной во дворце. До сих пор не установлено, кто именно помог некромантам войти через потайные проходы в комнаты императорской семьи. Вериана Каррийская была настолько убита горем, что удалилась в какой-то крайне отдаленный монастырь, а маленький Лориам вынужден был занять престол. Это, собственно, относится к вашему делу только косвенно. Так вот, в это время у нас в лесу как раз творился очередной бедлам, учиненный студентами вашего Аквирского Университета. Особенно отличалась одна весьма одаренная девушка, которая умудрилась, случайно, конечно, окунуть моего друга дроу в кипящий источник в самом сердце леса. Думаю, добавлять то, что вход туда строго запрещен и закрыт многочисленными заклинаниями, не стоит. И так ясно. А причиной сего деяния стало неосторожное высказывание дроу, который, к слову, гулял в тот день инкогнито, касающееся возможностей этой самой магички. Простыми словами, он ее обозвал 'недоучкой неоперившейся', она его 'великовозрастным идиотом', после чего и состоялось памятное купание. Дроу выплыл сам, немного красный после столь экстремального купания и, конечно, недовольный. Но девушка так заразно смеялась, что он не стал наказывать ее за эту наглость и предложил устроить состязание в магическом искусстве. Естественно, он вышел победителем, правда, леса тогда они мне много пожгли на пару. Сами потом и восстанавливали. В какой именно момент между ними вспыхнуло это восхитительное чувство, называемое любовью, я точно не скажу. Вы должны понимать, времена были суровые, и брак между дроу и полукровкой был невозможен. Просто нереален. Тем более, учитывая разницу в положении. Однако, они обвенчались спустя год, под сенью эльфийских ив, наперекор всему миру, и исчезли из вида сильных мира сего. Я думаю, жили они где-то на окраине, тихо и незаметно. Но, к сожалению, недолго. Насколько я знаю, Владенарилен исчез спустя три или четыре года их брака. Просто испарился, будто его и не было никогда. А ваша мать, девушки, будучи чрезвычайно сильной магичкой и отменным ученым, настолько ушла в работу, что стала Верховной Магиней Аквира. О существовании детей в этом браке не было известно до сих пор. Это просто чудо, ваше существование. Ведь судя по тому, что мне успели доложить, старшая, Ирелия — чистокровная дроу, а младшая, Никандра — чистокровный оборотень, я правильно понимаю?

— Кхм, — прочистила я горло, вытирая слезы, которые застилали глаза большую часть повествования Виллинавиреля, — Да, правильно. Я ничего этого не знала.

— То, что мы — чудеса в решете, это мы и так знаем, — бодро начала Никандра, — А вот кто все-таки наш драгоценный папочка, мне интересно?

— Владенарилен был старшим братом сейчас правящего Даррана Нерзена из дома Темного Дракона, — просто ответил Повелитель эльфов.

— Вы шутите, — опешили мы с Никой одновременно.

— Нисколько. Отец Владенарилена скончался от удара сердца, после известия о пропаже и возможной гибели сына. У дроу есть родовые артефакты, камни, которые неведомым мне образом показывают состояние каждого члена рода. Пятнадцать лет назад камень Владенарилена погас, что могло значить только его смерть. Трон занял его младший брат, Дарран Нерзен. Так что Вы, дорогая моя Ирелия, являетесь принцессой дома Темного Дракона и рода Эскура Драган, что то же самое, только на древнем языке дроу. А Никандра, в силу своих особенностей, останется не наследной, но все же принцессой дроу.

— Вот это моветон, — обрадовалась Ника. Я же пыталась собрать разбегающиеся мысли в кучку.

— Я ничего не понимаю, ничего! Это все какая-то выдумка, фарс! — тараторила я, с ужасом глядя на Виллинавиреля, — Тем более, я же... как это... брак же не одобрили!

— Ваша мать тоже не простолюдинка, а тот факт, что в Вашей крови нет примесей, говорит сам за себя. Я уверен, родовой медальон вас обеих признает, — спокойно заявил этот сумасшедший эльф.

— Но мне никогда ничего этого не говорили! Я столько раз встречала эльфов, дроу, они ничего не замечали!

— Да, очень сильная магия, скрывающие заклинания, слоев десять, наверное. Вам ведь подарили заколку совсем недавно?

— Да, — растерянно пробормотала я, растирая ледяные пальцы.

— Ранее, думаю, заклинание просто обновляли регулярно. А когда Вы надолго исчезли из поля зрения госпожи Эскурийской, кстати, забавно она изменила фамилию мужа, она и отдала Вам этот амулет, скрывающий ауру и меняющий внешность. Сейчас, правда, он кажется лишь куполом над Вами, ведь чувства остались обостренными, а резерв увеличился, да?

— Да, — прошептала я, хватаясь за голову.

— Кассандра, Ваша миссия на этом считается выполненной, Вы можете быть свободны, — неожиданно развернувшись к подруге, скомандовал Повелитель эльфов.

— Что? — вскричала Ника, я же просто старалась удержать слезы, но взгляд на бледную, как смерть, подругу, все же подняла.

— Я должна была защищать вас обеих до совершеннолетия, — хриплым голосом прошептала эльфийка, — Эдакий телохранитель, который растет вместе с вами. Особенно с Ирелией, конечно.

— Я бы даже обиделась, если бы не понимала, каково Ирель это сейчас слышать, — горько усмехнулась Ника.

— Я больше не могу, — простонала я, впадая в какое-то странное состояние, словно распадаясь между реальностью и выдумкой, — Я больше не могу!

Воздух вокруг меня потяжелел, от пальцев, прижатых к вискам, потянуло холодом. Резкий порыв ветра разметал все вещи и мебель в кабинете, что-то лопалось, ломалось, билось, я же впадала в отчаяние.

— Она разнесет ваш лес к чертям собачьим! — услышала я издалека голос сестры, — ее срочно нужно успокоить!

Дальше я ничего не слышала, погружаясь в ласковые волны стихий. Позже, по рассказам сестры об этом событии, я узнала, что вместо разрушений, моя энергия, к всеобщему удивлению, несла в себе только положительные перемены. Несмотря на сбивающие с ног порывы ветра, никого не убило и даже не ранило, в отличие от мебели и хрусталя. Я будто зарядила лес, спровоцировав буйное цветение всех растений и большой урожай в близлежащих землях. Так я впервые исчерпала до дна свой магический потенциал. Поэтому все так и вышло...

Очнулась я в незнакомой комнате, весьма богато обставленной. Как-то слишком много обмороков в последнее время со мной случается, мне это не нравится. Потирая многострадальную тыкву, которая, по ощущением, была у меня сейчас вместо головы, я рассматривала покои. Шикарная кровать, огромная, со столбиками и тонким тюлем, едва прозрачным. Отодвинув ткань, я выползла из вороха подушек. Меня кто-то переодел в длинную рубашку с кружевным верхом и атласной юбкой. Я взглянула на себя в зеркало, которое стояло чуть сбоку от кровати. Оно показало мне мою внешность дроу. В кружевной сорочке я смотрелась прямо-таки мечтой. Ага, садиста. Кружева жесткие, поддерживают грудь, но натирают кожу сильно. А юбка липнет к ногам. В раздражении скидывая с себя этот кошмар, именуемый ночной рубашкой, я огляделась в поисках своей одежды. Свою я не нашла, но в шкафу, до которого пришлось по коврикам скакать половину комнаты, лежали вещи. Не совсем мой размер, штаны как раз, а рубашки жмут в груди. Поверх рубашки я накинула что-то вроде кафтана без рукавов. Темно-синего цвета и с серебряной вязью завитушек, свивающихся в драконов. С черными простыми штанами и белой рубашкой смотрится внушительно. На ноги я ничего не нашла, поэтому решила идти искать кого-нибудь босиком. Уже выходя из комнаты, я заметила под подушкой свою заколку-бабочку. Видимо, ее пытались стянуть с моих волос, но она яростно сопротивлялась. Крылышки ее помялись, усики опустились. Я вернулась, осторожно положила бабочку на ладонь и попыталась колдовать. Не получилось. Проверила резерв — пусто, как в бочке после попойки.

— Замечательно, — поджала я губы. Прикрыла глаза, и осторожно попыталась исправить причиненный вред. К моему удивлению, мне это удалось и без магических сил. Бабочка засверкала и уже со здоровыми крылышками взлетела, приземляясь на мои волосы. Легкое дуновение теплого воздуха и я опять стала выглядеть так, как привыкла. Я успокоила сбившееся от усилий дыхание, пригладила растрепавшиеся волосы и вышла из комнаты.

И первым, кого я встретила на своем пути, оказался, конечно же, тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть! Заворачивая за угол и ругаясь про себя, что не нашла обувь на ноги, я совсем не заметила идущего навстречу дроу. Мы столкнулись — его грудная клетка и моя голова.

— Уу-уй! — взвыла я, отшатываясь от внезапного препятствия. Он же, наоборот, придержал меня, разглядывая в полумраке.

— Ирелия, — с дрожью в голосе произнес дроу, крепче сжимая мои плечи.

— Частично, — выдохнула я в ответ, пытаясь унять расплясавшиеся искорки в глазах.

— Ты как здесь оказалась?

— Понятия не имею. Как говорит моя сестра: 'Очнулась, гипс!', — пожала плечами, разглядывая его лицо. Все же что-то было между нами. Что-то теплое в груди разрасталось, когда я смотрела на него. Дроу изменился, стал увереннее в себе, что ли. Волосы до плеч зачесаны назад, открывая высокий лоб, плечи расправлены, явно чувствует себя дома. Одет он был богато, в темно-зеленые брюки с золотым узором, такого же цвета рубашку и сверху что-то на подобие кафтана, только очень изящного и с расклешенными рукавами, сквозь которые та самая рубашка и виднеется. Кафтан так сильно расшит золотыми нитями, что цвета его я почти не различала. На ногах сапоги до колена, из тонкой темной кожи. Он порывисто обнял меня, да так сильно, что немного царапал своей вышивкой мои щеки.

— Я боялся за тебя, — тихо говорил он где-то над моей головой, — Пытался найти, но на поиски меня не отпустили. Меня теперь будто под арестом держат — никуда не могу выйти из замка.

— А что это за замок? — откинув голову назад спросила я, вглядываясь в его глаза.

— Замок Повелителя дроу, Даррана Нерзена Эскура Драган, — он вздохнул, неохотно добавляя, — и моего дяди.

— Дяди? — переспросила я, пытаясь вернуть в нормальное состояние округлившиеся глаза.

— Ну, да, по материнской линии. Старший брат дяди умер, а младшая двоюродная сестра — моя мама, — пояснил Лиар, вопросительно разглядывая мое лицо, — С тобой все хорошо?

— Нет! Я не знаю, как я здесь оказалась, что я здесь делаю вообще? И где моя сестра? И... — я запнулась, — И подруга?

— Пойдем, поищем, — он взял меня за руку и повел по коридору, — Ты без сапог?

— Я их не нашла.

— Ладно, — ухмыльнулся Лиар и поднял меня на руки, не сбившись с темпа. Я немного поерзала, устраиваясь на нем удобнее, молча наблюдая за проплывающими мимо стенами из темного камня. Окон почти нет, а которые и есть, все витражные и за ними не видно ничего. Витражи красивые, изображают древние битвы между эльфами и нечистью, появление людей и прочие исторические события. Вот и в комнате, где я проснулась, окна были совсем закрыты ставнями, причем снаружи. А свет давали магические светильники в потолке и возле кровати. Пока я размышляла об устройстве освещения в этом замке, Лиар донес меня до больших дверей и поставил на ноги.

— Подожди меня здесь, ладно? Мне нужно поговорить с дядей, — улыбнулся мне виновато, потом что-то для себя решил, кивнул и снял с себя кафтан, кидая его на пол, — Постой на этом, а то ноги замерзнут.

— Да ты что! — ужаснулась я, отскакивая, — Запачкается же!

— Постирают, — пожал плечами он, насильно ставя меня на теплую одежду, — У меня их много.

— Ну, ладно, — растерялась я, складывая руки на груди и готовясь ждать. Он поцеловал меня в висок и скрылся за дверью. Оттуда сначала ничего не было слышно, потом кто-то заговорил на повышенных тонах. К тому времени, когда наступила тишина, я успела так перенервничать, что меня начало трясти. Дверь открылась, но Лиар обратно не вышел. Вместо него я увидела не очень высокого — на голову меня выше, весьма молодого дроу, который окинул меня неприязненным взглядом и подозвал меня к себе знаками. Неуверенно оглянувшись — может, спутал с кем, я все же пошла к нему, подхватив с пола кафтан Лиара. Дроу только с виду выглядел молодо, глаза у него были колючие, злые, но умудренные опытом, старые какие-то. Лицо аристократично-утонченное, движения отточенные и скупые, одет неброско, по сравнению с Лиаром. Вышивки на одежде мало, она серебряная и, как мне показалось, изображала змей. Он схватил меня за локоть, резко притягивая к себе, и прошипел мне в лицо:

— Как тебя зовут, девочка?

— Ирелия, — чуть запнувшись, выдала я, чувствуя его стальную хватку. Однако, мое имя сотворило чудо — он отшатнулся, отпустил мою руку и изумленно рассматривал мою персону. Я несколько нервно растирала локоть, следя за его реакцией.

— Простите, — наконец-то обрел он потерянный дар речи, — Я не знал, молю меня простить.

И опустился на колени! Выражения лица мне не видно, но холодность речи и несуразность ситуации поставила меня в тупик. Глаза мои увеличились до размеров блюдец в мамином буфете.

— Эээ, Вы чего? Встаньте, пожалуйста, — неуверенно протянула в его сторону руку. Он поднял голову и посмотрел на меня с непонятным выражением на лице. Я поколебалась еще немного, потом все же сказала:

— Прощаю.

Он тут же встал и поклонился мне со словами:

— Меня зовут Доварион Серпентен, леди, разрешите Вас сопроводить в кабинет Повелителя?

— Хорошо, — с запинкой согласилась я и вошла вслед за Доварионом в дверной проем. Это помещение, видимо, служило приемной, потому что здесь на полу лежали ковры, вдоль стен стояли диваны и небольшие столики. Мы прошли комнату насквозь и зашли в следующую. Как-то сразу же было заметно, что комната эта — кабинет правящего лица: огромный письменный стол, инкрустированный драгоценными камнями, высокое кресло, весьма похожее на трон, два кресла перед столом, слева возле окна диванчик, вдоль стен шкафы с книгами, на полу — шикарный ковер из меха то ли барса, то ли медведя, не разобрать. Но пушистый. Над головой Повелителя висел герб правящего дома дроу — спящий темно-синий дракон, свернувшийся вокруг горы. От роскоши обстановки я не сразу обратила внимание на сидящего за столом Повелителя. Потом спохватилась и поклонилась. Услышала тихий смешок.

— Здравствуйте, моя дорогая, — мягко начал Дарран Нерзен Эскура Драган, вставая из-за стола. Почему-то в его словах мне послышалось ехидство. Я выпрямилась и приняла независимый вид, но думаю, бешено колотящееся в груди сердце меня выдало с головой. Дарран Нерзен тоже невысокий мужчина, но очень изящный. Да, изящный — подходящее слово. Он очень худой, черты лица заострившиеся, как у ястреба, взгляд серых глаз пронзителен и прожигал насквозь. Если бы не явно демонстрируемое превосходство, которое он так явно выказывал в каждом своем движении, мне он показался бы даже красивым. Одет он был ожидаемо роскошно, почти так же, как и Лиар, только вместо золотого кафтана, который сейчас, кстати, я держу в руках, на нем темный сюртук с высоким воротом и чем-то вроде удлиненного шлейфа или мантии сзади. То есть ноги его я видела в обрамлении ткани, которая лежала за ним на полу. В присутствии таких персон всегда чувствую себя замарашкой, право слово.

— Повелитель, — кивнула я, понимая, что он ждет ответной реплики уже довольно давно, — Здравствуйте в веках и да поселится покой в Ваших владениях и радость в сердце Вашем...

— Да, да, я уже понял, что этикет Вы знаете, — оборвал он меня на полуслове. Мне казалось, правящие люди должны наслаждаться подобными речами и комплиментами. Ан нет, как получается. Умолкнув, выжидательно посмотрела на Даррана Нерзена. Он подошел ко мне очень близко, двумя пальцами приподнимая подбородок, и тихо спросил, — Почему не сняли иллюзию?

— Мне неудобно, — выдавила я, пытаясь отклонить голову назад, но он крепко держал. Тогда я продолжила, — Мне непривычно в том облике. Я бы хотела оставить все, как есть.

— Так не получится, — он покачал головой и улыбнулся. Мне стало странно и жутко, — Ирелия, Вы не против, если мы перейдем на ты? Все же родня, как никак.

— Не против, — выдохнула я, мечтая, чтобы он отошел от меня, наконец. Он будто услышал мои мысли и отошел к окну. На спине его сюртука свернулся вышитый золотом и самоцветами дракон. Хвост его спускался вниз до подола. Теперь Повелитель напоминал мне павлина, про которого рассказывала Ника.

— Зови меня Дарран, — бросил он мне, не оборачиваясь, и сразу же добавил, — Доварион, оставь нас.

Я краем глаза заметила гримасу на лице Довариона, прежде чем он поклонился и исчез, прикрыв за собой дверь.

— Где моя сестра? — я обошла Даррана по максимально широкой дуге и уселась на диванчик. Так мне было видно лицо Повелителя, как и его неожиданно задумчивый и усталый вид.

— Занимается с воинами во внутреннем дворе замка. Это наше родовое поместье, что-то вроде загородной резиденции, — пояснил он, не отрывая взгляда от окна. Кстати, это окно было с прозрачным стеклом и цветное только по углам.

— Как мы здесь оказались?

— Амулеты заверещали как бешеные, указывая на ваше местонахождение, тотчас был отправлен отряд на ваши поиски. Нашли, как видишь, — чуть пожал он плечами.

— И с какой целью, хотелось бы мне знать, нас сюда притащили? — я старалась звучать спокойно, не знаю, уж как выходило.

— С целью представления народу дроу его двух потерянных принцесс, — невозмутимо ответил Дарран. Мне опять почудилась усмешка в его голосе, он же тем временем, продолжил, — Владенарилен всегда отличался черным юмором и обожал сюрпризы, но в этот раз он себя превзошел. Такого не ожидал никто.

Он повернулся ко мне и неуловимо быстрым движением сорвал с моих волос бабочку, но не смял ее, а держал в несжатом кулаке. Я почувствовала, как с меня сползает иллюзия.

— Точная копия, только в очень женственном варианте, — довольно улыбнулся Повелитель, — Никто просто не сможет усомниться. Я навел справки, пока ты, принцесса, спала. Весьма впечатляюще, должен заметить. Достойно, во всяком случае.

— Я не принцесса, — покачала головой, — Это какая-то чудовищная ошибка.

— Что ты помнишь об отце? — глаза его загорелись, он сделал вид, что не слышал меня.

— Что он любил смеяться, — прикрыла я глаза, — Что я его очень любила. Но он бросил нас.

Подняв взгляд заметила, что Дарран задумчиво трет пальцем губы.

— Любил смеяться? Владенарилен? Мда, много нового я узнал сегодня.

Я молчала. Мы помолчали, думая каждый о своем.

— Что теперь будет? Я же ничего не знаю. Я не хочу быть принцессой, мне нравится моя жизнь. Да и мама... Ей помочь надо, у нас война на носу. А Ника как же, а Кассандра? — меня будто прорвало, слова так и лились потоком, — Почему нельзя, чтобы это был кто-то другой?

— Потому что у меня нет детей, — тихо сказал Дарран, присаживаясь рядом со мной на диванчик, — И трон унаследует кто-то из детей моих родственников. Раньше я думал, что это будет Лиар. Его и готовили к этому, хотя он и младший принц. А теперь...

— Что значит 'младший принц'? — перебила я, уцепившись за призрачный шанс.

— Он — сын моей младшей двоюродной сестры. Так как ты — дочь моего родного старшего брата, ты — старшая принцесса в роду. И именно ты по праву должна занять престол вместо меня.

— Ну, да, конечно. А моя кошка — демон высшего ранга, — съязвила я мрачно. Дарран хмыкнул и покачал головой.

— Ничего уже не изменить, девочка. Так что готовься морально, а я уж позабочусь, чтобы тебя подготовили в остальных аспектах.

— Дроу помогут в битве с некромантами? — задала я, наконец, давно мучивший меня вопрос.

— Отправим несколько отрядов в ближайшее время, — подумав, ответил Повелитель.

— А можно мне сохранить инкогнито на время? — решила я понаглеть. Он усмехнулся, разгадав мой маневр.

— Через неделю бал-представление тебя и твоей сестры всему миру как принцесс главенствующего дома. Эту неделю я тебе гарантировать могу. Но взамен ты разрешишь мне объявить о помолвке.

— Чьей?

— Твоей и Лиара.

— Но... мы же родственники в какой-то мере... — смутилась я.

— Он давно мне все уши прожужжал про девушку-магичку, правда, не из знатных, — он хмыкнул, — Думаю, он тебя имел в виду. Я был строго против... Довольно нам одного сбежавшего принца в истории рода. Но теперь, когда все так разрешилось...

— Теперь я тем более хочу, чтобы никто не знал, кто я на самом деле, — я вцепилась в его рукав, заглядывая в глаза, — Выполни мою просьбу.

— Сомневаешься в чем-то? — удивился Дарран, мне показалось, в его голосе промелькнуло уважение.

— Да. Сомневаюсь. Выполнишь?

— Ну, хорошо. Иди к сестре. Мне надо подумать немного, — он отцепил мои пальцы от своего рукава и слегка подтолкнул к двери, — И зайди обратно в свою комнату, там тебя должна ждать служанка с обувью. Тебе не пристало так ходить.

Я кивнула и уже собиралась выйти, когда вспомнила:

— А с Лиаром ты специально ругался?

— Конечно, нужно, чтобы он понимал, что для него важнее — престол или любовь, — кивнул мне Повелитель, — Иди.

До комнаты я дорогу нашла, быстро пробежав по коридорам и почти не заморозив ноги. Красивая девушка-дроу поправляла убранную мной еще час назад кровать. Заметив меня, она присела в реверансе:

— Ваше...

— Просто Ирелия, пожалуйста, — оборвала я ее на полуслове, — Я еще не привыкла ко всему этому.

— Эм, хорошо, Ирелия, — с запинкой выговорила она, — Меня зовут Диора, я буду Вам прислуживать. Вы хотите принять ванну? Поменять свой гардероб? Позавтракать?

— Даже не знаю, — немного растерялась я, — А можно я найду сестру, вернусь, и мы вместе позавтракаем?

— Хорошо, у Вас будут еще какие-нибудь распоряжения, госпожа? — заглядывая мне в лицо, спросила Диора.

— Нет пока, только Вы не уходите, ладно? У меня много вопросов к Вам, — кивнула я. Диора, видимо, несколько не ожидала от принцессы подобного, но быстро справилась с выражением лица, натянув вежливую улыбку, и кивнула мне.

— Вот Ваша обувь, — подала она мне изящные туфли без каблука, похожие на танцевальные.

— А попрактичнее ничего нет? — я не стремилась обувать предложенное.

— Есть, но зачем Вам в замке... — начала Диора, но я ее прервала.

— Я поброжу вокруг, сестру найду, она, мне сказали, сейчас во дворе. Меня там затопчут в туфельках.

— А-а, — протянула Диора, видимо, я ставила ее в тупик каждой своей фразой. Сама она, кстати, была в похожих туфлях и очень интересного покроя платье. Мне пока не все удалось рассмотреть, но слоев там явно больше двух. Девушка развернулась, открыла нижний ящик шкафа и достала легкие сапожки.

— Вот, то, что надо! — воскликнула я, спешно натягивая сапоги прямо на голые ноги. Ничего, я привычная. Выяснив дорогу у Диоры, побежала по коридорам на улицу. По пути встретила нескольких дроу, но только ускорилась, стремясь остаться незамеченной. Бабочка накрыла меня мороком, так что бояться было нечего.

Практически вылетев во двор, я остановилась в изумлении — мы были в горах! Вокруг высились горные пики, заснеженные и сверкающие в солнечном свете. Замок дроу словно врос в скалу, а то, что Дарран назвал внутренним двориком, было огромной зеленой поляной, на которой я заметила толпу стражников. Значит, мне в ту сторону. Совсем близко к крепостной стене в вытоптанном множеством сапог кругу собрались, кажется, все воины замка. Они орали и улюлюкали, совсем как люди. Со вздохом я вклинилась в толпу, стремясь рассмотреть происходящее. Дроу удивились и неохотно меня пропустили, благо, рост позволял смотреть над моей головой. Ну, конечно же, она устроила состязания! Моя сестра билась на мечах с высоким и изящным дроу. И что мне удивило больше всего, она ему проигрывала! Несколько порезов красовались на ее руках и ногах, думаю, не столько причиняя боль, сколько вызывая раздражение.

— Никандра! — простонала я, прежде чем успела подумать. Сестра оглянулась на меня, пропустила удар и упала на землю, прижатая сильной рукой дроу.

— Никогда не отвлекайся во время боя! — тихо и уверенно произнес ее соперник, — Пропущенный удар — смертельный удар!

— Я поняла, Видарион, — кротко ответила сестра. Кротко?! Никандра? Пока я пыталась выдавить из себя что-то осмысленное, дроу встал, подал руку моей сестре и поставил ее на ноги.

— Урок окончен, жду всех завтра на тренировку, разойтись, — также тихо скомандовал дроу, и толпа воинов тут же рассосалась. Я все стояла замерев, вполоборота, и пыталась прийти в себя.

— Ирка, ну ты бы думала сперва, а? — накинулась на меня сестра, — Я его почти дожала!

— Судя по тому, что я видела, это он тебя жал, — усмехнулась я, смущаясь, — Извини.

— Слушай, я думала, что надо будет тикать отсюда по-быстрому, но сейчас, — поделилась со мной сестра, отряхиваясь от пыли и многозначительно поглядывая на дроу.

— Тикать отсюда у вас бы не получилось, — улыбнулся мне дроу, кивая, — Меня зовут Видарион, леди. А Вы Ирелия, да?

— Да, — улыбнулась я в ответ, — Сестра вот этой взбалмошной...

— А пойдем завтракать? — перебила меня сестра, подхватывая под руку, — Увидимся, Видарион!

— Хорошо, леди, — легкий полупоклон и дроу исчез. Натурально растворился среди бела дня. Я широко раскрыла глаза:

— Ника, ты это видела?

— Ага, я теперь тоже так хочу уметь. Видарион — теневой мастер. Он так использует игру света и тени, что и не такие фокусы откалывает! Повезло тебе, сестричка!

— В каком смысле? — не поняла я.

— А он будет назначен твоим телохранителем, только об этом пока не знает! — с видом заядлой заговорщицы подмигнула мне сестра, — Да и контакт налажен, ты ему понравилась!

— Да при чем тут, — начала я, — Подожди, а ты откуда знаешь?

— А мне Дарран с утра поручил подобрать тебе достойного воина в охранники. Я учла твои вкусы, он и милый, и темноволосый, и глазищи огромные...

— Ах, ты! — с криком я погналась за довольно хохочущей сестрой.

Глава 20.

Мы не ценим своего счастья, пока не потеряем его.

К тому, что моя жизнь никогда не будет спокойной и размеренной я успела привыкнуть за свои уже девятнадцать лет. Мне казалось, что я научилась играть по правилам этой странной жизни, стоически вынося весь ее черный юмор и редкие подарки с наигранным спокойствием. Но то, что мне придется каждый день, каждый день переворачивать свои представления о мире, в целом, и о существах земных, в частности, стало для меня очень неприятным сюрпризом. Я отправила маме магического вестника с информацией о случившихся с нами неприятностях, но ответа не получила. Сердце мое было не на месте, и, думаю, будь у меня хотя бы минута свободного времени, я бы от души понервничала. Не было у меня этой минуты!

Несмотря на усиленную охрану наших комнат, слуг, портных, роскошное питание и постоянный магический надзор, ни один дроу в этом замке не воспринимал нас всерьез. У каждого имелось свое мнение на наш с сестрой счет. Уж кем только нас не называли! Удивительным было то, что самые простые варианты — студентки на практике, родственники там... ими отметались сразу же! А вот чьи мы любовницы и чем занимаемся за закрытыми дверьми покоев, всех весьма интересовало. Уверена, правда никому в голову бы не пришла, даже если бы мы жили за стеклянными дверьми. Из охраны я поддерживала отношения только с Видарионом, Ника — со всей охраной, но ей всегда было легче общаться с воинами. Постоянные тренировки, драки, она быстро становилась своей в мужской компании. Придворные, слава Богам, немногочисленные, ведь это был не дворец, а загородная резиденция, предпочитали просто игнорировать наше присутствие в замке Повелителя. Дарран усиленно наверстывал 'упущенные года', как он сам заметил, участвовал в беседах, в основном, за трапезой. Лиар... из всех сил старался проводить время в моем обществе, даже сидел в кресле у окна во время многочисленных примерок. Мне было спокойно я радостно вместе с ним, но сердце сжималось от какого-то предчувствия. И я тоже стремилась быть рядом с ним каждую минуту. Ника фыркала и убегала по своим делам, разведывая новое и интересуясь всем и сразу. А за мной хвостом ходили приставленные гувернантки, Видарион и портные с примерками. Нет, я не против обновления гардероба, но зачем мне столько платьев? Я сроду не носила столько одежды. Мои попытки возмущаться пресекались фразой: 'Так приказал Повелитель'. И еще мне не нравилось, что куда бы я ни шла, везде я краем глаза замечала Довариона Серпентена. Его взгляд холодил спину, меня передергивало, я оборачивалась, и сразу же неприятное ощущение пропадало.

Почему я не бежала на помощь маме? Во-первых, у нее там достаточно помощников, она без своих учеников редко отправляется куда-либо. Практикуются они у нее постоянно. Во-вторых, ей надо было остыть, а нарываться на второй скандал за месяц мне уж очень не хотелось. И в-третьих, уж очень Нике нравилось в замке дроу. А учитывая то, сколько приключений перепало на нашу долю, немного отдыха не повредит. Так я старалась себя утешать. Неделя пролетела не быстро — она промелькнула в одно мгновение. Надо было готовиться к балу во дворце Повелителя. Хотя, 'готовиться' — это громкое слово. Этикету меня обучать не надо было, только объяснить некоторые детали, саму церемонию представления меня народу мы прорепетировали дважды, вести себя в высшем обществе я умела — в университет постоянно приезжали делегации и посольства, да и с мамой пришлось в свое время походить по приемам. Главное, что мне сейчас втолковывали — так это обязанности принцессы. Прав, как таковых, у меня оказалось немного. И это приводило меня в бешенство.

— Ирелия, принцесса должна быть величественной! Ей нельзя ходить в сапогах!

— Ирелия, принцесса не может разговаривать с мужчиной на 'ты' и оставаться с ним в одной комнате без сопровождения!

— Принцесса должна разбираться в законах страны и оказывать поддержку Повелителю!

— Принцесса не должна использовать в речи бранные слова!

— Принцесса должна слушаться старших!

Честное слово, если это должны только принцессы, то каждую вторую девушку — не крестьянку можно таковой назвать. Ника хихикала и забегала только поесть. Наконец, настал день бала. С помощью трех магов мы прошли порталом во дворец, где меня сразу же увели в отведенные мне покои, для разнообразия прихватив и мою сестру.

Только к вечеру многочисленные слуги и служанки дали нам вздохнуть — типичные женские процедуры по наведению красоты отняли большую часть дня. Нас обеих упаковали в только что сшитые платья темно-синего цвета с вышитыми драконами на юбках. Только у Ники дракон был черный, а у меня серебряный. Никино платье было под горло, но оставляло открытыми руки. Впрочем, длинные перчатки скрыли ее загорелую кожу. Сестра хмыкнула и одним движением оторвала у перчаток пальцы, надев то, что получилось, без вопросов. Очень интересно выглядели ее руки с перчатками без пальцев. Юбка у сестры была не пышная, скорее узкая, волной расходившаяся вокруг, если она двигалась. Высокий разрез показывал нижнюю кружевную юбку. Выглядело восхитительно. Волосы ее не трогали — она выпрямила свою челку, спустив ее на глаза, чуть завила пряди заклинанием. Эльфийки же присыпали ее голову и плечи какой-то пыльцой, и теперь кожа и волосы сестры сияли и блестели. Я залюбовалась тонкой фигуркой Никандры, которая, не изменяя себе, крепила на бедрах ножны для стилетов и прямо поверх платья наматывала на себя кнут.

Удивительно, но столь своеобразный пояс прекрасно вписался в образ девушки, обработанный серебром, он тоже поблескивал и казался продолжением хвоста дракона на юбке. Меня тоже, наконец-то, закончили украшать, и я смогла себя увидеть в зеркале. Ника ахнула. Я сама еле сдержала вздох. Это была не я в зеркале. Совсем другая девушка-дроу. Волосы мои подняли наверх ото лба и ушей, но оставили крупными локонами обрамлять шею. Маленькую кувшинку прикрепили над левым ухом. Макияжа почти не было — только чуть подвели глаза, но как смотрелось! Мое платье было очень странным. Спина была полностью открыта, чуть ниже талии, фактически на пятой точке вольготно расположилась голова темного дракона с рубиновыми глазами. Темно-синяя с серебряными прожилками ткань, имитирующая кожу дракона, составляла всю верхнюю часть платья. Дракон этот будто бы крыльями закрывал мне руки от плеча до локтя, создавая своеобразный широкий воротник, плечи все равно было видно. На груди крылья скрещивались, дальше плотно облегая талию, и спускались на юбку. Юбка обтягивала бедра, но расширялась к подолу, по которому вился драконий хвост. У него даже гребень был! Пока я в шоке себя рассматривала, сестра пришла в себя и начала меня ощупывать.

— Прямо произведение искусства, а не платье! — прошептала она, — Ты такая необычная! Величественная прям!

Я криво улыбнулась в ответ, но выглядела, правда, выше всех похвал. Что не помешало мне перед выходом немного изменить накопившейся магией настройки бабочки и прицепить ее к волосам. Тут же меня накрыл морок, который изменил даже платье, сделав ее намного более простым. Дракона теперь видно не было. Служанки неодобрительно покачали головами, но сделать ничего не могли. Сестра фыркнула и направилась за мной, я шла под руку с Видарионом, она — с одним из своих новоприобретенных друзей, тихо перешептываясь. По заранее оговоренным с Дарраном правилам, вошли мы через боковую дверь в бальную залу, чтобы нас не представляли двору раньше времени. Я выискивала глазами Лиара. Его не было. Дарран сидел на троне — одном из четырех кресел у дальней стены большой залы. Его кресло отличалось от остальных высотой спинки и некоторой помпезностью. Рядом с ним сидела красивая женщина с величественной осанкой и стервозным выражением на лице.

— Знакомься, сестр, это наша двоюродная тетя Иветта орд Вунхерст. Мать твоего Лиара, — прошептала мне Ника, останавливаясь рядом со мной.

— Он не мой! — возмущенно прошептала я в ответ.

— Ага, конечно, он немой, ты немая, все тут такие, — хмыкнула сестра, сливаясь с толпой. Я не замедлила поступить также. Видарион смешался с толпой, но его цепкий взгляд следовал за мной везде. Пара танцев с придворными, которые пытались выведать мое положение и родовое имя, укрепили меня во мнении, что жить во дворце я бы не хотела. Но кто же спрашивает... Я попыталась скрыться в толпе, но мне не дали. Руку осторожно перехватили и сжали. Обернувшись, я увидела Даррана. Он улыбнулся:

— Вы подарите мне танец, леди? — бархатным голосом осведомился он.

— Конечно, милорд, — кивнула я, и мы закружились по залу в вальсе. Несколько придворных дам проводили нас злыми взглядами.

— Хочешь устроить мне близкое знакомство с завистью и ревностью твоих фавориток, Дарран? — прошептала я, чуть наклонившись к партнеру. Тот даже не улыбнулся, но глаза засверкали.

— Изверг, это что, проверка? — сощурила глаза я. Он расхохотался, чем тут же привлек к нам и так чрезмерное внимание. Я покачала головой и придержала юбку, пока он веселился.

— Ты знаешь, милая, ты прекрасно сегодня выглядишь! Тебе понравился дракон? — он прижал меня теснее, чтобы разговаривать было удобнее. Я зашипела.

— Оно прекрасно, но ты, по-моему, заигрался!

— Я знаю, — промурлыкал мне Дарран на ухо, — Просто Лиар смотрит.

— Что?! — несколько громче, чем нужно, воскликнула я.

— Ага, — довольно подтвердил он, закружив меня в пируете и, неожиданно, подбросив в воздух в момент высокого аккорда в мелодии. Поймал, поставил и под взглядами сотни-другой придворных, поцеловал в щеку.

— Ну вот, он сбежал в ярости! — довольным тоном заявил мне Дарран, — Теперь можем начать представление принцесс ко двору.

— Интриган, — буркнула я, оправляя платье. Дядя усмехнулся и неуловимым движением смахнул с моих волос бабочку. Я зашипела, он усмехнулся и, сделав небрежный пасс рукой, вернул мне заколку, прикрепленную к ленте.

— Повяжи на руку, будет красивый браслет. А прикрепишь на волосы — изменит облик, — прокомментировал он свои действия и, сразу же, махнул музыкантам, чтобы прекратили играть.

Поманил пальцем Никандру, слегка раскрасневшуюся от танца с Видарионом. Под взглядами толпы придворных, он повел нас к возвышению.

— Мои любезные и верные подданные! — начал он свою речь, как только мы заняли места по обе стороны от него. Мать Лиара, спустившаяся, видимо, поговорить с кем-то, стояла в первом ряду собравшихся дроу.

— Я хочу сообщить вам о великой радости в моей семье! Мой пропавший старший брат, которого мы все уже давно оплакали, оставил после себя двух дочерей, Ирелию и Никандру Эскура Драган! — он слегка поклонился мне и сестре, — Их камни засияли в семейном гроте Эскура Драган, что является подтверждением крови! Приветствуйте же принцесс главенствующего дома!

Звенящая тишина была ему ответом. Все были шокированы. Ника еле слышно хмыкнула, передавая мне мысль по браслету: 'Буйные аплодисменты!' Я тоже усмехнулась, Дарран нахмурился, и тут же со всех сторон раздались аплодисменты. Мы переглянулись, и сделали небольшой реверанс. Как только дроу пришли в себя, каждый счел своим долгом подойти и представиться, а также поздравить с принятием в семью. На шестом дроу я перестала запоминать имена, на двадцатом — лица. Выручил нас опять-таки, Дарран, просто взяв под руки и отведя в сторону за колонны.

— Ну, как девочки, живые?

— Я почти никого не запомнила из тех, кто представлялся, — заметила я. Сестра округлила глаза и, дернув Даррана за рукав, с ужасом спросила:

— Их что, надо было запоминать?!

Мы расхохотались. Дарран отпустил сестру гулять по залу в сопровождении усиленной охраны. Она поморщилась, но ничего не сказала. Тем временем, Повелителей обернулся ко мне.

— Я вызвал Лиара, сказал, что хочу с ним поговорить. Иди на балкон, надевай свою личину и жди. Как договаривались, Ирелия.

— Хорошо, Дарран, — кивнула я. Он вглядывался в мое лицо.

— Ты уверена, девочка?

— Это единственный способ расставить все по своим местам, дядя, — пожала плечами я.

— Дядя, — он, словно, пробовал это слово на вкус, — Мне нравится, как это звучит в твоем исполнении.

Я отмахнулась от него, а он с улыбкой меня обнял и вышел из-за колонны. Я, прикрепив бабочку к волосам, поспешила сделать то же самое.

Заметив краем глаза Нику, стоящую около музыкантов и что-то им втолковывающую, я остановилась на мгновение. Сестра коротко глянула в мою сторону и запела хорошо поставленным голосом под тихую мелодию оркестра:

— Я помню снег...

Мне твои слова как вода,

На моей дороге весна,

Я помню снег...

Я не стала дослушивать, песня была какая-то грустная.

Бал во дворце Повелителя дроу был в самом разгаре. Через полчаса должны были объявить о помолвке племянника Повелителя с новоприобретенной старшей принцессой. Я вышла на балкон, накинув теплую шубку, которую мне учтиво подал Видарион. Как только я вышла на балкон, с легким звоном за мной опустилась завеса тишины. Словно из воздуха рядом со мной соткался Лиар. Весь в темном, с серебряным драконом на спине. Я улыбнулась ему:

— Мне надо кое-что тебе сказать, — радостно начала я. Он кивнул, вглядываясь в мое человеческое лицо:

— Мне тоже.

Из зала, в котором пела моя сестра, едва слышны были переливы незнакомой мелодии:

— Ты помни свет,

Чистые глаза как слеза,

И в моей постели зима,

Ты помни свет.

Дальнейшее доносилось до меня, словно через пленку. Хмурый Лиар взял мои дрожащие пальцы в свои руки и начал говорить. О том, что у нас разное положение в обществе, что он принц — а я простолюдинка, что он дроу, а я — человек, и мы не можем быть вместе по многим причина. Не веря своим ушам, я не могла отвести от него глаз, огромные слезы катились по моим щекам.

— Мы — такие разные, — тихо говорил он, стирая большим пальцем слезы с моих щек, — Мы можем остаться друзьями, я уверен.

— Ты, правда, в это веришь? — хрипло сказала я, нервным движением проверяя бабочку на волосах.

— У нас нет будущего, мы не сможем быть вместе, — обреченно сказал он, стремясь удержать мои пальцы в ладони. Я вырвала свою руку и отошла от него, кутаясь в тепло мехов.

— Ты думаешь, я не смогу жить с тобой? — с вызовом спросила я.

— Я не смогу... — еле слышно прошептал он, — Я сегодня буду обручен с новой старшей принцессой, будь она неладна. Дядя сказал, что дает свое согласие на брак с ней.

— Любишь ее?

— Нет, — он покачал головой, — Даже не видел еще.

— Почему тогда ты со мной так поступаешь?

— Я не бросаю тебя, нет, — начал он, пытаясь притянуть меня ближе к себе. Но я вырвала одну руку из его цепких пальцев, не чувствуя ни холода, ни боли, ничего — только разрастающуюся пустоту в сердце.

— Ты мне отказываешь? — сухо спросила я, он понял о чем я говорю — при расторжении отношений, точнее, помолвки, но здесь похожая ситуация была, человек должен подтвердить свои слова чем-то вроде клятвы..

— Это отказ, — еле слышно ответил он, — Я, Завилиар орд Вунхерст отказываюсь от тебя, Ирелия Эскурийская, и не буду просить тебя идти со мной по дороге жизни. Неожиданно, все звуки смолкли. Только Ника все еще выводила с какой-то горечью:

— А я держу твои рукава,

Последние секунды твоя.

Дурман сильнее слез, аромат...

Я знаю что любовь — это яд...

Все громче доносилась до нас музыка из зала. Значит, заклинание тишины спало. Я перевела пустой взгляд на Лиара, и начала вытягивать вторую руку, но он не дал. Притянув меня к себе, он начал целовать мои волосы, лицо и губы. Я не знала, как реагировать. Было больно.

— Я не могу тебя отпустить, — шептал он.

— Придется. Ты отказался от меня.

— Но я привык...

— Отвыкнешь.

— Нет.

— Неужели тебе сложно принять меня такой, какая я есть. Сложно?

— Сложно. Плохо. Больно, — его голос сорвался.

— Я, кажется, тебя любила, — прошептала я. Он растерялся. К нам бежали люди, дроу, сам Повелитель, Касси, Ника... Я махнула рукой, установив барьер у входа. Встала на цыпочки, прижалась всем телом, поцеловала. В последний раз. Он задохнулся.

— Помни, что ты потерял. Помни, это было твое решение... — шепнула я. И ушла в портал, раздавив в руке кристалл. Он не остановил. Как там говорят? Не судьба? Значит, не судьба.

— Идиот! — заорал Повелитель, прорывая барьер, и со всей силы заехал младшему принцу кулаком в лицо, — Это была старшая принцесса клана Эскура Драган!!! Ирелия Айрин Эскура Драган!!! На ней ты должен был жениться! — он добавил пинок в спину упавшему принцу. Тот не смел защищаться, лишь широко открывая глаза и севшим голосом спрашивая:

— На Ирелии?

— Да, придурок! Девушка решила провести давнишний обряд помолвки по желанию, когда жених с невестой выясняют отношения, доказывают друг другу свою любовь и официально заявляют об этом! — Дарран стоял красный, как рак, сжимая кулаки, чтобы не убить племянника, — И ты, как последний ... во всеуслышание от нее отказался!!! Это не исправить, ты понимаешь? — взревел мужчина.

— А он мне немножко нравился, — презрительно смотря на Лиара, пробормотала Никандра.

— А мне нет, — фыркнула Кассандра, даже не думая понижать голос, — Идиот он и в Серых лесах идиот. Тьфу ты, — она удивительно метко плюнула ему на герб, вышитый у воротника рубашки, — Слабак. Уходим отсюда.

Девушки повернулись и вышли. Повелитель даже не думал защищать племянника, уходя вслед за подружками. Лиар медленно сел, опираясь на колонну, обхватил голову руками и задрожал. Плакал он или нет, никто так и не понял.

А я свалилась в пустой кухне в таверне недалеко от столицы, смяв и запачкав роскошное платье и растрепав прическу. Я не могла пошевелиться от дикой боли в груди. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, будто кто-то прорубил зубастой палицей солнечное сплетение и выкачал весь окружающий воздух. Слезы, истерики, все это было потом. А сейчас у меня не хватало воздуха для вздоха, и в ушах звенели последние строчки из песни:

— Я знаю что любовь — это яд,

Дурман сильнее слез, аромат...

Я не вернусь уже. Будешь рад?

Оставить бы себе взгляд.

**

Невысокая девушка сидела на столе в деревянном трактире. Она перебирала струны гитары, мурча что-то себе под нос. Подходить к ней и просить сыграть что-нибудь посетители боялись: уж слишком задумчивой и печальной была девушка. Неожиданно дверь распахнулась, впуская морозный воздух и двух красавиц. Едва скинув шубки в руки подбежавшему мальчику, они направились прямо к девушке. Одна из них, более тонкая и изящная, встряхнув черными с серебряными прядками волосами, вдруг крикнула:

— Песню!

Девушка с гитарой подняла голову, усмехнулась и откинула с лица темные волосы.

— Песню, так песню, — пробурчала она, пряча улыбку. Села поудобнее, перехватила гитару и, отстучав каблуком ритм, начала брать аккорды. Прибывшие сели возле менестреля и вытащили странные полупрозрачные инструменты из воздуха: гитару и несколько барабанов. Спустя пару минут, обе кивнули и включились в ритм. Менестрель запела:

Свет твоего окна

Для меня погас.

Стало вдруг темно.

И стало все равно —

Есть он или нет,

Тот волшебный цвет.

Свет твоего окна —

Свет моей любви,

Боль моей любви.

Ты отпусти меня,

Ты отпусти меня

И больше не зови,

Не зови, не зови.

Осень, осень,

Лес остыл и листья

Сбросил,

И лихой ветер гонит

Их за мной.

Осень, осень,

Ну, давай у листьев

Спросим —

Где он, май,

Вечный май?

Свет твоего окна,

Был он или нет,

И выпал первый снег,

Снег это же вода,

Растает и уйдет,

Как моя беда:

Раз и навсегда.

Осень, осень,

Лес остыл и листья

Сбросил,

И лихой ветер гонит

Их за мной.

Осень, осень,

Ну, давай у листьев

Спросим —

Где он, май,

Вечный май?

(Слова Макаревич А.)

Девушки закончили петь, заняли столик напротив окна, поближе к теплу красного очага. Склонив головы друг к другу они тихо о чем-то говорили. Трактирщик, протиравший стойку, навострив уши, пытался услышать хоть что-нибудь из их разговора. Уж очень странно они все были одеты. Во-первых, на всех были роскошные платья, во-вторых, обувь была домашняя, не сапоги какие-нибудь.

— Магички, — решил для себя трактирщик и пошел в погреб, за дорогим вином, которое он приберегал специально для таких гостей.

— Ирель, — колокольчики в голосе Кассандры звучали сегодня печально, — Ты меня простишь?

— За что Касси? За то, что защищала меня все эти годы и стала верной подругой, на которую я могу положиться? — тихо ответила я, подпирая кулаком подбородок.

— Вот именно! Мы нашу Касси никуда не отдадим! — хлопнула по столу ладонью Ника.

— Не поняла? — перевела я взгляд на сестру.

— Если ты откажешься от помощи нашей светлобрысой, — девушка предчувствовала подзатыльник и уклонилась, — Ей некуда будет деваться — придется возвращаться в семью и вперед! Замуж!

— Это как? — слабо удивилась я.

— Тебе прямо на пальцах объяснить? — усмехнулась сестра.

— Не надо, я просто не вижу связи.

— Ну как же не видишь-то? — Ника взмахнула руками от избытка эмоций, — Она — молодая, красивая, хотя все они на одно лицо, эльфийка! Еще и с перспективным приданым и вероятным высоким положением в обществе! Ты думаешь, она просто так не ездила домой все эти годы, а если и ездила, то только на пару дней?

— Ник, хватит тыкать в меня пальцем, — возмутилась Кассандра. Сестра сделала вид, что смутилась и села на скамейку, с которой вскочила в процессе своей пламенной речи.

— Что, все так запущено? — я посмотрела на смущенную подругу. Та кивнула.

— Тогда, конечно, наша обязанность помочь тебе и, на всякий случай, выдать замуж за любящего и любимого... — начала я, улыбнувшись.

— И чтобы это был один человек! — добавила Ника со смехом.

— Конечно! — мы чокнулись кружками с теплым вином и рассмеялись. Стянутый узел боли в моей груди немного отпустило.

Никто из нас не заметил, что в таверне кроме нас никого нет, что целый отряд мрачных дроу расположился вокруг здания, охраняя нас от неприятностей, или неприятности от нас. Мы просто наслаждались свободным временем, хорошим вином и девчачьими разговорами.

Глава 21

— Всё будет путём, а виноватых мы найдем!

Во дворце Даррана нам пришлось задержаться на неопределенный срок в виду череды событий, последовавших за столь примечательным балом. Этой задержкой мы вовсю пользовались, стремясь пополнить свои знания о жизни, обычаях и традициях темных эльфов.

Народ дроу согласно древнему разделу территорий заняли юг от Драконьего моря до Серых лесов, территорией своей делясь только с гномами. Впрочем, это разделение тоже имело под собой серьезную подоплеку: дроу обладали сильным магическим даром, были отличными воинами, но, практически ничего не смыслили в шахтерском деле. Да, дроу — камнетес, это все равно, что гном — певец или изящный танцор. Горы, также как и море, именуемые Драконьими, таили в себе огромные возможности, но и многочисленные опасности. При разделе территорий, Повелитель дроу и король гномов решили объединиться, тем самым создав два государства, не зависящих друг от друга, но в значительно большей степени сотрудничающих, нежели эльфийское и человеческое. Очень умело были использованы при создании обеих держав сильные стороны народов: гномье упрямство и стремление в достижении цели дроу. Благодаря гномам, дроу не были вынуждены жить под неласковым солнцем на горных вершинах, и получили возможность существовать и под землей. Многочисленные сооружения, отражающие зеркальные поверхности, сочетание механики, столь любимой гномами, и магии превратило земли дроу в одно из самых величественных государств. Прорытые в горах пещеры, превратились в благоустроенные города, имеющие доступ к свету и солнцу, благодаря хитроумным конструкциям. Высокие каменные башни и замки всегда одной или двумя стенами опирались на скалы, особенно на поверхности. Себе гномы выбрали более глубокие и труднодоступные пещеры, с многочисленными тоннелями, пронизывающими неприступные горы насквозь. Благодаря заклинаниям темных эльфов своды туннелей, укрепленные защитной магией, не обваливались, магические светильники, амулеты и талисманы, изготовленные дроу, позволяли гномам продолжать свои изыскания в русле усовершенствования окружающего мира. По древним соглашениям, скрепленным между первыми королями и повелителями, дроу и гномы должны были всячески помогать друг другу и поддерживать дружеские узы, к счастью, не отягощенные семейными отношениями. Я бы не выдержала, если бы меня сватал какой-нибудь принц гномов. При всем моем уважении к этому невысокому народу, иметь в родственниках, а, особенно, в мужьях, сквернослова, заросшего по самые брови волосами и бородой, чаще всего рыжей, ростом мне по плечо, у которого разворот плеч почти равнялся росту, едва ли было мечтой всей моей жизни. Однако, присутствие на различных переговорах между Дарраном и королем гномов — Грандином гор Харрном Громким, сделало меня специалистом и даже почитателем этих воинственных, но добродушных, как оказалось, тружеников. История начала моих взаимоотношений с гномами представляет собой трагикомедию с элементами следствия.

Несмотря на то, что в мире нашем сейчас только заканчивалось лето, и входила в свои права багряная осень, в горах было уже неуютно. Впрочем, даже в самый жаркий летний день в горах не тает снег, а ночью роса замерзает на листьях и стеблях травы. Сейчас же, только в полуденные часы можно было погреться в тепле золотых лучей яркого светила, но как только огненный шар достигал окружающих столицу гор, как на город опускался влажный туман, принося с собой сырость и промозглость. Хвала небесам, во дворце было сухо и горели камины, в достаточном для изнеженных эльфийки, оборотня и дроу количестве, чтобы мы не мерзли постоянно. Получив от мамы серого вестника, я несколько успокоилась. Птица сообщила, что первые атаки врага были успешно, хотя и не без труда отбиты, раненных достаточно, но потерь нет ни среди мирного населения, ни среди воинов крепости, что немало меня порадовало. Иного я от Верховной и не ожидала. Она всегда умела подбирать людей себе в помощь. Также в послании мама в своей излюбленной ироничной манере поздравляла меня с принятием титула и высказывала надежду, что, цитирую: "Ее Высочество не забудет про свою мать и почтит ее приглашением к себе или же своим присутствием". Да, любимым ругательством Верховного мага Аквира было упоминание 'такой-то матери'. Ну, что же, она была в своем праве, а я слишком наивна и доверчива. За всеми словами ее слышалось неподдельное беспокойство и непонятная мне горечь. Я, еще не успевшая свыкнуться со своим положением, была весьма огорчена подобным отношением ко мне моего родного человека. Удивительным стало для меня также и то, как я начала выражать свои мысли, строить предложения и относиться к окружающим. Безусловно, перемены во мне были серьезными, что пугало мой неокрепший разум. И я бы уделила внимания этим изменениям, если бы не события, слишком плотной чередой последовавшие за представлением миру наследной принцессы дроу.

Прекрасным, но дождливым утром, когда общая вялость не позволяет заниматься привычными делами с присущей всем магам неистощимой энергией, но разум требует своего, мы сидели с девочками в библиотеке, штудируя исторические книги и легенды. В поисках информации о путях противостояния некромантам и усилении магического резерва, мы проводили почти каждый день, и этот не стал исключением. Я уже немного задремала, когда высокие двери распахнулись, и к нам ворвался черный вихрь, оказавшийся Дарраном. Повелитель спешно прикрыл за собой дверь, поставил воздушную завесу и магический замок, после чего счастливо вздохнул и, согнав с кресла у камина Кассандру, уселся сам, разглядывая нашу композицию "у кого глаза сильнее на лоб вылезут".

— И чего вы удивляетесь? — улыбнулся он, закидывая ногу на ногу и запуская пальцы в растрепанные волосы. Ника, лежавшая у меня на коленях, вернула улыбку Даррану и продолжила читать свой трактат по тысяче и одному способу убить мага. Книжка была с иллюстрациями, именно это и отбивало у меня желание заглядывать в нее, а у сестры как раз и было поводом для чтения. Я, отложив трактат по истории магии, облокотилась на мягкую спинку дивана и склонила голову набок, ожидая продолжения его речи и краем глаза наблюдая за недовольной эльфийкой, которая пыталась устроиться в ногах у сестры. Размер дивана, в принципе, позволял поместиться на нем и гораздо большему числу людей, но Никандра упорно отстаивала свое пространство, не прекращая чтения. Устав бороться с неизбежным, эльфийка тяжело вздохнула и ушла на поиски более удобного сидения, нежели подлокотник дивана.

— Мы не удивляемся, дядя, — ответила я, когда молчание стало совсем уж невежливым, — Мы просто не привыкли видеть венценосных особ, которым несколько сотен лет отроду, ведущих себя, словно не прожили они еще положенный срок отрочества.

— Это ты меня сейчас молокососом назвала, солнышко? — обманчиво мягким тоном спросил Дарран, прищурив глаза. Он явно играл на публику, поза и выражение лица не соответствовали словам. Никандра хмыкнула, не отрываясь от книги, где-то за стеллажами послышался жуткий скрежет, а я сделала нарочито удивленное лицо.

— Ну что Вы, дядя, как можно? Отца всех темных эльфов, славящегося своим долголетием и неуязвимостью, талантами ко всему на свете и жаждой знаний, Повелителя дроу, познавшего столько, что и представить нельзя, многие годы правящего этим великим народом...

— Ясно, теперь я еще и старик, — усмехнулся Повелитель, прерывая мой словесный поток нетерпеливым движением. Скрип, скрежет и еще какие-то странные звуки раздавались все ближе, но мы их стойко игнорировали.

— Все, хватит, я понял, риторику ты уже усвоила, не надо мне мстить таким образом за прием послов империи.

— Не надо было меня держать там все четыре часа, — запальчиво ответила я, нервным движением поправляя выбившуюся из прически прядь волос. Дядя проследил за моим движением, задумчиво постучал себя пальцем по губам и выдал:

— Ты мне поможешь, Ирелия? И если это возможно, Ника, и ты?

— А в чем, собственно, — начала я, но продолжить мне не дал шум, усилившийся настолько, что я еле подавила желание заткнуть уши. Из-за книжных шкафов показалась изумрудная юбка эльфийского одеяния, затем спина с копной золотых кудрей и, наконец, сама эльфийка, которая волочила по мраморным доскам пола обитое железом кресло. Либо из-за нежелания таскать тяжести, а скорее из природной вредности, эльфийка не несла, а тащила за ручки огромное кресло, оставляя едва заметные борозды в полу.

— Лакорейский мрамор, — поделился со мной Повелитель, с преувеличенным интересом наблюдая за Кассандрой, — века не смеют разрушить целостность этого камня.

— Нет ничего страшнее злой эльфийки, — поделилась в ответ мудростью с задумавшимся Дарраном Никандра, мельком взглянув на Касси, красную от усердий.

— Это кресло отца, его никогда не передвигали, уж слишком громоздкое и тяжелое, — заметил в ответ дроу. Эльфийка фыркнула и, довольная, с размаху опустилась на сиденье. Что-то хрустнуло, в глазах Кассандры я заметила слезы, но не успела ничего сделать, так как Дарран сам приподнял магией эльфийку и слеветировал несколько диванных подушек на кресло, осторожно опустив следом и мою подругу. Она явно сосредоточенно запустила процесс исцеления самой себя, но ни слова не вымолвила, поэтому Дарран счел нужным пояснить:

— Сиденье тоже каменное, отец считал, что это концентрирует внимание.

Мы с Никой переглянулись и одарили эльфийку сочувственными взорами. Та гневно зыркнула в ответ. Я давно заметила, что Кассандра старалась вести себя безукоризненно в присутствии Повелителя дроу. Было это продиктовано стеснением или, наоборот, высокомерием, было сложно сказать, но, когда Дарран заходил к нам пообщаться, она старалась отмалчиваться и не вступала в разговор, если непосредственно к ней не обращались. Посему и сейчас она молчала, сделав вид, что углубилась в чтение.

— Буду очень вам всем трем признателен, если вы мне поможете в расследовании одного дела, — перешел к сути своего визита Дарран, сменив позу с расслабленной на напряженную. На первый взгляд ничего не изменилось, но мой наметанный взгляд успел заметить небольшой наклон в нашу сторону, чуть сдвинувшиеся брови и напряженные скулы родственника. Я поспешила выпрямиться, Никандра села, Касси отложила книгу. Повелитель кивнул нам, будто благодарил за проявление должного внимания, и продолжил:

— Я считаю, что во дворце проводятся некромантские ритуалы с жертвоприношениями, — заявил он негромко. Мы с сестрой синхронно подняли брови в немом скепсисе, эльфийка нахмурилась, но никто ничего не произнес. Дарран вздохнул и счел нужным добавить:

— Пока это только мои подозрения, но убедиться в их правдивости у меня нет возможности. Во всяком случае, сейчас. Ваше появление всколыхнуло это застоявшееся болото интриг, роли меняются, у моих врагов появились возможности и варианты, которых я бы не хотел им предоставлять.

— Смена власти или теневая политика. Заманчиво, — протянула я, ухватив за хвост его мысль и заслужив одобрительный кивок, — Действовать будут через меня, вариантов несколько: выдать замуж за нужного человека, сломать, сделав послушной куклой или просто убрать из игры.

— Именно, и нам нужно продумать стратегию поведения, потому что ты до сих пор остаешься темной лошадкой для всех. Атмосферу таинственности несколько нарушает ваше пребывание среди воинов, но пока что никому в голову не приходит, как это использовать. Наша задача сейчас — обратить все недостатки в преимущества для себя, — пояснил Повелитель.

— У меня практически нет опыта в подобных делах, Дарран, — покачала головой я, — Плохой игрок из меня получится.

— Здесь дело не в умении разбираться в теневых играх, главное — артистический талант, а в нем недостатка я не вижу, — ответил он, — Я посвящу вас в суть ситуации на данный момент и предоставлю полную свободу действий. Поддержку обеспечу, но справляться придется самим.

— Значит, казнить нельзя помиловать, — вдруг произнесла Ника без пауз, — И нам надо будет раскидывать всех придворных на две кучки по этому принципу?

— Суть ты ухватила, умница, — улыбнулся Дарран, откидываясь на спинку кресла, — Главное, чтобы никаких сомнений и на каждый случай основательные доказательства.

— Либо мы их, либо они нас, — пожала плечами Ника в ответ.

— Несмотря на мою поддержку, вам придется самим выплывать из..., — он замялся буквально на секунду, чем Ника и воспользовалась мгновенно.

— Из болота с аллигаторами, каждый из которых мечтает оттяпать из нашей филейной части приличный кусок!

— Что-то вроде того, — еле сдержал улыбку Повелитель, но глаза заискрились от смеха, — В честь приема эльфийского посольства будет дан бал со своеобразным фуршетом, на нем я вам всех представлю, Доварион предоставит отчет о каждом нужном Вам эльфе, гноме или человеке.

— Свобода свободой, а надзор надзором, — выдала очередной перл Ника, я согласно кивнула, Дарран улыбнулся.

— Решили?

— Решили, — кивнула я, мельком взглянув на Касси. Та сидела в совсем не величественной позе, поставив локти на колени и подперев подбородок кулаками. Повелитель кивнул довольно, поднялся и вышел. Мы помолчали, думая каждая о своем.

— Мне интересно, от чего он так рьяно прятался? — задумчивым тоном протянула Ника, пересаживаясь так, чтобы видеть мое лицо. Я приподняла бровь:

— Есть варианты?

— От любовницы, — хором пропели девочки, заставив меня невольно усмехнуться.

— Репетировали?

— Не-а, просто думаем одинаково, — опять одновременно произнесли они.

— Неисправимы, — мне оставалось лишь покачать головой, — И во что мы ввязываемся?

— Что, прямо так и говорить? — притворно удивилась Ника.

— Нет, нет! Не надо! — замахала я руками, — А вообще, девочки, мне все это не нравится.

— Это ты просто еще не осознала размеров свиньи, которую нам подложил Его Вашество, — заметила Кассандра, — Потому что она воистину гигантская.

— Ты считаешь?

— Я уверена. Видимо, проблемы с доверием к ближнему окружению у него серьезные, если он обратился за помощью к нам, не профессионалам.

— Однако, делать уже нечего. Взялись за дело...

— Гуляй смело! — закончила сестра с довольным видом.

— Ну, почти, — улыбнулась я.

— Мозговой штурм! Предлагаю штурмовать чьи-нибудь мозги!

— Ник, успокойся уже.

— Хватит, Ника, — одновременно с Кассандрой произнесла я. Сестра сделала вид, что смутилась.

— Этот семестр мы пролетаем, — с грустью заметила я.

— Если после наших приключений нам не выдадут заочно дипломы, — усмехнулась Кассандра. Мы скривились в ответ.

— Давайте подумаем, что мы имеем?

— Кроме проблем на наши з..?

— Ника!

— Да ладно, ладно, чего вы заводитесь-то?

— Ника у нас будет отвечать за сбор информации, Касси — за ее систематизацию...

— Ники или информации?

— Еще одна... Информации! А я...

— Поучать всех, как обычно...

— Ника!

— Все, все, я умолкаю, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу...

— Это откуда? — запнулась я.

— Оттуда, — показала мне язык сестра. Я вздохнула.

— А ты будешь анализировать, и делать выводы, Ир, — кивнула мне эльфийка, — У тебя это неплохо получается.

— Может, что и выйдет из этой затеи, — все еще сомневалась я, предчувствуя огромные проблемы, которые нам сулило подобные перемены в жизни. К сожалению, истинный их размер мне был неведом.

Приступить к исполнению своих новых обязанностей мы решили прямо с обеда, позвав Видариона к нам присоединиться. После недолгих уговоров он пообещал сообщать нам о попытках покушений на Повелителя и на нас, о которых мы не знали, а также предоставить нам информацию по интересующим нас субъектам. Взамен ему была дана полная свобода действий в плане охраны меня и Ники, чем он не преминул воспользоваться. Теперь одна я вообще не оставалась, даже в спальне, пока я спала, в комнате дежурил охранник.

Нам пришлось активно участвовать в дворцовой жизни: ходить на многочисленные приемы, балы и светские рауты. Если бы не возможность переговариваться мысленно — я всего этого не выдержала бы. О том, что мы должны находиться постоянно на связи друг с другом заявила Ника в один из вечеров, когда мы сидели вместе у камина. Дарран уже ушел, и мы остались втроем.

— Знаю, давным-давно мы договорились, что не будем лезть без крайней нужды в мысли друг друга, — начала она, как обычно, усевшись на ковер перед огнем и игнорируя многочисленные кресла и диваны вокруг. Я бросила сестре пару подушек с дивана, она поблагодарила кивком и продолжила, — Но, как говорится, ситуация вынуждает принимать меры. Предлагаю перенастроить наши браслеты на возможность не только чувствовать друг друга и передавать одну-две фразы, но и вообще общаться, проверять состояние и увеличить радиус действия.

— Поддерживаю, — кивнула я, — Касси, у тебя же тоже есть браслет?

— Да, есть, мы в Серых лесах только потому и выжили, — легкомысленно бросила эльфийка. Я подскочила.

— Что?!

— Касси! — простонала сестра, — Я же просила держать язык за зубами!

— Что случилось в Серых лесах? — требовательно обратилась я к обеим заговорщицам.

— Давай теперь уже, рассказывай! — возмущалась сестра. Кассандра горестно вздохнула и рассказала...

Кассандра.

Мы каждый год должны проходить практику в новом месте, чтобы, во-первых, получить представление об устройстве Каррийской империи, так сказать, на собственной шкуре, а во-вторых, использовать приобретенные навыки в нестандартных условиях. В Серые леса набирали всегда только добровольцев и шли с большой охраной. В стандартном отряде зачистки, по правилам, должно быть двадцать человек. Двенадцать — охрана, увешанная оружием с ног до головы, два мага, привыкших работать в походных условиях и шесть практикантов. В нашем случае с самого начала все было не так. Во-первых, время практики перенесли на более раннее, вынудив нас собираться за один день, вместо положенных пяти. Порталом мы ушли в небольшую деревеньку, в которой как раз и жила достопочтенная старушка-гадалка. Ника, воспользовавшись своим природным обаянием выбила нам ночлег и сено для лошадей, вместе с горячим ужином для нас. Конечно, за чаем нам предложили погадать, мы и согласились. Мою руку старушка взяла первой.

— Ждет тебя судьба непростая, девонька, — начала она немного дребезжащим голосом. Очень артистично, да... — Трудно идти по пути тени, вместо своих проблем чужие решать. Но тебя, как я вижу, это не тяготит, скорее радость приносит. Разорвана ты на два мира, выбирать придется, в каком жить. А вот и любовь, ой и любовь-то какая большая! Много ее, вся на тебя направлена, вот только ты не видишь, не чувствуешь. О, вижу, вижу, спрятать хочется, да? Не о себе беспокоишься? Так не пойдет, эльфиечка, нужно и о себе думать. Твое от тебя никуда не денется, но и принять нужно дар, что в руки сам идет.

Она много еще говорила, но я в каком-то странном оцепенении и тумане сидела, очнулась только, когда она закончила. Фыркнула и отошла. А старушка тем временем к Нике подходит, и проникновенно ей так:

— А ты, малышка, в судьбу веришь?

— А как же, бабушка, — в тон ей ответила Ника, подмигивая, — Только моя все норовит налево свернуть, выпрямлять приходится, а то с кривой судьбой как-то не комильфо, Вы как считаете?

— Шутишь, хорошо, — улыбнулась старушка, — Лапку-то дай сюда. Ого!

— Вот и я так всегда говорю, — ухмыльнулась Ника, но умолкла под строгим взглядом.

— Ветвей у твоей судьбы, что у дерева! Двуликая ты, двуипостасная, и судьбы у тебя две! Годы твои непостоянны, то идут, как положено, то назад возвращаются. Жизнь отдать за любимых готова, вот только они скорее за тебя ее отдадут. Любовь вижу, хорошую, долгую, веселую! Не без проблем и неудач, но счастье вижу! Вот только дорога перед тобой лежит длинная, то, что терять не хочешь, то потеряешь, а что найти желаешь, не найдешь. Придет то, чего не ждешь, уйдет что, и не заметишь.

Замолкла гадалка, Ника улыбалась, чуть склонив голову набок.

— Спасибо, — от души поблагодарила она старушку, та погладила девушку по голове.

А на следующий день случилась памятная встреча Ники и племянника Князя оборотней, но ее я не считаю нужным упоминать. К вечеру мы добрались до места встречи с отрядом в одном из придорожных трактиров. Трактир оказался местечком настолько захудалым, что даже конюха не было. Пришлось нам самим завести лошадей в стойла, насыпать овса из мешка и, умывшись водой из колодца и напоив лошадей, заходить внутрь. Не совсем чистые столы, лавки, во всем чувствовалось какое-то пренебрежительное отношение. Наше появление уже подвыпивший народ встретил громкими криками. Отряд, который должен был с нами ехать, больше всего походил на сборище головорезов. Все небритые, крупные мужчины без отпечатка разума на лице. Ну, чисто орки, только что люди. Мы переглянулись и пошли к дальнему столику, у которого ютились, иначе не скажешь, еще две девушки с факультета травоведения и маг-сопровождающий.

— Двенадцать мужиков и четыре девушки, — прошептала себе под нос Ника, — Мне интересно, кто формировал эту группу.

Я лишь фыркнула в ответ, выворачивая мимоходом руку, которая тянулась к моей... талии.

— Крайний справа главный, — прокомментировала Ника, мельком бросив взгляд на мужчин.

— Как ты выяснила?

— Самый трезвый. Учти, проверять будут.

— Угу.

Мы сели за столик. Девушки представились Леей и Веллой, мы тоже назвались. Маг сказал, что пойдет принесет нам поесть и смылся в неизвестном направлении. Обменявшись взглядами с Никой, мы дружно уставились на девочек.

— Вы что нюхали, когда решили ехать в Серые леса? — задала Ника мучавший нас обеих вопрос. Девушки смутились, но взяли себя в руки.

— А что мы всегда считаемся самым слабым факультетом? — с вызовом ответила нам Лея.

— Мы тоже хотим драться! — поддержала подругу Велла.

— Ага, закидаем противника цветочками! — съязвила Ника. Они в ответ начали возмущаться, Ника отвечать, а я следила за ситуацией в зале. Ни трактирщика, ни подавальщиц. Да что происходит-то здесь?

— Щиты, — тихо скомандовала я, сама заканчивая плетение. Все, на удивление быстро, послушались, наматывая на пальцы нити заклинания. Несколько мужчин поднялись со своих мест и направились к нам. Двое высоких, плотных, матерых волков и один пониже.

— А че, девки, пойдемте с нами посидим, или че, боисся? — начал тот, что пониже развязным тоном.

— А двое по бокам тебе для храбрости нужны? — выпрямилась Ника, передвигая руку к поясу с ножом. Я тоже подобралась.

— Значится, по-хорошему не пойдем? А если по-плохому заставим, то че скажешь?

— То я рассмеюсь тебе в лицо, или чего там у тебя, — растянула Ника губы в улыбке.

— Ах, ты! — удивился мужик и сделал знак остальным.

— Не протягивая ко мне руки! — закричала Лея, которую попытался схватить левый мужик, и разбила об его лоб тарелку с супом, добавив заклинание заморозки.

— Протянешь ноги, — закончила за нее я, задумчиво разглядывая ледяной куб вместо головы бедняги. Толкнула его, он упал, лед разбился.

— Живой, — с грустью констатировала Велла, пиная носком сапога упавшего.

Ника тем временем уложила правого мужика и взялась за говорившего, который попытался напасть на нее сзади. Бедный. Удар ребром ладони по горлу, потом коленом в солнечное сплетение... не смертельно, но обидно и перебивает дыхание.

— Ника, смотри, не убей, — решила я пожалеть беднягу.

— Ничего, — ответила та, сбивая его с ног, и пока мужик пытался протолкнуть воздух в легкие, добавила, — По пятницам я добрая.

— Но сегодня же вторник, — хрипло проговорил уже почти вставший мужик.

— Вот именно, тупое ты существо, — ударом отправляя его обратно на пол, закончила Никандра. В абсолютной тишине раздались хлопки. Главарь улыбался и аплодировал. Отвесив ему изящный поклон, Ника уселась на свое место.

— Вот почему травницам нечего делать в Серых лесах, — наставительно произнесла я, наблюдая за следующей делегаций к нашему столу. В этот раз во главе с тем самым умным наемником.

— Но ты же эльфийка, а идешь туда! — возмутилась Лея, отпивая сок из кружки.

— Я вообще исключение из правил, особенно из общепринятых, — пожала плечами я.

— Девушки, я восхищен! — раздалось сбоку от меня.

— Избави меня боги, от тех, кого восхищают только мои ноги, — пробурчала себе под нос Ника, вгрызаясь в яблоко, которое достала из моей сумки. Громкий смех был ей наградой.

— Проверку вы прошли, — улыбнулся главарь, — меня зовут Мартен, а это мои люди.

— Отчаянные головорезы, да? — улыбнулась я, а Ника, вдруг спросила:

— А коньяк вы любите, Мартен?

— Люблю, — ухмыльнулся ей в ответ мужчина, явно желая развить тему, но она уже перескочила на другое:

— А что это вы такие все ... — она неопределенно пошевелила пальцами в воздухе, подбирая нужное слово, — неопрятные?

— Да мы только из похода вернулись, как опять идти надобно, — пояснил огромный такой детина с пышной бородой.

— Но это же неправильно! — возмутилась я, — Так нельзя!

— Так кто же, сударыня, спорит, — пробасил бородатый, — Меня, кстати, Болатом кличут.

— Я Ника, — улыбнулась ему первой Никандра, — это Касси, Лея и Велла.

— Очень! — затряс обеими руками ее ладошку Болат.

— И мне! — рассмеялась она в ответ, — А вы не сердитесь, что мы так ваших товарищей...

— Уделали? — подсказал Мартен, мы кивнули, — Нет, их давно надо было проучить. Магам они не противоречат, а девушки в наши края редко доходят...

— На подходе все теряются? — усмехнулась Ника.

— Вроде того, — хохотнул Мартен, — Разрешите присоединиться?

— Давайте, — кивнула я. Мы сами не заметили, как весь отряд перебазировался ближе к нашему столу.

Пошли типичные разговоры, кто кого, где и как завалил, с чем что съел в особо опасных условиях, я же отстраненно размышляла о странном поведении мага-сопровождающего. И чего он смылся куда-то в самый момент, оставив нас на растерзание банде, по-другому и не скажешь, наемников. Да, официально это был отряд воинов Его Величества, но на деле они кроме приказов на бумаге ничего не видели и давно работали сами по себе. Одичали совсем. Подобное отношение к охране границ империи не вызывало ничего, кроме раздражения.