Начало

В их щиты диким шквалом стучали стрелы, и вскоре их построение стало напоминать огромного пустынного дикобраза. Внезапно град ударов ослаб. Где-то сверху прозвучал громогласный боевой клич, и что-то очень сильно стукнуло прямо в центр орочьего строя. Тарм взглянул вверх и увидел несколько удивленное лицо эльфийского лучника. Он кашлянул кровью и сполз по орочьи щитам. Его тут же добили. На правом склоне ослепительно сверкнула вспышка, кто-то закричал. Тарм понял, что это, возможно, единственный шанс выбраться из столь щекотливой ситуации и отдал пару коротких приказов. Орки, подняв щиты быстрым маршем двинулись к концу каньона, благо оставалось метров двести. Поднявшись первым, Тарм на секунду замер.

Размахивая огромным двуручным молотом, человек в сверкающих доспехах ломал и крушил эльфийский строй. Стрелы отскакивали от сияющих лат, а молот светился неистово и яростно, под стать самому воителю. Тарм с трудом узнал Дариона. Тот приветственно отсалютовал молотом, попутно ударив кого-то кулаком точно в лицо. Эльф покатился со склона. Шаман включился в схватку, разрубив топором лук ближайшего эльфа, а затем ударил сбоку, надрубив шею. Пинком отшвырнув тело, Тарм топором в левой руке блокировал выпад другого эльфа, а правой молниеносно снес тому голову. Его забрызгало кровью, но шаман не заметил. Духи ветра наполнили естество шамана, и тот закружился в диковато-прекрасном танце смерти. Он крошил щиты, разрубал кости, ломал шлема. С его топоров сорвалось три молнии, заставив в муках корчиться эльфийского мага. "Недоучка", — мельком подумал шаман, отрубив руку, в которой тот держал фолиант, по самое плечо. Маг закричал и упал на колени. Его кровь окропила снег. Его крик и лужа крови на снегу запомнились Тарму надолго... Мальчишка, совсем ещё мальчик. Даже не по эльфийским меркам — по людским. "Плевать", — шепнул внутренний голос, и Тарм хлестко ударил топором. Голова мага покатилась по снегу. Рот застыл в диком крике, а глаза смотрели на Тарма...удивленно. По-детски удивленно. Так смотрит на родителя маленький ребенок, не понимая, за что наказан. Шаман отвернулся.

Впереди было ещё много работы...

Схватка продолжалась ещё минут двадцать. Тарм запомнил немного... Раскрошенные ударом огромного молота Дариона ребра эльфийского лучника. Утыканный роем стрел лейтенант его отряда. Орк, неистово рубящий уже холодное тело Высшего. Дарион, ломающий шею эльфа ударом железного кулака. Стрела вонзилась в плечо Тарма, за ней ещё одна. Не чувствуя боли, он выдернул одно древко за другим и прошептал короткий заговор. Раны затянулись, оставив рубцы. Позже, он займется ими серьезно, но пока — достаточно. Шаман наполнил ветром один из топоров и, размахнувшись, швырнул его в стрелка. Оружие пролетело по широкой дуге и, с треском сломав грудную клетку, отшвырнуло эльфа метров на пять назад. Тарм уже бежал за топором, попутно разрубив позвоночник одному из лучников. Сил пока хватало.

Вскоре, всё кончилось. Орки потеряли семнадцать бойцов убитыми, восемь были ранены, но не серьезно. Тарм заговорил их раны, как смог. Пленных орки не брали. Эльфов было шестьдесят два бойца, полегли все. Раненых зеленокожие добили быстро и без сожалений. Это не рыцарский турнир времен Закатной Империи, это война, пусть и для всего остального мира этой войны как бы и нет. Тарм хорошо запомнил Дариона. Его сверкающие доспехи были забрызганы свежей кровью, но их блеск не погас. Казалось, он сам, сам Дарион, светится изнутри ярко и спокойно...

...Тарм закончил рассказ и с удивлением заметил, что все проснулись. Кериэль сидел, обняв колени руками, и внимательно слушал. Манрик почему-то отрешенно глядел в сторону, но чувствовалось, что он слышал всё до мельчайших деталей.

— Он просто солдат, этот Дарион? — Манрик рассеянно пялился в кусты.

— Этот человек — прекрасный воитель, но раньше, насколько мне известно, он был служителем Солнечного Бога. Не знаю, является ли он адептом и по сей день, но сила Солнца бьет в нем через край. — Тарм посмотрел на берсерка. Тот выглядел очень беспокойным. — Да, и потом мы с ним ещё путешествовали...

Внезапно, в голове шамана раздался тонкий звон — сработал сторожевой тотем, в кустах с подветренной стороны. Тарм не спеша подошел к Кериэлю и присел рядом:

— То, что я сейчас буду говорить восприми спокойно. На юго-восточной стороне поляны есть очень густые заросли, перед ними ещё дерево повалено. Не смотри туда! — Тарм говорил быстро, но тихо. — Там, судя по всему, кто-то очень нехороший, целится в нас из прекрасно сделанных луков. Почему ещё тетиву не спустили — не знаю. Может, живьем взять хотят, а может ещё чего ждут. Так вот, туда надо прижечь чем-нибудь, да поскорее. Справишься?

— Обижаешь. — Эльф ухмыльнулся. — Сейчас сделаем. Живьем их брать или можно со всей силы?

Тарм пожал плечами. Было всё равно. Кто там — и так ясно, а рисковать лишний раз... Зачем? Эльфийских преследователей ему было совсем не жаль.

Кериэль встал и скрестил руки на груди, нахмурился. Потом щелкнул пальцами и призвал плетение, которое придумал давненько, но всё не находил времени испробовать. Контур был не сложным. Виток Силуэта, для того, чтобы привязать действие заклинания к живому существу, побольше символов Скорости, чтобы заклинание схватилось и действовало быстрее. Эльф завершил все печатью Мертвых и оглядел контур. Отлично!

Все манипуляции заняли у мага не более десяти секунд. Он сделал вид, что потягивается, и протянул руку к подозрительным кустам. Что-то треснуло, стало прохладно. Все затихло. Тарм недоверчиво поглядел на эльфа, но тот сделал приглашающий жест.

— Если всё получилось так, как я задумывал, то тебе просто обязательно понравится. А да, и нашего безумного берсерка позови, ему же нравится, когда я экспериментирую.

Подождали Манрика, потом двинулись в кусты. Через пять шагов перед Тармом предстало ужасающее зрелище: семеро эльфов, застывшие в различных позах. И всё бы хорошо, но тело и лицо каждого из них было расчерчено кровавыми узорами. Их кровь попросту замерзла в жилах, разорвав все сосуды, мышцы, сердце. Эльфы выглядели как живые мертвецы. Кериэль удовлетворенно потер руки — все вышло как надо.

— И ты заметь, шаман, тихо и эффективно!

Манрик тронул одного из лучников. Тот накренился влево и спустил тетиву, которая была натянута ещё до внезапной кончины владельца лука. Стрела задела стоячий волосок на макушке эльфа, отчего тот грязновато выругался и вперил взгляд в берсерка. Тот виновато потупился и отошел.

— Ладно, идите, я сейчас тут приберусь и приду. — Эльф придумал ещё кое-что. Он вспомнил контур заклинания, которое использовал в злополучной таверне. Кериэль подкорректировал его — добавил виток Зверя. У мага давно была идея накапливать силу "прозапас", но его тело не способно вместить столь большое количество энергии, и запасать тоже не способно. Но что если создать...компаньона? Эдакого эфемерного зверя, который будет питаться излишками силы и, при необходимости, делиться. Это же великолепно! Кериэль углубился в раздумья...

Тарм вернулся на поляну. Аскрен тревожно оглядывал окрестности, но пока всё было тихо.

— Ушастый опять устраивает шоу? — человек присел у костра и протянул руки к огню.

— Ага... У него талант. К магии я имею ввиду. Ну, и к шоу тоже. — Тарм улыбнулся. — Как они выследили нас? Хотя, мы и не прятались... Но лес то большой, как нашли?

— Ну, возможно они просто охотились, эти милые эльфийские фермеры. А Манрик храпит так, что его нетрудно принять за кабана приличных размеров... — Аскрен рассмеялся, а суровый воитель сделал вид, будто не слышит. Он нашел уцелевшую после ужина кабанью ногу и с упоением ел. Тарм подумал, что Манрик, наверное, никогда не наедается, даже на пиру у собственного отца.

— Ладно, духи ветра хранят нас. Предлагаю выступать к замку Дариона, как Кериэль закончит эксперименты...

В кустах полыхнуло. Было слышно, как маг кашляет и ругается одновременно. Потом полыхнуло ещё раз, и всё стихло. Вышел запачканный какой-то сажей Кериэль и удовлетворенно кивнул.

— Тогда по коням, друзья. Нам всё-таки скакать ещё до замка. Не нравится мне, что нас так быстро обнаружили, но ничего не поделаешь. Я отправлю впереди нас духов Оленя и Волка, так что на эльфийских "фермеров", — Тарм с усмешкой выделил слово, — более не попадем. Тушите костер и в путь.

На востоке теплился восход. Вскоре выглянет совсем небольшой край безумно яркого светила. Его лучи слизнут окружающую тьму, обнажат все тайны темного леса. Звезды исчезнут, станут совсем невидимыми, и даже та одинокая яркая звезда пропадет... до следующей ночи. Она уснет, и будет видеть сны, где легкую лань будет преследовать огромный волк, но так и не достанет, ибо это вечная погоня. Погоня, заставляющая вращаться мир...

* * *

Кериэль ругался как заведенный. Ну не в ладах он с лошадьми, особенно, когда на них приходится ездить. Вот хоть пешком иди. Манрик беспрестанно смеялся над прыгающим на спине своего скакуна эльфом, чем приводил того в состояние бешенства. Ещё никогда Кериэль не был так близок к жестокому и расчетливому убийству собственного друга. Проклятая кобыла отбила эльфу всю задницу. Ещё он наглотался дорожной пыли, которая отвратительно скрипела на зубах. Маг ещё раз выругался. Нет, он любил путешествовать, но лучше пешком, или летая на каком-нибудь коврике. Помнится, ещё будучи членом Круга Высших, он смастерил небольшое плавсредство из деревьев, росших в чаще леса, в котором располагался сам Круг. Поднять его в воздух было сущим пустяком, хотя силы на то, чтоб его там удерживать требовались. Зато как комфортно было парить над дорогами, лесами, полями... Маг замечтался и спина лошади больно стукнула его по пятой точке. Ну вот, опять.

Привала эльф еле дождался. Он буквально упал с лошади и пролежал без движения минут десять. Друзья понимающе обходили его стороной. Вскоре Манрик разжег костерок, и все уселись у огня.

Тарм тоже порядком вымотался. За этот день не произошло ничего необычного, но он выпустил двух духов волка, которые прочесывали местность по пути следования их маленького отряда. А поддерживать духов в течение всего дня достаточно непросто, так что шаман изрядно подустал. А вот Манрику и Аскрену было всё нипочем. Один уже жарил подстреленного кабанчика целиком на вертеле, а второй неустанно пялился в небо, будто ждал чего-то. Тарм подернул плечами и посмотрел вдаль. Уже стемнело, и силуэт замка был едва виден. Им осталось преодолеть совсем немного — обогнуть мелкое озерцо и проскакать по границе леса. Там короткий подъем на холм — и вот она, цель. Шаман призвал дух сокола и воспарил ввысь. Его душа неслась вслед за призрачным соколом к замку Дариона.

Подлетая, Тарм сразу увидел огромную осадную башню и несколько катапульт поменьше. Сокол сделал круг над замком и всё стало ясно.

Замок Дариона располагался на огромном холме. Одна сторона замка выходила на море, разлившееся отсюда и аж до самых Крайних земель, две другие — на отвесные склоны. На входе — подвесной мост, огромная кованная решетка, ров с водой... Идеально для того, чтобы выдержать долгую осаду. Чем, собственно, владелец замка и занимался. Шаман разглядел его огромную фигуру на стене. Дарион зычно отдавал приказы, лично проверил часовых на стенах и встал на стене, строго над воротами. Сокол подлетел поближе.

Воитель резко обернулся, как будто почувствовал взгляд. Но на небе всё было ясно и чисто. Дарион постоял так ещё немного, затем спустился со стены и пропал из виду. Тарм развернул дух сокола и полетел к позициям противника. Вопреки его ожиданиям это были не эльфы. Это он понял ещё по гербам. Они были ему не знакомы, и сделаны в несвойственной для эльфов манере. Символы на знаменах выглядели грубо, кричаще. Но самих воинов видно не было, лагерь был пуст. Что за чертовщина?

Сокол сделал ещё круг над расположением противника. Нет, совершенно точно — в лагере никого нет. Тут Тарм обратил внимание на землю. Она была грязновато-черной, как будто кто-то капал дегтем туда и сюда... Шамана привлек шатер, стоящий чуть в отдалении от общего лагеря. Его края были чуть приподняты и из-под них бил мягкий фиолетовый свет. Сокол приблизился, и шаман приготовился пройти сквозь ткань шатра. Это был не столько сложно, сколько неприятно — ощущение будто плывешь в чем-то вязком и отвратительном. Птица пролетела внутрь... И Тарм вдруг увидел огромные ладони, которые с жутким треском прихлопнули надоедливого летуна!

Шаману будто ядом в глаза плеснули. Он закашлялся и вышел из транса. Глаза очень щипало, сердце бешено колотилось, руки вспотели. Тарм неистово тёр глаза и всё никак не мог сбросить слепоту. Кериэль быстро подсел к нему и передал порцию чистой силы. У шамана будто бы пелену с лица сдернули. Стало ещё больнее, но зрение вернулось, и Тарм облегченно вздохнул. Но что это, черт возьми было?

Рассвета ждать не стали. Наскоро перекусили, немного отдохнули и двинулись в путь. Друзья выглядели настороженными — Кериэль перестал ругаться и ехал, крепко сжав зубы. Манрик больше не подшучивал и расстегнул пряжки, удерживающие топор у седла — так ему было спокойнее. Сделали ещё один быстрый привал — Тарм нашел небольшую возвышенность, под которой проходили линии силы земли. Быстро сделав тотем, он воткнул его в центр холма и целительная сила матери-земли полилась широким потоком, снимая усталость и придавая сил. Метод грубый, но ничего не поделаешь, времени нет.

Через три часа выехали к замку. В предрассветной темноте они увидели остатки вражеского лагеря. Земля была истоптана, но выглядела вполне обычно. В центре зияло огромное черное пятно, выглядящее как пасть самой Бездны. Друзья остановились посередине, но ничего необычного не заметили. Тарм был в тупике. Судя по размерам лагеря армия здесь была весьма внушительная, но сейчас лагерь был совершенно точно покинут. Шатров не было, осадной башни и катапульт — тоже.

Шаман поспешил на место, где ранее стоял странный шатер. Земля была испещрена странными символами, образующими цельный узор. Он выглядел несколько странно, неправильно. Кериэль поспешно подошел и наклонился.

— Язык очень старый, так сразу и не вспомнить. Кажется, это ещё до времен Закатной Империи. Да, точно. Это язык народов юга. У них там произошло что-то вроде локального катаклизма — огромную гору нечто вырвало с корнем и засадило прямо в центр их материка, который, ясное дело, раскололся. После этого их империя перестала существовать. Частично наследием этого безымянного государства пользовалась и Закатная Империя.

Конечно, большинство достижений этой цивилизации было утеряно, но кое-что сохранилось. И это кое-что позволяет полагать, что уровень магической науки там был невероятно высок. Я читал оригинал одного из манускриптов, якобы из их библиотеки, занимательное чтиво кстати, так вот там...

— Давай потом ладно? — Тарм покачал головой и повернулся к остальным. — Двигаем отсюда. Вон уже и нас в замке заметили.

А на замке забегали люди, появился и сам Дарион. Тяжелый подвесной мост медленно опустился и кованая решетка начала медленно подниматься. Из недр замка выступила кавалерия, во главе которой в сверкающих доспехах высился Дарион — Рыцарь Солнца. С ним было порядка полусотни бойцов, все в полном облачении и даже со знаменем — оранжевое солнце на красном фоне. Кавалерия остановилась строго по центру моста, сам Дарион выехал чуть вперед, затем спешился. Тарм двинулся к нему навстречу и рыцари заметно напряглись. Но человек успокаивающе махнул рукой и стащил шлем с головы, обнажив копну волос, выжженных солнцем. Аскрен с интересом рассматривал Дариона. Глаза рыцаря имели специфический оттенок оранжевого, как бы светились изнутри. Его лицо, в общем-то, молодое, было испещрено мелкими морщинками, шрамов не было. Брови густые, но и тут постаралось солнце — тоже выжжены. Аскрен ещё раз посмотрел в глаза этого человека и внезапно понял, что тот смотрит на наемника в ответ. Глаза Дариона блеснули, и он улыбнулся, а затем опять перевел взгляд на шамана: