Глава 13

— И куда, позволь поинтересоваться, нас забросил твой коллега?

— Куда пожелал попасть принц.

Нашему занимательному мысленному разговору, увы, не суждено было продолжиться. Принц повернулся к нам с Сариэлом и чуть смущенно сказал:

— Я тут подумал... Валиваться такой толпой в аптеку, наверное, не самый лучший вариант. Вы ведь можете на время стать невидимыми? Хотя Ниирмилю, как лицу пострадавшему, может и не стоит прятаться...

Пока принц вслух рассуждал, стоит ли предъявлять злоумышленнику его жертву или обождать в надежде, что тот раскается самостоятельно без лишнего психологического давления, я имел возможность наблюдать редкостную картину. С Сариэла и в самом деле сейчас можно было писать эпическое полотно "Мыш, над которым жестоко поглумились". Разумеется, никакого бесконтрольного проявления эмоций он себе не позволил: так, на секунду опустил ресницы, чуть сильнее нужного сжал кулаки, едва заметно дернул ухом... и исчез прежде, чем в глазах отразилось желание убивать. Надо же, какие мы нежные. Не на такие большие жертвы он пошел в самом деле. Да, камзол вполне приличный, зато брюки подозрительно напоминают тренировочные, сапоги он и вовсе оставил форменные. Все вместе это смотрелось, однако, на удивление гармонично, хотя военное прошлое читалось явно. Эдакий офицер запаса на отдыхе.

Несмотря на то, что солнце уже давно поднялось, дверь была заперта. Принц задумчиво подергал ручку и вопросительно посмотрел в пространство. Пространство в лице Ниира ждать себя не заставило, правда, подкралось при этом со спины, отчего принц, не ожидавший подвоха, отчетливо вздрогнул. Информация, что лавочка уже часа два как должна быть открыта, его весьма вдохновила, и он с небывалым рвением забарабанил в дверь. Минут через пять он уже заметно подустал, но сдаваться, впрочем, пока не собирался. Только мы с Нииром сделали ставки, опустится ли его высочество до того, чтобы подключить к делу сапоги, как дверь была одним рывком открыта. На пороге, с трудом удерживая себя в вертикальном положении, стоял вусмерть упитый гном.

— Чего надо? — Дружелюбия хозяин лавки, прямо скажем, не излучал. Но разве такая мелочь могла заставить принца сойти с пути праведной мести за невинно убиенный гриб?

— Я по поводу вчерашнего. Насколько я знаю, вчера...

— Всё-всё, понял я. Не шурши. И без тебя голова болит. — Гном посторонился, впуская настырного посетителя внутрь. Соображал он явно плохо, потому как ничуть не удивился, что закрыть до того и не скрипнувшую даже дверь у него получилось не с первой попытки, лишь буркнул себе под нос. — Петли надо смазать.

Убедившись, что все заинтересованные лица в "аптеку" проникли, Ниир убрал ногу, удерживающую дверь, и гном не расквасил себе нос, лишь проявив недюжинную ловкость.

— А ты молодец, шустро прибежал. Я раньше завтрашнего дня, честно говоря, никого и не ждал.

Неожиданный и, надо признать, несколько сомнительный комплимент принца явно удивил и, кажется, даже немножко рассердил.

— Еще бы, я не прибежал! Ценное сырье должно в порядке храниться, испортить проще простого — попробуй, потом отыщи.

— Дело говоришь. — Гном почесал в затылке. — А ты, стало быть, в травах разбираешься? Поищи тогда что-нибудь от башки. Там. — Похмельный аптекарь неопределенно махнул рукой в сторону стеллажей, стоявших вдоль стены.

— От башки топор хорошо помогает. — Принц явно был недоволен, что его столь бесцеремонно припрягли лечить похмелье.— Тоже мне, травник называется.

Не знаю, что им руководило в первую очередь, любопытство или желание получить более-менее адекватного собеседника, чей разум готов к восприятию нравоучений, но к шкафам он все же переместился.

Принц деловито повел носом вдоль стеклянных дверок, будто бы наугад вытащил несколько невзрачных мешочков, наморщил нос, принюхиваясь к своей добыче, и столь нехитрым способом отобрал три из них. Отыскал сравнительно чистый стакан, тщательно вымыл его и только потом высыпал туда содержимое. Набрал воды в кастрюльку и явно озадачился, где бы найти горелку. Пространство, с интересом наблюдавшее за процессом, не осталось безучастным. Стоило принцу отставить на время кастрюльку в сторону, как вода тут же вскипела. Кивком поблагодарив за помощь, целитель залил порошочки кипятком, старательно перемешал и накрыл получившуюся смесь свежевымытым блюдцем.

— Через пару минут готово будет.

Пока лекарство настаивалось, гном замер безмолвным изваянием, явно стараясь не делать лишних движений. Принц же на одном месте спокойно стоять явно не умеет: покачался с носка на пятку, гипнотизируя стакан, прошелся вдоль шкафов, с интересом разглядывая их содержимое, полистал какой-то заляпанный справочник...

— Две минуты прошло.

Надо признать, чувство времени у гнома просто отменное, раз даже в таком состоянии умудрился точно отмерить нужный момент.

— Угощайтесь. — Приглашающий кивок в сторону приготовленного лекарства.

Гном, так и не дождавшийся обслуживания на высшем уровне, кряхтя сполз с приземистого табурета, снял со стакана блюдечко и залпом выпил сомнительного вида пойло. Сморщился, так что нос спрятался где-то в зарослях бровей и бороды, помотал головой и одобрительно крякнул. Не прошло и минуты, как по лицу коротышки расползлось выражение неземного блаженства. О своем посетителе он, кажется, и вовсе забыл. По крайнем мере, на деликатное покашливания принца отреагировал весьма своеобразно: нахмурил брови и довольно грубо спросил:

— Ты еще кто такой? — Нахмурился еще сильнее и почесал переносицу. Эти нехитрые действия произвели на него поистине магические действие. Взгляд его прояснился, и он немного виновато произнес. — Ах да. Ты это, не стой, давай. — Небрежным движением ворох каких-то тряпок со стула был отправлен в угол.

— Забористая штука. — Гном уважительно кивнул на стакан, который до сих пор сжимал в руке. — Рецептик-то оставишь? — Принц большого энтузиазма не проявил, что, впрочем, выпивоху ничуть не смутило. — Ладно, давай к делу. Сколько ты хочешь?

— За рецептик?

Гном досадливо крякнул.

— За то, чтобы привести все тут в порядок. Разобрать запасы, повыкидывать порченное... сам знаешь, что тебе рассказывать. Четверть золотого за неделю, уложишься за две недели — еще четвертушку накину за усердие. Сработаемся, так и вовсе оставайся...

Условия грабительские, я бы не согласился... Сариэл, судя по его презрительному взгляду, тоже не стал бы разгребать залежи протухших корешков за такую мелочь.

Принц, заготовивший получасовую лекцию о том, как надлежит хранить травки, явно растерялся, неожиданно получив предложение организовать все на свой лад, да еще и за плату, пусть и символическую.

— Я... не знаю. Не думаю, что я смогу помочь.

— Так ты не по объявлению? — Гном явно был разочарован, что его щедрое предложение отвергли, даже для виду не поторговавшись. — Скажи своему старшему сам пусть приходит. Ишь что удумали, детей за самогоном посылают! Им два шага сделать лень, а я потом с законниками разбирайся.

Гномский самогон — единственный вид алкоголя, способный вызвать у эльфа зависимость, поэтому его продажа довольно жестко регламентировалась. Гномам только дай волю, они весь Эльгардар споят. Получить разрешение на продажу алкоголя на территории нашего государства гному почти нереально, торговать через посредников — сплошные убытки. Прибавьте сюда же немереные пошлины на ввоз заграничного пойла...

Хитрые гномы, правда, и тут нашли выход. Добавили в самогон каких-то травок и, гордо поименовав полученное "целебной настойкой", стали гнать свое пойло прямо на территории Эльгардара. Такие "настойки" в строго дозированных количествах и в самом деле входили в состав целого ряда лекарств, а поскольку гномы секретом производства ни в какую делиться не хотели, приходилось так или иначе покупать их у подгорных жителей. Продавать подобную продукцию можно было только в аптеках, открыть которые для гномов оказалось выгоднее, чем получать официальное разрешение на торговлю алкоголем. Правда, для этого нужно было нанять травника, обеспечить хотя бы минимальный ассортимент и получить лицензию.

Разумеется, никто в здравом уме в гномскую аптеку за травами не пойдет, разве что нужны совсем уж специфические ингредиенты, которые только в горах достать и можно. Гномы не гнушались продавать самогон всем подряд, лишь бы платили, нарушали всевозможные ограничения, на чем их регулярно ловили, лишали лицензии и выдворяли из страны. Проходило немного времени, и вместо закрытой аптеки появлялась другая. Нам вот только на редкость зашуганный гном попался.

— Да я... вообще-то насчет гриба пупырчатого хотел поговорить.

— Дался вам всем этот гриб. Забудь. Эльфу никогда не сделать правильный самогон. Да и потом, нет его больше у меня. Был, да сплыл.

— Спыл?

— Да пришел тут вчера один... Проверяющий. Все выспросил, в каждый угол нос засунул, выявил нарушений на лист, отобрал кучу травы на экспертизу, так еще и гриб контрольный изъял! Дал две недели на исправление, потом грозился комиссию прислать. Закроют мою лавочку, как пить дать закроют!

— Несомненно достойный повод напиться. — Принц на неподобающий вид гнома закрывать глаза никак не желал.

— Напиться? — Возмущенно подпрыгнул на своем стульчике гном. — Я, может, и рад был бы напиться, так кто бы потом настойки новые дегустировал? Нет, сынок, мне пить никак нельзя при моей-то работе... — Бородатый коротышка досадливо цокнул. — Может, все же поделишься рецептиком-то?

— Это не мой секрет. — Демонстративный вздох, по-видимому, должен был подчеркнуть всю глубину сожаления. — Но, возможно, я мог бы приготовить немного зелья впрок, если бы вы все-таки поделились информацией о грибе. Ума не приложу, как можно было испортить такой великолепный экземпляр.

— Что значит испортить?! — Бородач оскорбленно нахохлился. — Отличный грибочек был, алмазный резак об него тупился. Я его уже полвека пользую, ни одной осечки не было. И... с какой это стати я выбалтываю тебе свои секреты? Ты часом не шпион?

— Был бы я шпионом, от предложения покрутиться здесь на законных основаниях не отказался бы. — Резонно заметил принц. — Так что это еще вас спросить надо, почему зовете на работу первого встречного, не спросив ни опыта работы, ни рекомендательных писем. Подставить разве что перед комиссией. Свалить с больной головы на здоровую.

— Да я... да ты... — Гном по-рыбьи открывал и закрывал рот, не находясь, что ответить на встречное и, надо сказать, вполне логичное обвинение. — Да что б ты знал, первый встречный не вылечит от похмелья за пять минут! От нашего самогона магией-то не всякий голову прояснить сможет!

— Было бы чем гордиться.

Вряд ли это можно было назвать прощанием, но, судя по задумчивому взгляду в сторону двери, принцу наконец надоело пререкаться с негостеприимным гномом, а жаль, беседа могла быть весьма познавательной. Хотя у Ниира при желании еще будет возможность потрясти имевшего неосторожность попасть в сферу его влияния бородача.

Так бы с гномом и распрощались, если бы взгляд его высочества случайно не пал на какой-то чахлый кустик. Одним разом подобравшись, принц медленно подошел к кадке, стоявшей в дальнем углу, сорвал засохший листочек, растер между пальцами, осторожно понюхал и медленно повернулся к гному. Смерив гнома убийственным взглядом, сделал глубокий вдох и ледяным голосом вопросил:

— Это... что?

— Это-то? — Гном недоуменно поскреб бороду, — Да обычная мухоловка. Летом от мошки спасенья нет, она, когда цветет, всякую мелочь летающую хорошо гоняет.

— Растет у горных озер, любит тенистые влажные места, прямых солнечных лучей не переносит... — Скучающим голосом принц процитировал какой-то неведомый мне справочник.

— Похоже на то. Свояк, кажется, говорил, что у пруда ее выкопал. — Выражение лица гнома в этот момент напомнило мне напроказившего двоечника на ковре у строго директора.

— Понятно. — Заложив руки за спину, принц прошелся туда-обратно, остановился перед притихшим гномом, качнулся с носков на пятки, и недовольно продолжил. — Значит так. Я разгребу ваши завалы. Взамен заберу половину любых понравившихся мне лекарств или их составляющих.

— Это грабеж. — Для виду попытался сопротивляться гном.

— Это разумное предложение. — Возразил принц. — Все равно все выбросите, когда лавку закроют. Никто в здравом уме это покупать не станет.

Наблюдать за Сариэлом в этот момент было сплошным удовольствием. Я как-то не особо удивился — титулованный целитель может позволить себе и не такие причуды — а вот Мыш дернулся на месте, словно его чем-то острым ткнули, и явно с трудом сдержался, чтобы не высказать какое-нибудь веское возражение и выдать тем самым свое присутствие. Пока Сариэл отчаянно боролся с желанием предотвратить неизбежное, принц уже вовсю обговаривал условия договора. Сошлись на том, что сегодня работник лишь ознакомится с полем деятельности, а уже с завтрашнего дня приступит к полномасштабным действиям.

Гном не выдержал и пяти минут "оценки", сопровождающейся едва слышным, но все же разборчивым бурчанием и изобилующей весьма лестными характеристиками в адрес нерадивых аптекарей. А зря! Такое зрелище пропускает! Мы с Нииром сразу же поделили стратегически важные места — я оккупировал подоконник, коллеге достался колченогий табурет — а вот Сариэл попытался было держаться к объекту поближе, но был вынужден отступить к двери. В хаотичных метаниях принца никакой логики не прослеживалось, так что невидимка, находящийся поблизости от его пути, рисковал получить в ухо, а то и в глаз, когда малолетний целитель в очередной раз не мог сдержать чувств и излишне экспрессивно размахивал руками.

Угомонился принц, только запихав чахлый кустик, с которого все и началось, в помятое жестяное ведро и залив его доверху водой.

— Ладно, я сделал все, что мог. Теперь можно и домой. — Возвестил принц, намекая, что представление закончилось, зрители могут расходиться.