Зажав в руках оба пистолета, Ника напряжённо смотрела в сторону грузового терминала. Именно оттуда пришёл короткий направленный ЭМИ. Теперь-то она хорошо видела своего противника. Из многочисленной вереницы ворот, ведущих на заброшенную территорию, лишь одни оказались приоткрыты. Но тёмная глубина проёма не могла скрыть от неё ауру гема, а где-то за ним, внутри здания, находилась большая группа людей. И как успела определить Ника, весь сонм негативных эмоций принадлежал женщинам.

Бежать было не куда, а это означает, что схватка неизбежна. "Хитрая сволочь", — оценила Ника своего врага, одновременно делая шаг вперёд. Она мгновенно сложила всю мозаику в единую картину и не могла не отдать должное хорошо продуманному плану. Этот гем просчитал всё идеально, начиная от выбора магазина и заканчивая местом встречи. Хотя если знать о возможностях гема первого класса, то проделать подобный манёвр было несложно. Да, несложно, но Ника попалась — как дура.

Пока она сверкала собственной аурой на весь город, её противник сначала вызвал у захваченных женщин приступ страха. А потом успокоил, закрыл своим полем и сменил место дислокации. Или, наоборот, сначала отвёл подальше, после чего вызвал бурю эмоций, и вернул обратно на заброшенный терминал. Не просто же так он выбрал именно тот магазинчик! Он знал, где будет находиться Ника и откуда начнутся поиски. Просчитал кратчайший маршрут и нашёл единственное удобное место, где можно приземлиться для рекогносцировки. Ко всему прочему, её противник оказался настоящим мастером в управлении ментальными щитами, ведь будь иначе, Ника обнаружила бы его даже в пассивном режиме.

В общем-то, всё это теперь и неважно. Можно конечно позлиться на себя, но сейчас не время для рефлексий. Ника на секунду замерла перед узкой щелью полуприкрытых ворот и, выдохнув, шагнула в темноту складского помещения. Освещение не работало, но благодаря ещё одной способности она прекрасно видела всю структуру огромного терминала. Массивные квадратные колонны поддерживали гигантский свод, и за одной из них сверкала аура гема.

Тридцать шагов, ровно столько разделяло Нику и её соперника и ей требовалось обойти несколько колонн, чтобы выйти на линию стрельбы. Да, она надеялась решить вопрос с помощью пистолетов, не доводя всё до честной дуэли.

Как-то таиться и скрывать ауру, не было никакого смысла, ибо на таком расстоянии любые попытки спрятаться от сильного гема обречены на провал. Поэтому Ника шла кратчайшим путём, готовая в любой момент отразить ментальный удар или атаку посредством телекинеза. Однако неожиданно для неё неизвестный гем заговорил:

— Знакомая аура. Мы не встречались раньше?

Эхо от его хриплого голоса не успело набрать обороты, как сразу же потерялось, растаяв в большом помещении.

— Все гемы знакомы. Так или иначе, — не останавливаясь, спокойно ответила она.

— Все, да не все. Раскидали нас по разным направлениям и только один раз собрали всех вместе... Поторопился Мар. Сильно поторопился. Надо было тоньше сыграть. Так кто ты? Назови хоть имя?

Странный разговор в темноте. Но он ещё больше кажется странным, когда не видишь собеседника и одновременно видишь. Правда, не глазами. Или, не совсем глазами.

— Ника Верро, — не стала скрывать она.

— Да ладно! Ха-ха-ха. Вот так встреча. Ну, здравствуй Ника. Ты ведь наверняка помнишь своего друга Рэма Сермо.

Ника остановилась. Да, она вспомнила Рэма. Вот только другом он ей не был. На два года старше её он отличался довольно мрачным характером и очень не любил поигрывать. Оттачивая свои способности, Ника несколько раз сходилась с ним в учебных поединках и всегда выигрывала, что Рэма очень бесило. А потом она поднялась по силе во второй класс, а Рэм остался в третьем, и она ничего не знала о его судьбе. "Видать, хорошо насосался человеческой энергии", — по новой оценила она возросшие умения своего старого знакомца.

— Зачем ты вылез, Рэм? Сидел бы и не высовывался.

Нике осталось семь шагов, и можно начинать стрелять.

— Надоело жить крысой. Что поделать, космодромы вы перекрыли слишком хорошо, а то бы я обязательно слетал куда-нибудь развеяться. Один раз едва не попался.

Рэм рассмеялся над собственной шуткой. Впрочем, смех оборвался, когда Нике оставалось сделать три последних шага, а Рэм вдруг спросил:

— Кстати, а ты видела, как Мар останавливал выстрелы бластеров?

— Ага, видела. В записи, — отстранённо ответила Ника, одновременно нажимая на спусковые крючки обоих пистолетов.

Её раритетное оружие загрохотало, посылая в цель пулю за пулей. Но, после десятого "дум-дум" Ника прервала стрельбу, поняв, что выстрелы не приносят результата. Аура Рэма зажглась ещё ярче, и это был единственный видимый эффект.

— Эх, не дала мне договорить, — ехидно проговорил Рэм. — Я ведь разобрался, как он это делал.

Раздался частый перестук от падения на пол каких-то мелких предметов и Ника поняла, что это разом упали все выпущенные пули, до этого времени застывшие в воздухе.

— Теперь мой ход, детка.

Ника не видела, но была уверенна, что Рэм оскалился, говоря "детка". Она не стала торопиться и опережать Рэма в атаке. В обороне всегда легче, ибо всем известно, что атакующий тратит больше сил. Находясь в защите, она сможет оценить потенциал соперника и уже после нанести ответный удар. Такая тактика всегда приносила ей очки. Возможно, выручит и сейчас...

Однако она едва поборола панику после мощного удара Рэма. Сначала на мозг обрушилась тяжесть величиной со здание. Потом Нике показалось, что на неё рухнула целая планета. И в следующую секунду Ника упала на колени, упираясь пистолетами в бетонный пол. Сделала она это рефлекторно, стараясь сжать защитную сферу в максимально малую форму. Так крепче и намного надёжнее противостоять сильному сопернику.

Она чувствовала, как трескаются её ментальные щиты не в силах сдержать подобное давление. Да, Рэм всегда любил силу. Делал ставку на мощный удар способный сразу нокаутировать более слабого оппонента. Но Ника считала такой метод малоэффективным и слишком затратным, а её победы, даже над более опытными гемами, тому пример.

Рэм уже взломал два слоя обороны. Оставался последний блок, защищающий разум Ники. Её последний рубеж. И, наверное, Рэм мог бы праздновать победу. Только Ника не собиралась сдаваться без борьбы.

Берк как-то говорил, что если большинство гемов, образно говоря, машут топорами, то она использует тонкий стилет. Да, использует. Потому что он эффективен. И сейчас ментальный удар Ники был подобен стилету. Максимальная концентрация силы, сжатая до минимально возможных размеров. Тонкий невидимый луч, обладающий отличными проникающими способностями...

Рэм закричал, а его аура пошла волнами. Давление резко пропало, но из-за слабости Ника не смогла сразу подняться на ноги. Зато она с удовольствием посмотрела, как рухнул на пол её противник. "Надо добить, пока не очухался", — мотивировала она себя. С трудом встав с пола, Ника подошла к Рэму и, наведя пистолет ему в голову, замерла. В этой короткой схватке она потеряла слишком много сил, чтобы так бездарно уничтожить трофейный источник энергии.

— Тебе же всё равно как умирать?!

Рэм не ответил, находясь в полном нокауте. Ника стала осторожно вытягивать его силу, пока не впитала всё без остатка. Каждый раз, оказываясь в подобной ситуации, она потом со страхом ожидала, что у неё начнётся "ломка" и пробудится неутолимая "жажда крови". Но судя по ощущениям, её организм довольно инертно реагировал на подобную стимуляцию. Безусловно, силы прибавились. Стало хорошо, и пришла лёгкость, словно Ника и не сражалась, а только проснулась после сладкого сна. Но как-то маловато ей оказалось ощущений, чтобы она прямо-таки жаждала их повторить.

Ника внимательно просканировала Рэма и, убедившись в отсутствии признаков жизни, шагнула в глубину склада. Где-то там находилась толпа женщин, и следовало их проведать. Путь привёл её к двери, которая оказалась не запертой. Узкая полоска света вырвалась из проёма и Ника на секунду зажмурилась. После кромешной темноты, глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Шагнув в узкое и вытянутое помещение, Ника в растерянности замерла на пороге.

Вдоль обеих стен протянулись длинные торговые стеллажи, переделанные под лежбище, которое занимало множество женских тел. Их было не меньше сотни, они просто лежали и совершенно не реагировали на Нику. Не было слышно разговоров, никто не ходил и не занимался каким-нибудь делом.

"Куклы", — определила Ника, справившись с изумлением. Уже не люди. Просто телесные оболочки, лишённые остатков воли и полностью подчинённые своему хозяину гему. Даже есть могли только по приказу. Она уже видела подобных несчастных, но не так много. Ладно, две или десять, но столько... Ника уже жалела, что позволила Рэму сдохнуть быстро и без мучений.

Она медленно шла по проходу между стеллажами и с содроганием смотрела на молодых девушек, чьи лица ничего не выражали, а глаза безучастно смотрели в потолок. Возможно, кого-то и можно будет пробудить от этого страшного сна, но вряд ли таких будет много. "Вот же урод! Завёл себе гарем. Но зачем ему столько?" — ярость билась внутри Ники, требуя немедленного выхода. Впрочем, если ярость приходилось просто душить, то ответ на вопрос "Зачем?" Ника получила, дойдя до ширмы перегораживающей проход.

Маленький ребёнок, на вид не старше шести месяцев, лежал посередине двуспального матраса и с каким-то противоестественным интересом смотрел на неё. Молча. Только хлопая красивыми глазками голубого цвета. "Мальчик", — с ходу определила Ника, невольно растягивая губы в улыбку. Теперь-то она по-новому взглянула, и на количество женщин, и на поведение Рэма.

Самым логичным объяснением для Ники выглядело желание Рэма попытаться вырастить для себя личную гвардию. Вот только гены человека и гема, практически не совместимы. Больше сотни наложниц позволили Рэму за пять лет совершить, как минимум тысячу попыток заполучить здорового ребёнка без внешних отклонений. Но Рэм смог добиться только одного успешного результата. "Он понял, что это провал. Причём, полный", — вывела Ника итог своих размышлений.

Склонившись над малышом и снова полюбовавшись на невинные голубые глаза, Ника взяла его на руки. Она не хотела оставлять его здесь. Жизнь подопытной крысы весьма незавидна, но именно такая судьба ждёт ребёнка, если она последует строгой инструкции. Нет, уж! Ника уже давно завидовала нормальным женщинам способным испытать радость материнства. Некоторые её подруги-гемы даже усыновили себе детей, отчаявшись родить собственное дитё. А чем Ника хуже? А за этого малыша она даже сражалась, так что, решено!

Осталось только уговорить Берка, чтобы он подбросил её до ближайшего детского дома. Ника была уверена, что Берк поймёт её мотивы и сохранит эту тайну. А уже завтра она подаст документы на усыновление. Интересно, а как Леон отреагирует на эту новость? Сбежит или останется рядом? Отчего-то последняя мысль её развеселила и, глянув на мальчика, она весело спросила вслух:

— Ну что, малыш. Как думаешь, что в тебе больше? Гема или человека?

Само собой ребёнок не ответил. Только Нике показалось, что и без того яркие глаза засветились ещё больше. Или не показалось? Тряхнув головой, она развернулась в сторону выхода. Жизнь продолжается! Сегодня она выиграла свой бой, а значит, снова можно радоваться и строить планы на будущее.

ФАТАЛЬНОЕ ЗОЛОТО

Королевство Ратан никогда не славилось военной мощью или особыми достижениями в области науки, хотя и военный флот и различные НИИ присутствовали в должном количестве и качестве. Также слабо отождествлялась с этим маленьким государством и тяжёлая промышленность, но опять-таки и этим аспектом королевство было не обделено. Четыре планеты, раскиданные по трём звёздным системам, больше всего были известны своими винами, философами, курортами, карнавалами, но главное — самыми прекрасными женщинами человеческой расы. Аборигенки с золотистой кожей, с чёрными густыми волосами и высоким ростом привлекали на планеты многих любителей подобной экзотики. Официально разрешённая проституция, втиснутая в рамки жёстких законов, приносила чуть ли не треть от всех доходов государства. Существовавший в королевстве культ красоты и сексуальной раскрепощённости подогревали желание побывать на одной из четырёх планет и насладиться обществом красивых и жизнерадостных людей. "Отдохнуть душой, забыть обо всём и почувствовать себя в Раю" — наверное, это был один из немногих правдивых рекламных лозунгов. Взять себе в жёны ратанку считалось большой удачей и вызывало закономерную зависть у менее успешных представителей мужского рода. Но увы! Златокожие и большей частью зеленоглазые богини красоты неохотно покидали родные края, а с их гордостью и сильным характером мог совладать далеко не каждый инопланетный турист.

Мужчины этого королевства также выделялись необычным золотым оттенком кожи и славились в свою очередь как отличные любовники. Правда, кто распускал такие слухи, было совершенно непонятно, ибо при наличии под боком роскошных, в полном смысле этого слова, ратанок обращать внимание на представительниц других многочисленных государств и планет казалось кощунственным. Хотя возможно, что в королевстве также находились любители различной экзотики, которые и прославляли мужскую часть планеты на сексуальном поприще. К слову сказать, мужская половина королевства так же неохотно покидала родные пенаты.

Но если где-то есть Рай, то должен существовать и Ад. И высшим силам было угодно внести свои коррективы в безоблачное существование небольшого звёздного королевства. Вселенная часто преподносит сюрпризы, но гораздо больше она скрывает различных мрачных тайн. Одно из самых таинственных и очень редких явлений называлось "Разрыв пространства". Оно могло случиться в абсолютно любом уголке обжитой галактики и чаще всего оставалось незамеченным. Странное образование в виде вытянутой изломанной многокилометровой расщелины с клубящимся в ней черным туманом без проблеска какого-либо света казалось похожим на истекающую кровью рану на теле окружающего космического пространства. Иногда исследовательские корабли успевали подлететь к разрыву и с помощью зондов пытались получить ответы на многочисленные вопросы. К сожалению, но за всё время исследований ни один из зондов и беспилотных кораблей не вернулся, чтобы удовлетворить любопытство учёных. Всевозможные попытки понять, что это такое и почему возникает с непонятной периодичностью, не привели к успеху. А наглая, беспардонная и будоражащая умы людей загадка вселенной через несколько недель схлопывалась, оставляя обескураженных исследователей строить очередные гипотезы и теории.

Бывало и такое, что чёрный туман исторгал из себя космические тела в виде астероидов и даже комет. В такие моменты радостные учёные прославляли всех богов и радовались, что жадный, в обычное время, Разрыв выдал хоть что-то, что можно пощупать и изучить. Но получая ответы на одни вопросы, невольно рождались новые, добавляющие головной боли незадачливым исследователям космоса.