Futurum

Содержание:

Код опасности "Красный" ( NEW )

Фатальное Золото

Форма Жизни

Рождённая героем

Код опасности "Красный"

Аннотация: Иногда кажется, что чем выше развитие цивилизации, тем ближе край пропасти. Но невозможно предугадать какой именно шаг окажется последним, а новая попытка превзойти Бога и создать более совершенного человека со сверхспособностями, может стать фатальной для всего человечества. Исправлять ошибки очень сложно, особенно когда продукт очередного неудачного эксперимента вооружён и очень опасен, а справиться с ним сможет только другой подобный мутант...

* * *

Эльда с нарастающим ужасом смотрела на трупы своих коллег. Несмотря на молодость, она успела побывать во многих передрягах и не раз видела смерть, но то с какой скоростью и главное — как погибли два её напарника, ввергло её в ступор. Головы двух мужчин в одно мгновение были смяты, словно молотом, разбрызгивая на дорогу ошмётки мозгов, костей и защитной амуниции. А убийца полицейских продолжал неподвижно стоять в десяти шагах от дежурного флайера. Если до этого события человеческая фигура, закутанная в тёмный плащ и с капюшоном на голове, внушала некоторую степень настороженности, то после шокирующей смерти своих товарищей основной эмоцией Эльды стал страх. Однако правила, вбитые в подкорку сознания, заставили её действовать согласно строгой инструкции.

— Внимание! Центральная! — резко пересохшее горло мешало говорить и слова выходили с большим трудом.— Красный код. Красный код. Гем первого класса. Повторяю, гем перво...

Горло сдавило, словно тисками и вместо окончания сигнала тревоги Эльда издала какой-то хрип, а фигура в плаще зашевелилась и сделала шаг к девушке. Чисто рефлекторно она схватила себя за шею, в попытке нащупать невидимые щупальца, перекрывшие доступ к воздуху. Но всё было бесполезно и, пятясь назад, Эльда продолжала задыхаться, не в силах сделать хотя бы один вдох. Отчаянно борясь за глоток воздуха и практически ничего не видя вокруг себя, девушка рухнула на колени, одновременно выхватывая из-за пояса игольник и наводя оружие на фигуру в плаще...

Но Эльда не успела выстрелить... Сильный удар в грудь, опрокинул её на спину, а оружие, подчиняясь воле мутанта, отлетело куда-то в сторону. Но, неожиданно для неё удушающий и невидимый захват резко пропал, позволяя ей сделать жадный вдох. Воздух со свистом вошёл в лёгкие, наполняя жизнью каждую клеточку организма, однако Эльда не успела обрадоваться данному обстоятельству, когда хриплый голос заставил её сжаться от новой волны ужаса.

— Расскажи... Как тебе местный воздух на вкус? — медленно, словно смакуя каждое слово, произнёс мужчина в плаще. — Ведь даже здесь, на верхних уровнях Дна, ощущается его смрад и вонючий привкус канализации. Но для тебя он должен быть особенным. Не так ли?

Сейчас Эльда могла хорошо разглядеть мужчину, что склонился над ней. И лысый череп, и крючковатый нос нагнетали особенной жути, но всё внимание приковывали кроваво-красные глаза. Дыша полной грудью, девушка со страхом смотрела на продукт генных манипуляций человеческого ДНК, и ей казалось, что гем видит её даже сквозь бронещиток шлема.

— Пожалуйста, не убивай, — прошептала Эльда, не в силах справиться с животным ужасом, который внушало ей это существо.

Откуда взялся этот экземпляр и где прятался всё это время, она могла только догадываться. Согласно списку, предоставленному Планетарной Службой Безопасности, в розыске находилось тридцать три гема разной степени опасности, и Эльде было впору сетовать на фатальное невезение, ибо шансы нарваться в многомиллионном городе на неудачный эксперимент генных инженеров были призрачно малы. Но она нарвалась. Да ещё и на очень сильного...

— Не бойся, — проскрипел гем. — Смерти не существует. Я просто высвобожу твою душу из плена.

— Прошу, не надо, — выдавила Эльда, покрываясь холодным липким потом и не замечая собственных слёз.

Умирать не хотелось. Но неожиданно для неё бушующий внутри ужас вдруг куда-то исчез, а одновременно с этим в её мозгу возникло ощущение чужого присутствия. Гем бесцеремонно вошёл в её мозг, отключая все эмоции, и Эльда почувствовала себя абсолютно голой и беспомощной перед этим вторжением. Но, несмотря на полный контроль сознания, гем не смог отключить у Эльды всплывшие из глубины чувства брезгливости и отвращения.

— А ты строптивая. И сильная. С тобой было бы интересно. Жаль, что у меня нет больше желания играть в эти игры.

Речевой аппарат не повиновался Эльде, как впрочем, и всё остальное тело. Её сознание потухло быстро и без боли. А если бы сторонний наблюдатель имел возможность в этот момент взглянуть на эту жуткую сцену, то увидел бы, как в сторону мужчины от тела лежащей девушки протянулись полупрозрачные щупальца оранжевого цвета и с небольшими завихрениями, практически мгновенно исчезли под складками плаща.

Впитав без остатка энергию девушки, глаза гема на секунду полыхнули, словно две ярко-красные лампочки. Зажмурившись и с явным выражением удовольствия на лице, мужчина неподвижно замер, чтобы полностью усвоить и "переварить" резкий приток Силы, а спустя ещё минуту человеческая фигура в плаще перешла границу ярко освещённого участка, чтобы постепенно растаять в сумраке, что большей частью царил на всех ярусах Дна.

Редкие прохожие, которые поспешили укрыться во время прибытия дежурного патруля, рассчитывая незаметно понаблюдать за развитием событий, после жестокой расправы над полицейскими постарались убежать так далеко, как только могли. Поэтому прибытие усиленной группы полицейского спецназа, среагировавшей на сигнал опасности "Красный код", осталось незамеченным для местных обитателей.

* * *

Сунув руки в карманы обтягивающего тёмно-синего комбинезона, Ника прислонилась спиной к броне флайера и, не обращая внимания на суету вокруг, раз за разом просматривала видеофайлы с места происшествия. Узкие очки, имеющие множество полезных функций, дополняли возможности её наручного коммуникатора и позволяли без использования рук вывести на внутренний экран гаджета всю необходимую информацию.

К её сожалению, несмотря на разный ракурс отснятого видеоматериала, установить личность гема не получалось. И видеорегистраторы погибшего патруля и камера наблюдения магазина, оказались бесполезны. Широкий капюшон полностью закрывал верхнюю часть лица убийцы, и разглядеть что-то кроме остро-заточенного подбородка было невозможно. Хотя, в принципе, в установке личности не было особой нужды, ибо всё равно придётся хорошенько прошерстить городское дно в поисках этого экземпляра. Но Нике было любопытно узнать — какое именно "изделие" решило вдруг выйти из тени и столь громко заявить о себе?

Последняя мысль вызвала у Ники противоречивые эмоции, и она внутренне усмехнулась. Ведь она также являлась подобным изделием. "Ника Верро — изделие ? 1026 (генно-модифицированный человек)" — именно так значилось в её личном деле. В своё время лабораторные умники сократили длинное наименование и придумали новому виду сокращение "гем". Хотя среди знающих людей больше фигурировало слово "мутант". А каких-то пять лет назад подобных Нике было несколько тысяч, но сейчас осталось всего пара сотен.

Ах, как много надежды вкладывали в свои творения все эти восторженные мальчики и девочки в белых халатах! А какие идиллические картины рисовал их упоённый восторгом мозг. Увы, но даже самая простая и тысячу раз перепроверенная программа может дать сбой, что уж говорить о таком сверхсложном организме, как искусственно созданный человек, чьи возможности напрямую зависели от работы мозга, принудительно разогнанного на невероятную мощность.

Телепатия, телекинез и управление электромагнитными волнами — лишь основной список того, что получилось добиться учёным от нового вида человека. Да, искусственно выращенные эмбрионы не были одинаковыми и гемы, как и обычные люди отличались характерами, способностями, умениями и силой полученного дара, что повлекло к их разделению на классы. Ника получила ранг "гем — первого класса" незадолго до начала конфликта между гемами и людьми и была одной из немногих, кто встал на сторону человечества.

В то время как военные радостно потирали руки — получив и опробовав первую партию супер-воинов, а полиция во всю нахваливала новых детективов с лёгкостью распутывающих самые сложные и запутанные дела, накопился обширный список проблем.

Во-первых, изменения в структуре ДНК были столь существенны, что между гемом и человеком не могло быть здорового потомства. Более того, даже внутри гемов репродуктивная функция оказалась нарушена и практически не работала, а значит, эпичные мысли о создании новой расы людей обладающих сверхспособностями были пока преждевременными.

Несмотря на такой значительный минус в глазах учёных и их горячее желание приостановить эксперимент, дабы разобраться с этим вопросом, все силовые структуры Ауруса требовали всё новых и новых "изделий". В условиях постоянно тлеющего конфликта с соседним звёздным государством, военных волновало только наличие дополнительных козырей, и такая мелочь, как отсутствие у суперсолдат возможности иметь потомство их совершенно не волновала. Однако вторая проблема в заложенной "программе" оказалась гораздо существенней, хотя поначалу, и не казалась таковой...

Развитие гемов, как и рост их возможностей протекали по совершенно не прогнозируемому пути и если зачатки телепатии, которые проявляли многие гемы, безусловно, удивляли, то такая способность как полный контроль разума и подчинение своей воле напугали всех без исключения. Да, таким умением владели лишь гемы-первого класса, которых было не очень много, но тревожный звоночек не успел перерасти в набат, когда всплыла самая болезненная и страшная особенность, и именно она привела к короткому, но кровавому конфликту между людьми и гемами.

Что есть энергия? Ответ одновременно сложен и прост: энергия — это всё. Всё что окружает человека в повседневной жизни и есть потенциальные источники энергии. Любое тепло — это и есть энергия. А человек — одна из самых долгоиграющих батареек в мире.

Никто из учёных не мог предположить, что абсолютно каждый гем независимо от класса, мог буквально высасывать человеческую энергию, тем самым повышая свои возможности. И то, что поначалу казалось одной из невероятных и пугающих способностей, стало причинной множества смертей.

Как выяснилось позже, именно человеческая энергия давала гему максимальный приток Силы и легче всего усваивалась модифицированным организмом. Более того регулярная подпитка подобным образом приводила к постепенному росту способностей, повышая гема в классе и закрепляла его возможности на новом уровне. Эта жуткая особенность имела только один побочный эффект, который получил сразу два названия: "ломка" и "жажда крови". Редко какой гем, по сути, убивая человека, мог справиться с дальнейшей ломкой, сродни наркоманской и воспротивиться желанию снова испытать ту невероятную эйфорию, которая возникала у него в момент поглощения чужой жизненной энергии. Дальнейшие события наглядно продемонстрировали, как череда взаимных ошибок и просчётов приводит к самым кровавым последствиям.

Поначалу идея одного умника — знатока ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ психологии — собрать всех гемов в одном месте, со стороны смотрелась даже логично. Особенно если учесть, что местом сбора стал инкубаторий по выращиванию гемов, расположенный в одном из городов. На тот момент работа инкубаторов была уже приостановлена, но на территории крупного медицинского центра, где он располагался, росла и развивалась новая партия гемов самого разного возраста.

Наверное, люди думали, что уже вошедшие в силу гемы расчувствуются и умилятся, вспомнив своё детство. Ведь всех малышей в центре растили в заботе и ласке, окружив человеческой теплотой. И многие воспитатели действительно сумели заменить гемам настоящих родителей. Но гемы, успевшие вкусить человеческой "крови" и познавшие ни с чем несравнимую эйфорию, уже не желали просто так отказываться от своих пристрастий. К тому же они прекрасно ощущали страх людей, знающих о способностях гемов. А разве страх — не один из показателей слабости? А раз оппонент слаб, значит, его можно додавить, обговорив для себя более выгодные условия.

Мар — лидер восставших гемов, считал, что существующие взаимоотношения людей и гемов нуждаются в серьёзной корректировке. Если точнее, он был искренне уверен, что создатели должны терпимее относиться к "маленьким слабостям" своих творений. Ведь нельзя отрицать, что гемы успели оказать существенную помощь во многих вопросах. Например в таком, как борьба с преступностью. А то, что методы борьбы оказались весьма специфичны, Мара не волновало, и он на полном серьёзе думал что убийц, воров и насильников, можно смело отдать "на корм" гемам и все от этого шага только выиграют.

Беря под контроль медицинский центр и подчинив с помощью своих сторонников высшее военное и гражданское руководство города, Мар не учёл, что далеко не все гемы разделяют его кровожадные взгляды. Но самое главное, он недооценил реакцию и решительность людей.

Ника тряхнула головой стараясь выгнать из головы картинки прошлого. Однако давние события оставили в её душе слишком жестокий след, чтобы даже спустя пять лет забыть то кровавое безумие, через которое ей пришлось пройти. Именно тогда она потеряла двоих лучших друзей. Подруга, с которой Ника дружила ещё со времён ясельной группы, перешла на сторону Мара, а лучший друг погиб, оставшись биться в одиночку против четырёх противников, дав ей тем самым время, чтобы оторваться от преследования и выбраться из города.

Людям откровенно повезло, что неудачный эксперимент, длящийся почти полвека, всё же не успел набрать оборотов и пара тысяч гемов не могли оказать серьёзного сопротивления... Во-всяком случае так поначалу казалось...

Несмотря на малое количество гемов, первая же попытка вернуть контроль над городом с помощью космодесанта, закончилась полным провалом. И город взяли в плотное кольцо блокады. Однако Мар не успел как следует порадоваться своей победе. Спустя четверо суток, многомиллионный город сгорел в пучине огня во время орбитальной бомбардировки. Степень страха, испытываемая людьми, оказалась слишком высока, чтобы и дальше терпеть вышедший из-под контроля эксперимент.

Возможно, если бы не массовое бегство горожан, которое спровоцировала атака десантников, то решение об орбитальном ударе, вряд ли бы последовало так скоро. Но впервые же сутки город покинуло более миллиона человек, напуганных происходящими событиями. Если учесть, что все средства информации были заблокированы и жители города совершенно не понимали что происходит, то подобный исход выглядел вполне закономерно.

Качественно отфильтровать такой огромный поток беженцев было нереально, но Ника с товарищами смогла идентифицировать два десятка гемов, пытавшихся воспользоваться суетой и выбраться из окружённого города. Однако как выяснилось уже после скрупулёзного анализа всех данных с камер наблюдения, полсотни гемов всё-таки просочились сквозь сито контролёров. Их поиском занялись позже и кого-то даже нашли, но до сих пор в розыске находились тридцать три гема.

Несмотря на полное погружение в воспоминания, появление непосредственного начальства не стало для Ники неожиданностью. Любая мысль материальна и чтобы ощутить интерес к своей персоне, Нике не требовалось взламывать чужой мозг. Мысли — они как радиоволны сами дойдут до адресата. Полковник Рик Кассон являлся образцом хорошего руководителя и в отличие от многих людей, относился к гемам с явной симпатией, как к необычным, но очень полезным сотрудникам, не испытывая страха перед их способностями.

— Ника!

— Да, господин полковник.

Ника не стала менять позу, только задрала очки на лоб. Сделала она это специально. Ей нравилось, как Рик реагировал на её глаза. Как и у всех гемов её зрачки имели насыщенный красный цвет, и офицер госбезопасности иногда буквально зависал, смотря на неё. Со стороны это выглядело довольно забавно и любопытно.

Ника слегка улыбнулась, слушая неторопливое ворчание полковника. Ей не составляло труда делать несколько вещей одновременно: слушать начальника, думать об отношениях, решать в каком ресторане отметить своё тридцатилетие, а также прикидывать, сколько друзей смогут прийти на праздник и при этом планировать свои шаги по поиску гема.

— К сожалению, коммуникатор девушки-полицейского был уничтожен сразу после того как она подала сигнал тревоги. И знаешь, я не понимаю. Этот гем мог легко получить у владельца магазина всё что нужно, после чего тихо и незаметно исчезнуть. Ему не составило труда сразу вывести из строя всю полицейскую аппаратуру или заставить весь наряд просто перестрелять друг друга. И опять-таки свалить незаметно. Но вместо этого он устроил какой-то цирк. Зачем?

— Ему стало скучно, и он решил поиграть в игру, — пожала Ника плечами.

Как раз в этот момент к ним подошёл Леон — её любовник и гем третьего класса. Лео облокотился о борт флайера рядом с ней, а полковник недовольно нахмурился и спросил.

— В какую игру?

— Поймай меня, если сможешь, — ответила она и, посмотрев на Лео, спросила. — Ты не забыл мои пистолеты?

— Почему о твоих пистолетах должен думать я?

Ника только улыбнулась, глядя ему в глаза, а Леон хмыкнул и добавил.

— Конечно, госпожа капитан. Ваш верный оруженосец не забыл секретный чемоданчик с этими устаревшими пукалками.

— Зато эти пукалки точно не взорвутся и не откажут в самый неподходящий момент.

Бластеры, лазерные ружья, оглушающие станнеры и современные игольники, безусловно, являются весьма убойным оружием и прекрасно справляются со всеми своими задачами, но в них слишком много электронной начинки и они энергозависимы от встроенных источников питания. А в противостоянии с гемом первого класса любая электроника становится бесполезной и беззащитной против направленного электромагнитного импульса. Так что устаревшие пистолеты как нельзя лучше подходили для такой охоты.

— Тебе не обязательно идти одной, — сказал Кассон.

— Вы же понимаете, что брать с собой людей, это неоправданный риск?

— Возьми хотя бы Леона или дождись Берка. Он будет через три часа.

Берка — гема первого класса, она взяла бы с удовольствием. Но в данном случае, время — это самый ценный ресурс, и глупо тратить его на ожидание.

— Время, — лаконично ответила Ника. — Даже три часа простоя, это слишком много. А Лео не возьму по той же причине, что и обычных людей.

Ника отлепилась от борта и шагнула к открытой двери флайера. Прикрывая людей от пси-атаки, она всё равно не сможет обеспечить их надёжную защиту от сильного противника. А значит, шансы получить выстрел в спину становятся вполне вероятны. Второй минус — прикрывая других, она сама становится уязвимой, и полковник Кассон и Леон прекрасно это понимали. Та-ак, где там её чемоданчик?

"За сиденьем", -сориентировал её мысленно Лео.

"Ага, увидела".

"Возьми меня с собой".

Вместе с просьбой, Ника хорошо ощутила волну беспокойства исходящую от друга.

"Ты же знаешь ответ".

"Знаю, но он меня не устраивает".

"Другого не будет".

Леон оборвал мысленный диалог, явно злясь на неё и не желая, чтобы Ника почувствовала эту волну злости. Но мыслесвязь не устная речь, а эмоции просто так не спрячешь. Отправив своему мужчине успокаивающую волну нежности, Ника молча повесила две кобуры на пояс и, поочерёдно достав пистолеты, проверила обоймы. Закончив недолгие приготовления, Ника повернулась к двум офицерам госбезопасности и, глядя на их хмурые лица, с улыбкой проговорила:

— Я готова господин полковник. Разрешите приступать?

— Гхм. Напоминаю, что твоя задача только встать на след убийцы. После чего дождаться Берка и уже вместе с ним постараться обезвредить эту сволочь. Всё ясно?

— Да, — кивнула Ника.

— Хорошо, действуй.

Выдохнув, Ника прикрыла глаза, одновременно снимая все внутренние блоки. То, что было слабоуловимым шумом, звучащим как очень далёкий звук моря, неожиданно и резко ворвалось в сознание, затопив шквалом из эмоций находящихся рядом миллионов людей. "Как хорошо-то!" — отстранённо подумала Ника, погружаясь в океан человеческих чувств.

Сейчас её переполнял восторг, свойственный человеку долгое время бывшему слепым и глухим, но в один прекрасный миг, проснувшись после очередного сна, вместо привычного мрака и тишины, он ощутил нечто новое и ранее неизведанное, ибо разом пробудившиеся чувства затопили разум множеством образов и звуков.

Но находиться долго в таком состоянии, категорически нельзя. Эта неуправляемая лавина из человеческих эмоций постепенно сносила все внутренние барьеры, подавляя разум и дезориентируя в пространстве. Нике были известны случаи, когда гем, потерявший над собой контроль, буквально тонул в этом океане чужих грёз и просто не мог вернуться обратно в реальность. Со стороны это очень походило на кому, так что да, долго держать сознание открытым было опасно, но Ника не могла отказать себе в удовольствии и принялась впитывать самые яркие и незамутнённые эмоции.

Вот мать с маленьким ребёнком. Какое же это волшебное ощущение, чувствовать материнскую всепоглощающую нежность и любовь, и разве может быть что-то более светлое и прекрасное! А вот юные любовники — океан страсти и буйство огня! Их эмоции трепещут, словно флаги на сильном ветру. Здесь отец утешает сына и чувствуется уверенность, и спокойствие, которые излучает мужчина.

Люди такие разные, такие непредсказуемые, но как же много радости они способны дарить. И Ника до сих пор не понимала, как можно сравнивать безграничный океан из эмоций и крохотный импульс человеческой энергии. Да, Нике приходилось убивать, и не раз, но поглощая жизненную силу человека она не испытывала той эйфории о которой с придыханием говорили восставшие гемы. Ни пьянящего чувства восторга, ни значимого прироста собственных сил она не ощущала. И остальные гемы, которые выступили против кровожадной доктрины Мара, испытывали схожие ощущения. Возможно потому, что они больше люди, нежели гемы. Возможно...

Прогнав из головы ненужные мысли, Ника сосредоточилась на поставленной задаче. Сейчас ей требовалось блокировать собственное восприятие позитивных эмоций, оставив только страх, боль и чувство тревоги. Этот гем не мог не породить вокруг себя именно такой набор и высокая концентрация подобных эмоций должна подсказать ей примерное направление. Правда, это возможно при условии, что гем долгое время находился на одном месте.

С помощью своего ментального радара Ника охватывала территорию радиусом около двух километров, и плотная городская застройка совершенно ей не мешала. Вообще, для подобного сканирования не существовало строгих границ и теоретически она могла дотянуться на другую сторону планеты, но всё что находилось за пределами двухкилометрового круга, превращалось в жуткую мешанину, и разобраться в этой каше из человеческих мыслей и эмоций не представлялось возможным. Как сказал бы Берк: "Без пол-литра, хрен разберёшься. Да, и с ним вряд ли получится. Но зато хоть расслабимся".

Создав широкий ментальный щуп, Ника водила им в разных проекциях, стараясь найти следы присутствия гема. У такого метода имелся лишь один существенный недостаток: сейчас в ментальном поле города аура Ники зажглась, словно взрыв сверхновой звезды и абсолютно любой гем, даже самого низкого класса, не мог не увидеть это сияние. Ведь даже среди миллиарда звёзд трудно не заметить ярчайшую вспышку на ночном небе.

Охота за своими бывшими соплеменниками была довольно опасной работой. И за пять лет прошедших после мятежа, уже удалось найти и уничтожить семнадцать гемов из тех пятидесяти, что смогли просочиться сквозь оцепление во время блокады. К сожалению, и товарищи Ники не обошлись без потерь, а нормальных гемов, не страдающих "ломкой" и "жаждой крови", стало на семерых меньше. Осталось всего сто восемьдесят два гема, и из них только три десятка имели первый класс. Столь малое количество, безусловно, затрудняло поиски беглецов. Ведь большая часть усилий уходила на контроль всех космодромов и перевалочных орбитальных станций, дабы не выпустить энергетических вампиров за пределы планеты. К тому же, хватало и других дел, которые регулярно подкидывало их непосредственное начальство.

Мысли девушки неспешно крутились где-то на задворках сознания, не мешая ей внимательно сканировать территорию, и спустя какое-то время ей удалось уловить что-то на нижних уровнях Дна. Какой-то сгусток тревоги и отчаяния, которые генерировала целая группа людей. Из-за сильных помех напрямую связанных с удалённым расстоянием, Ника не смогла разобраться с причинами такого фона и получить более чёткую картинку. С одной стороны не логично ожидать от местных жителей каких-то позитивных эмоций, а с другой — люди, привыкшие к тяжёлым условиями жизни, обладали замечательной способностью радоваться любым мелочам. Так что по сравнению даже с более респектабельным средним ярусом, эмоциональный фон Дна не выделялся какой-то особой беспросветной мрачностью.

Обнаруженная точка располагалась на пределе возможностей Ники и чтобы убедиться, что она не ошиблась ей нужно подобраться к этому месту поближе. Вполне вероятно, что это группа наркоманов страдает от отсутствия очередной дозы. Но найденное место находилось на самом нижнем уровне дна, практически у поверхности планеты, то ещё "райское" местечко. Впрочем, главное было то, что оно очень хорошо подходило под роль убежища. В общем, нужно проверить.

Выключив радар и погасив сияние собственной ауры, Ника открыла глаза. По внутренним ощущениям ей казалось, что она потратила минут десять, но глянув на часы, удивилась, что провела в поисках больше получаса. Леон и Рик всё это время терпеливо ожидали результатов сканирования и посмотрели на неё с молчаливым вопросом в глазах.

— Кое-что нащупала, но надо проверить. Мне понадобится скутер, — сказала Ника.

— Бери, — махнул полковник рукой.

Кивнув, Ника подошла к стоящей технике. Двухместный гравиаскутер не имел кабины, но зато за счёт небольших габаритов обладал потрясающей манёвренностью, и мог протиснуться даже сквозь самые узкие переходы и тоннели.

Не задерживаясь ни секунды, Ника взлетела и направила скутер в сторону небольшого тоннеля ведущего от магазина к основной магистрали этого яруса. Система городского слежения за плотным движением заблаговременно идентифицировала полицейскую технику, обладающую статусом наивысшего приоритета, что позволило Нике сходу и, не снижая скорости, вклиниться в сумасшедший транспортный поток. Но ей было не по пути с общим направлением движения и, пролетев пятьсот метров, она отключила контроллер, отвечающий за безопасность манёвров, и резко направила скутер вниз.

Нарушая все возможные правила, её скутер камнем пронзил ещё три эшелона движения, а спустя пару секунд Ника прошила облако из каких-то испарений и оказалась практически возле самой земли. На этом ярусе располагались всевозможные предприятия, которые обеспечивали бесперебойную жизнь гигантского мегаполиса. Однако, несмотря на многоуровневую систему фильтрации, все эти очистительные и перерабатывающие заводы регулярно отравляли местную атмосферу своими токсичными выбросами. И если бы не предусмотрительно надетая маска, Ника, вряд ли бы сдержала приступ тошноты.

Прижавшись всем телом к корпусу скутера, Ника выжимала из шустрой техники максимально возможные триста километров в час. Правда, долго наслаждаться гонкой по извилистому маршруту у неё не получилось, так как спустя минуту, навигатор пикнул, подсказывая, что до обозначенной цели осталось меньше километра. Резко снизив скорость, Ника стала присматривать место для парковки.

Она уже хотела подняться повыше, к нулевому жилому ярусу, но на глаза наконец-то попалась широкая площадка. Это оказался старый и явно заброшенный грузовой пандус, расположенный в десяти метрах над поверхностью земли.

Посадив скутер и заглушив двигатель, Ника сосредоточилась и стала считывать эмоциональный фон. Однако секунды таяли, а она всё больше недоумевала, так как ничего необычного не наблюдалось. Да, пассивный режим поиска, которым она сейчас пользовалась, не самый информативный метод. К тому же, максимальный диапазон для улавливания человеческих эмоций не превышал пары сотен метров. Но даже в эту ограниченную сферу попало множество людей. Их ауры переливались, неистово играя буйством красок, а бурлящие чувства безостановочно сотрясали ментальный эфир бесконечными волнами разнообразных эмоций.

В общем, всё как всегда, но... Малые группы людей не могли вызвать настолько сильную концентрацию тревоги и отчаяния, которую она уловила на верхних ярусах. Ника думала обнаружить не меньше ста человек в одном месте, но их не было. Очень странно. Она ведь не могла ошибиться настолько сильно?! Неужели всё-таки промахнулась с направлением? Или просто не долетела до нужной точки и приземлилась слишком рано?

Закусив губу, Ника напряжённо вглядывалась в зеленоватый туман, туда, где по её внутреннему радару должно находиться искомое место, и мысленно прогоняла варианты дальнейших действий. Включать активный поиск не хотелось. Если убийца где-то здесь, будет глупо так светиться. Ждать Берка? А если эта удалённость сыграла с ней дурацкую шутку и она не правильно поняла данные, искажённые большим расстоянием? То-то Берк над ней посмеётся. Своего старшего товарища она, конечно, уважала, но иногда он становился жутко невыносимым со своими ехидными шуточками. Так что же делать-то? Может пролететь чуть дальше?

Не успела Ника принять окончательное решение, как резко и неожиданно ментальный эфир сотряс мощный выброс. "Нашлись потеряшки", — подумала она, стиснув зубы и хватаясь за голову. Из-за того, что её внутренний сканер работал в режиме повышенной гиперчувствительности, массированная атака из негативных эмоций буквально оглушала и невольно шокировала. Отчаяние, паника и какой-то животный ужас смешались в дикую смесь, и этот эмоциональный удар, причинял ей почти физическую боль.

Одна секунда — ровно столько времени потребовалось Нике, чтобы закрыть сознание и прийти в себя. Но этой короткой заминки хватило её противнику для следующего шага... Со скутера она слетела на одних рефлексах, желая, как можно скорее оказаться подальше от заискрившейся техники. Однако взрыва не последовало и только дымок с запахом горелой проводки наглядно продемонстрировали, что техника полностью выведена из строя. Впрочем, в данный момент, Нику меньше всего волновал вопрос с транспортом...

Зажав в руках оба пистолета, Ника напряжённо смотрела в сторону грузового терминала. Именно оттуда пришёл короткий направленный ЭМИ. Теперь-то она хорошо видела своего противника. Из многочисленной вереницы ворот, ведущих на заброшенную территорию, лишь одни оказались приоткрыты. Но тёмная глубина проёма не могла скрыть от неё ауру гема, а где-то за ним, внутри здания, находилась большая группа людей. И как успела определить Ника, весь сонм негативных эмоций принадлежал женщинам.

Бежать было не куда, а это означает, что схватка неизбежна. "Хитрая сволочь", — оценила Ника своего врага, одновременно делая шаг вперёд. Она мгновенно сложила всю мозаику в единую картину и не могла не отдать должное хорошо продуманному плану. Этот гем просчитал всё идеально, начиная от выбора магазина и заканчивая местом встречи. Хотя если знать о возможностях гема первого класса, то проделать подобный манёвр было несложно. Да, несложно, но Ника попалась — как дура.

Пока она сверкала собственной аурой на весь город, её противник сначала вызвал у захваченных женщин приступ страха. А потом успокоил, закрыл своим полем и сменил место дислокации. Или, наоборот, сначала отвёл подальше, после чего вызвал бурю эмоций, и вернул обратно на заброшенный терминал. Не просто же так он выбрал именно тот магазинчик! Он знал, где будет находиться Ника и откуда начнутся поиски. Просчитал кратчайший маршрут и нашёл единственное удобное место, где можно приземлиться для рекогносцировки. Ко всему прочему, её противник оказался настоящим мастером в управлении ментальными щитами, ведь будь иначе, Ника обнаружила бы его даже в пассивном режиме.

В общем-то, всё это теперь и неважно. Можно конечно позлиться на себя, но сейчас не время для рефлексий. Ника на секунду замерла перед узкой щелью полуприкрытых ворот и, выдохнув, шагнула в темноту складского помещения. Освещение не работало, но благодаря ещё одной способности она прекрасно видела всю структуру огромного терминала. Массивные квадратные колонны поддерживали гигантский свод, и за одной из них сверкала аура гема.

Тридцать шагов, ровно столько разделяло Нику и её соперника и ей требовалось обойти несколько колонн, чтобы выйти на линию стрельбы. Да, она надеялась решить вопрос с помощью пистолетов, не доводя всё до честной дуэли.

Как-то таиться и скрывать ауру, не было никакого смысла, ибо на таком расстоянии любые попытки спрятаться от сильного гема обречены на провал. Поэтому Ника шла кратчайшим путём, готовая в любой момент отразить ментальный удар или атаку посредством телекинеза. Однако неожиданно для неё неизвестный гем заговорил:

— Знакомая аура. Мы не встречались раньше?

Эхо от его хриплого голоса не успело набрать обороты, как сразу же потерялось, растаяв в большом помещении.

— Все гемы знакомы. Так или иначе, — не останавливаясь, спокойно ответила она.

— Все, да не все. Раскидали нас по разным направлениям и только один раз собрали всех вместе... Поторопился Мар. Сильно поторопился. Надо было тоньше сыграть. Так кто ты? Назови хоть имя?

Странный разговор в темноте. Но он ещё больше кажется странным, когда не видишь собеседника и одновременно видишь. Правда, не глазами. Или, не совсем глазами.

— Ника Верро, — не стала скрывать она.

— Да ладно! Ха-ха-ха. Вот так встреча. Ну, здравствуй Ника. Ты ведь наверняка помнишь своего друга Рэма Сермо.

Ника остановилась. Да, она вспомнила Рэма. Вот только другом он ей не был. На два года старше её он отличался довольно мрачным характером и очень не любил поигрывать. Оттачивая свои способности, Ника несколько раз сходилась с ним в учебных поединках и всегда выигрывала, что Рэма очень бесило. А потом она поднялась по силе во второй класс, а Рэм остался в третьем, и она ничего не знала о его судьбе. "Видать, хорошо насосался человеческой энергии", — по новой оценила она возросшие умения своего старого знакомца.

— Зачем ты вылез, Рэм? Сидел бы и не высовывался.

Нике осталось семь шагов, и можно начинать стрелять.

— Надоело жить крысой. Что поделать, космодромы вы перекрыли слишком хорошо, а то бы я обязательно слетал куда-нибудь развеяться. Один раз едва не попался.

Рэм рассмеялся над собственной шуткой. Впрочем, смех оборвался, когда Нике оставалось сделать три последних шага, а Рэм вдруг спросил:

— Кстати, а ты видела, как Мар останавливал выстрелы бластеров?

— Ага, видела. В записи, — отстранённо ответила Ника, одновременно нажимая на спусковые крючки обоих пистолетов.

Её раритетное оружие загрохотало, посылая в цель пулю за пулей. Но, после десятого "дум-дум" Ника прервала стрельбу, поняв, что выстрелы не приносят результата. Аура Рэма зажглась ещё ярче, и это был единственный видимый эффект.

— Эх, не дала мне договорить, — ехидно проговорил Рэм. — Я ведь разобрался, как он это делал.

Раздался частый перестук от падения на пол каких-то мелких предметов и Ника поняла, что это разом упали все выпущенные пули, до этого времени застывшие в воздухе.

— Теперь мой ход, детка.

Ника не видела, но была уверенна, что Рэм оскалился, говоря "детка". Она не стала торопиться и опережать Рэма в атаке. В обороне всегда легче, ибо всем известно, что атакующий тратит больше сил. Находясь в защите, она сможет оценить потенциал соперника и уже после нанести ответный удар. Такая тактика всегда приносила ей очки. Возможно, выручит и сейчас...

Однако она едва поборола панику после мощного удара Рэма. Сначала на мозг обрушилась тяжесть величиной со здание. Потом Нике показалось, что на неё рухнула целая планета. И в следующую секунду Ника упала на колени, упираясь пистолетами в бетонный пол. Сделала она это рефлекторно, стараясь сжать защитную сферу в максимально малую форму. Так крепче и намного надёжнее противостоять сильному сопернику.

Она чувствовала, как трескаются её ментальные щиты не в силах сдержать подобное давление. Да, Рэм всегда любил силу. Делал ставку на мощный удар способный сразу нокаутировать более слабого оппонента. Но Ника считала такой метод малоэффективным и слишком затратным, а её победы, даже над более опытными гемами, тому пример.

Рэм уже взломал два слоя обороны. Оставался последний блок, защищающий разум Ники. Её последний рубеж. И, наверное, Рэм мог бы праздновать победу. Только Ника не собиралась сдаваться без борьбы.

Берк как-то говорил, что если большинство гемов, образно говоря, машут топорами, то она использует тонкий стилет. Да, использует. Потому что он эффективен. И сейчас ментальный удар Ники был подобен стилету. Максимальная концентрация силы, сжатая до минимально возможных размеров. Тонкий невидимый луч, обладающий отличными проникающими способностями...

Рэм закричал, а его аура пошла волнами. Давление резко пропало, но из-за слабости Ника не смогла сразу подняться на ноги. Зато она с удовольствием посмотрела, как рухнул на пол её противник. "Надо добить, пока не очухался", — мотивировала она себя. С трудом встав с пола, Ника подошла к Рэму и, наведя пистолет ему в голову, замерла. В этой короткой схватке она потеряла слишком много сил, чтобы так бездарно уничтожить трофейный источник энергии.

— Тебе же всё равно как умирать?!

Рэм не ответил, находясь в полном нокауте. Ника стала осторожно вытягивать его силу, пока не впитала всё без остатка. Каждый раз, оказываясь в подобной ситуации, она потом со страхом ожидала, что у неё начнётся "ломка" и пробудится неутолимая "жажда крови". Но судя по ощущениям, её организм довольно инертно реагировал на подобную стимуляцию. Безусловно, силы прибавились. Стало хорошо, и пришла лёгкость, словно Ника и не сражалась, а только проснулась после сладкого сна. Но как-то маловато ей оказалось ощущений, чтобы она прямо-таки жаждала их повторить.

Ника внимательно просканировала Рэма и, убедившись в отсутствии признаков жизни, шагнула в глубину склада. Где-то там находилась толпа женщин, и следовало их проведать. Путь привёл её к двери, которая оказалась не запертой. Узкая полоска света вырвалась из проёма и Ника на секунду зажмурилась. После кромешной темноты, глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Шагнув в узкое и вытянутое помещение, Ника в растерянности замерла на пороге.

Вдоль обеих стен протянулись длинные торговые стеллажи, переделанные под лежбище, которое занимало множество женских тел. Их было не меньше сотни, они просто лежали и совершенно не реагировали на Нику. Не было слышно разговоров, никто не ходил и не занимался каким-нибудь делом.

"Куклы", — определила Ника, справившись с изумлением. Уже не люди. Просто телесные оболочки, лишённые остатков воли и полностью подчинённые своему хозяину гему. Даже есть могли только по приказу. Она уже видела подобных несчастных, но не так много. Ладно, две или десять, но столько... Ника уже жалела, что позволила Рэму сдохнуть быстро и без мучений.

Она медленно шла по проходу между стеллажами и с содроганием смотрела на молодых девушек, чьи лица ничего не выражали, а глаза безучастно смотрели в потолок. Возможно, кого-то и можно будет пробудить от этого страшного сна, но вряд ли таких будет много. "Вот же урод! Завёл себе гарем. Но зачем ему столько?" — ярость билась внутри Ники, требуя немедленного выхода. Впрочем, если ярость приходилось просто душить, то ответ на вопрос "Зачем?" Ника получила, дойдя до ширмы перегораживающей проход.

Маленький ребёнок, на вид не старше шести месяцев, лежал посередине двуспального матраса и с каким-то противоестественным интересом смотрел на неё. Молча. Только хлопая красивыми глазками голубого цвета. "Мальчик", — с ходу определила Ника, невольно растягивая губы в улыбку. Теперь-то она по-новому взглянула, и на количество женщин, и на поведение Рэма.

Самым логичным объяснением для Ники выглядело желание Рэма попытаться вырастить для себя личную гвардию. Вот только гены человека и гема, практически не совместимы. Больше сотни наложниц позволили Рэму за пять лет совершить, как минимум тысячу попыток заполучить здорового ребёнка без внешних отклонений. Но Рэм смог добиться только одного успешного результата. "Он понял, что это провал. Причём, полный", — вывела Ника итог своих размышлений.

Склонившись над малышом и снова полюбовавшись на невинные голубые глаза, Ника взяла его на руки. Она не хотела оставлять его здесь. Жизнь подопытной крысы весьма незавидна, но именно такая судьба ждёт ребёнка, если она последует строгой инструкции. Нет, уж! Ника уже давно завидовала нормальным женщинам способным испытать радость материнства. Некоторые её подруги-гемы даже усыновили себе детей, отчаявшись родить собственное дитё. А чем Ника хуже? А за этого малыша она даже сражалась, так что, решено!

Осталось только уговорить Берка, чтобы он подбросил её до ближайшего детского дома. Ника была уверена, что Берк поймёт её мотивы и сохранит эту тайну. А уже завтра она подаст документы на усыновление. Интересно, а как Леон отреагирует на эту новость? Сбежит или останется рядом? Отчего-то последняя мысль её развеселила и, глянув на мальчика, она весело спросила вслух:

— Ну что, малыш. Как думаешь, что в тебе больше? Гема или человека?

Само собой ребёнок не ответил. Только Нике показалось, что и без того яркие глаза засветились ещё больше. Или не показалось? Тряхнув головой, она развернулась в сторону выхода. Жизнь продолжается! Сегодня она выиграла свой бой, а значит, снова можно радоваться и строить планы на будущее.

ФАТАЛЬНОЕ ЗОЛОТО

Королевство Ратан никогда не славилось военной мощью или особыми достижениями в области науки, хотя и военный флот и различные НИИ присутствовали в должном количестве и качестве. Также слабо отождествлялась с этим маленьким государством и тяжёлая промышленность, но опять-таки и этим аспектом королевство было не обделено. Четыре планеты, раскиданные по трём звёздным системам, больше всего были известны своими винами, философами, курортами, карнавалами, но главное — самыми прекрасными женщинами человеческой расы. Аборигенки с золотистой кожей, с чёрными густыми волосами и высоким ростом привлекали на планеты многих любителей подобной экзотики. Официально разрешённая проституция, втиснутая в рамки жёстких законов, приносила чуть ли не треть от всех доходов государства. Существовавший в королевстве культ красоты и сексуальной раскрепощённости подогревали желание побывать на одной из четырёх планет и насладиться обществом красивых и жизнерадостных людей. "Отдохнуть душой, забыть обо всём и почувствовать себя в Раю" — наверное, это был один из немногих правдивых рекламных лозунгов. Взять себе в жёны ратанку считалось большой удачей и вызывало закономерную зависть у менее успешных представителей мужского рода. Но увы! Златокожие и большей частью зеленоглазые богини красоты неохотно покидали родные края, а с их гордостью и сильным характером мог совладать далеко не каждый инопланетный турист.

Мужчины этого королевства также выделялись необычным золотым оттенком кожи и славились в свою очередь как отличные любовники. Правда, кто распускал такие слухи, было совершенно непонятно, ибо при наличии под боком роскошных, в полном смысле этого слова, ратанок обращать внимание на представительниц других многочисленных государств и планет казалось кощунственным. Хотя возможно, что в королевстве также находились любители различной экзотики, которые и прославляли мужскую часть планеты на сексуальном поприще. К слову сказать, мужская половина королевства так же неохотно покидала родные пенаты.

Но если где-то есть Рай, то должен существовать и Ад. И высшим силам было угодно внести свои коррективы в безоблачное существование небольшого звёздного королевства. Вселенная часто преподносит сюрпризы, но гораздо больше она скрывает различных мрачных тайн. Одно из самых таинственных и очень редких явлений называлось "Разрыв пространства". Оно могло случиться в абсолютно любом уголке обжитой галактики и чаще всего оставалось незамеченным. Странное образование в виде вытянутой изломанной многокилометровой расщелины с клубящимся в ней черным туманом без проблеска какого-либо света казалось похожим на истекающую кровью рану на теле окружающего космического пространства. Иногда исследовательские корабли успевали подлететь к разрыву и с помощью зондов пытались получить ответы на многочисленные вопросы. К сожалению, но за всё время исследований ни один из зондов и беспилотных кораблей не вернулся, чтобы удовлетворить любопытство учёных. Всевозможные попытки понять, что это такое и почему возникает с непонятной периодичностью, не привели к успеху. А наглая, беспардонная и будоражащая умы людей загадка вселенной через несколько недель схлопывалась, оставляя обескураженных исследователей строить очередные гипотезы и теории.

Бывало и такое, что чёрный туман исторгал из себя космические тела в виде астероидов и даже комет. В такие моменты радостные учёные прославляли всех богов и радовались, что жадный, в обычное время, Разрыв выдал хоть что-то, что можно пощупать и изучить. Но получая ответы на одни вопросы, невольно рождались новые, добавляющие головной боли незадачливым исследователям космоса.

Королевству Ратан "повезло" дважды. Во-первых, Разрыв возник всего лишь в семи световых годах от системы столичной планеты королевства. А во-вторых, вселенная неожиданно расщедрилась на огромный, даже по космическим меркам, астероидный рой, который бесконечным потоком хлынул в обжитой людьми район космоса.. После чего пространственный разрыв, удовлетворившись проделанной работой, как всегда схлопнулся, оставив вместо себя астероидный пояс, растянутый гравитацией на сотни тысяч километров. И наверное всё бы закончилось глубочайшим изумлением от такого подарка и кучей исследовательских кораблей с учёными на борту, если бы не одно НО. Космий — редчайший элемент во вселенной. Благодаря ему работали гипердвигатели и некоторые виды оружия. Если бы не его ограниченное количество и трудность добычи, то военные флоты множества государств исчислялись бы не сотнями, как сейчас, а многими тысячами космических кораблей. В новообразованном астероидном потоке оказались просто гигантские запасы космия. Даже с учётом непрерывной разработки хватило бы на сотню лет, минимум. Но для королевства Ратан эта удача стала фатальной.

Космий сулил баснословное богатство и гигантские военные возможности. К чести короля Ратана Марона III стоит заметить, что его величество практически сразу понял, какие проблемы могут возникнуть в результате этого сомнительного "везения". И хотя с соседними государствами отношения были большей частью хорошими, и явных врагов не наблюдалось, человеческая жадность не имела предела. Военные силы королевства были практически сопоставимы с любым из ближайших и возможных противников. Правда сопоставимы, конечно, в теории, из расчёта один на один, но кто же нападает при явном паритете? Атакующие априори должны обладать минимум двухкратным перевесом и в людях, и технике, иначе не стоит и начинать. Если бы пространственный разрыв выбросил свои подарки где-нибудь подальше на несколько десятков световых лет, то дальнейшие трагические события прошли бы мимо небольшого звёздного королевства.

Из государств, ближайших по космическим масштабам, стоило выделить только два образования, достаточно серьёзных с военной и экономической точки зрения. Торговая республика Мадея и Дорайская стратократия. Под властью республики находилось шесть планет и несколько колоний на крупных планетоидах в разреженных астероидных поясах. Основой их процветания являлся внушительный торговый флот, позволяющий развозить по всей галактике всевозможные группы товаров. Дорайцы же считались одними из лучших воинов в этой части галактики, а их наемные штурмовые отряды пользовались стабильным спросом. Всего три планеты с очень тяжёлыми условиями жизни закалили дорайцев и превратили население в порою излишне суровых и жёстких людей. А Дорайская военная академия входила в число элитных, и многие государства не чурались отправлять туда на обучение своих офицеров. Диплом этого учебного заведения пользовался повсеместным спросом и давал неплохие шансы подняться в военной иерархии любого космического государства. Ратан оказался зажат между торговцами, готовыми на всё ради прибыли, и наёмниками, привыкшими воевать за деньги. "Замечательные" соседи — такие, что и врагу не пожелаешь!

За долгое время дорайцы и мадейцы привыкли отдыхать на курортах королевства, оставляя там свои честно или неправедно заработанные деньги. Торговцы в поисках впечатлений искали новые развлечения и возможность оторваться на солидную сумму. А наёмники просто отдыхали душой, выжив в очередном — как правило, нелёгком, но доходном — деле или банально отогревались после своих мрачных и негостеприимных планет. Эта идиллия изменилась в одночасье, и залежи космия подняли нездоровый ажиотаж по всей ближайшей округе. Марон III попытался сыграть на опережение и сразу предложил сначала Мадее, а потом и Дораю права на совместную разработку месторождения на сто лет. Считать прибыли торговцы умели хорошо, но, несмотря на количество нулей в строке дохода, явно решили, что делить на троих будет неправильно. Да и на двоих тоже не очень справедливо получается, хотелось бы захапать всё себе, но увы: Ратан не был мальчиком для битья, и справиться с ним в одиночку республика не могла.

Объединяться же с королевством против Дорая мешало несколько факторов.

Первый и главный — дорайские наёмники представляли собой значительную часть вооружённых сил торговой республики. А воевать против своих эти отряды не будут ни за какие деньги. Согласно кодексу дорайцев и договору с нанимателем они имели право не сражаться против своих родичей. И во время вооружённых конфликтов часто бывало так, что наёмные отряды дорайцев противостоящих сторон приходилось разводить на значительное расстояние друг от друга, чтобы они не пересекались на поле боя даже случайно. Такая принципиальность, конечно, не радовала потребителей данных услуг, но высокие качества дорайских воинов заставляли закрывать глаза на такой нюанс. Помимо штурмовых наземных подразделений, Дорай выставлял на биржу наёмников ещё и пилотов истребителей, которые считались абсолютно безбашенными и пользовались спросом как люди, способные пойти в атаку даже на линкор или многократно превосходящие силы врага и, что удивительно, вернуться живыми. Отсюда получалось, что война против такого противника вышла бы слишком кровопролитной, а потери, особенно финансовые, превысили бы все разумные пределы.

Ну и второй фактор, предопределивший зигзаг внешней политики Торговой республики, заключался в самом королевстве Ратан. Слишком давно мечталось торговцам включить королевство в сферу своего влияния. Республика росла, богатела, а аппетит, как известно, приходит во время еды. А потому вариант поделить пополам с дорайцами четыре планеты ратанцев и космий показался очень привлекательным и сулящим большие выгоды. Что до Дорая, то суровым псам войны показалась заманчивой идея, помимо очень больших денег, заиметь наконец-то две нормальные планеты с благоприятным климатом. Ведь, кроме наёмников, Дорай не мог предложить абсолютно ничего. По злому умыслу судьбы все три их родных мира, расположенные в двух соседних системах, представляли собой очень негостеприимные планеты, лишь условно пригодные для жизни, а точнее для выживания. Две из них являли собой образец вечной зимы, где лишь на экваторе за кратковременный летний период немного теплело, так что можно было выйти на улицу без специальной одежды, не рискуя отморозить себе конечности. Третья, с характерным названием Пекло, полностью это имя оправдывало. Стабильные плюс шестьдесят градусов по Цельсию на поверхности планеты превращали жизнь человека в вечную борьбу за выживание. Растения как вид существовали лишь в затенённых каньонах и ущельях или там, где неглубоко залегали подземные водоёмы. Огромные средства тратились на крытые оранжереи для выращивания необходимых продуктов, но большая часть бюджета планеты, который почти весь состоял из доходов от продажи оружия и налогов с наёмников, всё равно уходила на закупку продовольствия и на поддержание необходимого минимума в количестве военной техники. Природных ресурсов планет хватало для обеспечения лишь собственных нужд, а потому вопрос войны с Ратаном был решен положительно и в кратчайшие сроки.

Возможно, Марон III успел бы собрать коалицию из других, менее значимых в округе государств, если бы не коварство Мадейцев. Торговая республика на словах подтвердила предварительно достигнутые договорённости, а на деле привела весь свой внушительный флот в боевую готовность. На фоне республики те же Дорайцы повели себя относительно честно. Государство, управляемое военной верхушкой, ещё в начале переговоров заявило о желании получить пятьдесят процентов от всей добычи космия и разрешение на размещение военной станции в районе месторождения. И если на передачу части добычи в таких объёмах король ещё мог согласиться, то разрешить построить космическую военную базу в пределах государственных границ уже не мог. 'Имидж королевства" — это не пустой звук. Старый король слишком поздно понял задумку врага, а хвалёная разведка королевства, к сожалению, в кои-то веки также села в лужу. Что мог сделать правитель королевства, когда на дальних подступах обнаружили объединённый флот на тысячу двести вымпелов, приближающийся явно с недобрыми намерениями? И пусть боевых кораблей там было примерно половина, а остальные перевозили многотысячный десант, силы были неравны.

Космофлот Ратана смог собрать в кулак всего лишь триста пятьдесят кораблей различного типа. Казалось бы, сражение неминуемо, а кто выйдет победителем — было ясно каждому. По-видимому, королевский флот рассчитывал хорошенько пощипать десантные корабли, а после, не ввязываясь в бой с боевыми крейсерами противника, отступить к своим системам и навязать сражение, пользуясь поддержкой своих защитных космических станций. Вполне обычная тактика, когда силы врага заметно превосходят и в открытом космосе победа не светит. К сожалению для ратанцев, обнаруженная армада вторжения была не всем, что приготовили их враги. Дорайцы, чьей профессией была война в любых её проявлениях, спланировали для противника ещё один неприятный сюрприз.

В то время, как основные силы неторопливо сходились для решающей битвы, сотня дорайских крейсеров с небольшим количеством десантных кораблей прыгнула из гипера прямо к столичной планете Ратана. Смертельно опасный прыжок, который мог привести к катастрофическим последствиям для всей группы сумасшедших пилотов. Ведь рассчитать выход из гипера с такой точностью, чтобы не столкнуться на выходе из прыжка с каким-нибудь материальным объектом, которых полно в любой звёздной системе, практически нереально. На такой скорости изменить направление и уйти от столкновения просто невозможно, а это однозначно приведёт к гибели корабля и экипажа. Но, похоже, в этот раз Фортуна широко распахнула глаза при виде такого массового безумия, ибо дорайские смертники почти все молились на эту капризную даму. Правда, два десятка крейсеров, не иначе как с атеистами на борту, не пожелавшими помянуть добрым словом богиню удачи, гибели не избежали. Но что такое жалких два десятка, если командование заранее заложило минимум пятьдесят процентов потерь. Да и то гибель одного крейсера скорее можно обозвать везением, ибо он умудрился на гиперскорости протаранить одну из военных станций, прикрывающих планету-столицу, что привело к моментальному взрыву как базы, так и самого "удачливого" крейсера.

Отряд из баловней Фортуны нанёс стремительный обходной удар прямо в сердце королевства, преследуя определённую цель. Задача стояла — высадить десант, окружить столичный город плотным кольцом, перекрыв крейсерами выход в космос, и не допустить бегства короля Марона III и всех ближайших и дальних претендентов на трон. Зачем? В Ратане были слишком сильны монархические традиции, а король и его окружение пользовались значительным и заслуженным уважением у граждан королевства. И если получится обезглавить королевство , то можно значительно снизить возможное сопротивление оккупационной армии. Нынешняя королевская династия была единственной и несменяемой на протяжении последних полутора тысяч лет. Все остальные высокородные дворяне не могли стать значимой угрозой, поскольку не обладали достаточным авторитетом, чтобы организовать и возглавить в будущем массовое сопротивление недовольных ратанцев. А то, что недовольные будут, в этом никто из агрессоров не сомневался. Ни дорайцы, ни мадейцы не горели желанием планомерно зачищать каждую из четырех планет, подавляя всевозможные оборонительные укрепления, а потому вложили все силы в один удар, рискованный, но имеющий немалые шансы на успех.

Едва до основной флотской группировки союзников дошла весть об успешной высадке на Ратан, как свой ответный ход сделал королевский флот. И пришёл черёд удивляться как и торгашам, так и опытным дорайским воинам — ведь ратанцы не стали вступать в бой, а врубив гипер-двигатели, исчезли в неизвестном направлении. Долго адмиралы ломали голову, что это может быть. Предположение о трусости не выдерживало критики, ибо хоть ратанцы, как бойцы, и не были столь известны как дорайцы, но считались умелыми и нежелательными противниками. В итоге объединённое командование предположило, что адмирал космофлота Ратана решил повторить подвиг героических дорайцев и на гиперскорости вернуться в родную систему, дабы изгнать непрошенных гостей, пока основные силы врага далеко. Союзники на максимальной скорости поспешили вслед за королевской флотилией, правда, с разбегу прыгать сразу внутрь звёздной системы не стали, а согласно правилам безопасности вышли из гипера на её границе. Каково же было их удивление, когда они не обнаружили ратанской флотилии. Ещё больше удивились тому, что многочисленные станции, прикрывающие систему, не стали открывать огонь по эскадре союзников. Весь комплекс космической обороны как будто вымер, и лишь на третьей от звезды планете шёл бой.

При поддержке крейсеров десантники взломали оборонительные — наземный и противовоздушный — пояса, взяли столицу планеты в кольцо и планомерно продвигались к её центру. Гигантский дворцовый комплекс с собственным космодромом отчаянно сопротивлялся, огрызаясь из всех видов оружия. Всё-таки дорайская разведка оказалась на высоте. Марон III взволнованный неопределённостью с Дораем и Торговой республикой, собрал всех своих родственников, а также ближайшее окружение на совещание для выработки стратегии. Как стало известно, расширенное собрание королевского совета заседало уже пятые сутки, и именно в этот момент союзники нанесли свой удар. Очень удачно вышло, что и ни говори. Получилось прихватить всех принимающих решения людей в одном месте, и теперь главное было не дать никому из них уйти. Основная группировка союзников, распределив места на орбите, начала планомерную высадку десанта на планету. И единственное, что волновало командование дорайцев, это практически полное отсутствие сопротивления. Что на планете, что в космосе. Ожесточённый бой в столице был единственным зримым символом войны. И всё!!! Космические станции оказались пусты. Военный флот ратанцев тоже куда-то пропал. Возможно, конечно, что он занял оборону в других звёздных системах, принадлежащих Ратану. Но вся эта ситуация выглядела, мягко говоря, подозрительно.

Понадобились целые сутки непрерывных атак и три точечных удара с орбиты, чтобы сломать сопротивление последних защитников королевского дворца. Ещё несколько суток солдаты-штурмовики зачищали десять подземных уровней дворцового комплекса. Но тела короля Морана III, как и многих из правящей династии, не нашли. Уйти из дворца он точно не мог, ведь дорайская разведка была в курсе подземных переходов, и армия постаралась перекрыть все возможные выходы, а также взять под полный контроль все прилегающие к городу территории и города-спутники. В радиусе нескольких сотен километров был организован тотальный контроль, явный и скрытый, всего обозримого пространства. Многочисленные беспилотники беспрерывно кружили над зоной вероятного прорыва, а в подземные тоннели были отправлены элитные спецподразделения с приказом найти короля живым или мёртвым. Гражданским лицам было рекомендовано в целях их собственной безопасности не покидать свои дома, и многомиллионный город как будто вымер. Не работали магазины, многочисленные мобили и флайеры стояли брошенным на своих парковках.

Если окраины выглядели почти не затронутыми войной, то центр и прилегающие к нему районы после обстрела с орбиты выглядели наглядным пособием к апокалипсису. Многочисленные разрушения и пожары, которые никак не получалось потушить, выбрасывали в атмосферу тягучие струи дыма, образовывая над городом темное облако, символизирующее наступление новой эры. Помимо бронемашин и другой техники армии вторжения, мелькали машины пожарных и скорой помощи, им единственным разрешили нести свою грустную вахту. Медперсонал оказывал помощь раненым, пострадавшим в ходе боестолкновений, не делая различий между солдатами разных армий.

Тем временем странности продолжали накапливаться как снежный ком. Генерал Ардега — командующий наземной группировкой дорайцев — мрачно слушал отчёт своего адъютанта, докладывающего обстановку на планете. Сопротивления, кроме столицы, нигде не оказали. Более того все укрепрайоны и военные базы оказались брошены и даже не заминированы, а склады были забиты вооружением. Правда, по причине отсутствия учётной документации, возможно, намеренно уничтоженной, узнать, соответствуют ли остатки видимому количеству, было невозможно. С планетарной базой данных вообще выходила полная беда. Ратанцы уничтожили всю информацию о населении, все биометрические параметры и даже банковские счета были полностью обезличены. То есть деньги были, но кому принадлежит тот или иной конкретный счёт, абсолютно не известно. Сколько всего проживает жителей, кто из них какой специальности и где работает, численный состав полиции, армии и флота... Не было ничего. Определить адрес резиденции того или иного высокопоставленнного военного или учёного так же было невозможно.

А спустя двое суток после падения дворца было зафиксировано семь попыток прорыва из различных точек города. В одной из этих групп, к радости союзников, оказался король. Ратанцы не питали иллюзий по поводу своих врагов и после кровопролитного штурма дворца прекрасно понимали, что их не планируют оставлять в живых, а потому сражались до последнего. Шесть групп были уничтожены, а вот седьмую зажали на одной из городских окраин и постепенно стягивали кольцо, чтобы окончательно добить всех, кто бы там не находился.

* * *

Оларис, выглянув из-за угла, выстрелила из бластера в сторону мелькнувшего штурмовика и следом швырнула в конец коридора свою последнюю гранату. Взрыв и ответный огонь разъярённого противника заставили её быстро нырнуть обратно Из всей группы в тридцать человек, пытавшихся выбраться из подземных тоннелей, в живых, кроме неё, остался только капитан Радон, к сожалению, раненный ещё полчаса назад и в данный момент, несмотря на действие медицинской аптечки, встроенной в лёгкий штурмовой доспех, обессиленно привалившийся к стене. Оплавленная дыра в доспехе на правом боку оптимизма не внушала, и сколько ещё протянет человеческий организм, было не ясно, но навряд ли это займёт много времени.

Ещё в подземелье им сел на хвост дорайский спецназ, и группа, отходя и отстреливаясь, вынуждена была выбраться на поверхность. Но долго пробираться по нижним наземным уровням высотного города им не позволили, и отряду пришлось подниматься на верхние уровни, по сути загоняя себя в ловушку. Радон планировал прорваться на шестой верхний пояс и воспользоваться стоянкой флайеров у полицейского участка. Бронированные машины, вооружённые мощными парализующими станнерами, позволили бы вырваться из кольца преследователей, а там... В общем, надежда умирает последней! . Но даже этот путь им перекрыл десант дорайцев, зажав на пятом уровне. "Вот теперь точно конец", — подумала Оларис.

— Выше высочество, — раздался в наушнике хриплый голос капитана, — берите мой бластер и прорывайтесь в сторону северной секции. Я успел связаться с нашими, пока не заглушили связь. Вам нужно выпрыгнуть из окна и приземлиться на крышу скорой помощи — она подлетит на третий уровень ровно через пять минут.

— Мои гравиакомпенсаторы повреждены, я рухну камнем с высоты в двадцать метров, — быстро проговорила Оларис, одновременно ведя огонь редкими выстрелами из своего оружия в сторону противника. Мельком глянув на уровень заряда, отметила, что хватит ещё на три десятка импульсов, а потом всё.

— Да и смысл прыгать? — продолжила диалог принцесса. — Нас не отпустят, только зря погибнут ещё люди. Хватит! Дедушка придумал какой-то излишне замороченный план, и как мне кажется, он полностью провалился. Судя по тому, как яростно, с применением орбитальных ударов атаковали дворец, из правящей династии им никто в живых не нужен. Надо было сражаться без всех этих хитростей. Видишь врага — убей! Есть заряды в оружии — стреляй!

Оларис раздражённо махнула рукой, выпуская накопившееся раздражение и злость.

— Мы просчитались лишь в двух вещах, — спокойно заговорил Радон. — Это в желании противника уничтожить вашу семью, и в неожиданной атаке дорайцев. Кто же знал, что они настолько психи, чтобы на гипере врываться в систему. Но вы не правы в одном, пока есть шанс выжить, вы должны им воспользоваться, и вероятно, именно вам представится возможность отомстить. Ваши гравиакомпенсаторы не способны поднять вас вверх, но вполне способны замедлить падение. Я не знаю подробностей, но план по вашему спасению все-таки есть. А потому, лейтенант Оларис, я приказываю вам взять мой бластер и идти выполнять задание.

Последнюю фразу капитан Радон практически прорычал, и откуда только силы взялись. Принцесса криво усмехнулась, услышав свое звание, которое после окончания военной академии редко кто произносил вслух, обращаясь к её персоне. Правда, усмешку девушки офицер увидеть не мог, ибо затемнённое забрало шлема хорошо скрывало выражение лица. "Э-эх академия", — нахлынули на неё воспоминания. Всего полтора года прошло, когда она согласно фамильной традиции закончила это военное заведение. И почему-то в первую очередь вспомнились не изнурительные тренировки, которые за три года превратили её в закалённого воина, а парочка любовниц из её учебной группы , наверное, потому что перед смертью стараешься вспомнить что-то хорошее. "Здорово мы тогда зажигали, особенно с графиней Летис", — кольнуло Оларис сожаление о когда-то беззаботном и безоблачном времени.

— Хорошо, капитан, я постараюсь прорваться, — вздохнула принцесса, забирая у раненого офицера оружие.

Сканер доспеха показывал примерное расположение всех врагов, хотя в здании с массивными стенами прибор барахлил, и зона охвата не превышала пятнадцати метров. А судя по скоплению точек на экране, противник готовился к решающей атаке.

— Удачи, ваше высочество, я постараюсь задержать их немного, — проговорил Радон, сжимая в латной перчатке последнюю гранату.

— Пусть звезды продолжают гореть для тебя, — на автопилоте произнесла Оларис ратанскую формулу прощания.

— И для вас...

Резко развернувшись, девушка бросилась прочь по коридору, удаляясь от десанта, перекрывшего путь наверх. Правда тем самым она приближалась к тем, кто поджимал их с нижних уровней, но особого выбора у неё не было. Ей необходимо было пробежать здание практически насквозь, чтобы оказаться на нужной стороне. Здесь на пятом поясе оказалась торговая зона с многочисленными магазинами и дорожками для гравимобилей, гравискутеров и гравискейтов, чтобы люди могли без проблем продолжить свои покупки, не утруждая ноги многокилометровой ходьбой. Оларис на предельной скорости неслась по коридорам, держа оба бластера наготове. Противник уже скопился на пятом, и пробиваться здесь выглядело невыполнимой задачей, но если она сможет добраться до центрального холла, то сможет спрыгнуть с обзорной террасы сразу на четвёртый уровень, минуя лестницы, которые наверняка уже оккупировали враги. Про обесточенные лифты можно в принципе не вспоминать, этот путь также не для неё. Глухой звук взрыва, раздавшийся за спиной, подсказал принцессе, что капитан Радон до конца исполнил свой долг, а ей нужно ещё ускориться.

Два боевых дрона едва не нашпиговали её иглами, но Оларис оказалась быстрее, а два бластера позволили вести одновременный огонь с обеих рук. В общем, прорвалась. Очередная улица на этаже, полная различных магазинов, вынесла к большому перекрёстку, но там её уже ждали, что совсем не стало для неё сюрпризом. За несколько секунд до этого сканер мигнул и погас, а это означало, что противник близко и включил глушилку. То, что противостоящие ей дорайские воины также потеряли её из виду, пусть и немного, но играло ей на руку. Правда теперь, если появятся дроны, она не сможет среагировать заранее. Оларис не стала притормаживать, а её план прорыва в процессе бега претерпел небольшие изменения.

Чуть ранее, на первой попавшейся мини-парковке для различных гравимашин, которыми могли бесплатно пользоваться посетители торговой зоны, девушка прихватила с собой гравискейт. Скуттер или мобиль, конечно, были бы предпочтительней для её планов, но эта более серьёзная техника подчинялась искину торгового центра, а на нейтрализацию его запрета требовалось больше времени. Сломать же ограничитель скорости в миниатюрном транспортном средстве оказалось делом пяти секунд, и вот теперь, как только её сканер погас, а впереди замаячил большой перекрёсток, Оларис прыгнула на гравидоску , которая практически моментально набрала скорость в тридцать километров в час и продолжала ускоряться. Конечно, в таком режиме её движитель проработает недолго, скорее всего сгорит минут через пять, но принцессе столько времени и не нужно.

Пользоваться гравискейтом до этого момента она не стала, чтобы не насторожить противника своей излишне большой скоростью перемещения. Зато теперь можно было не скрываться. Правда, вместо положенных двадцати, скейт летел на высоте жалких пяти сантиметров, чуть ли не чиркая днищем пол — сказывался излишний вес доспеха. Но это не мешало двигаться по ровной гранитной поверхности без особых проблем. Вылетая на перекрёсток, девушка присела, балансируя на небольшой площадке скейта, предназначенного всё же для неспешных прогулок, а не для гонки на выживание. Но выбора не было, атака со скрытным передвижением к своей цели не её вариант. Одинокого бойца легко окружат и тупо задавят количеством, а значит остаётся рассчитывать только на наглый скоростной прорыв. На открытом воздухе такой номер бы не прошёл, а вот в здании у неё есть шанс. Всё, что ей нужно, это проскочить перекрёсток броском в прямом направлении, и именно туда были направлены стволы обоих бластеров. Прикрыть себя с флангов она физически не успевала, только и оставалось, что надеяться на большую набранную скорость.

Пересечение двух торговых улиц она пролетела за пару секунд, успев краем глаза зафиксировать вспышки бластеров. Большая часть зарядов пролетели над головой, и лишь один выстрел от штурмовика, стреляющего с упреждением , едва не стал для неё фатальным, но её спасла одна из нескольких больших кадок с живыми деревьями, украшающими перекрёсток. Фонтан из выбитых комьев земли и кусков гранита бессильно взметнулся за её спиной, а Оларис уже открыла огонь по ходу движения. Четыре дрона и два дорайца выскочили из-за декоративных колонн и попали под её сдвоенные выстрелы. "Сначала люди", — мгновенно и мысленно распределила она для себя цели. Несмотря на набранную скорость, везение было на стороне принцессы, а её огонь — точнее вражеского. Одного она срезала прямым выстрелом в голову, а второй словил заряд в колено и с криком, схватившись за полуоторванную ногу, повалился на пол. Но потом Фортуна прикрыла глаза, и Оларис едва не выронила бластер из левой руки, когда плечо пронзила острая боль. Один из дронов был весьма точен, стреляя из игломёта.

Сквозь грохот выстрелов и крики противника неестественно громко прозвучал зуммер встроенной аптечки. Сработала автоматика доспеха, пытаясь остановить кровотечение и вкалывая в организм различные стимуляторы. Практически сразу слегка занемела правая рука — кто-то из тех, кто остался на перекрёстке, попытался достать её парализующим станнером, но луч задел лишь самым краешком, что позволило ей продолжить бой. Тридцать метров до четвёрки оставшихся дронов были преодолены за считанные секунды, и скоротечная сшибка закончилась взрывом двух из них, а девушка, прорвавшись сквозь малый заслон, на скорости в пятьдесят километров в час вошла в следующий поворот. Вписалась с большим трудом, едва не врезавшись в стеклянную витрину какого-то магазина и успев словить две иглы в правый бок. Хриплый стон она сдержать не смогла, с трудом сохранив управление скейтом.

Судя по данным вновь заработавшего сканера, дальнейший путь был пока свободным, и этим следовало воспользоваться без промедления . Но ей пришлось задержаться в конце очередного коридора, так как два недобитых дрона продолжили преследование и стремительно её нагоняли. Их обязательно нужно было сбить, иначе ей не дадут спокойно спуститься. Хорошо, что боевые машины немного устаревших моделей не были оснащены искином и могли лишь тупо выполнять заложенную программу — найти и уничтожить цель. Минимальным набор тактических действий в них, конечно, был заложен, но если им давали команду с приоритетом "срочно" или "немедленно", они становились весьма уязвимы. Если бы ими управлял оператор, то было бы гораздо сложнее, но в здании сигнал проходит плохо, и эту парочку она легко подловила, едва они вылетели из-за угла. Причём дроны наверняка видели её на своих радарах, но даже не попытались сманеврировать зайдя во фланг или в обход . В активе — минус два дрона, а в пассиве задержка на тридцать секунд, пока ещё не смертельная, и один разряженный бластер.

Далее принцесса без проблем добралась до центрального холла, и остановив дымящий скейт, явно готовый окончательно сдохнуть, подошла к ограждению. Центральная шахта представляла собой полностью открытое пространство диаметром в сто метров. Она пронизывала всё здание от основания до самого верха и была усыпана различными балконами, обзорными террасами и множеством лифтовых подъемников с прозрачными стенами. Оларис требовалось спуститься на четвёртый уровень, чтобы продолжить свой бег. Она очень рассчитывала, что все штурмовики дорайцев скопились на пятом, и, если даже просчитают её манёвр, у неё хватит времени добежать до северной стены.

Решительно перебравшись через ограждение, девушка повисла на руках, слегка поморщившись от боли. Полученные ранения, приглушённые введённым аптечкой лекарством, особо не мешали, но дискомфорт всё же присутствовал. Разжав руки, Оларис понеслась вниз, надеясь, что повреждённые гравикомпенсаторы замедлят немного падение, иначе её ждёт очень жёсткое приземление с десятиметровой высоты . Повезло! Кое-как, но устройство всё же замедлило её полёт. Хотя, приземлившись на выступающую часть одной из террас, всё равно пришлось перекатом гасить излишнюю скорость падения. Такого издевательства повреждённый организм, пусть и накаченный анальгетиками, уже не выдержал. Тело пронзила острая боль, на глазах выступили слёзы, а тишину вокруг нарушил вскрик раненой девушки. Пять секунд — ровно столько времени могла себе позволить принцесса неподвижно замереть на полу, ожидая пока схлынет самый болезненный приступ, а заботливая аптечка вколет ещё одну порцию лекарств. Время вышло, и надо бежать. Вперёд, пока есть силы, ведь она обещала не сдаваться.

Четвёртый уровень был пуст, а по мере приближения к нужной точке увеличивался радиус действия её сканера. Многотонные конструкции из металла и бетона постепенно оставались позади, а впереди замаячил остеклённый фасад. Пришлось немного изменить маршрут, взяв немного левее, ибо радар уже отобразил висящую на улице машину скорой помощи. Шесть последних выстрелов из бластера ушли в ближайшее по ходу движение окно, которое, не выдержав акта вандализма, брызнуло тучей осколков. Отшвырнув на бегу бесполезное теперь оружие и хорошенько оттолкнувшись, Оларис прыгнула в сторону ожидающей её машины. И снова десять метров полёта, и опять пришлось гасить скорость перекатом, и всё так же её пронзила острая боль. Только в этот раз, несмотря на немалые размеры медицинского мобиля, она едва не сорвалась камнем вниз и еле успела ухватиться за верхний поручень, идущий вдоль крыши. Боковая дверь отъехала в сторону, и девушку за ноги втащили внутрь.

— Позвольте представиться, ваше высочество, полковник Брандон, — произнес седовласый мужчина, одетый в белый медицинский комбинезон, в то время как его напарница помогала Оларис стащить с головы шлем.

— Я вас помню, видела на научной станции, — ответила принцесса.

— Мне приятно, что вы меня запомнили, и простите, что не смогли подняться повыше. Дорайцы велели скорой быть рядом, но запретили подниматься выше третьего уровня.

— Каков ваш план? — тряхнув головой, спросила принцесса.

— Десантный бот пошёл на сближение, — практически одновременно с её вопросом раздался выкрик со стороны пилота.

— Простите принцесса, но времени на подробности у нас нет, надеюсь, вы мне доверяете? — быстро проговорил полковник.

— Разве у меня есть выбор? — вздохнула девушка.

— Марис, быстро, — резко произнёс Брандон своей напарнице.

В следующую секунду Оларис почувствовала укол в шею. Тихо сработал пистолет для инъекций, и сознание принцессы заволокло туманом, предваряющим полную потерю сознания.

— Приказываю немедленно приземлиться, — раздался усиленный громкоговорителем голос.

— Лейтенант, согласуйте по коммутатору, куда нам садиться, только немного резину потяните, нам надо десять минут, чтобы препарат полностью подействовал, — проговорил полковник пилоту.

Через пятнадцать минут скорая помощь наконец-то села на одну из ближайших площадок, причём смогла это сделать только со второй попытки. В ответ на ругань по рации кого-то из дорайцев, пилот мобиля испуганным голосом долго оправдывался, что он не привык сажать технику под дулами плазменных пушек, за что удостоился негромких аплодисментов от полковника Брандона, оценившего актёрские таланты своего подчинённого. Едва скорая села, как тут же была взята в кольцо из дорайских штурмовиков, а в распахнутые двери первыми просунулись бластеры.

— Где она? — рявкнул один из штурмовиков.

— Если вы про труп, то он перед вами, — сохраняя невозмутимость, произнёс Брандон, указывая на укрытую белой простынёй и лежащую на каталке девушку.

— Выйти из машины, — произнёс тот же дорайец.

Полковник с соратниками спокойно выбрались наружу, а солдаты тем временем вытащили на белый свет каталку с принцессой. Брандона с его людьми оттеснили от машины, а дорайцы начали исследовать тело принцессы. Сам седовласый "врач" как и пилот скорой помощи, сохраняли спокойствие и безучастно смотрели на суету вокруг, а вот красивая медсестра-ратанка примерно сорокалетнего возраста явно нервничала, перетаптываясь на месте и постоянно покусывая нижнюю губу.

— Марис, успокойся, — наклонившись к её уху, прошептал бывший начальник научно-исследовательской станции. — Аппарат прошёл все предварительные испытания, сбоев не было, а значит, у нас есть как минимум двенадцать часов, пока "замороженные" процессы организма не начнут просыпаться.

Женщина, выдохнув, нервно кивнула головой, подтверждая тем самым, что поняла, и попыталась взять себя в руки. Но в следующую секунду она снова напряглась, услышав переговоры дорайского командира, который, подняв забрало шлема, с кем-то общался по коммутатору.

— Да, господин генерал, подтверждаю, принцесса Оларис мертва.

...

— Простите, я не расслышал, что нужно сделать? — изумление в голосе дорайца было хорошо слышно всем находящимся рядом людям.

...

— Вас понял, выполняю.

В следующее мгновение Марис вскрикнула, увидев, как дораец вытащил бластер и дважды выстрелил в грудь лежащей девушки. Этого ратанка выдержать уже не смогла и, сделав пару шагов к этому чудовищу, гневно закричала, выплёскивая на штурмовика всё скопившееся напряжение:

— Как вы можете глумиться над уже мёртвым человеком? Вы бы ещё голову отрезали и сожгли!!!

В следующую секунду женщина резко прикрыла рот рукой, испугавшись, что дораец сейчас последует её совету. Судя по виду штурмовика, он вполне способен и на такой поступок. Марис уже схватил за руку Брандон, оттаскивая к себе за спину, а дораец, криво усмехнувшись, проговорил:

— Сжечь голову — хорошая идея, только у меня приказ кремировать тело целиком.

Надеюсь, в вашей больнице крематорий исправен?

— Конечно, господин офицер, — ровным тоном ответил Брандон, — Вы можете отправить с нами людей, дабы проследить исполнение приказа.

— Так и сделаем, — хмыкнул чему-то своему дораец.

Скорая, в прежнем составе плюс два штурмовика, взяла курс на больницу, а Брандон, прикрыв глаза, размышлял о постигшем ратанцев несчастье. Он был одних из немногих, кто был полностью в курсе королевского плана, принятого в большой спешке и буквально состряпанного на коленке. Споры в совете продолжались даже тогда когда дорайцы высадили десант и начали штурм дворца. Большинство считало, что необходимо сражаться с врагом, несмотря на его превосходящее количество. Сторонники масштабных военных действий не понимали, что потеря флота — а флот они потеряли бы в любом случае, ибо слишком неравны силы — лишила бы ратанцев прикрытия из ближнего космоса , что позволило бы медейцам и дорайцам проводить орбитальную бомбардировку планет в любое время и в любых масштабах . Да, безусловно, можно было бы вести долгую партизанскую войну, но она не способна повлиять на ситуацию в целом. В конце концов, разозлённый сопротивлением и неизбежными при этом потерями противник мог, плюнув на все возможные конвенции, начать стирать с поверхности планет целые районы, не разбирая, где партизаны, а где мирные жители. Кто контролирует космос, тот и контролирует планеты, это — аксиома.

В итоге до всех жителей Ратана было доведено обращение короля не оказывать сопротивление захватчикам, ибо время борьбы ещё придёт, но до этого момента нужно сохранить жизнь и силы. Брандон не знал, сколько командиров воинских частей последовало приказу, отправив всех солдат по домам. Правда с оружием и всей амуницией. Полностью уничтоженная информация со всех баз данных позволяла надеяться, что враги не смогут узнать, кто и где служил и в каком месте находится в данный момент. Конечно, публичные высокопоставленные офицеры, фамилии и лица которых были широко известны, и чей список обязательно должен быть у противника, возможно, будут найдены, но зато остальные смогут дождаться нужного момента. Какого именно? Расчёт строился на том, что нынешние союзники, решившие ради баснословных прибылей поделить королевство пополам, рано или поздно поссорятся и передерутся.

Люди в принципе склонны к различным конфликтам, а когда речь идёт о сумасшедшей прибыли, даже самый спокойный представитель рода человеческого может пойти на всё. Наёмники дорайцы, всю свою жизнь воюющие за деньги, привыкли строго блюсти свой кодекс и честно выполнять самую грязную и тяжёлую работу согласно договору в независимости от ситуации. Именно эта их принципиальность и требование от нанимателя следовать договорным обязательствам, а также умение сражаться до конца — принесли им известность. А торговцы... они и в другой галактике торговцы. Проводить незаконные сделки, совершать многоходовые комбинации, чтобы попытаться урвать больше — это заложено в них на генетическом уровне. Люди с некоторым понятием о чести с одной стороны и те кто жаждет наживы любым, часто бесчестным, способом, в одной упряжке? Не-е! Если только ненадолго. Торговая Республика не будет собой, если не попытается кинуть своих союзников. А когда это произойдёт, то конфликт неминуем, и вот тогда настанет время ратанцев.

Сохранённые Ратаном триста пятьдесят военных кораблей легко справятся с победителем из пары Дорай-Торговая Республика, а обнаружить их раньше просто невозможно. В космосе много пригодных к жизни планет, и не все из них внесены в звёздный атлас, ибо слишком удалены от основных коммуникаций. Какие-то из них абсолютно безлюдны, а на других разумная жизнь лишь начала свой путь к цивилизации. Куда именно увёл свои крейсера адмирал Гордон, никому не известно, но связь с ними в нужное время появится , и космический флот обязательно дождётся своего часа!

К сожалению, ратанцы ошиблись в том, что смогут сохранить пусть и условную, но власть короля Марона III. Никто не ожидал, что враги будут действовать настолько жестоко, откажутся от переговоров и будут убивать всех из правящей династии. Пришлось срочно корректировать весь план, и так состряпанный на скорую руку. Увы, но из всех членов королевской семьи из окружения удалось вытащить только Оларис, практически последнюю из рода. На одной из планет надёжно спрятана ещё одна двухлетняя внучка короля, но когда придёт время для освободительной борьбы, то пусть её знамя будет в руках взрослой принцессы Оларис, во всех отношениях очень решительной и умной девушки. Она точно станет достойным правителем.

Брандон внутренне усмехнулся, глянув на тело "мёртвой" девушки. Разработанный недавно медицинский препарат "Последний шанс" давал возможность тяжелораненому и находящемуся при смерти солдату получить надежду дожить до оказания полноценной медицинский. После введения лекарства все процессы организма по своей сути затормаживались в такой степени , что абсолютно все приборы будут показывать смерть объекта. И лишь через двенадцать часов клетки заново начнут просыпаться, продолжая свою жизненный процесс с того момента и состояния, как погрузились в стазис. Сама технология, в принципе, давно известна, но для погружения в анабиоз требовались большие и громоздкие медицинские боксы. А на поле боя не всегда бывает возможность и, самое главное, время, чтобы успеть дотащить раненого воина до такого аппарата.

Очень хорошо, что это открытие не успели широко обнародовать по новостным каналам и пока не ввели в войска, так как ещё не до конца разобрались с побочными эффектами. Иначе бы командир штурмовиков вполне мог для надёжности и в голову выстрелить или последовать совету впавшей в истерику Марис и отрезать её совсем. А так ничего страшного не случилось — пострадавшие лёгкие и сердце вполне можно пересадить, как и другие органы, и два штурмовика, сидящие в мобиле, совершенно не смогут им помешать. Нет! Никто и не собирается оказывать им сопротивление, а тело девушки обязательно сожгут в их присутствии. Правда, это будет другая девушка. Брандон уже написал кому надо сообщение, дабы подготовили замену, благо после боёв в столице в моргах скопилось достаточно тел на выбор. Отвлечь внимание дорайских солдатиков абсолютно несложно, ведь что нужно двум воинам после кровопролитного сражения. Конечно же, женщина! И несколько красивых медсестричек, проявивших вдруг ласку и нежность, без проблем отвлекут даже самых хладнокровных псов войны. А не обратить внимание на ратанских женщин — самых красивых в галактике — просто невозможно. "Так что мы ещё посмотрим, за кем будет окончательная победа", — подумал полковник, продумывая остальные этапы операции.

* * *

Сторонний наблюдатель,не знающий о всех перипетиях, постигших Ратанское королевство, и прибывший, как всегда, с желанием отдохнуть на райских курортах, а также посетить знаменитые бордели, не заметил бы существенных изменений. Ратанцы были по-прежнему благожелательны и добродушны, а их прекрасные женщины всё так же источали ласковые улыбки, сводящие с ума большую часть мужчин. Только для дорайцев и медейцев вся эта ситуация выглядела не нормально и сверхподозрительно. Союзники верили в подвох и находились в постоянном напряжении, ожидая от ратанцев коварства и хитрости. Но дни шли за днями, проходили недели, а ничего не менялось. Нет! Какие-то сверхпатриотичные личности появлялись в разных местах и обстреливали патрули или одиночных солдат из армии вторжения, но это настолько не соответствовало ожидаемому ожесточённому сопротивлению, что не стоило даже упоминания. Гораздо большей головной боли добавлял пропавший Флот и полностью обнулённая база данных. Дорай и Торговая республика получили четыре планеты с многомиллиардным неучтённым населением. И это было гигантской проблемой. Начавшийся процесс новой регистрации грозил затянуться на невообразимый срок. Да и насколько можно верить вновь собираемым данным — тот ещё вопрос. Люди приходили, приносили документы, в том числе о полученном образовании и предыдущем месте работы. Но! Кто поручится, что это не хорошо состряпанная фальшивка? Правильно, никто! Однако выбора у захватчиков не было, а хоть какой-то учёт необходимо было наладить, а то полный бардак получается.

Как бы то ни было, но чересчур натянутая пружина со временем либо рвётся, либо её надо ослаблять. А дорайцы и медейцы настолько привыкли отдыхать на этих благословенных планетах, что потихоньку расслабились и втянулись в благожелательную в основном обстановку в Ратании, поддерживаемой её народом. На космические станции, космодромы и военные базы стали снова набирать обслуживающий персонал из местных, так как справиться своими силами с иногда незнакомой техникой было крайне затруднительно. Заработала полиция, представленная опять-таки ратанцами, на заводахы запустились конвейеры, выпуская жизненно необходимую продукцию. Наблюдатели и руководители на основных значимых местах были, конечно, представлены союзниками, но охватить все сферы одними оккупационными силами оказалось просто нереально.

И, казалось бы, жизнь вошла в привычную колею, а Мадея и Дорай могут спокойно почивать на лаврах победителей, но, как это обычно бывает, если долго чем-то наслаждаться, то можно проспать самое важное. Дорайцы были прекрасными воинами, они кормились с различных вооружённых конфликтов, а вся жизнь их государства и все усилия направлялись только на поддержание отличной боевой формы. Они прекрасно разбирались в том, что потребно для успешных военных действий, уделяя большое внимание различным видам вооружения, создав неплохую линейку истребителей, ручного оружия и штурмовых доспехов. Но в плане масштабной добычи из космоса необходимых ресурсов и тем более торговли ими дорайцы не могли составить конкуренцию профессионалам из Торговой Республики. А посему большая часть добычи космия была отдана в руки медейцев, что выглядело вполне логичным, так как у них были выходы на многочисленные рынки сбыта и возможность оборота денег в любом количестве в кратчайшие сроки. Республиканцы естественно, согласно договору и всевозможным клятвам, обещали честно делиться всеми прибылями со своими партнёрами. Вот вам честное слово торговца! Аминь!

Наверное, достаточно только одного запаха сумасшедших прибылей, чтобы заставить человека пуститься во все тяжкие. А уж если эти прибыли стали вполне осязаемыми, то мало кто способен не нагреть на этом чуть больше, чем положено. Несмотря на наличие в местах добычи космия дорайских наблюдателей, понадобился почти год, чтобы Дорай понял, что его нагло обманывают, и, естественно, обиделся. Выставленная претензия с требованием вернуть энную сумму денег показалась Мадее неправомерной и не соответствующей действительности. Ситуация мгновенно накалилась до предела, и вооружённый конфликт вылился в сражение между двумя космическими флотами в районе злосчастного астероидного пояса. Торговцы яростно сражались за свои деньги, а дорайцы с не меньшим гневом жаждали справедливого возмездия. В результате всё закончилось боевой ничьей! Хотя, конечно, каждая из сторон считала, что выиграла именно она. Остатки когда-то мощных флотов разбрелись на ближайшие базы, дабы по-быстрому зализать раны и снова ринуться в бой, чтобы окончательно добить своего противника.

Ну а ближайшие места, где они могли передохнуть и провести необходимый и срочный ремонт, находились в бывшем Ратанском королевстве. Удаляться далеко от баснословно дорогого яблока раздора никто из сторон не хотел. Две планеты центральной звёздной системы, в качестве платы за проведённый в своё время стремительный штурм, достались Дораю, а две остальные, раскиданные уже в разных системах, отошли Торговой Республике. Недавние союзники успели позабыть, что находятся на территории захваченного государства и где-то там, в космосе, спрятался целый и невредимый военный флот. Учитывая, что покорённый народ вёл себя дружелюбно и почти не бунтовал, ошибка была вполне объяснимой. Но непростительной.

* * *

Командир дорайской роты спецназа Юго Дан ехал к знакомой ему ратанке в весьма смешанных чувствах. Бывшие союзники вконец обнаглели, и теперь их придётся хорошенько наказать. После взаимно истребительной схватки двух флотов командование довело до командиров всех подразделений, что счастливые денёчки закончились и пришла пора работы, на которую дорайцев готовили с самого детства. Не каждый из курсантов любого возраста, включая и детей, доживал в военном учебном лагере до конца обучения. Кто-то погибал, ошибаясь при выполнении сложного тренировочного задания, а кого-то списывали с клеймом "к военной службе не годен". Судьба таких забракованных — стать фермером, техником или кем-то ещё, но не воином, а это очень плохо, ибо только настоящий воин может стать полноценным Гражданином Дорая. Юго, в числе избранных, с честью прошёл все испытания и добился уважения сослуживцев. Последний его громкий успех — это поимка принцессы Оларис, что добавило ему очков в личном рейтинге.

Он давно соскучился по настоящему делу и был рад, что пришла пора снова идти в бой. Из-за пролившегося на дорайцев золотого дождя от добычи космия, который, правда, из-за коварства торгашей не превратился в полноценную реку, наёмные отряды стали гораздо меньше покидать родные пенаты. Дораю теперь вполне хватало денег, чтобы не отправлять своих сынов умирать за чужие интересы. Хватит! Ведь теперь дорайцы могли не беспокоиться о продовольствии и выживании своих родных семей. Осталась только самая малость — выбить торговцев с двух бывших ратанских планет и окончательно закрепить гегемонию Дорая в этом регионе космоса.

Юго вздохнул, прогоняя мысли о серьёзном, и сосредоточился на предстоящей встрече с златокожей девушкой. Он заметил её три месяца назад в одном из многочисленных борделей, куда все солдаты стремились попасть в свободное от службы время. Безусловно, ратанки все как одна прекрасны, необычны и загадочны. Каждая способна возбудить дикое желание и свести с ума любого мужчину, но его Афис — просто богиня. Едва увидев её, он понял, что пропал, и после этого старался бывать у своей новой пассии каждый день. Жутко ревновал и каждый раз пытался уговорить девушку переехать к нему, убеждая, что готов её любить, одевать, кормить и баловать,пока бьётся его сердце. Но каждый раз встречал отказ, что его очень злило. Не смотря на то, что Юго уже был женат, он подумывал сделать ей предложение руки и сердца, ведь как полноценный Гражданин Дорая он мог позволить себе иметь до трёх жён. Единственное, что его останавливало, это реакция командования. Дорайцам запрещалось жениться на инопланетянках. Но возможно, окончательное присоединение ратанцев к Дораю сотрёт это ограничение. И такие мысли вселяли в Юго надежду.

А сегодня он собирался оторваться на полную катушку, ведь когда ещё представится подобная возможность? Припарковав скуттер, Юго стремительно пролетел центральный вход, не обращая внимания на, как всегда, множество посетителей в холле и стайку златокожих красоток, кружащихся в зоне отдыха и демонстрирующих свои прелести возможным клиентам. Афис уже должна ждать его в своём номере, ведь он бронировал именно это время за пару месяцев заранее.

— Привет малышка, — радостно воскликнул дораец, влетая в апартаменты.

— Здравствуй, Юго, — как всегда ласково и нежно встретила его девушка, лёжа на большой двуспальной кровати.

Сегодня её голос звучал как-то особенно загадочно, но, возможно, это играли его чувства, реагируя на скорую разлуку.

— Мне хотелось бы запомнить сегодняшний вечер на очень долгое время, — хрипло произнёс наёмник, пожирая глазами свою вожделенную добычу.

— Оо-о, ты его обязательно запомнишь, я тебе обещаю, — воркующим голосом проговорила Афис. — Скорее же иди ко мне.

Девушка слегка поменяла позу, совсем немного выгнув спину, а Юго нервно сглотнул и, не отводя взгляда от красавицы, стал лихорадочно сбрасывать с себя одежду. Остатков силы воли и самообладания ещё хватило на то, чтобы раздеться до конца и на негнущихся ногах подойти к кровати, жадно разглядывая своё сокровище. Чёрный короткий халатик безумно красиво гармонировал с золотой кожей и такими же черными как смоль волосами. Этот незначительный элемент одежды едва прикрывал бёдра, а роскошная грудь девушки рвалась на свободу, маня видимой частью двух сексуальных полушарий. По сравнению с низкорослыми и бледнокожими дорайками, редко видящими солнечный свет, ратанки выгодно отличались в лучшую сторону. Да что там дорайки, какую расу ни взять, местные женщины были словно алмаз среди россыпи в лучшем случае полудрагоценных, а большей частью ничем не примечательных камней. Да, эту планету давно стоило завоевать, только ради этих златокожих богинь.

— Ну что же ты медлишь? — с лёгким придыханием спросила Афис, в то время как её рука плавно потянула пояс халата, от чего лёгкая материя под давлением груди стала медленно расползаться в стороны, всё больше оголяя женское тело.

Этого Юго уже выдержать не мог и с рыком набросился на дразнящую его девушку. Но неожиданно ловко, после короткой борьбы, Афис, оказалась сверху и, приблизившись вплотную к его лицу, обжигая горячим дыханием, прошептала:

— Не торопись, ведь ты хотел запомнить надолго.

Её рука нежно скользнула по его голове, теребя короткий ёжик волос, а мягкая ладонь, пахнущая приятным ароматом, накрыла глаза. Чувство опасности опытного воина, убаюканное нежностью, гормональным взрывом и затянувшимся отпуском, не успело оформиться в явно осязаемое беспокойство, как в следующее мгновенье острая боль пронзила грудь. Обе руки Юго инстинктивно сошлись на чём-то твёрдом, торчащем из тела, а подсознание, уже агонизируя, успело определить в предмете рукоять десантного виброножа. И проваливаясь в вечную тьму, он услышал затухающий голос Афис:

— Принцесса Оларис просила передать привет.

* * *

Долго же Ратан ждал этого момента. И едва космические корабли обеих противоборствующих сторон встали в ремонтные доки — народ покорённого вроде бы государства восстал. Пожар вооружённого сопротивления вспыхнул повсеместно, практически мгновенно и моментально охватив все планеты, космические станции и другие объекты. Вынужденно набирая обслугу из местных, и дорайцы, и мадейцы, конечно же, как могли, проверяли персонал, но в условиях отсутствия достоверных индивидуальных данных , когда опираться можно только на предоставленную самим наёмным работником информацию, было сложно отобрать лояльных людей. Профессионалы среди бывших союзников могли гордо бить себя в грудь и во всеуслышание заявлять, что они предупреждали о возможности такого поворота событий. Но просто предупреждать — это одно дело, а вот что-то сделать в такой ситуации — уже другой разговор.

Сложно оказать сопротивление, когда скромный техник вдруг оказывается опытным десантником, повар в столовой давно уже работает в разведке, а всегда послушная секретарша у наместника какого-нибудь города вдруг неожиданно стреляет в хозяина кабинета, который, сгорая от предвкушения, уже спустил штаны до колен. Многочисленные ратанские солдаты, с момента начала оккупации просто растворённые среди мирного населения, в мгновение ока восстановили военные формирования и бросились добивать ненавистных завоевателей. И как последний штрих в виде изюминки для гурманов, ратанский космический флот, гордо возвращающийся в родное королевство. Кто мог оказать ему сопротивление? Да никто!!! Ведь большинство кораблей стояли на ремонте или ожидали его, а немногочисленные оставшиеся на дежурстве крейсера могли только отступить, причём очень быстро. Боевые космические станции, хоть и содержали по штату минимальное количество местного населения, избежать диверсий не сумели и потому вражеский персонал мог лишь безучастно смотреть на высадку десанта, ибо их пушки просто молчали.

Да, за завесой вечного праздника и, казалось бы, легкомысленного отношения к жизни скрывался страшный противник. Ратанцы ничего не забыли и воздали своим врагам по их заслугам. И Дорай, и Мадея нагнали достаточное количество войск, чтобы держать под контролем все значимые объекты. Однако их могло хватить, только если покорённый народ давно сломлен и не помышляет о свободе. Но жалкие пять миллионов войск, размазанные тонким слоем на четырёх планетах, стали лишь маленькой песчинкой на берегу, на который неожиданно обрушилась морская стихия. Пощады не было никому, а те, кто пытался сдаться, просто заслужили быструю смерть. Организовать достаточное сопротивление в один миг озверевшим ратанцам было просто некому и невозможно. Ведь когда знаешь полный распорядок дня, изучил все вкусы и привычки врага, убить проще простого, особенно если тот абсолютно не ждёт нападения. Обращение неожиданно воскресшей принцессы Оларис, транслируемое по всем каналам с самого начала восстания, не подразумевало других трактовок, кроме одной:

— Падальщикам нет места на наших планетах. Выбросьте этот мусор в космос или сожгите и развейте, если увидите его на своей земле. Я хочу, чтобы вы нашли каждого из них и исполнили этот справедливый приговор.

Под это кровавое безумие попали немного инопланетных туристов, не имеющих никакого отношения к Дораю или Мадее, но всё же подавляющее большинство гостей не пострадали и, получив предупреждение гостиничной обслуги, просидели весь период, не высовывая носа из номеров. А спустя трое суток после начала восстания кровавый угар практически сошёл на нет, ибо убивать было больше некого. Согласно составленным спискам, из пяти миллионов человек, входивших в состав оккупационных войск, умудрились скрыться не более полутора тысяч человек. Но вряд ли они в условиях враждебно настроенного населения смогут долго избегать своей участи. Месть свершилась, но её чаша ещё не была полной, и королевский флот, пополнив свои ряды захваченными, более-менее готовыми к бою кораблями, ринулся с ответным визитом к своим врагам.

Мадее выпала честь первой испытать на себе, каково это — подвергнуться орбитальной бомбардировке. Остатки республиканского флота не могли оказать достойного сопротивления ратанцам и были быстро разбиты и рассеяны. Космические станции прикрытия сопротивлялись дольше, но и они вскоре пали и были взорваны все до единой. А потом на столичной планете Мадея воцарился Ад. Но, несмотря на бурлящую в венах ярость, ратанцы наносили удары точечно согласно заранее составленным спискам. Республика управлялась советом тысячи. Тысячей самых богатых и влиятельных людей. Людей, что приговорили Ратан к оккупации и убили их короля. И именно по владениям этих торговцев ударили пушки и ракеты кораблей. Ударили по их загородным виллам и многочисленным заводам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Огромное здание торгового совета в столице было также уничтожено массированным залпом. Флот резвился в Торговой республике две недели, перелетая от планеты к планете и повторяя один и тот же сценарий. И лишь после удара по последней, шестой планете командующий королевским флотом соизволил принять посла Торговой Республики и озвучил ультиматум. Все деньги первой тысячи должны быть немедленно переведены на счета Ратана, либо флот начнёт новый заход и на этот раз не пожалеет никого. Причем ультиматум был озвучен по всем информационным каналам.

Потребовались всего сутки, и почти все средства были получены, всё-таки кто-то из торговцев всё же успел сбежать и прижать его к стенке уже не могли. Те, кто потеряли всё — стали никем, те же, кому позволили сохранить хоть что-то, теперь хорошо задумаются. И возможно, станут скромнее. Или хитрее? В любом случае, республика теперь надолго выведена из игры, и не факт, что не развалится на самостоятельные государства. Пришёл черёд навестить последнего врага.

Но королевскому флоту пришлось сначала вернуться на родину. Некоторым кораблям срочно требовался ремонт, и абсолютно всем было необходимо пополнить боезапас. За время их отсутствия техники сумели восстановить часть повреждённого флота, доставшегося от Мадеи и Дорая, и это было хорошей новостью. Сорок один корабль был потерян во время операции в Торговой Республике, и требовалось пополнение. Всё-таки космические станции — более чем серьёзный противник. В принципе, уничтожить Дорай можно было и оставшимися силами, но обрушиться всей мощью гораздо предпочтительней. Как оказалось, посол Дорая уже прибыл и две недели ожидал на дальних подступах к системе. Настойчиво добивался аудиенции у принцессы, но ему было отказано. Что ж, политика будущей королевы относительно бывших захватчиков не изменилась, и королевский флот отправился доделывать начатую работу.

Во время восстания Дорай потерял большую часть своих вооруженных сил. Что-то у дорайцев безусловно осталось, но любые наземные войска при всём своём качестве не могут противостоять космическому флоту. Так и вышло. Правда, в этот раз ратанский флот ограничился только космическими объектами, уничтожив все станции и остатки кораблей, которые яростно старались не допустить их до планет. Но Ратан больше не хотел лишних смертей, отведя душу над Торговой Республикой. Наземная инфраструктура Дорая была слабо развита и большая её часть была спрятана под землёй. На поверхности планет находились лишь различные фермерские хозяйства и немногочисленные купола городов. И стрелять по этим единственным нормальным источникам продовольствия — это обрекать население на существование впроголодь. Сильный может проявить благородство, что и было сделано, но месть есть месть, а потому с вас контрибуция, уважаемые дорайцы, либо мы всё-таки забудем про благородство. Дорай согласился, ибо деваться ему было некуда.

Ратан снова мог вернуться к своим любимым карнавалам и по-прежнему дружелюбно встречать многочисленных гостей, которых после прошедших событий только прибавилось. А спустя два месяца после восстания была торжественно проведена коронация принцессы Оларис, и первый указ королевы касался могилы Марона III. Теперь на мраморной доске надгробия навечно запечатлены последние слова короля:

СОГНУТЬСЯ НЕ ЗНАЧИТ СЛОМАТЬСЯ!

ФОРМА ЖИЗНИ

Небольшое торговое судно "Райская птичка" на гиперскорости преодолевало бесконечное космическое пространство, выполняя очередную доставку груза, коего на своём веку перевезло просто бессчётное количество тонн. И по поводу века это было не совсем оговоркой, а потому название звучало издевательски по отношению к внешнему виду старого грузовика, так как "Птичка" была весьма дряхлым кораблём, вот уже на протяжении восьмидесяти лет бороздящим просторы вселенной. Даже в лучшие годы своей молодости это имя воспринималось как очень бородатая шутка своих создателей, которые процедуру регистрации нового корабля явно проводили, находясь либо в жутком похмелье, либо на пике возлияния каких-нибудь горячительных напитков. Как бы то ни было, но трюм на четыреста кубов и относительно новые — заменённые всего лишь пятнадцать лет назад — гипердвигатели позволяли по-прежнему уверенно держать курс и своевременно выполнять различные контракты.

В маленькой рубке размером два на три метра находился единственный человек на борту. В данный момент он сидел в одном из двух имеющихся кресел и что-то рассматривал на развёрнутой перед глазами большой голограмме, в которой понимающий человек легко узнал бы блок-схему транспортного корабля. Грэй Мотт являлся владельцем "Райской птички" и одновременно был её капитаном, пилотом, суперкарго и вообще совмещал ещё очень много других обязанностей, которые нужны были для полноценного управления и существования старого звёздного торговца. Учитывая возраст корабля, Грэй вынужденно экономил на экипаже и старался поддерживать в нём весь положенный заводской функционал, тратя порой значительные денежные суммы на различную, пусть и не самую важную в полёте, мелочь.

Вот уже тридцать лет он являлся бессменным владельцем "Птички" и успел за эти годы побывать во многих уголках галактики, уже давно и по праву считая себя опытным и закалённым капитаном. Собственный возраст Грея отставал от корабельного всего на десять лет, и месяц назад он отпраздновал своё семидесятилетие, прошедшее, как это часто бывало, в очередном полёте на борту космического корабля и в компании единственного условно живого существа под именем Дед. Это весьма оригинальное имя гордо носил корабельный искусственный интеллект, судя по всему должный своим прозвищем подчёркивать "молодость" капитана по сравнению с годами "Райской птички". Хотя, что касается самого Деда, то главный мозг корабля был практически новым, заменив предыдущий всего пять лет назад. Но видно, с возрастом иногда хочется чувствовать себя немного моложе, чем есть на самом деле, а в компании более "взрослого", хм, кибина* это было делать гораздо проще. Хотя лично сам Грэй считал прозвище своего товарища по долгим перелётам лишь данью уважения к старому кораблю, который, несмотря на годы, продолжал исправно выполнять свою работу.

* кибин — кибернизированный интеллект.

Капитан не сильно то обольщался по поводу своего возраста и прекрасно понимал, что ещё лет двадцать — и надо будет выбирать планетку поуютнее, желательно с недорогими условиями для проживания, чтобы накопленных средств хватило хотя бы до ста десяти-ста двадцати лет. Дольше прожить вряд ли получится. Человеческий организм постепенно сдавал, с каждым годом старея всё больше, несмотря на все усилия всевозможных химических препаратов. Лекарства, повышающие сопротивление организма подступающей старости, были доступны более-менее каждому и позволяли даже в семьдесят выглядеть и чувствовать себя максимум на сорок пять-пятьдесят лет. Главное, принимать их на регулярной основе. А если какой-то из органов начинал сбоить и переставал воспринимать препараты, его можно было заменить, сделав пересадку. Но всё-равно, максимум к ста сорокам годам неизбежность настигнет любого, и смерть возьмёт свою плату.

Хотя, например, в империи Грамеда уже несколько столетий назад придумали новый способ продления жизни, который практически полностью затормаживал процессы старения. И всё, что нужно было человеку, это лишь раз в десять лет приходить на процедуру, длящуюся всего сутки. Не забыв, конечно, с собой на кредитке о-очень большую сумму денег. Корпорация "Бесмертие", открывшая свои филиалы во всех значимых государствах галактики и находившаяся, естественно, под их полной защитой, гребла деньги в таком количестве, что в попытках представить их объем фантазия у Грэя обычно стопорилась на образе большой планеты, отлитой целиком из космия — редчайшего элемента во вселенной, необходимого для работы гипердвигателей. Учитывая, что владелец корпорации Ар Дома вот уже пятьсот лет являлся живой рекламой своего метода, понятно, что от желающих не было отбоя. Все, кто мог, копили средства, чтобы и через пятьсот лет выглядеть на тридцать пять. Правда, в отличие от старой доброй химии, в методе, предлагаемом корпорацией, был один очень существенный минус. Если человек прошёл через одно омоложение, а через десять лет не смог оплатить обязательный повтор процедуры, его организм начинал стремительно стареть.

Весь ужас заключался в том, что процесс был необратимым и человек умирал в течение месяца максимум. Причём неважно, сколько вам было реальных лет, тридцать или сорок, — практически мгновенное старение было не остановить. Даже если вы сумеете найти деньги всего лишь спустя сутки, вам уже не смогут помочь. Грэй не помнил точные комментарии сотрудников корпорации по поводу этого процесса, но там было что-то про разгон на клеточном уровне, и якобы после приторможенного состояния клетки брали такой старт, что были уже не в состоянии остановиться. А в качестве примера приводили пошедший в разнос гипердвигатель, который, если что-то после прыжка пошло не так, ускоряется до тех пор, пока не взорвётся. Такой пример Грэю был вполне понятен, а посмотрев видео про то, как человек, не сумевший оплатить один из этапов омоложения, практически заживо сгнил в течение трёх недель, он понял, что такого счастья ему точно не надо. Даже если он каким-то чудом заработает денег на первую процедуру, то на вторую его везения точно не хватит. Так что лучше жить по старинке, зато с надёжной гарантией дожить до ста двадцати лет минимум, причём до конца оставаясь человеком, а не полуживым трупом.

К сожалению, с таким пунктом, как "накопленные средства", постоянно происходила одна и та же история. Вот вроде бы они и есть, а тут раз — и их уже нет. И дело тут вовсе не в развлечениях, которые очень изредка позволял себе Грэй, а в банальной дряхлости его "Райской птички". Корабль требовал к себе постоянного внимания, и каждый раз, как только на его счёте начинали аккумулироваться средства на безбедную старость, происходила поломка, требующая незамедлительного ремонта и, как правило, весьма дорогостоящая. И это ещё учитывая, что на его корабле по штату полагалось четыре человека, но он изначально решил, что будет работать без команды, дабы сэкономить средства. И всё равно ситуация постоянно находилась на грани, но как-то окончательно решить данный вопрос Грэй был не в состоянии, и по-хорошему единственным выходом была продажа "Птички". Но корабль, будучи старым ещё в момент покупки, за прошедшие тридцать лет лучше не стал, а продавать его по цене лома бессмысленно, ибо новый транспорт за вырученные средства уже не купить.

Единственным выходом становились рисковые перевозки с не всегда легальными грузами на борту. Платили гораздо больше, но и шансы нарваться на патруль и потерять вообще всё возрастали неимоверно. Контрабандист — опасная профессия, но судьба не оставила ему выхода, и в данный момент он перевозил запрещённый товар в одну далёкую звёздную систему. Причём он уже был там десять лет назад и после того раза зарёкся, что более никогда не вступит на поверхность этой долбаной планеты с её долбаными жителями. Но, как говорится, никогда не говори никогда. Настроение и так было ниже трюма, а всего за сутки до конца маршрута искин сигнализировал о наличии на корабле неучтённой формы жизни.

— Дед, я не понял, где эта падла мелькнула? — недовольно спросил Грэй, смотря на развёрнутую схему корабля. — Ничего не вижу.

— Конечно, ты не видишь, ведь я давно сообщал тебе о неисправных датчиках в трюме и неработающих видеокамерах. Но в последний раз ты мне сказал, что денег нет, а дефектные датчики летать не мешают.

В своё время Грэй удалил программные ограничения от производителя, позволив Деду развиться в полноценную личность. Всё-таки летать одному достаточно скучно, а устранённые запреты позволили Деду восстановить многие человеческие оттенки характера и превратили в почти живого собеседника и компаньона. Учитывая, что основу Деда составлял биоэлектронный аналог человеческого мозга, а само устройство было кибином, то превращение в почти живую личность произошло достаточно быстро. Зато теперь на капитана вылилось ведро сарказма вкупе с хриплым баритоном голоса.

— Всё правильно я сказал, — хмыкнул капитан корабля, которого совсем не коробила вольность искина. — датчики летать не мешают. А по поводу посторонней формы жизни могу предположить, что у тебя глюк.

— Глюки у людей, а у меня максимум сбой ПО, и то это маловероятно — явственно фыркнул Дед, — Но пока неожиданно заработавший датчик снова не отключился, я успел увидеть достаточно. А потому авторитетно заявляю у нас на борту ещё один человек.

— Минуту назад эта была какая-то форма жизни, а теперь ты авторитета включил, — несмотря на настораживающую новость, Грэй не мог не поддеть старого товарища.

— Датчик старый, инфракрасный, потребовалось время на анализ его показаний — как маленькому со вздохом пояснил Дед.

— Похоже, ты стареешь, Дед, брюзжишь всё больше.

— Очень смешно. Вот честно, просто обхохочешься, — без тени юмора ответил кибин.

— Нет, правда, сменил бы пластинку на что-нибудь позитивное, — хмыкнул Грэй, вставая с кресла и подходя к небольшой нише напротив пульта управления.

— Это приказ господин капитан? — всё-таки приоритет приказа киберличность игнорировать не могла.

— Ну что ты, просто дружеский совет.

— А-а-а, ну тогда шуруй в трюм советчик. Только бластер не забудь проверить, а то получится, как в прошлый раз.

Судя по голосу искина, он с трудом сдерживал не то чтобы смех, а почти ржач.

— Вот сколько ты мне тот случай вспоминать будешь, злопамятный мой?

— Дык обалденно же смешно получилось. Побежал сражаться с пиратами, а уровень заряда не проверил. Жаль рассказать некому. Ты бы хоть бабу какую-нибудь привёл, я бы её повеселил историями.

Вот теперь Дед откровенно ржал над своим капитаном, а Грэй, не выдержав заразительного смеха кибина, поданного под соусом "приведи бабу", так же рассмеялся над давней историей. После определённого времени, как это часто бывает, критическая ситуация превратилась в какой-то фарс и стала вызывать одну улыбку.

— Слушай, юморист, — отсмеявшись, проговорил царь и бог "Райской птички", — я ведь просил тебя не называть женщин бабами.

— Ничего не знаю, на запрос "баба", гиперсеть показывает женщин, а на запрос "женщина" идут картинки с бабами. Выходит, что разницы нет.

— Разница есть, только тебе, пусть даже умному куску железа, её никогда не понять.

— Вообще-то я на пятьдесят процентов состою из органики. Это предыдущая форма Деда была из одних матриц с нейрочипами.

— Ладно, проехали, — махнул рукой капитан.

Лёгкий нагрудный доспех он надел, два бластера уже висели на поясе, пора проверить, кто там решил бесплатно прокатиться на его корабле.

— Ты там аккуратнее, пожалуйста, — взволнованно подал голос Дед.

— Не волнуйся, я вооружён и очень опасен.

— Этого я и опасаюсь. Палец себе не отстрели, — напутствовал кибин.

— Да иди ты, — добродушно ругнулся Грэй на Деда.

— И дронов просил починить уже давно, сейчас бы прикрыл тебя, — вдруг продолжил Дед вспоминать грехи владельца корабля, только голос звучал уже не из динамиков рубки, а исходил из вживлённого переговорного устройства в ухе. Капитан уже вышел в коридор и направился на нижнюю палубу, чтобы пройдя через неё, оказаться у дверей трюма.

— Да сделаю я! Заказ выполним, и всё будет. Не отвлекай больше.

Дед послушно замолчал на явно гневный выкрик своего большого начальника, а Грэй быстро дойдя до дверей трюма, открыл их и, включив освещение, осторожно вошёл в большое помещение. Когда-то давно он командовал настоящим боевым крейсером, жизнь казалась безоблачной, а служба на военном флоте пределом мечтаний. Увы! Небольшая республика из двух планет старалась, конечно, поддерживать свои вооружённые силы на должном уровне, но никак не могла избежать такого неистребимого зла, как коррупция. А Грэй всегда был слишком принципиален. Кому-то это нравилось, кому-то нет, но когда старый и уважаемый адмирал, уходя на покой, назначил молодого капитана на новый боевой крейсер, это не понравилось многим. А особенно новому командующему эскадры.

Грэй не был наивным мальчиком, и многие телодвижения старших офицеров давно и явно сигнализировали ему, что в этом грешном мире главную скрипку всегда будут играть связи и деньги. Когда ему пришли с предложением закрыть глаза на некоторое несоответствие в количестве боеприпасов и списать недостачу за счёт ближайших учений, он впал в ступор. А потом решил немного подправить прогнившую систему, убрав из неё такие вредительские элементы. Подправил, ничего не скажешь! Вот только помимо нового командующего и части офицеров, уволенных со службы, его также сняли с должности и с почётом проводили в запас. Кто-то из оставшихся "крыс" смог надавить на нужные рычаги, и принципиального командира вышвырнули из флота под общую раздачу.

Хорошо, что сопроводили его со всеми премиями и причитающими выплатами, всё же замазать его грязью не получилось и, если бы не этот момент не известно чтобы он сейчас делал. Он слишком привык к звёздам и не мыслил себя без космоса, а потому спустя два месяца вложил все средства в "Райскую птичку" и полетел выполнять свой первый контракт. Его ничего не держало дома, ведь даже жена, узнав перипетии всего дела, обозвала его клиническим идиотом, и, собрав вещи, свалила к матери. Детей они нажить не успели, а потому расставание с родной планетой прошло практически без нервов в компании всего лишь одной бутылочки крепкого напитка. Но став торговцем, он не перестал быть в душе боевым офицером, и это по-прежнему иногда мешало ему, но поступать как все у него не получалось, хотя цинизма во взгляде на жизнь конечно добавилось.

И вот сейчас, смотря на пойманную "форму жизни", он не знал что делать. Девчушка лет шестнадцати от силы, прижимаясь к стене трюма и подняв руки, что-то лепетала про брата и как срочно ей надо его найти, а Грэй давно опустив бластеры, мрачнел с каждой секундой.

— Хватит тараторить, — наконец буркнул он, — бери мой паёк, раз ты до него добралась и пошли.

При взгляде на еду, капитан вспомнил ещё один 'незамоленный' грех, а точнее переставшего работать киберповара, из-за чего пришлось возить с собой кучу полуфабрикатов . Решить вопрос мешала всё та же финансовая бездна в которую провалились его сбережения из-за частых в последнее время поломок корабля. Вызванный ремонтник только развёл руками сказав, что здесь он помочь не в силах и только полная замена всего агрегата способна спасти Грэя от голода. Элли — как представилась девушка — схватив из уже выпотрошенного ящика пару консерв и брикеты с сублимированными продуктами, послушно пошла на выход из трюма. "Худющая-то какая", — пожалел Грэй подростка. "И явно не у меня так оголодала, за неделю полёта это просто невозможно". Одетая в потёртый комбинезон, которым повсеместно пользуются работники различных космодромов, с нескладной вытянутой фигурой и короткой стрижкой светло-русых волос она очень смахивала на мальчика, особенно со спины. Едва они вышли из трюма, в наушнике раздался восхищённый голос Деда:

— Однако быстро ж ты! Только я тебе посоветовал найти особь женского пола — и она уже здесь, — и перейдя на вкрадчивый тон добавил: — Слушай, а можешь ещё кое-что наколдовать, только уже для меня.

— Если бы ты вспомнил, куда мы летим, то так бы не радовался, — отбрил капитан доморощенного юмориста.

Протяжное и долгое "э-э-э" было ему ответом, после чего Дед замолчал, а Элли чуть не споткнувшись от неожиданно громкого голоса Грэя, испуганно воскликнула:

— Простите, вы мне?

— Нет, это у меня один друг балагурит не вовремя.

До кают-компании добрались без проблем. Зайдя в маленькое помещение размером в девять квадратных метров, Грэй, усадил Элли за стол, помог справиться с саморазогревающимися консервами и, передав девушке столовые приборы, рухнул на соседний стул. Хотел подождать, пока она доест, но любопытство пересилило.

— Как ты вообще попала на корабль?

Не переставая жадно жевать, девушка притянула свой рюкзак и достала из него небольшой прибор, который судя по набору торчащих проводов, каких-то антенн и коммутатору, припаянному ко всему этому хозяйству, явно был ручной сборки.

— Взломщик, — проглотив кусок пищи, с гордым видом сказала Элли, — Я сама собрала.

— Дед — нас что взломали, а ты всё проспал? — недоумённо вопросил Грэй своего искина, посмотрев в сторону единственной видеокамеры в кают-компании.

— Наглая ложь и клевета, — возмущённо ответил тот, а дальше динамик в стене стал транслировать высшую степень иронии: — Либо леди попала на борт вместе с грузом, либо телепортировалась. Но последний вариант маловероятен, ввиду отсутствия рабочих телепортов в обозримой части галактики. Человеческой науке пока не покорилось данное направление.

— А это кто? — почему-то шёпотом спросила "леди".

— Ах да, знакомься, — махнул капитан рукой куда-то в сторону потолка, — Это Дед, управляющий интеллект моей "Птички".

— Здравствуйте, — вежливо проговорила Элли.

— Приветствую вас юная принцесса на борту "Райской птички". К сожалению обстоятельства нашего полёта, мешают мне выразить полноценную радость от вашего присутствия.

— Пижон, — с хмурым видом прокомментировал Грэй велеречивый монолог кибина.

Что про девушку, то услышав слово "принцесса" она явственно покраснела и, похоже, дальше просто не слушала.

— Так как ты всё-таки пробралась? — вернул Грэй "леди", а теперь ещё и "принцессу" с небес на землю.

— Посмотрела в порту, какой ближайший груз отправляется на орбиту с дальнейшей отправкой из системы, проникла на склад, забралась в контейнер и вот я здесь, — скороговоркой протараторила Элли.

— Вот так просто? Посмотрела, проникла, забралась?

— Я очень хорошо разбираюсь в любых программах, а обойти защиту служебной сети порта, и найти нужный груз было несложно. Добраться до склада ещё проще, а там даже видеокамер не оказалось. Мне осталось подождать, пока грузчики немного отвлекутся и забраться в контейнер, номер которого я уже знала. Вы же мне поможете, правда? Пожалуйста, просто не выдавайте меня после прибытия, а дальше я сама справлюсь.

Протараторив информацию, и выдохнув свою просьбу, девчушка по привычке молитвенно сложила руки на груди и со слезами в глазах посмотрела на Грэя. Что ей сказать он знал, но очень не хотел начинать неприятный разговор.

— Расскажи-ка мне ещё раз, зачем ты сбежала из детдома, а то в трюме ты столько сразу вывалила, что я ничего не понял, — решил он оттянуть неизбежность, — Только давай в этот раз медленно, подробно и с самого начала.

— Хорошо, — с готовностью кивнула головой Элли, — Мои родители разбились на флайере, когда мне было одиннадцать. Старший брат успел к тому времени закончить академию и получить должность помощника суперкарго на крупном торговце. Так совпало, что не успел он ещё отправиться в свой первый рейс, как случилась эта трагедия. По объективным причинам он не мог взять меня с собой, а оставить маленького ребёнка одну дома без присмотра не разрешают законы Альты, да и смысла не было. Наша квартира была в залоге, так как родители ещё не успели выплатить весь кредит. Брат не мог в одиночку потянуть ежемесячный платёж, и был вынужден её продать, чтобы погасить оставшиеся проценты. И под давлением сложившихся обстоятельств Корри отдал меня на попечение властей. Он обещал мне, что обязательно скопит денег, чтобы выкупить у государства, и я смогу самостоятельно решать, какое образование получать и куда идти работать.

— Не понял насчёт выкупа у государства, — вставил свой вопрос Грэй, — Разве на Альте есть рабство?

— Сразу видно, что вы не из этой части галактики, — грустно улыбнулась Элли. — Альта не классическое рабовладельческое государство, но рабство всё равно есть, хотя в открытую, так и не называется. Дело в том, если вы не можете заплатить за своё образование, то государство предоставит его бесплатно, но после обучения вы будете обязаны отработать от двадцати до тридцати пяти лет там, где вам скажут. Причём зарплата будет минимальной, хватит только, чтобы не протянуть от голода ноги и выплачивать пожизненный кредит за жильё. Ещё хуже, если вы детдомовец, ведь в таком случает время отработки, может доходить до сорока пяти лет. Правительство считает, что на таких детей были затрачены колоссальные усилия, чтобы вывести их в люди. Если вы откажетесь отрабатывать, то по приговору суда вас принудительно отправят на рудники в астероидном поясе, на тот же самый срок, а там обычно долго не живут. Должникам — как их называют — запрещено покидать планету, а пытающихся сбежать без суда отправляют на злосчастные рудники. А не получив диплома о законченном образовании вы не сможете устроится даже на самую грязную и низкооплачиваемую работу.

Девушка сделала паузу, явно подавленная рассказом о внутреннем обустройстве своей родной планете. А Грэй терпеливо ждал продолжения, одновременно вспоминая время, проведённое на космической станции, на орбите Альты, где он пристыковал свой корабль. Конечно, судить мир по этим космическим воротам любой планеты, занятие бесперспективное. В каждом звёздном государстве такие порты это целая коллекция различных людей, и понять, насколько благополучно местное общество, очень сложно. А он так вообще очень редко где задерживался дольше, чем на две недели. Перевозчику или торговцу всегда дорого время, поэтому по прилёту, ещё до выгрузки Грэй связывался с торговой биржой и начинал сразу отбирать предложения по фрахту. Иногда если нормальных контрактов не находилось, а, главное, были лишние средства, то закупал недорогие товары, пользующиеся спросом в соседних системах, и перелетал уже туда, рассчитывая там получить хорошее предложение. Вот так и работал: когда торговцем, а когда просто перевозчиком. Если ему предлагался новый маршрут, он обязательно заранее смотрел, что за планета его ждёт и чем на ней можно поживиться. Далеко ли от торговых путей и есть ли там дополнительные риски? Это всё влияло на цену перевозки, а информация была нужна как воздух, ведь иногда от этого зависела его жизнь.

На Альте он уже был третий раз и знал, что небольшая республика считается развитым и благополучным государством. Всего одна кислородная планета пригодная для жизни, а также множество купольных колоний внутри звёздной системы. Очень много предприятий находятся под контролем государства, но теперь хотя бы понятно почему. Ведь дешёвой рабочей силой можно обеспечить все сферы деятельности и получать баснословные прибыли. Глубоко он, конечно, не копал, изучая в своё время информацию по Альте, но сказанное девушкой не стало для него шоком, так как Грэй знавал и видел планеты с гораздо худшими условиями для жизни.

— Выкупиться и снять статус должника можно, это позволяет, не меняя работы получать уже нормальную зарплату, либо подобрать другой вариант по трудоустройству. Корри обещал связываться со мной иногда, всё-таки гиперсвязь дорогое удовольствие. За первые пару лет в детдоме, он выходил на связь три раза, а потом как отрезало. Уже два года как от него нет вестей, а меня год назад перевели в старшую группу, а там...

Девушка вздохнула, неопределенно махнув рукой и чуть помолчав, продолжила:

— Я решила, что мне не будет житья на Альте, ни сейчас, ни потом. А значит, не— смотря ни на что, надо бежать и попытаться найти брата.

— Скажи мне, — после небольшой паузы произнёс Грэй, — Когда нашла ближайший к отправке груз, ты видела место назначения?

— Да, планета Стикса.

— А ты посмотрела информацию об этом государстве?

— Я не успела, — смущённо потупилась девушка, — Когда сбегала после отбоя, то рассчитывала, что у меня будет время спокойно выбрать маршрут. Но моё отсутствие заметили слишком рано, и я видела, как в порт прибыла целая толпа полицейских. Пришлось торопиться, а на складе когда забралась в контейнер, пользоваться коммутатором не стала, могли засечь. Он хоть и обезличенный, но зачем рисковать? Дальше перелёт в шатле на орбитальную станцию — и вот я у вас. Вообще при подготовке побега надеялась попасть на корабль, летящий в сторону империи Грамеда. В последний сеанс связи Корри говорил, что у них планировался хороший контракт в тех местах.

— Нда, — произнёс Грэй, — Я не собираюсь тебя пугать, но ты должна это знать. Дело в том, что твоя родная Альта на самом деле просто Рай по сравнению со Стиксой. Эта весьма отсталая планета является родиной религиозных фанатиков. И всё бы ничего если бы это не мешало жить местному населению, но проблема в том, что в этом мире всем заправляют жрецы Сибуна — их верховного бога. А заправляют они абсолютно всеми сферами жизни, — по слогам произнёс Грэй.

— И чем это мне грозит? — взволнованно спросила Элли, сразу поняв суть проблемы.

— Я уже был у них один раз и очень надеялся, что больше такого "счастья" не случится. Но безденежье вынудило меня снова взять этот высокооплачиваемый контракт. А в нём чётко прописано, что я должен после посадки впустить досмотровую команду на борт корабля иначе со мной в лучшем случае не расплатятся. Причём любая форма жизни, не внесённая в заранее составленный список, будет задержана на планете с формулировкой "За осквернение их святыни", ибо благословение от их жрецов на посещение Стиксы нужно согласовывать непосредственно перед отправлением в их мир. И то, что речь идёт всего лишь о старой и ржавой космической станции совершенно никого не волнует.

— У вас такой большой корабль, неужели меня нигде нельзя спрятать? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Когда я прилетел к ним в первый раз, у меня на борту жил кошан. Знаешь такой небольшой и милый пушистый зверёк, который часто ловил пробравшихся в трюм грызунов.

Девушка кивнула, подтверждая, что слышала про эту породу.

— Я решил подстраховаться, очень, знаешь ли, смущала фраза про запрет любых форм жизни. В общем, усыпил своего питомца и спрятал в каюте за переборкой. И что ты думаешь? — грустно усмехнулся Грэй, вспомнив неприятный эпизод из жизни. — Они его нашли с помощью своих грёбаных эмпатов.

— Что за эмпаты? — голос Элли звенел от напряжения.

— Местные зовут их герсами. Назвать их животными язык не поворачивается, скорее существо размером с двухлетнего ребёнка, только с уродливыми чертами лица, серой сморщенной кожей и жуткими навыкате глазами. Имеют по три когтистых пальца на руках и ногах и очень медлительны. Практически у каждого мужчины на Стиксе есть минимум один герс, а у жрецов их даже больше. Лично я считаю, что эти мелкие уроды, не только хорошие ищейки, но и явно как-то влияют на своих хозяев, ибо мой человеческий разум буксует, пытаясь осмыслить те порядки, что царят на планете.

— А что они сделали с вашим кошаном?

— Не знаю, забрали, — пожал плечами Грэй.

— И вы не пытались им помешать?

— Ты слышала про такой наркотик, как гаш? — вернул капитан вопрос.

— Точно не помню, но он вроде бы относится к запрещённым, — наморщив носик, вспоминала Элли.

— Всё верно, в половине галактике он запрещён, а на Стиксе разрешён повсеместно. Я тебе напомню, что человек, который принимает гаш, приобретает необычную мышечную силу, а мозг разгоняется до невероятных скоростей. Всё конечно зависит от уровня дозы и частоты употребления, но максимум через сорок лет мозг наркомана умирает. Учитывая привыкание с первой дозы, чувство невероятной силы и эйфории, которыми наделяет наркотик, получается очень страшная штука. Так что остановить этих психов, у меня не было ни единого шанса. Повторюсь, но только большая нужда заставила меня взять новый контракт на эту планету.

— То есть, вы не знаете, что меня ждёт? — Элли вжалась в кресло и давно уже безостановочно теребила руками свой комбинезон.

— В том то и дело что знаю, — вздохнул Грэй. — По их религии женщина это не разумное существо, а лишь сосуд вечного греха, необходимый только для продолжения рода человеческого. Их единственное предназначение это рожать детей, чем они и занимаются до самой смерти. А умирают обычно рано, ведь не каждый организм справится с такими частыми родами. Даже попади им в руки одна из прекрасных представительниц королевства Ратан, прославленных на всю галактику своим необычным цветом кожи, отливающего золотом, то вместо привычного восхищения она пополнила бы гарем одного из жрецов исключительно для выполнения заложенной природой функции по деторождению. Тебя ждёт такая же судьба, без каких либо вариантов.

— Мама, — приглушённо прошептала девушка, обхватив себя руками за плечи.

— Стикса закрыта для свободного посещения, а всю эту информацию добыли пираты отчего-то решившие, что могут чем-то поживиться в этой системе. Якобы, когда-то это была одна из столичных планет предтечей. На эту мысль их натолкнули слухи, старые звёздные карты и этот самый закрытый режим, мол фанатики что-то нашли, и не хотят, чтобы это стало известно. Один капитан собрал четыре десятка кораблей и прорвался в систему, разгромив тогда ещё совсем слабый флот Стикса. Подавили орбитальным огнём противовоздушную оборону и, высадив десант, начали банальный грабёж, но продлился он недолго, так как людей накрыла странная напасть. Штурмовики по очереди хватались за голову и падали наземь, катаясь на спине и завывая от боли. Пришлось спешно улетать прочь, но они успели захватить с собой нескольких женщин, которые после и рассказали про местные порядки. Забитые, полностью зашуганные и измождённые существа оказались не нужны даже пиратам. В итоге даже эти жестокие парни проявили милосердие, передав этих несчастных в ближайшее развитое государство. Это было почти пятьдесят лет назад, а с тех пор в разных мирах, всевозможные феминистские организации собирают деньги для найма солдат, чтобы освободить несчастных жителей от гнёта безумцев, но насколько знаю, это дело движется со скрипом.

После долгой лекции у Грэя пересохло горло и не глядя на Элли, он встал с кресла и подошёл к бару, дабы плеснуть себе чего-нибудь покрепче обычной воды. Каждую секунду он ждал безудержного плача за спиной, но вместо этого услышал другое:

— Вы правы, в сравнении с этим жутким миром, Альта просто Рай.

Грэй промолчал, а девушка вдруг резко вскинув голову и с надеждой в голосе спросила:

— А вы не можете высадить меня на ближайшей по пути планете?

— Когда я тебя увидел, то сразу подумал об этом варианте, — грустно произнёс капитан,— К сожалению, моих денег хватило заправиться только на один разгон строго до Стиксы. Мы уже вышли из основных транспортных потоков и сейчас находимся ближе к ней, чем к какой-либо другой планете. Если я сейчас заторможу, то нам просто уже не хватит космия на новый рывок. Рискованно конечно прыгать с таким минимальным запасом, ведь любая серьёзная неисправность и временная остановка, практически означает долгую и мучительную смерть, но у меня не было выбора, — мужчина тяжело вздохнул, в очередной раз мысленно проклиная злой рок за череду поломок посадивших его в финансовую мель. — За эту перевозку мне должны заплатить очень хорошие деньги, но, к сожалению, уже на Стиксе, после доставки груза.

— А если выбросить меня на спасательной шлюпке прямо в гипере, а вы потом меня на обратном пути подберёте?

"Какая же она всё-таки молодец", — подумал Грэй, молча смотря на Эллис. "Глупо было ждать безудержного рёва от человека, который плюнул на всё и рискнул сбежать со своей планеты-тюрьмы. Настоящий бойцовский характер — боится, но не сдаётся и продолжает искать варианты". Он набрал воздуха, чтобы ответить на её вопрос, но его опередил Дед, до этого момента хранивший молчание:

— Это бессмысленно Элли, — наполненный грустью голос хорошо передавал настроение кибина, — Притормозить мы не можем, а на такой скорости вас отбросит на абсолютно непросчитываемое расстояние. Мы вас просто не сможем найти, а на самой шлюпке стоит обычный внутрисистемный двигатель, и до ближайшей звезды вы будете лететь вечность.

— Получается мне проще попросить вас открыть шлюз, чтобы выкинуть моё тело в космос. Лучше быстрая смерть чем то, что ждёт меня на Стиксе.

Голос девушки дрожал, а по лицу побежали первые капельки слёз. Грэй — понаблюдав немного эту картину, со вздохом отставил стакан в сторону и, вернувшись в своё кресло, с явным смущением и испытывая неловкость сказал:

— Возможно, я зря всё это наговорил, и жизнь на Стиксе не настолько страшна, как про неё говорят. Когда-нибудь ты бы обязательно завела семью и детей, а то, что такое событие произойдёт чуть раньше, чем ты планировала, может быть не так уж и плохо.

— Вы шутите? — горько спросила Элли. — Если бы меня устраивало рабство, я бы не сбежала с Альты. Лучше умереть свободной, чем добровольно надеть на себя столь страшные оковы. Ведь когда в детдоме меня перевели во взрослую группу, там сложилась схожая ситуация, но ублажать старших парней, чтобы жить спокойно я не захотела. Лучше я умру здесь и сейчас, чем потом мучительно долго придумывать, как покончить жизнь самоубийством после очередного изнасилования. Становится, по своей сути, обычным инкубатором, я не желаю.

— Вообще-то у меня есть одна идея, но боюсь, она тебе очень сильно не понравится, — неуверенно произнёс мужчина.

Подняв на него заплаканные глаза и шмыгнув носом, девушка, запинаясь, сказала:

— Го-говорите капитан, ведь у меня не так много вариантов.

* * *

— Спасибо вам капитан Грэй за своевременную доставку. Согласно договору на ваш счёт переведены дополнительные десять тысяч галакто. Никто не посмеет упрекнуть нас в нарушении обязательств. Будем рады видеть вас снова. Счастливого пути.

Жрец Сибуна с обильно "намоленым" пузом тяжко развернулся и в сопровождении своей многочисленной свиты двинулся на выход из ангара. "Наконец-то", — внутренне возликовал Грэй. Лысый урод, который возглавлял встречающую сторону и всю последнюю неделю доставал своими пафосными речами, всё-таки свалил куда подальше и разрешил вылет. "Звёзды, прошу вас, сделайте так, чтобы мне больше никогда не пришлось прилетать в эту дерьмовую систему", — взмолился капитан, взбегая по трапу на свой корабль. Да уж, выпавшие на его долю события этого полёта он запомнит надолго. Едва корабль выскочил из гипера на границе звёздной системы Стикса, их тут же встретил патруль в количестве десяти крейсеров.

После нападения пиратов, теократическое государство всерьёз озаботилось проблемами безопасности, и всё-таки выделило средства на создание небольшого, но боеспособного флота. И, как оказалось, была подновлена даже орбитальная станция, на борту которой и произвела выгрузку "Птичка". Во всяком случае, десять лет назад, когда он прилетал в первый раз, она выглядела ржавым убожеством, а сейчас блистала парой новых секций. Но, несмотря на проведённую модернизацию своих космических сил — Стикса оставалась весьма отсталой планетой. Все известные Грэю государства шагнули в развитии намного дальше, чем этот аграрный мир, населённый безумными и фанатичными людьми.

"Да, научный прогресс в большей части изведанной галактики шагнул, конечно, далеко, но не настолько, как хотелось бы", — думал капитан, проверяя герметичность люка. В цивилизованных мирах уже давно научились выращивать новые человеческие органы, делая всем нуждающимся необходимые пересадки и легко заменяя вышедшие из строя части тела. В империи Грамеда шагнули ещё дальше, разработав технологию бессмертия и научившись производить лучшие искусственные интеллекты на основе биосинтетических нейронов человеческого мозга. Главный управляющий интеллект "Райской Птички" был именно таким кибернетизированным устройством, и в случае экстренной эвакуации Дед мог с помощью специального мобильного контейнера имеющего вид почти метрового шара и обладающего собственным гравидвигателем покинуть корабль вместе с капитаном.

Не каждый мозг, как оригинал, подходил для операции биокопирования, так как имелись ограничения по возрасту и уровню интеллекта. К сожалению, эта технология породила такую профессию, как охотники за головами. Неожиданно оказалось, что хорошие мозги стоят отличных денег и если у вас высокий интеллект, то не стоит бродить в одиночку в подозрительных местах. Скопировать матрицу личности и осуществить перенос можно было только единожды. К сожалению данная процедура наносила человеческому мозгу необратимые повреждения, в результате которых человек превращался в 'овощ', без какого либо проблеска сознания.

Уже несколько десятилетий в империи Грамеда — одном из самых высокоразвитых государств — царила мода на кибернизацию всего человеческого организма. Граждане империи словно с ума посходили, планомерно превращая себя в киборгов и заменяя в организме всё что можно: высокопрочные металлы — вместо костей, искусственная кожа — взамен натуральной, а также биосинтетические мышцы и многое другое делали человеческий организм гораздо сильнее и долговечнее. Некоторые люди преклонного возраста сознательно шли на процедуру нанокопирования личности, перемещая своё ментальную личность в кибертело, чтобы продлить своё земное существование посредством такой псевдожизни. И даже всевозможные противопоказания не останавливали этих ненормальных. Ведь чем старее человек, тем выше риск, что перенос разума будет осуществлён некорректно или вообще оборвётся посередине процесса. В этом случае шансы получить слетевшего с катушек киборга очень высоки, и медицинские работники при возникновении такого сбоя обязаны немедленно остановить операцию и полность уничтожить неудачную матрицу. Чаще всего, человеческое тело в этом случае также подвергается утилизации, ибо после начала переноса оно в 9 случаях из 10 превращается в пустую биологическую оболочку без признаков самоосзнания.

Что из всего этого в будущем получится до конца неизвестно. То ли ещё один шаг к бессмертию помимо уже известных технологий, то ли большие проблемы в виде восстания киберов или биокиберов против органических форм жизни? Но именно сейчас Грэю было плевать на философский аспект вопроса, и он просто радовался, что в своё время смог заполучить для своего корабля Грамедовский медбокс предпоследнего поколения. Казалось, что это чудо техники могло сотворить абсолютно всё, вплоть до воскрешения уже мёртвого человека, хотя последнее конечно было пока из области фантастики, но возможности медицинского комплекса действительно впечатляли. Он и приобрёл-то его совершенно случайно, оказавшись в нужное время в нужном месте.

После очередного рейса у него скопилась весьма приличная сумма денег, а "Птичка" в кои веки совершенно не требовала ремонта даже самого незначительного, и, когда на глаза попалось объявление о продаже медбокса, он серьёзно задумался. Решающим фактором оказалась цена. Дело в том, что для той окраины, где продавалось это высокотехнологичное устройство, стоимость была очень высокой, которую мало кто из местных мог потянуть, но по факту этот агрегат стоил в десятки раз дороже. И старый капитан, его владелец, вынужденно продающий на запчасти свой корабль, вдалеке от центральных миров не мог выручить за свой товар справедливую цену. В итоге Грэй, после недолгих раздумий и проверки исправности всего функционала, ударил по рукам с продавцом этого технологического чуда.

К этому решению его дополнительно подтолкнуло иногда ноющее колено, травмированное после встречи с пиратами — два попадания из игломёта в коленную чашечку, это знаете ли больно. Будь у него тогда такой медбокс и его бы вылечили в два счёта, но старый корабельный комплекс, увы, был гораздо ниже качеством и провести такую операцию на должном уровне просто не мог. Тратить деньги на посещение стационарного медбокса из-за редко напоминающей о себе травмы Грэй не желал. Зато после покупки нового агрегата он с удовольствием поместил себя под колпак на процедуру сканирования и окончательного излечения застарелой болячки. Вся операция прошла под полным контролем Деда, и капитану "Райской птички" оставалось только проснуться через час полностью здоровым человеком. Предыдущий владелец снабдил комплекс полным набором медицинских картриджей на все случаи жизни, включая даже кибернизацию организма. Именно этот путь и предложил Грэй своей нежданной попутчице.

В их случае было только одно существенное ограничение. Грэй не мог оставить девушку в живых, в обычном понимании этого слова, ибо жрецы Сибуна задержали бы Элли за нарушение правил пропускного режима. Зато он мог сохранить её сознание, память, личность, превратив в кибернетизированный интеллект — а попросту кибин. Долго ли она думала? Нет не очень и, чтобы согласиться ей потребовалось всего десять минут, хотя выражение сомнения на её лице не сходило до самого момента помещения в медицинский комплекс. К счастью у девушки оказался достаточно высокий уровень интеллекта, почти сто двадцать единиц, что позволяло провести копирование без существенного снижения данного показателя. Ведь чем ниже этот индекс тем хуже получался итоговый образец. Причём, если у Элли убыль не должна превысить пятипроцентный порог, то среднестатистический интеллект в восемьдесят единиц в результате процедуры переноса терял почти половину своих мощностей.

Медбокс начал сложнейшую операцию с процедуры ввода специальных наночастиц в тело Элли. Каждый 'солдат' из этой многомиллиардной армии устремился к работающим нейронам головного мозга, дабы после анализа, провести полную синхронизацию. Таким образом нейрон за нейроном клетки головного мозга замещались наноботами, которые сохраняли и эмулировали состояние каждой клетки и тем самым формировали электронную матрицу личности. После окончания этапа копирования и создания полноценной модели мозга, запускался процесс производства его биосинтетического аналога. Благодаря полной комплектации всеми необходимыми препаратами, медицинский комплекс буквально на глазах Грэя творил настоящее чудо, и казалось, что прямо из воздуха создавалось нечто невозможное и невероятное. Капитан впервые в жизни мог воочию наблюдать, как в специально выделенном для этого отсеке происходил процесс зарождения... Чего? Возможно, что определение 'новая жизнь' будет звучать вполне уместно.

'Новая жизнь' имела тёмно-красный цвет и практически полностью повторяла

структуру человеческого мозга, включая извилины и формы полушарий. Только биосинтетический аналог отличался чуть меньшими размерами и вместилищем ему служил не череп, а похожая на большое яйцо специальная оболочка из высокопрочного материала. Хранилище для искусственного разума имело плоское основание, диаметром в тридцать сантиметров, а слегка вытянутый корпус делился ровно пополам: прозрачную верхнюю часть занимал кибин погружённый в вязкую нейропроводящую жидкость, а в нижней половине располагались системы жизнеобеспечения этого сложного органа.

Вообще, когда Грэй разбирался с возможностями медицинского комплекса и обнаружил именно эту функцию, совершенно не характерную для стандартной комплектации, у него сложилось устойчивое мнение, что предыдущий владелец этого технологического чуда занимался не только перевозками различных грузов, но и осуществлял незаконные операции по копированию и продаже матриц человеческого мозга. И скорее всего именно по этой причине старый капитан вынужден был бежать на окраину, скрываясь от преследующих его неприятностей, связанных с этой стороной своей деятельности.

Сама процедура выращивания такого органа была чем-то схожа на создание подобным же образом других 'комплектующих' человеческого организма. Печень, лёгкие, сердце — вырастить можно практически всё. Единственное что пока не поддавалось науке это клонировать человека целиком, но возможно, всё ещё впереди. А срок жизни всех искусственно выращенных органов редко превышал пятидесятилетний рубеж. Что касаемо Элли, то Грэй обязательно сохранит её оригинальную матрицу, чтобы в будущем она могла сделать новую копию своей личности в человеческом или киборгизированном теле, когда придёт время. К сожалению биокопии человеческого мозга не могли использоваться в качестве исходника и для сканирования абсолютно не годились. Поэтому Элли перед созданием своей молодой личности придётся сохранять все свои накопленные знания и воспоминания в дополнительных модулях памяти, чтобы новый мозг сразу получил все необходимые и ранее полученные навыки. Вообщем ей будет весело когда спустя лет сорок-сорок пять придётся объяснять своему более молодому двойнику — чьи последние воспоминания будут только о встрече в трюме и разговоре в кают-компании — кто она такая и куда делся капитан Грэй. Увы! Но капитан Грэй к тому времени скорее всего будет в лучшем случае доживать свои последние деньки на какой-нибудь тёплой и уютной планете. Во всяком случае он на это очень надеялся.

Самый последний этап операции, пришёлся на аккуратное извлечение человеческого мозга из черепа. В данный момент этот орган представлял собой полностью пустую оболочку, которую можно было спокойно удалить, а в их случае это следовало сделать обязательно. Если получится отстоять тело и не отдавать его стиксанцам, то медбокс легко пересадит биосентетический аналог на место оригинала. Ведь для его создания были частично использованы стволовые клетки Элли, что позволило полностью соблюсти все необходимые условия для полной биологической совместимости по всем необходимым параметрам, а значит тело спокойно примет новый орган и можно не боятся отторжения. Если всё-таки придётся расстаться с телом девушки, то пусть эти повёрнутые на всю голову фанатики довольствуются трупом.

Конечный результат всей операции был размещён в рубке, заняв место в дополнительной ячейке, предназначенной для подключения резервного искина. Благо, что необходимый блок был приобретён заранее для усиления вычислительных мощностей Деда и теперь очень кстати подошёл для помещения в него биокопии мозга Элли. К сожалению, пустую оболочку, что осталась от девушки, пришлось отдать стиксанцам. Хотя Грэй бился до последнего, стараясь оставить тело Элли, на борту корабля но, увы...

— Запрещено! — гневно воскликнул командир группы таможенников, возмущённо наставив указательный палец на прозрачное стекло медбоска, работающего в режиме морозилки.

Любому заглянувшему было прекрасно видно тело девушки-подростка и внутренности черепной коробки, а точнее её пустота и отсутствие основного человеческого органа.

— Запрещены только формы жизни, а это труп, — развёл Грэй руками, демонстрируя выражением лица, бредовость озвученных требований.

— Это мёртвая форма жизни, — упрямо возразил таможенник.

— Мертвая форма жизни — уже не жизнь, — вывел капитан философскую мысль. — Это просто пустая оболочка, и в ваших правилах не указано, что такая транспортировка незаконна.

— Потому что для нас нет разницы, — повысил голос стиксанец, — Абсолютно неважно — мёртвая или живая, у вашей оболочки нет благословения на посещение нашей планеты.

— Так может, уважаемый жрец Сибуна выпишет мне благословение прямо сейчас, — с трудом сохранив почтительность на лице, максимально вежливо и просительно произнёс владелец "Птички", слегка поклонившись в сторону третьего действующего лица этой абсурдной пьесы под названием: "Труп — это тоже жизнь".

— Я готов внести необходимые пожертвования во славу великого бога Стикса и уплатить всевозможные штрафы, — добавил Грэй, желая расшевелить толстопуза, что с невозмутимым лицом слушал двух спорщиков. — Это тело моей дочери, и я всего лишь хотел похоронить её на нашей родине.

Но ни жалобная история, ни намёк на возможную выгоду не подействовали на бессердечного и явно ненормального — как и все жители Стикса — жреца.

— Запрещена любая форма жизни, а благословение нужно получать заранее, перед посещением, — холодно и брезгливо произнес фанатик, — Скажите спасибо, что мы не оштрафуем вас за осквернение нашей святыни.

Сидящий на руках у жреца лупоглазый и отвратительного вида герс, как будто специально в этот момент кивнул головой. Н-да, как можно быть настолько долбанутыми на всю голову Грэй не понимал. Но теперь вроде всё позади и наконец-то можно улететь, желательно как можно дальше от этих психов. Эх жаль, конечно, что не получилось отстоять тело Элли, ведь медбокс легко бы провёл обратную процедуру, вернув клонированную копию мозга на предназначенное природой место. Но Грэй изначально слабо верил в такую возможность, и честно предупредил девушку о том, что шансов на это очень мало. Спрятать где-то тело на время осмотра корабля также не представлялось возможным, ибо без морозильной камеры оно очень быстро станет негодным для обратной пересадки. Их дальнейшая задача теперь существенно усложнилась, но ничего, они обязательно что-нибудь придумают.

— Взлетаем Дед, и как можно быстрее, — радостно произнёс капитан, вбегая в рубку, — Как дела Элли?

— Всё по-прежнему очень необычно, — раздался из динамиков глубокий и очень красивый женский голос, более подобающий взрослой женщине.

— А зачем ты поменяла голос? — с улыбкой вопросил Грэй, у своего теперь второго кибернизированного интеллекта, который всю последнюю неделю постепенно осваивался в своём новом "теле".

— Предыдущий был слишком писклявым, а мне захотелось что-то более взрослое.

— Ясно, — произнёс капитан, пристёгиваясь к креслу и с нетерпением следя за монитором, показывающим гигантские шлюзовые ворота ангара, за которыми его корабль ждал свободный космос.

— Я тут посмотрела файлы, что накачал в память Дед, и нашла сообщение из империи Грамеда, что там наконец-то научились делать клонов. Правда, образцы пока сырые, а срок жизни всего полгода.

— Так это же здорово, — воскликнул мужчина, — Возможно, получится вырастить оболочку под тебя и спокойно пересадить биоаналог твоего мозга в нормальное человеческое тело. Надо только дождаться когда технология будет доведена до ума и станет доступной каждому человеку. А пока попробуем подобрать кибертело, в котором тебе будет проще и привычнее продолжить поиски брата. Кибернизация в империи развивается полным ходом, и я думаю, что мы сможем найти недорогой механизм. Не забывай ещё о возможности отыскать донора с подходящими данными для пересадки биокопии твоего мозга, хотя на последнее я бы сильно не надеялся, но, тем не менее, вдруг повезёт.

— Нет, найти донора я даже не мечтаю, это шанс один на миллиард, слишком много "если" должно совпасть чтобы так повезло. А самый дешёвый кибер, что я нашла, стоит двести пятьдесят тысяч галакто, — из динамиков раздался протяжный вздох, — Без псевдокожи, просто металл, и только голова похожа на человеческую. И это цена за третье поколение, причём не новое, а про седьмое я вообще молчу. Лично я согласна на любой вариант, но ума не приложу, как мне заработать столько денег сидя в рубке вашего корабля.

— Не переживай, — уверенно заговорил Грэй, — за эту перевозку я заработал почти восемьдесят тысяч. Тридцать ушла на полную заправку космием, чтобы потом долго не думать о таком нюансе и спокойно выполнять новые контракты. Так что — ещё несколько таких удачных рейсов, и мы обязательно соберём необходимую для тебя сумму. Главное чтобы "Птичка" не подвела и возможно нам повезёт, и мы сможем приобрести кибера не третьего, а четвёртого поколения. Ты не забывай, что некоторой специфичной информации, сохранённой Дедом, уже больше года и по прибытию в более цивилизованные миры необходимо будет её обновить.

— Я не знаю, как мне вас отблагодарить, — после большой паузы ответила Элли. — Я доставила вам столько проблем, но вы не только выручили меня в безнадёжной ситуации, но и готовы помогать в дальнейшем. Я пока не могу определиться, как именно, но я хочу пообещать вам, что обязательно верну свой долг перед вами. Спасибо вам большое капитан Грэй. И простите, что выбрала ваш корабль.

— Не за что Элли, мне жаль, что так вышло с тобой, но я обязательно тебе помогу и с новым телом, и в поисках брата, — уверенно ответил Грэй.

Впереди у его корабля долгое путешествие по разным мирам, а у самого капитана появилась настоящая ЦЕЛЬ в этой жизни. Достойная цель для достойного финала жизни космического бродяги — сделать что-то действительно стоящее и запоминающееся. И даже если его деяние запомнит только один человек, это всё равно будет долго греть его душу.

РОЖДЁННАЯ ГЕРОЕМ

В желании покорить и расширить горизонты человек способен проникнуть даже в самые отдалённые уголки галактики. Нужна только точка опоры, для того, чтобы очередной форпост человечества позволил раздвинуть границы непознанного и дал возможность нанести на карты новую область космического пространства. Трудная, сложная и порою опасная для жизни работа. И можно считать невероятным везением, если бесстрашным исследователям космоса попадётся пригодная для жизни планета или хотя бы большой и удобный для подлёта астероид, годный для закладки космической базы.

Но что делать, если вокруг звезды вращается только астероидный пояс, богатый полезными и очень редкими минералами, но состоящий из сравнительно небольших кусков когда-то целых планет, разорванных тяготением почти погасшего светила. А дальше простирается необъятный и бескрайний космос? И чтобы добраться до ближайшей звёздной системы, заселённой людьми, потребуется несколько недель полёта на гиперскорости! Выход только один — постройка космической станции.

Именно такой станцией и была Домус, в которой размещался стандартный комплекс, включающий в себя множество предприятий по переработке добытых руд. Помимо заводских модулей, станция обеспечивала комфортные условия жизни для многочисленной армии шахтёров, добывающих полезные руды в гигантском астероидном потоке.

Вот уже три века оторванная от всего человечества холодным и безжизненным пространством, станция оставалась единственным островком безопасности, источником тепла и света для населяющих её людей. А за три прошедших столетия, Домус, из небольшого перерабатывающего комплекса, превратилась в настоящую колонию с населением в десять тысяч человек. За столь крохотный по меркам вселенной срок, на станции сменилось несколько поколений людей, которые родились, выросли и умерли в стенах своего космического дома.

Как и в любой нормальной колонии, очень много усилий было сосредоточено на воспитании подрастающего поколения. Ведь дети — это будущее и надежда любого общества. Правда, замкнутый мир станции требовал особого подхода к обучению своих юных жителей. И хотя современные технологии, безусловно, облегчали работу многочисленным воспитателям и наставникам, однако огромное влияние на становление личности по-прежнему оказывала семья. К сожалению, профессия шахтёра считалась одной из самых опасных, и редко какой месяц обходился без случайных жертв. Причины аварий были абсолютно разными, начиная от поломки старого корабля и выхода из строя, например, навигационного оборудования, до глупейшей ошибки, совершённой человеком.

Несмотря на подробный разбор трагедий, ставших причинами гибели людей, и многочисленные инструкции по правилам безопасности, безрадостная и сухая статистика регулярно пополнялась новыми цифрами. Всё это приводило к тому, что многие дети имели только одного родителя, либо полностью находились на попечении у родственников, которые, конечно, не могли обеспечить полноценную замену настоящим отцу с матерью.

Центральный и самый защищённый модуль станции назывался "Детским" и был полностью отведён под многочисленные учебные классы. Отделения для самых маленьких и тех, кто постарше, в свою очередь делились на несколько учебных потоков, среди которых существовала здоровая конкуренция. Каждый поток имел собственного куратора, ответственного за обучение и успеваемость своих подопечных. Увы, но, несмотря на огромные достижения человечества в строительстве космических кораблей, многоуровневых станций и множество колонизированных планет, развитие и воспитание детей редко обходилось без всевозможных эксцессов. Как и многие тысячелетия назад, эти "цветы жизни", частенько доставляли много хлопот и не все из них можно назвать приятными.

В одном из кабинетов, имевшем на двери табличку с надписью: "Куратор третьего учебного потока. М. Сангри", как раз происходил разговор о недостойном поведении одной из учениц. Девушку-подростка, стоящую на вытяжку перед очами молодого мужчины, можно было описать словосочетанием "очень миловидная". Тёмно-русые волосы до плеч, пухленькие щёчки и слегка вздёрнутый носик на фоне озорно поблёскивающих глаз, невольно располагали и вызывали улыбку. Правда, сам куратор, который в данный момент времени читал девушке индивидуальную лекцию: "Об отсутствии мозговой деятельности у отдельных представительниц прекрасного пола", вместо слова "миловидная", с удовольствием бы использовал "хулиганка", "бунтарка" или другие менее литературные аналоги.

Однако стоит отдать должное мужчине, он старался достучаться до одной из своих подопечных, взывая к её совести, к памяти достойных предков и здравому смыслу. Но, откровенно говоря, получалось у него не очень хорошо. Если точнее, то господина Сангри не отпускало ощущение, что он разговаривает со стеной, что конечно не добавляло ему радости. И если бы он мог влезть в голову к своей ученице, и прочесть её мысли, то расстроился бы ещё больше, ибо мыслями девушка по имени Мира витала где угодно, но только не здесь.

Возможно, кому-нибудь и доставляло удовольствие слушать пафосные и мотивирующие речи, но только не Мире. Более того они навевали на неё скуку и вгоняли в полусонное состояние, и, чтобы не зевнуть во весь рот, ей приходилось проявлять некоторое усилие. А с высоты своих четырнадцати биологических лет девушке казалось, что взрослый и сознательный человек и без всякого словесного стимула способен сделать свою работу на "отлично". Себя она относила именно к таким взрослым и сознательным людям, правда другие взрослые, которые постарше, почему-то не соглашались с её мнением и считали Миру сумасбродной, неконтролируемой и взбалмошной. И вот откуда они взяли такую характеристику? Она даже слов таких не знает. Нет, знает, конечно, но искренне недоумевала, когда слышала подобное в свой адрес. Однако, обладая всепрощающим и добродушным нравом, Мира не обижалась. Правда, немного смущало, что её замечательные и положительные качества мало кто видел, а большая часть знакомых, считали её злопамятной и язвительной стервой. "Но это, наверное, от того, что все они, слепые и бесчувственные сволочи", — думала Мира.

В целом, Мире было плевать на мнение большинства, а людей, которых она уважала и была готова признать их шефство над собой можно пересчитать по пальцам одной руки. И молодой куратор, чей голос, шумовой завесой гремел где-то на краю сознания, в это число не входил. Столь избирательный подход к выбору авторитетов немного усложнял ей жизнь, но что-то менять в себе она совершенно не собиралась. Всем не угодишь, а жить как все — соблюдая множество правил — скучно и не интересно. К её сожалению данный философский принцип постоянно приводил её к нелепым ситуациям, в которых она почему-то представала в глазах окружающих каким-то чудовищным монстром.

Вот и сейчас она оказалась в кабинете старшего куратора её учебного потока не просто так, а из-за пристрастия к научным исследованиям. Хотя она всего лишь хотела проверить слова наставницы Ланы о морозоустойчивости некоторых видов земноводных. Якобы некоторые из этих тварей во время сильных холодов способны впадать в спячку, а потом просыпаться, когда станет теплей. Кто ж знал, что абсолютный ноль и безвоздушное космическое пространство смертельное сочетание даже для этих интересных животных. В общем, эксперимент прошёл неудачно, и маленький Жмук умер, не приходя в сознание.

С помощью медицинского комплекса, Мира попыталась реанимировать несчастную ящерицу, которая превратилась в застывшую массу каких-то сгустков, однако её потуги оказались бессмысленны. "Надо было незаметно подкинуть тушку обратно в ботанический сад, а не рисковать с проникновением на медицинский уровень", — отстранённо сожалела Мира о своей провальной попытке вернуть Жмука к жизни. В итоге она попалась, когда пыталась по-тихому исчезнуть из одной безлюдной на то время лаборатории. Произошло это вчера, а сегодня её сдёрнули со второго урока и вызвали к куратору.

— Я не понимаю, почему нельзя было просто спросить у своего наставника? Зачем лично проводить явно бредовый эксперимент, если можно спокойно задать вопрос и легко получить ответ? К тому же про космос вы знаете гораздо больше, чем любой из жителей какой-нибудь планеты, и прекрасно осведомлены, что науке пока неизвестны живые существа способные выжить в открытом космосе.

Очередной вопрос куратора был задан излишне эмоциональным тоном и невольно заставил Миру сосредоточиться на мужчине. Отвечать не хотелось. Наставница Лана в принципе неплохая женщина, однако, её ехидная ухмылка и насмешливый тон, которым она частенько награждала учеников, задающих слишком тупые на её взгляд вопросы, порой отбивали всякое желание проявлять излишнее любопытство. И вообще! Зачем столько шума из-за маленькой ящерицы? Между прочим, Мира тоже пострадала пока ловила эту шуструю гадину. Даже царапина на руке осталась.

— Твой отец...

— Мой отец мёртв, господин куратор, — жёстко перебила Мира говорящего, что само по себе было неслыханной дерзостью и вопиющим актом непослушания.

Мужчина тяжело вздохнул и, постояв немного перед девушкой, развернулся к своему столу, из-за которого поднялся в самом начале всего разговора. Опустившись в кресло, куратор потёр рукой гладко выбритый подбородок и, посмотрев на девушку, спокойно спросил:

— Да, он мёртв, но знаешь в чём главное отличие между тобой и им?

— Дайте угадаю, — не сдержала усмешку Мира, — Отец был героем, спасшим несколько сотен жизней, а я всего лишь его жалкая тень.

— Ты не права, — качнул головой мужчина и, печатая каждое слово произнёс: — Он просто Герой! Без всяких приставок "был". А ты — не "всего лишь его жалкая тень". Ты — его дочь! Но, не это главное.

Господин Сангри сделал небольшую паузу и, не отводя взгляда от девушки, продолжил свою речь:

— Ты прекрасно знаешь, что сбой в системе управления двигателями, довольно-таки редкое событие. А рудовоз твоего отца как раз возвращался на станцию, когда произошла эта катастрофическая поломка. У него практически не было времени на раздумья. Однако у него всё-таки имелось целых две минуты, чтобы сделать выбор: эвакуироваться вместе с остальным экипажем и позволить разогнавшемуся кораблю протаранить стены Домуса, или спуститься к энергетической установке и попытаться вручную изменить курс корабля.

Мира прекрасно знала подробности этой трагедии, происшедшей семь лет назад, но не перебивала куратора, желая понять, причём здесь подвиг отца и её неудачный эксперимент с ящерицей. Мужчина же, немного помолчав, сложил руки перед собой на столе и продолжил рассказ:

— Рудовоз чудом разминулся со станцией, но, к сожалению, организатор этого чуда не успел выбраться с корабля до взрыва двигателей. И хоть запас прочности у станций типа "Домус", достаточно высокий, но невозможно точно просчитать, сколько людей на самом деле спас твой отец. Все говорят о сотнях спасённых как минимум, но по факту, количество пострадавших могло подобраться и к тысяче.

Куратор откинулся на кресло, скрестил руки на груди и, буравя Миру взглядом, подвёл свою речь к окончательным выводам:

— А теперь давай подытожим, Мира. У твоего отца было всего две минуты на раздумья, и два пути на выбор. И как командир корабля он принял единственно правильное на тот момент решение. Я не знаю, думал ли он о собственной смерти, но лично мне кажется, что его мысли были только об одном — как не допустить столкновение и не дать рудовозу протаранить Домус. Две минуты, Мира! — повысил голос куратор, — Две жалкие минуты на раздумье, и, как итог — спасение множества людей. А теперь скажи мне, сколько времени думаешь ты, прежде чем пойти и совершить свой очередной "подвиг"? Разве перед тобой стоит столь сложный выбор, как у твоего отца? И разве тебе требуется принимать решение практически мгновенно?

Мира опустила голову, не желая смотреть в глаза мужчине, который всё-таки смог задеть в её душе какие-то струнки.

— А ведь ты могла записать на свой счёт первую спасённую жизнь, если бы немного подумала. Условно спасённую! Но даже здесь ты не справилась и вместо этого угробила несчастную ящерицу, — судя по звуку, мужчина издал тяжёлый вздох. — И ведь, что самое обидное, мозги-то у тебя есть, причём, судя по отметкам в учебном табеле, твоя успеваемость гораздо выше средней. Правда, в основном, по техническим дисциплинам, но тем не менее. Однако не проходит и месяца, чтобы при твоём непосредственном участии не произошло какое-нибудь ЧэПэ.

Перерыв в монологе куратора и раздавшийся писк коммутатора, заставили Миру поднять голову и посмотреть на мужчину. Господин Сангри вывел перед собой голоэкран, и быстро пробежав глазами по высвеченной информации, перевёл взгляд на девушку и с грустной усмешкой сказал:

— Если бы за подобные "подвиги", которые ты успела совершить, давали бы ордена, то наша сверкающая в темноте станция померкла бы по сравнению с тобой. Насколько я понимаю, то взламывая программу школьного киберповара, ты преследовала цель, выбить из него что-нибудь вкусненькое. А удалённое перепрограммирование кабинки солярия, где пострадала твоя сокурсница, не иначе, как акт мести. И снова перепрограммирование только на этот раз дрона-уборщика, в результате вместо порядка он устроил локальный разгром в кабинете ботаники и биологии, из-за чего, уроки по этому предмету были полностью сорваны. И это я перечислил только самые знаковые события за последние полгода, и которые, мы конечно, с тобой уже разбирали, но ты как всегда сохраняя гордый и независимый вид, никак не прокомментировала свои поступки. Постоянные драки со своими сверстниками и старшекурсниками на фоне всего остального — это уже просто мелочи. Хотя я считаю, что твои существенные успехи в рукопашном бое не дают тебе право отстаивать свою правду с помощью кулаков. И судя по всему, предыдущие наказания в виде исправительных работ по сортировке мусорных отходов не имеют должного эффекта, раз ты по-прежнему умудряешься влипать в новые истории.

Мужчина ненадолго прервался, делая глоток воды из стакана, стоящего на краю стола.

— Из всего выше перечисленного, я могу сделать только один вывод — снова заговорил куратор, — тебе скучно и потому ты бесишься, срывая своё зло на других. Однако у всего есть предел, а чаша моего терпения долгое время не переполнялась лишь из-за памяти о твоём отце. Но больше я не собираюсь покрывать твои выходки. Однако, опять-таки из-за твоего отца, я хочу дать тебе последний шанс. Последний, Мира! Ещё одно предупреждение и я буду вынужден оформить твой перевод на рудовоз. Думаю, ты прекрасно знаешь, что это такое. Тебя ждёт практически полная изоляция от всех людей и рейсы длительностью по два-три месяца. Развлечений на борту не много, а экипаж максимум десять человек, но тебе скучать особо не придётся, ибо работы на корабле более чем достаточно. Судя по твоим успехам в навигации и программировании, такая стажировка пойдёт тебе на пользу. Уверен твоя мать не будет противиться, а мы все немного от тебя отдохнём. Хотя, возможно, я ошибаюсь, и ты именно этого хочешь, тогда скажи мне, и я оформлю твоё назначение немедленно.

Мужчина пытливо посмотрел на Миру, но, как всегда, не дождавшись от немногословной девушки ответа, только качнул головой и со вздохом произнёс:

— Когда же ты повзрослеешь? Четырнадцать лет уже, а большая часть твоих выходок соответствует возрасту пятилетней девочки, которой не дали конфетку. Иди и подумай над своим поведением и сделай наконец-то правильный выбор своего дальнейшего пути. Только не торопись, ведь у тебя пока ещё есть время, и его гораздо больше двух минут.

Выдавив из себя положенные слова прощания, Мира развернулась и вышла из кабинета куратора. Однако не успела она пройти пару шагов, как сразу же наткнулась на собственную мать, которая стояла посреди коридора, скрестив руки на груди. Несмотря на родственные узы, особой близости между дочкой и матерью не было. После гибели отца, Мира оказалась практически брошена на произвол судьбы, ибо мать с головой ушла в работу и уделяла слишком мало времени своему ребёнку. А когда спустя три года Мира узнала, что её мама стала встречаться с другим мужчиной, девушка закатила жуткий скандал и отношения между ними окончательно испортились.

— Чего прибежала? — буркнула Мира.

Впрочем, мать девушки полностью проигнорировала недовольный тон дочери и с лёгкой улыбкой на лице ответила:

— Меня заинтриговали слова твоей наставницы, которая сообщила, что у тебя вдруг вспыхнул интерес к биологии. Правда, немного своеобразный, и теперь Лана серьёзно раздумывает над тем — стоит ли усилить охрану ботанического сада или может, обойдётся?

— Нет у меня никакого интереса, — хмурясь, произнесла Мира, — пусть не переживает.

— Слава Космосу! — взмахнула руками женщина, явно играя излишнюю восторженность. — Значит, осталось всё по старому: драки, взлом программ и другие "мелкие" хулиганства. Прямо успокоила.

— Если у тебя всё, то я пойду, у меня ещё три урока, — сослалась девушка на собственную занятость, чтобы уклонится от дальнейшего разговора. — Вряд ли ты скажешь мне что-то принципиально новое, чего я уже не слышала от господина куратора.

— Я не собиралась, вправлять тебе мозги. На мой взгляд, я очень сильно запоздала с этим процессом. И в этом только моя вина, — вздохнула мать Миры, — Просто хотела сказать тебе, что давно пора встать на правильный путь, так как тот, которым идёшь ты, ведёт в тупик. Да, я уже говорила это и не раз, но по-прежнему хочу до тебя достучаться, надеясь, что именно сейчас, ты уже точно созрела, чтобы понять столь простую мысль.

Мира не стала отвечать и только кивнула головой, показывая, что услышала произнесённые слова, после чего шагнула мимо матери и направилась в сторону учебных классов. Однако с каждым пройденным шагом, понимала, что продолжить обучение сегодня не в состоянии. Опустив голову, девушка шла по широкой улице одного из центральных уровней, совершенно не обращая внимания на спешащих куда-то людей, сверкающие витрины магазинов и манящие вывески различных закусочных. И только браслет коммутатора, время от времени возвращал её в реальность, сильной вибрацией сигнализируя о приближении к очередному оживлённому перекрёстку.

Разговор с куратором всколыхнул у Миры, казалось бы, давно забытые чувства и вызвал очередной виток размышлений. Девушка прекрасно понимала, что является весьма импульсивной и эмоциональной личностью, склонной к принятию весьма поспешных решений, обусловленных в первую очередь желанием удовлетворить собственное любопытство, причём, как можно скорее. И хоть никто не знает, но она уже много раз успела пожалеть о некоторых своих поступках. Однако сегодня куратор провёл неожиданную параллель с её отцом и заставил по-новому взглянуть на свои дела и некоторые скоропалительные решения.

В процессе своей неспешной прогулки, Мира не заметила, как случайно оказалась возле одного из многочисленных ответвлений ведущего на технические уровни станции. А когда осознала данный факт, то невольно улыбнулась. Похоже, её подсознание, прочитав внутреннее желание, самостоятельно направило её ноги к одному из немногих мест на станции, где она очень любила бывать, желая побыть в одиночестве.

Свернув в неширокий коридор, неторопливо дошла до одной из узких шахт, открыла люк и начала подъём по вертикальной лестнице. Вообще-то к тому месту, куда она пробиралась, вело сразу несколько маршрутов, но все они, кроме этого пути, были нашпигованы видеокамерами и различными датчиками слежения, и чтобы дойти до закрытой для посещения зоны у внешней оболочки станции, требовалось иметь хотя бы пропуск техника. Так что, в плане незаметности, путь по лестнице был максимально удобен, а единственной преградой был люк, пароль к которому Мира подобрала почти год назад.

На схемах станции, которые девушка изучила во всех подробностях, данный сектор носил название "Аномальная зона". Случайно наткнувшись в своих исследованиях на это интригующее наименование, Мира взломала архивы и изучив отчёты технических специалистов мгновенно возжелала проникнуть в эту запретную область.

Из-за низкой скорости вращения станции, обусловленной в первую очередь вопросами безопасности в условиях плотного грузопотока, и для обеспечения комфортной силы тяжести, каждый модуль станции обладал автономной системой искусственной гравитации. Но, в результате аварии произошедшей три года назад, в одном из модулей, данная техника полностью вышла из строя.

Ко всему прочему, работа любых коммутаторов полностью блокировалась по всему сектору, затрагивая даже соседние уровни. Если бы это был жилой блок, то поломку бы исправили как можно скорее, однако данный модуль относился к типу "боевых" и являлся несущей платформой для полсотни военных дронов, которым совсем не мешала невесомость, а проблем со связью они не испытывали, ибо по кабелю, были напрямую подключены к главному искину станции.

Правда, и сам модуль и военная техника были весьма устаревшими и недавно отметили своё столетие. А когда Мира первый раз пробиралась к интересующему её объекту, то боялась, что часть дронов окажется в активированном состоянии, неся боевое дежурство на своём посту. Нет, стрельбы она не боялась, всё-таки у неё идентификатор жителя станции и дроны просто бы сообщили о нарушителе, а это стало бы ещё одной галочкой в её послужном списке различных косяков. Но всё обошлось, и боевые машины находились в спящем режиме.

Мире нравилось ощущение невесомости, которое можно было испытать лишь в нескольких местах по всей станции. Однако только в "Аномальной зоне" девушка могла отрешиться от всего мира и не бояться столпотворения от таких же любителей испытать ни с чем несравнимое чувство полёта, когда тело превращается в невесомую пушинку. А ещё в её модуле имелись шлюзовые ворота, снабжённые смотровыми экранами, и можно было спокойно парить над полом и наслаждаться захватывающим видом бескрайнего космоса. Ощутить себя песчинкой на фоне огромной вселенной, одновременно испытывая восторг с небольшой примесью страха, от осознания того факта, что только тонкая преграда дверей отделяет её от смерти.

При мысли о смерти девушка невольно поморщилась, вспомнив погибшего Жмука. Сейчас она окончательно поняла́, что идея с экспериментом над маленькой ящерицей действительно была абсолютно дурацкой и глупой затеей. Стоило признаться хотя бы самой себе, что невольно уподобилась живодёрам из НИИ, сотрудницей которого значилась и её мать. Что за опыты проводили коллеги матери, Мира точно не знала, но была в курсе, что одним из направлений было исследование реакций живых организмов в безвоздушном пространстве. Возможно именно этот факт, как-то подтолкнул её к принятию решения по поводу несчастного Жмука. Под эти печальные мысли девушка не заметила, как уже добралась до нужного уровня.

Открыв ещё один люк и выбравшись из узкой шахты, Мира оказалась в глубокой нише, из которой просматривалась часть коридора. Если повернуть направо, то дорога приведёт её к главному входу этой секции, а второй маршрут вёл как раз в зону невесомости. Девушка ненадолго замерла, прислушиваясь к тишине и пытаясь уловить посторонние звуки но, не заметив ничего подозрительного, осторожно повернула в нужную сторону. Через тридцать метров ширина коридора увеличилась, а вдоль стен потянулись двухметровые туши боевых дронов. С этого момента с каждым пройденным метром Мира стала чувствовать, как её вес начинает уменьшаться, а неспешные шаги стали всё больше походить на прыжки. Но это было только начало и, поравнявшись с десятым по счёту дроном, Мира посильнее оттолкнулась от пола, а её тело взмыв вверх медленно полетело по воздуху.

Невесомость дарила ни с чем несравнимое чувство эйфории, и Мира мгновенно погрузилась в эти невероятные ощущения, а все тревожные мысли моментально отступили на второй план. Плавно летая по ограниченному пространству модуля, девушка совершенно потеряла счёт времени, и в себя она пришла, только когда услышала звук пневматических дверей, расположенных в самом конце длинной секции. Мира быстро скользнула к ближайшему дрону и прячась за противоабордажной техникой стала аккуратно пробираться навстречу двум неизвестным, которые, о чём-то негромко переговариваясь, неспешно шагали в её сторону.

Судя по униформе тёмно-серого цвета, оба человека являлись специалистами из технической службы, и Мира могла только догадываться, какая неисправность привлекла их внимание. Позади двух мужчин летел дрон-техник, оснащённый грузовой платформой и имевший множество рук-манипуляторов. Время от времени мужчины ненадолго останавливались и проводили сканирование скрытых коммуникаций. Возможно, ей просто не повезло, и именно сегодня у техников стандартный обход по графику. Правда, долго ей гадать не пришлось, и едва девушка замерла за спиной предпоследнего дрона, как спустя пару минут двое мужчин приблизились достаточно близко, чтобы расслышать их разговор, в котором прозвучало объяснение причин их неожиданного появления:

— Знал бы, что придётся работать в невесомости, то пропустил бы обед, — недовольным тоном проговорил более молодой голос.

— Кхе, а вот мне всё нипочём, даже хочется иногда полетать как в юности.

— Я тоже не против немного полетать, а вот работать в условиях, когда набитый желудок просится наружу, не очень хочется.

Осторожно выглядывая из-за дрона, Мира смогла мельком рассмотреть двух техников — одного совсем молодого парня, по виду не старше двадцати и второго, более грузного и седовласого мужчину. Седовласый в этот момент как раз хмыкнул и проговорил:

— Ничего малыш, привыкнешь.

— Деда! — возмутился парень, — Может, хватит меня малышом обзывать, у меня всё-таки скоро сын родится. Твой правнук, между прочим.

— Вот когда родится, тогда это почётное звание перейдёт к нему, — усмехнулся пожилой мужчина, — Но пока этого не произошло, давай быстро выясним, где именно произошёл сбой в системе пожаротушения, а то я уже настроился на сокращённый рабочий день и хотел бы сбежать пораньше.

— По быстрому не получится, — вздохнул молодой, — Эта аномальная зона лично мне уже надоела. Ни одного рабочего датчика и вечное слепое пятно на всех схемах. И кроме дронов мы здесь больше ничего не контролируем. А чтобы найти выгоревший участок системы, придётся искать практически вручную.

По-прежнему переговариваясь, мужчины проследовали мимо оставшейся незамеченной Миры и вошли в зону невесомости. Только в отличие от девушки, техники не стали взмывать над полом, а активировали магнитные зацепы в ботинках и спокойно прошествовали к нужному им месту. Технический дрон седьмой модели — в просторечии "семёрка" — за счёт встроенного гравидвигателя висел в полуметре над полом и так же не испытывал проблем с отсутствием гравитации.

Подождав пока оба специалиста, отойдут подальше, Мира быстро метнулась в сторону своего индивидуального выхода, каждую секунду ожидая грозного окрика. Но оба техника были настолько увлечены решением поставленной перед ними задачи, что не обратили внимание на практически бесшумные шаги девушки, которая скользила вдоль стены, с трудом сдерживая желание перейти на бег. Дойдя до своей цели и нырнув в нишу, Мира ненадолго замерла, после чего склонилась над люком и набрала код доступа. Однако не успела она открыть крышку люка, как со стороны работающих мужчин раздался какой-то металлический скрежет, а уже в следующую секунду по ушам ударил звук мощного взрыва.

Слегка оглушённая взрывом и поддавшись мгновенно нахлынувшей панике, Мира всё-таки распахнула люк, желая как можно быстрее покинуть опасную зону. "А если техники без сознания и им нужна помощь?" — пронзила её мысль, когда она уже вцепилась в край вертикальной шахты. Пришедший в голову вопрос привел Миру в чувство, и решительно захлопнув крышку, девушка, уже не скрываясь, бросилась в обратную сторону.

Пол на её пути был усыпан всякими железками, частями обшивки секции и даже попался кусок плазменной пушки. "Похоже, в каком-то дроне рванул энергоблок," — на бегу выдвинула версию Мира. — И скорее всего сразу же сдетонировали плазменные заряды". Но долго размышлять над этими вопросами она не могла, ибо уже разглядела двух техников, которых взрывом выбросило из зоны невесомости. Дальше за ними девушка видела разгоравшееся пламя пожара, который охватил сразу нескольких боевых дронов. Дым только начал заполнять пространство и пока не сильно затруднял дыхание, но ей явно стоило поторопиться. "Только бы остальные не рванули?" — взмолилась Мира, подбегая к первому мужчине, которым оказался седовласый старик.

Судя по стону, лежащий на боку пожилой техник находился в сознании. Опустившись перед ним на колени, Мира, осторожно перевернула его на спину, чем вызвала у пострадавшего очередной продолжительный стон. "Дело дрянь", — констатировала девушка, оглядев полученные ранения. Какой-то металлический штырь пронзил ногу, чуть выше колена, а правая рука оказалась сломана и безвольно замерла в неестественной позе. И скорее всего, рёбра также пострадали. Аптечка, висящая на боку техника, уже перестала попискивать, закончив ввод всех необходимых лекарственных препаратов. "Надо оттащить его подальше", — решила девушка.

Оглядевшись, Мира нашла взглядом технического дрона, но сразу же поняла́, что лёгкий способ эвакуации не для неё. "Семёрка" находилась в зоне невесомости и неподвижно висела под самым потолком, а жаркое пламя уже лизало её борта. Такое положение дрона явно говорило о том, что он также не избежал повреждений. "Негорючие материалы это миф, — мелькнула у девушки грустная мысль. — Гореть может всё что угодно, главное, это подобрать топливо для розжига, а мужчину придётся тащить вручную". На осмотр старика и принятия решения ушло не больше пяти секунд.

— Сейчас я вам помогу, — проговорила девушка, вскакивая на ноги.

Однако пожилой мужчина, с помощью лекарств получив временное избавление от боли, неожиданно произнёс:

— Сначала Эд... Помоги ему, — технику явно было тяжело говорить и видно было, что он с трудом выговаривал нужные слова. — Стандартная система пожаротушения не работает... Сейчас сработает местная резервная схема... Повреждённый отсек блокируется... Сброс воздуха в космос... Красная линия... Дотащи его до красной линии... Прошу поторопись... У тебя немного времени...

Несмотря на полученные ранения, мужчина не забыл про собственного внука и, выдав свои указания, прикрыл веки. Мира не стала спорить, а сразу побежала к молодому парню. В принципе, несмотря на то, что он лежал дальше, логичнее начать было именно с него, ибо по весу он был намного легче старика. И девушка, даже имея тренированное тело, теперь сильно сомневалась, что успеет вытащить обоих пострадавших. Всё-таки она всего лишь подросток и её сил может оказаться недостаточно.

На осмотр находящегося в бессознательном состоянии парня, Мира потратила ровно одну секунду и только для того, чтобы убедится, что он жив, а её усилия не будут напрасными. Индикатор аптечки горел жёлтым, сигнализируя о серьёзных повреждениях полученных организмом. Хотя девушка и без этой подсказки видела, что молодой техник получил тяжёлое ранение головы, так как возле этой части тела уже успела образоваться небольшая лужица крови. Вопрос по способу транспортировки Мира решила мгновенно. Девушка хлопнула рукой по предплечью Эда и активировала специальный капюшон, который плотно обхватил голову и зафиксировал её в неподвижном состоянии. А заодно данное устройство предотвратит и не допустит получение других ранений в процессе волочения тела по полу.

Зажав ноги парня под подмышками и дополнительно сцепив руки в замок, Мира потащила техника подальше от разгорающегося огня. С каждой секундой, дыма становилось всё больше, и дышать становилось тяжелее. Её цель находилась всего в сорока метрах от неё, как раз недалеко от люка, через который девушка пробралась в аномальную зону. Будь Мира налегке, то эту дистанцию преодолела бы секунд за пять-шесть. Однако с грузом за спиной, ей казалось, что она ползёт целую вечность. И всё-таки красная линия неуклонно приближалась, а последние шаги она проделала рывком и с большой радостью. А едва Мира преодолела финишную черту, как заработали громкоговорители:

— Внимание всему персоналу! Экстренная ситуация! Немедленно покинуть отсек сто двенадцать! Принудительная разгерметизация начнётся через две минуты. Внимание...

Механический голос продолжал повторять сообщение, но Мира уже не слушала, а стремительно неслась ко второму раненому. На фразе "Внимание! Обратный отсчёт!" девушка уже схватила старика за неповреждённую руку и пыталась сдвинуть того с места. "Метр за три секунды. Метр за три секунды", — крутилось в её голове необходимая скорость перемещения. От дыма начали слезиться глаза, ноги дрожали, а ладони вспотели и руки с трудом удерживали хватку. Вновь потревоженные раны привели мужчину в чувство, и он начал помогать ей, отталкиваясь от пола здоровой ногой. Это немного облегчало задачу, но Мира всеми фибрами души чувствовала, как утекают секунды, а до цели ещё далеко. Если точнее, то пятясь спиной назад, она не видела, сколько ещё надо пройти, а на то, чтобы обернуться и посмотреть, катастрофически не хватало времени. С Эдом вышло намного легче, ибо весил он, наверное, раза в два меньше чем его дед.

— Бросай, — прохрипел седовласый техник, — Вдвоём не успеем...

— Толкай дед! Толкай! — прошипела Мира в ответ, упорно таща свою неподъёмную ношу.

— Десять секунд... — равнодушно отсчитал искин оставшееся время.

Старик застонал громче, стараясь активнее работать ногой, а Мира ничего не видя из-за непрерывно льющихся слёз, просто продолжала тащить. "Будет смешно, если перегородка отсека вообще не сработает", — мелькнула у неё мысль и, в тот же момент раздался звук сработавшей пневматики. Из-за шума в ушах и грохочущего в груди сердца, девушке показалось, что дверь опускалась за спиной. Выпустив руку мужчины, Мира вытерла слёзы и с удивлением увидела перед собой стальную преграду. "Неужели успели?", — не поверила она в чудесное спасение. На остатках сил шагнула к двери и, прижавшись лбом к прозрачному окошку, как раз застала рождение бури.

Из-за дыма Мира не видела, как открылись шлюзовые ворота, расположенные в конце отсека и предназначенные для вывода дронов в открытый космос при отражении атаки. Зато прекрасно могла наблюдать, как выходящий с невероятной скоростью воздух мгновенно вынес весь разбросанный после взрыва мусор, не забыв прихватить с собой вонючий дым. Пламя, лишённое кислорода практически сразу потухло и лишь в нескольких местах вяло тлели несколько очагов возгорания. Теперь Мира могла хорошо разглядеть тёмную бездну космоса, которая чёрным пятном зияла на месте распахнутого шлюза. "Дверь в бесконечность", — устало подумала девушка, медленно сползая на пол.

У неё есть пара секунд на отдых и нужно идти вызывать помощь, ведь коммутатор здесь не работал. Хотя есть шанс, что на экстренное раскрытие шлюзовых ворот среагирует команда быстрого реагирования. "Если у них и этот датчик накрылся, то всю техническую службу надо выбросить в открытый космос, — беззлобно думала Мира. — Кроме этих двоих конечно. А то получается, зря спасала".

* * *

Через два дня в огромном ангаре, предназначенном для приёма особо крупных кораблей, собралась огромная толпа народа. Мире казалось, что здесь столпилась как минимум половина населения станции и, находясь под таким количеством любопытных взглядов, она чувствовала себя весьма неуютно. В целом любопытство людей было вполне объяснимо, ибо Мира, в окружении высшего руководства станции, стояла на крыше контейнера, примкнутого к стенке ангара. И естественно, бо́льшая часть собравшихся гадали, что же среди таких персон делает четырнадцатилетняя девушка?

Среди толпы, окружавшей контейнер, Мира заметила своего куратора, наставников и утирающую слёзы мать. Её одноклассники и знакомые также стояли в первых рядах и беззастенчиво разглядывали девушку. Мира попыталась отключиться и слегка прикрыла веки, чтобы спрятаться от назойливого внимания. Однако помогало плохо и внутреннее волнение не отпускало, заставляя непроизвольно сжимать кулаки. Страстно хотелось сбежать, но здесь и сейчас у неё вряд ли получится. Хорошо, что больше тянуть не стали и наконец-то началось основное действо. Высокий и подтянутый мужчина со слегка тронутыми сединой волосами, подошёл к краю контейнера и молча вскинул руки кверху, призывая тем самым к тишине. Спустя пару секунд дождавшись необходимого эффекта, начальник станции заговорил, а его голос усиленный динамиками разнёсся по всему помещению:

— Чтобы совершить подвиг совсем не обязательно быть несокрушимым и непобедимым воином. На самом деле достаточно лишь обладать определённой силой духа, которое, способно придать мужества даже хрупкой на взгляд девушке. Сегодня я говорю вам это с абсолютной уверенностью. Четырнадцатилетняя девочка не бросила в беде двух человек и, не колеблясь, пришла им на помощь. Не бросила, даже тогда, когда на кону стояла её собственная жизнь. Это ли не настоящий подвиг? Прошу вас поприветствовать Миру Сол — достойную дочь своего геройски погибшего отца.

Шквал овации обрушился на Миру, а она, стояла с каменной улыбкой на лице и глотала подступившие слёзы. Кто сказал, что ей не нравятся пафосные речи? Очень даже нравятся. "Жаль только, что отец не видит", — думала девушка, уже не сдерживая эмоции и поток слёз, хлынувший из глаз.