Долг плтежом красен

Рональд Брукс был мощным мужчиной. Помимо удачной генетической комбинации этому явно способствовали физические упражнения. Под дорогим костюмом угадывалась мощная мускулатура. Вряд ли сенатор нуждался в защите Сьюзен. Помимо силы, Брукс источал харизму и лидерские флюиды. Тайни настолько увлеклась оценкой мужских качеств хозяина кабинета, что чуть было не пропустила самого главного: его заявления о помолвке с убитой. Коллингем стоял, как громом пораженный, а Роул могла понять выбор соотечественницы. Сенатора нельзя было назвать красивым, но по-своему был привлекателен. Хотя уж если выбирать из поклонников Стоунбридж, Тайни бы всё же остановилась бы на Шелдоне. Он был и проще, и искренней. В Бруксе было слишком много показушного. Политики, как индюки, надувают грудь, чтобы казаться значительнее, как павлины распушают хвост, чтобы выглядеть привлекательней, и как петухи стерегут свой электорат, периодически обаяя его, для приличия прикрывая от посторонних глаз срамной акт хвостом. Электорат кудахчет, но исправно несет яйца. Другими словами, Роул политиков недолюбливала и старалась, чтобы это чувство было взаимным. То есть уклонялась от попыток долюбить ее. Поэтому и теперь ответила отказом на недвусмысленные намеки. Тут и без политиков желающих хватает. Хотя Роул еще не решила по поводу кандидатуры детектива. С одной стороны, соблазнительно было бы после утреннего секса поинтересоваться, годится ли безмозглая гусыня на что-нибудь, кроме вышивания крестиком. Или на комплимент, по поводу того, какова она в постели, ответить: "А я еще и крестиком вышивать умею". С другой стороны, совершенно не факт, что Коллингейм вообще вспомнит этот героический случай из своей богатой биографии. А в качестве благодарности ему вполне достаточно подарить ту же кружку с надписью "Альфа-самец".

Достаточно, но неинтересно.

Коллингейм тем временем обхаживал ассистентку сенатора. Да уж. Черного кобеля не отмоешь добела. И вообще, вода — не лучший способ бороться с кобелиной сущностью. Если не решать вопрос кардинально. Миз Хилл хлопала ресничками и симулировала девичью память. Тайни воспользовалась тем, что собеседникам было не до нее, и заглянула в коммуникатор. В базе проходивших Подтверждение, нашлось совпадение. Отказ. Причина — нелояльность, скрытая агрессия к Китиаре. На счет интеллектуальных потенций у девушки всё было в порядке. Даже покруче, чем у Стоунбридж, которая прошла практически по нижней границе нормы. Тут папаша постарался на совесть. Роул мысленно присвистнула, увидев фамилию. Представитель авторитетного семейства, а сыплет генами на стороне, как паршивый пес в подворотне. Что говорить об остальных? Во истину, кобелиная натура — это болезнь, сцепленная с У-хромосомой.

К слову о кобелиной натуре: в комме висело сообщение от Виктора, но Тайни решила, что прочтет его позже, и подключилась к опросу ассистентки. Теперь она поняла, что это за должность. Секретарша с функциями домработницы, органайзера, службы безопасности и эскорта. Бр-р-р! Буквально, жизнь, положенная на алтарь шефа. Миз Хилл определенно была замужем за своей работой, и интересы следствия ей были безразличны.

После офиса сенатора детектив направил свой аэрокар в редакцию. За обсуждением китиарских реальностей Роул практически забыла про висящее сообщение. Но пока Коллингейм парковался, она успела украдкой заглянуть в комм. "Расскажу при встрече. Сегодня вечером. Откуда тебя забрать?" Виктор был лаконичен и загадочен. Правда, пока Тайни было не до него. Встреча с оператором произвела неоднозначное впечатление. Купаться в лучах его восхищения было приятно, хотя это внимание в прошлый раз оставило какой-то неопределенный осадок. Тогда Тайни больше интересовали собственнические реакции Алекса. Теперь же она подумала, что в поведении Шелдона проглядывает какое-то отчаяние. Будто он нырял в ледяную прорубь. Да, похоже, так и не смог оттуда выбраться. Оператор был мрачен и подавлен. Контраст с "женихом" был разителен. Определенно, что-то не так было у Стоунбридж со вкусом.

Насладиться ревностью Каллингейма в редакции не удалось. Но не страшно. Ей и в офисе Брукса хватило. Зато она в полной мере прочувствовала на себе все прелести офисного серпентария. Секретарша Амадины — Анна — была чудо как конгруэнтна в своей подколодности. Как ее начальница — в своем хамстве. Так искреннее, так от души... А ведь Хельга в этом жила. День за днем. Интересно, какой вид пресмыкающихся олицетворяла она? Если Анна казалась китиарке гадюкой: серенькой, незаметной, но смертоносной, Монтенегро — очковой коброй, то Стоунбридж, наверное, была гремучей змеёй, дразнящей окружающих своей "погремушкой". Как тут весело, однако. Под губительным солнцем Атована.

Роул заглянула в комм. Часы показывали, что по местному времени вот-вот наступит вечер. А ей бы не помешало привести себя в порядок перед встречей с Майером. Обменявшись с ним несколькими нейтральными сообщения, они договорились о месте и времени. У Тайни оставалось полтора часа. Беспокойство и волнение не дали ей напоследок получить удовольствие от обиды Алекса, которого незаслуженно бросили, как плюшевого зайку под дождем. Роул бросила одежду в стиралку, чтобы освежить, приняла душ с ароматным гелем, нанесла масочку на лицо, чтобы нейтрализовать пагубное воздействие местного светила. Пикнул стиральный аппарат. Тайни решила надеть ту же одежду, в которой была днем. Простота бесполого кроя будто подчеркивала "ничего личного". Майер был как обычно пунктуален. Они встретились в центральном холле отеля, и Роул подумала, что вряд ли ей удалось бы лучше подчеркнуть, что их отношения в прошлом — настолько контрастировала их одежда. Виктор был в расстегнутом длинном пальто, под которым виднелся идеальный смокинг, она — в бесформенном "милитари". Правда, под взглядом бывшего любовника Роул даже в "унисексе" почувствовала себя словно в кровати и без одежды. Она взяла себя в руки и как можно бесстрастней произнесла:

— Привет! Что у тебя стряслось?

— Давай не здесь? — Майер наклонился и поцеловал в шею под ухом, обдавая привычным и знакомым дрожи запахом. Потом обернул ее предплечье вокруг своей руки. Ей показалось, или его кисть действительно подрагивала? На крыше их ждал аэрокар. Современная модель, гораздо навороченней того, на котором летал Коллингейм. Про аэротакси даже и говорить не стоило. Судя по всему, проблемы, возникшие у Вика, носили не финансовый характер. Впрочем, это было очевидно.

— Ты ужинала? — Майер повернулся к ней и обжег Тайни взглядом. Она, кажется, тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Они это уже проходили. Больше она не собиралась попадаться в его ловушки. Она здесь только для того, чтобы отдать долг.

— Нет, — призналась Роул. А ведь она действительно даже не обедала.

— Вот и замечательно. Я приготовил мясо. Как ты любишь.

Майер действительно отлично готовил и часто баловал Тайни едой собственного приготовления. Это было так интимно... На Китиаре, как и везде, преимущественно питались готовыми блюдами со сбалансированной пищевой ценностью, но семейные праздники отмечали с домашней едой, причем готовить учили как мальчиков, так и девочек. В Союзе же умение готовить, особенно у мужчин, считалось экзотикой. Роул окунулась в воспоминания и только когда на панели замерцали огоньки подготовки к посадке, сообразила, что летят они домой к Виктору. А ведь она планировала встретиться с ним на нейтральной территории. Но теперь ее возражения звучали бы детским лепетом. Но ничего. Она справится. Рука Майера скользнула к защелке ремня безопасности, и Тайни обдало от прикосновения горячей волной. Она должна справиться. Обязана. Болезнь "Виктор Майер" осталась для нее в прошлом. Теперь у нее есть... ну вот Алекс Коллингейм у нее есть. Мощная фигура детектива на какой-то момент заслонила в сознании изящно сложенного Виктора. Дышать стало легче.

Виктор высадился на крыше. Аэрокар тихо зажужжал, взлетая. Роул вопросительно посмотрела на спутника.

— Полетел в подземный ангар, — уведомил тот.

Ей отсекают пути к отступлению. Но ничего. Аэротакси работает круглосуточно.

Майер занимал апартаменты на предпоследнем этаже. Внутри соблазнительно пахло едой. Виктор галантно помог девушке снять куртку, задержав на мгновение руки на ее плечах. Тайни ощутила, что вновь теряет контроль над ситуацией.

— Где можно вымыть руки? — спросила она. Ей нужно было восстановить личное пространство. К счастью, Вик не пошел следом, дав возможность уединиться и собраться с мыслями. Впрочем, как тут соберешься? Нужно как можно скорее выяснить, что ему нужно, и бежать.

Майер ждал ее, сидя за столом. В комнате был полумрак. В подставках мерцали старомодные свечи. Язычки пламени плясали, притягивая взгляд и гипнотизируя.

— Выпьем за встречу? — Вик протянул ей два бокала с вином, предлагая выбрать. Старый китираский обычай, демонстрирующий, что хозяин не замыслил зла.

Тайни аккуратно взялась за тонкую ножку, стараясь не коснуться его пальцев, и сделала глоток. Терпкое пряное вино прокатилось горячей волной, согревая застывшее от волнения тело. Майер придвинул за нею стул и сел напротив. Еда была восхитительна, но Роул была здесь не за этим.

— Зачем ты меня позвал? — спросила она.

— Я соскучился, — Вик улыбнулся.

— Что у тебя случилось?

— Это и случилось. — Майер, казалось, прожигал ее взглядом. — Я нигде не мог тебя найти. Ты словно в черную дыру провалилась.

— Раньше тебя не слишком заботила проблема, где я, — не удержалась Тайни.

— Напротив. Я всегда следил за твоими перемещениями и точно знал, где ты находишься.

— Не ври.

— Не вру. Сегодня я решил быть честным, как никогда.

— То есть ты хочешь сказать, что наши случайные встречи случайными не были? — произнесла Роул раньше, чем осознала. Вик кивнул. — Но как?..

— Тайни, малышка, ты иногда так наивна, что прямо вызываешь умиление. Я же специалист по информационной безопасности. Кто может знать лучше, как обойти защиту, как не тот, кто ее создает?

Ей захотелось запустить в него вилкой. Скотина! А она ждала его! Как дура! Мечтала! А он просто подстраивал встречи, когда у него в одном месте чесалось!

— Ну, ты и... — Роул положила столовые приборы от греха подальше.

— Я, — согласился Майер. — Но ты же не оставила мне другого выбора.

— Я не оставила?! — возмутилась Тайни. — Да у тебя этих "выборов" вокруг — только пальчиком помани.

— А нужна мне только ты. Такая вот генетическая аномалия. — Взгляд Виктора был абсолютно серьезен. — А тебе оказалась нужнее Китиара.

— Ты бы мог получить два в одном, если бы просто принял гражданство, — заметила Роул и вдруг поняла: — Ты не мог получить гражданство, да? И дело даже не в нелояльности. Ты бы... не прошел, — полуспросила, полуконстатировала она.

— Какая проницательность, — Виктор несколько раз хлопнул в ладоши, откинувшись на спинку удобного кресла. — Да, девочка моя, я — псих. Ненормальный. Больной. И ты — моя главная болезнь.

Тайни хотела спросить, почему он тогда так по-свински себя с нею вел, но слова застряли у нее в глотке. Он просто пытался ее удержать. Он был в патовой ситуации. Майер зависел от ее выбора. И выбор был не в его пользу.

— Но почему ты не сказал? — спросила Роул.

— Я говорил.

— Но не то.

— А что бы это изменило?

И в правду, ничего.

— И когда это началось? — задала вопрос Тайни, помолчав.

— С первого взгляда.

— Так не бывает.

— Не бывает у нормальных людей, — с какой-то злостью произнес Виктор, и ей стало страшно. До нее вдруг дошло, что Майер — действительно ненормален, и она с ним один на один в закрытом помещении.

— И тут такая возможность подвернулась, — хмыкнула Роул.

— Никакая возможность не подворачивалась, — тихо сказал Вик, глядя ей в глаза.

Никакая возможность не подворачивалась. Он создавал все возможности. Скотина! Зато теперь ясно, что с одним долгом расплачиваться не нужно. Это он ей должен доплатить.

— И чего ты теперь хочешь? — с трудом сдерживая ярость, спросила она.

— Хочу я много, — спокойно ответил Майер. — Я хочу целовать твои губы. Хочу провести пальцем от того места, где на шее у тебя бьется пульс, до ключицы, а потом смять ладонями твою грудь. Провести языком от ложбинки между холмиками к другому, тому, что внизу. Погладить нежную кожу бедер, сжать ягодицы и погрузиться в тебя... — Его голос становился все более тихим и хриплым, а огромные зрачки, казалось, становились еще больше. И даже ярость не помешала Тайни почувствовать, как стало влажно у нее между ног. — Хочу ощутить твой жар и захлебнуться в оргазме. Я много хочу, — твердо повторил он. — Но главное я уже получил. Здесь очень слабая защита систем космопорта. Теперь я знаю название твоего корабля и его позывные.

— Это было так сложно узнать?

— Конечно. Практически невозможно. Данные о военных кораблях — закрытая информация, будь проклят ваш военизированный Исследовательский Корпус. Это не пассажиры гражданских рейсов. И даже не частные космояхты. Даже твой новый номер комма было найти легче, хотя на то, чтобы процедить базу Союза, у меня ушел год. Это был страшный год, Тайни. Но у меня была цель — вновь обрести тебя.

— Ты надеешься на то, что я сейчас брошусь тебе на шею с воплем: "Я твоя навеки"? — поинтересовалась Роул.

— Нет, что ты. Я ненормальный, но не дебил. Я понимаю, что сейчас ты испытываешь злость и разочарование. Но это пройдет. Ты поймешь, что я не мог поступить по-другому. И оценишь мою честность. И преданность. Однажды. Может, всё-таки доешь? Я старался.

— Спасибо. Уже не хочется, — соврала Роул. Ничего, в отеле найдется что-нибудь перекусить. В крайнем случае, закажет себе по комму из ближайшего ресторана. — Я, пожалуй, пойду. Спасибо за гостеприимство. Было очень вкусно. И познавательно.

— Не за что, — улыбнулся Виктор как ни в чем не бывало, и Тайни оценила его выдержку. — Мой дом всегда открыт для тебя. Я люблю тебя.

— Ты мной болеешь.

— Для меня это одно и то же. Тебя отвезти?

— Спасибо, я на такси. — Она открыла комм и нажала кнопку быстрого вызова.

Она одевалась и обувалась под тягостное молчание Майера. За время, пока он провожал Роул до посадочной площадки, не было произнесено ни единого слова. Аэрокар уже ждал.

— Подожди, — Виктор поймал уходящую Тайни за руку. — У тебя крошка возле рта.

Он коснулся ее губ пальцем, а потом стремительно прижал девушку к себе и впился в губы горячим поцелуем и сжал за плечи так, что стало больно. Когда Роул наконец вырвалась, у нее кружилась голова и подкашивались коленки. Еще чуть-чуть, и она уже не уйдет. Китиарка почти вбежала в распахнутую дверцу летательного аппарата, и только после того как панель закрылась и начался взлет, она рискнула посмотреть на Виктора. Его глаза были черны, как беззвездное небо Атована. Ветер трепал его волосы и полы пальто. Майер поднял руку и помахал вслед.

Тайни долго не могла заснуть. Не помогла даже теплая ванна с релаксирующим режимом и расслабляющей пеной. В голове крутились мысли о том, что вся ее любовь изначально была хорошо спланированной манипуляцией. Было ли что-то искреннее в их с Виктором отношениях? Не была ли смерть Стоунбридж очередным разыгранным шаром на бильярдном столе? Роул подняла данные с коммов Хельги в поисках позывного Майера. Совпадений не оказалось. Разумеется, это не гарантия, Виктор мог и левый номер завести, если бы ему приспичило. Только зачем? Он сказал, что не мог отследить корабль Тайни, потому не мог и знать, когда она прилетит. И прилетит ли. С другой стороны, а если он врал? На всякий случай китиарка прошерстила в поисковой системе Мегасети снимки Хельги и Виктора за последние пару месяцев — именно столько, если верить медицинскому чипу, Майер был на Атоване. Если они были знакомы, наверняка бы где-нибудь попали в объектив папарацци. Попытка не увенчалась успехом. Поиск совпадения по чертам лица тоже не дал результата. Только к утру Тайни забылась чутким сном. Казалось, она и часа не проспала, когда сработал будильника. Китиарка дотянулась до комма и переставила сигнал на час вперед. Ничего с господами детективами не случится, если она появится позже. У нее образовалась врЕменная аллергия на мужчин, потому Роул не спешила в Управление. Однако, несмотря на ее значительное опоздание, Коллингейма на месте не обнаружилось. Его напарник, Генри, сидел в своем углу и вяло тыкал пальцем в клавиатуру. При появлении Роул он оживился и предложил выпить кофе. Тайни попросила двойной, иначе она уснет прямо стоя. Парень принес горячий напиток в высокой, как башня, красной кружке, и китиарка мысленно передала привет старине Фрейду. Лично она предпочитала чашки низкие и широкие, но дареному космолету в сопла не смотрят. Роул села на обычное место и спросила, что нового обнаружилось в деле за время ее отсутствия. Олдмен как-то странно смутился и сказал, что Алекс расскажет, когда доберется. Он знает больше. А гостье, наверное, неудобно — он явно переводил тему, чем еще сильнее будил любопытство. Пока Коллингейм где-то шляется, она может удобно устроится в кресле Коллингейма. "Шляется" Генри не сказал, но смысл между строк улавливался. Кресло действительно оказалось удобным. Убаюкивающе-обнимающим. Оно хранило чуть уловимый запах своего хозяина, но это был приятный запах. Запах надежности и защищенности. Еще немного, и кофе окажется бесполезным, подумала Роул, пытаясь побороть дремоту. Ввалившийся в перегородку взъерошенный Алекс недовольно зыркнул на китиарку из-под бровей, и сон словно ветром сдуло. Тайни решила не портить настроения и без того злого детектива — хотя он-то с чего? Впрочем, устроившись в кресле, Коллингейм быстро успокоился, подобрел и даже предложил Роул повторить кофе. Видимо, выглядела она сонно. Но китиарка отказалась. Детектив в двух словах рассказал о последних новостях, включая обнаруженное видео и реакции на новость сенатора и Шелдона, и загрузил всех работой. В том числе себя. В отгородке наступила тишина. Но Тайни она не напрягала. Она встала на след, как гончая, чуя добычу впереди. Каким-то шестым чувством она предугадывала, куда заглянуть и что искать. Вскоре ее зубы впились в вожделенную тушку... тьфу! она сообщила коллегам о своей находке. Факт, что Стоунбридж была в вечер своего убийства в здании, в котором находился офис сенатора, переворачивал картину ее убийства с ног на голову. Выходило, что она уже не жертва, а какая-то аферистка, что в целом можно было притянуть к ее образу, хотя и с трудом. Хуже к делу привязывались дальнейшие события. Точнее они ни к какие рамки не лезли. Количество загадок множилось, бросая вызов капитану Исследовательского корпуса Китиары. А китиарцы так просто не сдаются. Поэтому на предложение Коллингейма повидаться с мэром Атован-сити она ответила согласием, но твердо для себя решила: никаких шуры-муры ее на ближайшее время не интересуют. Придется Мистеру Героическому обойтись новой кружечкой в знак благодарности от спасенного человечества в ее лице.