Слепые беглецы

— Что-то не так, — произнес он наконец вслух, и улыбка пропала. — Ее нет рядом. Никого нет, кроме мелких животных.

— А в храме? — предположил Рик. — Его стены достаточно толстые, чтобы заглушить дальноречь.

— Что ей могло там понадобиться? — удивился Кораг.

— Войдем и проверим, — решительно заявил Когар. Его брат движением плеча сбросил в руки аркебузу. Крутнул регулятор калибра, бережно извлек из ствола маленький блестящий шарик и убрал в поясную суму, из которой ощутимо потянуло холодом. Оттуда же извлек новый снаряд, величиной не больше семечка, и шомпол, аккуратно загнал пулю в ствол. Снова подкрутил калибр и повернул рычажок заряжания. Аркебуза коротко прошипела, закачивая воздух в камору.

Луч света скользнул по скамьям, по дну высохшего храмового бассейна и статуе Матери в дальней части зала. От алтарных цветников давным-давно остались лишь разбитые вазы, белый камень покрылся пылью. Нос засвербило и Рик с трудом сдержал чих.

— Рик, Алана, Кораг, — проверьте помещения за алтарем, — велел Россаро, зубами выдернув из наплечной перевязи факел и протянув Рику. — Когар, Тагм, спускаемся и осмотрим подземелье.

Каменная плита, поддетая лапой леорианта, с грохотом заскользила по плиткам бассейна. Вниз, в черноту люка, уводила лестница, оставленная Кен-Тагмом еще в прошлый визит. Луч кристалла пробежался по дальней стене комнаты, выхватил из темноты загадочные механизмы вдоль нее. Метнулся по полу к следующей двери.

— Арр! — спустившийся Россаро почти приник к полу. Обернулся к заклинателю и олимпионику. — Это не наши следы!

— И чьи же? — черный клинок выскользнул из ножен, вспухло облачко магического тумана. Вместо ответа леориант шагнул в сторону. Кен-Тагм и Когар вгляделись в отпечатавшийся в пыли след громадной трехпалой лапы.

— Пустонебо, — Кен-Тагм побледнел. — Этого не может быть! Мои стражи...

— Очевидно, дали осечку, — Россаро двинулся вперед. Двое искателей следовали за ним. Костяшки пальцев Кен-Тагма, стиснувшего жезл, побелели. Взгляд мечника обжигал не хуже огненных лучей заклинателя.

Следы чужака вели вдоль по-прежнему откинутой рампы. Кен-Тагм усилил яркость кристалла до максимума, но дальняя половина огромного зала чечевицеобразной формы все равно оставалась скрытой в тени. Лучи света заиграли на расположенной посередине диафрагме из призрачного льда, отбросив зайчики на уходящую вверх витую лестницу и резьбу с изображением земного круга, опоясывающую верхний купол, и застывшие вдоль баллюстрады темные изваяния.

— Россаро! — сзади раздался шум шагов и в проеме появились Алана с Корагом. — Мы осмотрели всю ризницу, но ничего не... — олимпионик мгновенно оценил обстановку, проследил за взглядами друзей. Взял оружие наизготовку.

Искатели двинулись вниз. Впереди держались Россаро и Когар, за ними шли Кен-Тагм и Кораг, поводя по сторонам стволом и кристаллом. Алана и Рик с обнаженным мечом шли в арьегарде. Шаги друзей гулким эхом разносились под сводами подземелья.

След обрывался на ледяной двери. Искатели переглянулись.

— Он не мог открыть дверь самостоятельно, — ответила на невысказанный вопрос голема. — Это за рамками базовых функций... ну как же вам объяснить?! Он не мог даже увидеть этот проход, не то что подобрать коды шлюзов, понимаете?

— Действительно? — скрежетнул по ушам холодный, ненавидящий голос.

Кораг среагировал мгновенно, направив аркебузу на возникший из теней огромный силуэт. Так же быстро вскинулись и Россаро с Когаром, но Кен-Тагм опередил их обоих. Сине-белый луч прожег воздух, коснулся плеча врага — и мгновенно угас, когда чудовище повернулось, подставляя под огонь безжизненно повисшую в его лапе тонкую фигурку.

— Так-то, — пролаял серый хранитель. — Не раздражайте меня, дышащие, если не хотите, чтобы ваша тварь умирала болезненно и очень долго.

Лезвие гиперсептического меча покачивалось у самого горла Шиалы. Хранитель держал многоцветку на весу одной рукой, обводя искателей взглядом. Ноздревые отростки возбужденно шевелились, глаза пылали яростью.

— Решили сбежать в нигде, дышащие? — вырвалось из голосовой щели. — Умное решение. Только запоздалое. Скоро мы-я будем здесь, и вы будете пожирать свои предсмертные вопли, вы все целиком!

— Убавь пафоса, — дернул ухом Россаро. — Чего ты от нас хочешь, сволочь?

— Отпусти ее, — медленно проговорил Кен-Тагм.

— Отпустить? — серый хранитель перевел взгляд на заклинателя. — Что, судьба клочка био значима для недо-оператора пыли? Разумеется, отпущу. Не обещаю, правда, что целиком, а не частично.

Олимпионики скрипнули зубами. Оба сместились вбок и вперед на полшага, чуть ближе к монстру.

— А... — Шиала судорожно втянула воздух. Приоткрыла глаза.

— Ваша тварь очнулась, — удовлетворенно заметил хранитель. Чуть сжал захват, и когти прорвали потемневшую кожу. Девушка вскрикнула. Помотала головой, ее взгляд сфокусировался на искателях.

— Ублюдок, — жезл в руках Кен-Тагма покачивался, будто заклинатель пытался взять на прицел хранителя, не задев Шиалу. Черный меч Когара дрожал, меняя форму — рукоять вытягивалась, лезвие укорачивалось и выгибалось.

— Стреляйте, — с трудом выговорила многоцветка. — Россаро... прикажи стрелять. Убейте его.

— Эй, порченый, — не обращая внимания на ее слова, проговорил леориант. — Может быть, решим это дело поединком? Ты и я, что скажешь? Вы же любите развлекаться с пленными. Схватка без оружия тебя повеселит, а?

— Ха! — хранитель постукивал по камням раздвоенным копытом. — Вызов принят, гниющий и дышащий. Только чуть погодя. Сначала я дождусь, пока мы-я не поможем сгнить и задохнуться вашим собратьям там, наверху. Потом я разделю эту дышащую на части, но так, чтобы ее гниение не слишком убыстрилось. И вот тогда я позабавлюсь, снимая с тебя кожный покров слой за слоем.

Боковым зрением Рик заметил, как Алана пятится назад, к входу. Мысленно он одобрил ее решение. Голема ничего не могла противопоставить серому хранителю — собственно, даже у всех искателей, вместе взятых, шансов почти не было. Предупредить Фоксану и Кен-Фодо было важнее, чем погибнуть в безнадежной схватке.

Вот только Алана, похоже, не собиралась бежать к выходу из храма. Достигнув рампы, она на цыпочках направилась вверх по лестнице. Рику оставалось лишь понадеяться, что наследница Города-Тени знает, что делает. И что серый хранитель не обратит на нее внимания как можно дольше.

— Кораг, стреляй! — выкрикнула Шиала. Хранитель недовольно зашипел, резко встряхнул ее. Перевел взгляд на нацеленную в него аркебузу.

— Даже не думай, стрелок, — предупредил он Корага. — Выстрелишь — пулю поймает эта гниль, а не я. А затем я вскрою твою брюшную полость, помещу в нее пули и залечу рану. И отпущу тебя дожидаться, пока тепло тела не разрушит оболочки.

— Как ты прошел мимо стражей? — должно быть, Россаро тоже заметил Алану, тихо, как змейка, кравшуюся по лестнице. И теперь пытался отвлечь внимание чудовища как можно дольше, используя его болезненную страсть к долгим речам.

— Кислород прижег твои мыслительные узлы, дышащий? — заклекотал хранитель. — Давай, гниль. Вспомни, что проходило через ваши сторожевые структуры за последний период.

— Ничего, кроме "Призрачной Песни", — процедил заклинатель.

— Именно, — довольно осклабился серый хранитель. — Изведай боль мышления, гниль!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что прятался в паролете? — из горла Россаро рвался клокочущий рык, даже у Рика вызывающий слабость в ногах.

— Ошибка, — возразила тварь Порчи. — Зачем "в", когда можно "на"? Зачем убивать зря боеспособное тело в атаках на двигатели, когда можно тихо спланировать к стойкам шасси? И если это усугубит вашу боль, дышащие — зачем посылать за вами век-суб, которое не отличилось взломом вашей обороны и ликвидацией лидера летунов, что так тщетно защищали ваше трусливое бегство?

Секунд десять искатели переваривали слова хранителя.

— Ты заплатишь за Скайоса, тварь, — Россаро оскалился. — Клянусь предками, — он очень медленно двинулся вперед. На баллюстраде Алана преодолела почти половину пути.

— Еще шаг, и... а, ладно. Вы утомили меня, — меч хранителя поднялся, прижавшись к щеке Шиалы. Скользнул вдоль нее, оставляя кровоточащий разрез.

Дальше все происходило очень быстро. Рик задохнулся, глядя, как гиперсептическое лезвие режет лицо многоцветки. Кен-Тагм стал белее камнекапа. Кораг вскинул ствол к потолку и нажал на спуск.

Вспышка. Яркий, бело-голубой свет детонации амат-пули. Стены дрогнули от грохота, и ударная волна обрушилась на искателей. Даже олимпионики пошатнулись, Рик и Кен-Тагм еле удержались на ногах. Меч серого хранителя дрогнул и на долю секунды отклонился в сторону.

Как бы не был силен хранитель, но леориант весил почти сотню камней. И даже тварь Порчи не умела спорить с инерцией. Хранитель и Шиала разлетелись, будто гадальные диски. Клыки сомкнулись на горле монстра и острые когти полоснули по серо-чешуйчатой плоти.

Схватка с леориантом врукопашную не сулила ничего хорошего большинству разумных. Как и созданиям Порчи, за небольшим исключением.

И именно к этим исключениям относились серые хранители.

Тварь взвыла. Распрямилась, как пружина, гибким, совершенно нечеловеческим движением. Россаро отлетел в сторону, сбивая с ног Когара. Свистнула стрела. Плоть хранителя задымилась от метко пущенной молнии. Вторую стрелу тот отбил мечом. Россаро и Когар уже были на ногах. Тварь отшатнулась, держа Когара между собой и заклинателем — и из ее левой глазницы выросло черное древко.

Все случилось очень быстро. Взвыл меч олимпионика, метнулась дымчатая тень. Вихрь движения, размытый силуэт — и страшный удар встречает атаку Россаро, черный меч опускается, и на камни падает рука хранителя. Второй удар — добить! — рассек лишь воздух, и копыто ударило в грудь Когара, швырнув через весь зал. Уцелевшей рукой серый хранитель подхватил свой клинок. И оскалился, обводя взглядом искателей.

Струйка холодного пота пробежала по спине Рика. Он вскинул меч, не в силах отвести взгляд от неподвижных тел друзей. Монстр насмешливо зашипел, и плавно, будто хищная лоза, заскользил к Рику.

Руки Корага замелькали над тетивой. Гиперсептический клинок взметнулся навстречу. Серый хранитель отшатнулся, уклонился, отбил стрелу— а олимпионик все наращивал темп, будто паровая скорострелка, и монстр уже не шел вперед, а шаг за шагом отступал от жалящего дождя. Поодаль скорчился на коленях Кен-Тагм, водя посохом над лицом многоцветки.

Зашевелился Когар, ощупывая ребра. Удар серого хранителя мог с легкостью размозжить смертному грудную клетку — но олимпионики были скроены гораздо крепче. Мечник выпрямился, шатаясь — и обрушилась тишина. Хранитель неподвижно замер напротив Корага, тщетно шарящего в своем опустевшем колчане.

Рывком тот подхватил отброшенную аркебузу — и в последний момент успел заслониться ей от выпада. Новый удар вышиб оружие из держащих его рук. Лапа хранителя скользнула по плечу стрелка, сбивая с ног. Серый хранитель занес меч, и пошатнулся, когда в его живот врезалось плечо Когара, а секундой позже — Рик изо всех сил полоснул по чешуйчатой ноге.

Рику показалось, что он рубанул железный столб. Клинок жалобно зазвенел. Не успел он рубануть снова — из легких вдруг выбило весь воздух. Пол и потолок пещеры замелькали, меняясь местами, а затем искатель со всего маху встретился с жесткими булыжниками.

Когда Рик снова смог дышать, зал наполнял яростный лязг клинков. Две размытых тени смерчем кружились в его центре. Выл черный меч, глухо сталкиваясь с ядовитым лезвием, стонал рассекаемый воздух. Рик не успевал следить за противниками — слишком быстро двигались бойцы. Кораг, припавший на колено, водил стволом аркебузы, пытаясь выцелить хранителя. Его брат был слишком близко к врагу для амат-пули.

Рик сплюнул кровь. Приподнялся. Соваться в эту драку — безумие, но надо что-то сделать. Даже олимпионику не под силу вечно выдерживать этот бешеный темп. А серый хранитель усталости не знает. Хватит одного пропущенного удара и одного промаха Корага. И... где, собственно, Алана?

Смутный шорох сверху, несколько просыпавшихся камушков. Рик вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как перемахивает через перила вторая гигантская тень.

Светло-синие копыта ударили по камню. Лицевая паутина затрепетала. Взгляд шести черных глаз упал на сражающихся — и новоприбывшее создание прыгнуло вперед.

Хранители сшиблись. Сплетшись в клубок, отлетели к ледяному люку. Врезались в невысокую ограду, покатились по полу. Замерли ошеломленные олимпионики — Когар тяжело дышал, опираясь на меч.

Яростный рев их врага сотрясал своды, гость дрался молча. Серый хранитель извивался, пытаясь подмять под себя соперника, чьи руки железным кольцом стиснули его шею. Из покрытой узорными чешуйками спины второго хранителя почти на всю длину торчало лезвие гиперсептического меча. Непохоже было, чтобы это причиняло ему какие-либо неудобства.

Серый хранитель уперся локтем, резко дернул головой, метя затылком в лицо противника. Еще раз, еще. Зарычав, начал подниматься вместе с повисшим на плечах врагом. Целой лапой вцепился тому в предплечье, пытаясь разорвать захват. Кораг выстрелил — но, увидев дуло аркебузы, серый хранитель дернулся что было сил, и пуля испепелила часть лестницы за его спиной.

Нежданный союзник напрягал все силы, однако мало-помалу тварь вырывалась из его объятий. Когар осторожно приблизился к ним, замахнулся — и черное лезвие вспороло брюхо чудовища. Рыкнув, серый хранитель нанес удар ногой, заставив олимпионика проворно отскочить.

Впервые хранитель номер два издал звук — низкий утробный вопль. Рванулся, уступая напору монстра и заваливаясь вместе с ним вперед. Оба хранителя перелетели через ограду, распластались на ледяной диафрагме. Серый хранитель оказался быстрее. Его удар бросил соперника навзничь. Град ударов посыпался на голову и плечи поверженного. Монстр вцепился в рукоять своего меча, резким движением вырвал его из тела двойника...

Диафрагма из призрачного льда разомкнулась и исчезла в стенах колодца.

Воздух вдруг стал очень плотным. Твердым, как камень. Навалился на спину Рику, сбивая с ног. Молотом ударил в лицо и грудь, забил легкие, не давая сделать вдох. Затем почернел и милосердно позволил окончательно потерять сознание.

Рик заморгал. Прокашлялся. Казалось, чья-то огромная рука стиснула его череп и смяла, будто свиток писчей коры. Уши словно заложило плотными пробками.

Со стоном он оторвался от пола. Попытался что-то разобрать в заволокших подземелье густых облаках пыли. Сквозь них пробивались узкие лучики света.

— Советник! Советник! — еле услышал он. Его подхватили под руки, помогая встать.

Он различил перед собой хмурое лицо Когара и еще пары Высоких. Тряхнул головой. Зря — стены тут же закружились перед Риком, и ему пришлось опереться на руки держащих его солдат.

— Хранитель... — выговорил он. Когар молча указал острием меча на диафрагму. Люк оставался плотно закрытым, как и в тот период, когда искатели впервые вошли в подземелье.