Лавка Странностей

Максим облегченно выдохнул, в надежде, что все закончилось. Но тут он почувствовал, как его за шиворот, словно котенка, куда-то тащат. Еще секунда и он понял, что сидит на полу в лавке. Смерти уже не было. Но появился какой-то странный мужчина. Высокий и белобрысый. В старых потертых темно-коричневых штанах, заправленных в черные кожаные сапоги до середины икр. Тело обтягивала кожаная безрукавка, оставляя открытыми мускулистые руки. На правом плече черная повязка. Серые с тонкой янтарной окантовкой глаза пристально изучали Максима. А сам парень не мог отвести взгляда от черного пятна, что покрывало левую сторону лица от середины лба до скулы.

— Вот с ним надо сходить на рынок, — послышался голос хозяйки позади Максима. — Максим, познакомься, это Провожатый, с которым ты будешь ходить в Межмирье.

— А материлизатор для этой души есть? — голос Провожатого звучал, точно молотком били по жестянке.

Хозяйка показала мужчине вышитый странным узором пояс. Дождавшись положительного кивка, девушка передала пояс Максиму. Парень покорно надел его, попутно удивляясь, что все еще держит в руках тот самый платок. Он хотел отдать его хозяйке, но она сказала взять его с собой. Как только Максим закончил завязывать узел на талии, Провожатый схватил его за руку мертвой хваткой. Парень ойкнул от силы нажима, но быстро взял себя в руки, чтобы не опозориться в глазах хозяйки. Провожатый, не говоря ни слова и не ослабляя захвата, быстро пошел к входной двери.

Вокруг Максима вновь была темнота. Но в этот раз она была светлее. И сейчас там, где ступал он и Провожатый, оставались следы в темноте. От Провожатого белоснежные. От самого Максима светло-серые.

— А почему у нас следы разные? — подал голос парень.

— Поживи с мое, и твои цвет потеряют, — глухо бросил Провожатый.

— Куда мы идем?

— Тебе же сказали, на рынок.

— Это значит, я на побегушках буду?

— Все ученики за мастеров грязную работу выполняют. Чем чаще сталкиваешь с новым, тем быстрее к нему привыкаешь. Вон помню, как хозяйка лавки, первые 150 лет, по поручениям своего мастера в такие места лазала, что тебе и в страшном сне не приснится.

— 150? — переспросил Максим, не веря ушам. — Это сколько ей тогда сейчас?

— Она и сама, наверное, не знает. Мастер ее, пока был жив, поддерживал в лавке время, как у людей принято. А как ушел в небытие, так лавка вновь стала вне времени.

— Так вы с хозяйкой давно знакомы? — Максим старался подавить ревность, подступающую к сердцу.

— Она со мной столкнулась по пути в Лавку. А я ее первый раз увидел ее в лавке, когда сбегал из родного измерения.

— То есть вы встретились не вместе? Бред какой-то, — фыркнул Максим.

— Учись воспринимать происходящее как данность. О, мы на месте.

Они приближались к веренице огней. С уменьшением расстояния все четче становились видны очертания торговых палаток и столов. Они стояли по обе стороны от темной широкой дороги. Торговые точки были хорошо освещены, но не было видно продавцов. Только выложенный товар давал понять, что лотки работают. Еще Максима сильно беспокоили толпы серых, полупрозрачных, безликих теней, бродящих между палаток.

— Жутковатое местечко.

— Это и есть черный рынок Межмирья. Теней не бойся. Просто местные посетители не хотят выдавать себя. Если ты их не тронешь, то и они тебя не заметят. А если... В общем будь аккуратен. Я не уверен, что смогу справиться с любым монстром. А теперь иди вон на ту сцену, — Провожатый указал на деревянный помост в середине торгового ряда. — Постой там, покричи, что ищешь того, кому знаком платок. Но как начнешь кричать, пока не найдешь нужную Сущность, не уходи оттуда. Понял? А я пока пойду, запасы пополню.

— А как тебя зовут? — крикнул Максим вдогонку.

— Просто Провожатый. Поверь, два провожатых в одном месте не соберутся, — ответил мужчина и, обратившись в безликую тень, пропал в толпе.

Чуть постояв в стороне, Максим собрался с духом и полез на помост. Первые выкрики давались тяжело, было неловко стоять одному на большой открытой площадке, размахивая платком. Но постепенно Максим привык к этому смущению, и крики стали более уверенными. Юноша не заметил, как вокруг сцены образовалась плотная толпа. Многие покали свои личины. И теперь на активную душу были обращены сотни голодных глаз. С хищных клыков на землю капала слюна. Максиму стало страшно, когда эта толпа начала тянуть к нему когтистые лапы, приговаривая про лакомый кусочек и свежую душонку.

Юноша попытался отступить ближе к ступеням, но почувствовал, что платок в поднятой левой руке в чем-то застрял. Подняв глаза, ученик застыл от испуга. В метре от земли парила худая девчушка. На бледном лице со впалыми щеками горели голубые глаза в обрамлении темных кругов. На костлявом тельце болталось потрепанное белое платьице. Она удерживала платок двумя тонкими пальчиками. Парень собрал все свои силы и рванул ткань. Но угол платка вырвался у него из рук, и ученик с грохотом рухнул на неструганные доски настила помоста.

— Тебе разве не говорили, что лучше не уходить со сцены? — спросила девчушка, не отрывая глаз от платка. — Они тебя не тронут тут из-за барьера. А если уйдешь — сожрут.

Максим оглянулся на столпившихся чудищ и замер.

— А чего ты собственно с этим платком пляшешь? — девчушка не смотрела на Максима.

— Хозяин этого платка скоро умрет, и меня послали сюда... — Максим замолчал, стараясь вспомнить, зачем его собственно послали. Но девчушка сообразила быстрее.

— Как скоро умрет? — первый раз она посмотрела прямо на парня, а у самой глаза полны ужаса. — Решилась, наконец, на рынок сходить, а он помирать вздумал. Ну что за человек!

— Ты знаешь хозяина платка?

— Да, я его Муза. Давай выбираться отсюда!

Не дожидаясь ответа, Муза подхватила парнишку подмышки. Ее костлявые пальцы больно впились в тело ученика. Спустя секунду они оба воспарили над рынком и все продолжали подниматься. Максим зажмурился. Тело будто обожгло огнем.

— Вот же душа-без-тела, — прошипела Муза и с силой оттолкнула юношу.

Максим простился с жизнью, представляя, чем закончиться его падение, но чувство полета быстро пропало. Вместо него резко заболело внизу живота. Максим скорчился, стараясь нащупать опору, он ухватился за что-то металлическое. Ученик открыл глаза и понял, что он опять в парке, опять в женском теле, и времени прошло совсем мало. Вдруг к привычным ощущениям прибавилось чувство давки. Как в общественном транспорте в час пик.

— Тесно, да ладно, — раздался голос Музы отовсюду. — А удачного одержимого ты сюда притащил.

Тело Максима, то есть тело женщины, в котором оказался парень, начало двигаться само. Женщина положила платок на землю и начала будить сценариста. Что-то объясняла сонному человеку про то, что так можно заболеть. А сам Максим не знал, как поступить. Закрыть глаза у него не получалось, и видел при этом он тоже, что видела женщина. А именно влюбленный взгляд сценариста.

Максим почувствовал рывок и вновь оказался в лавке. Хозяйка стояла у почерневшего зеркала и старалась в нем хоть что-то рассмотреть.

— Все, больше вмешиваться нельзя. Максим, ты молодец, хорошо справился. Я чай заварила. Выпей и отдохни.

— Что это вообще было?...

Хозяйка подошла к ученику и мягко положила свои ладони ему на щеки так, что их взгляды встретились.

— Учись воспринимать происходящее как данность. Так быстрее привыкнешь к лавке. А сейчас выпей чаю и отдохни. Я позже все расскажу.

Максим плюхнулся на стул за прилавком. Хозяйка налила ароматный напиток в фарфоровую чашку. Тут зал наполняется ослепительным светом.

— Посетители, Вы не против, если я яркость уменьшу? — спросила у пустоты хозяйка и провела рукой, будто протирая стекло.

Свет померк, оставляя в центре зала пару. Высокий парень держал на руках обмякшее, едва светящееся тело девушки.

— Где мы? — глухо спросил парень.

— Это Лавка Странностей. Здесь можно исполнить любое желание, — привычно пропела хозяйка.

— Хочу, чтобы она жила, — парень с болью во взгляде посмотрел на свою ношу.

Хозяйка подошла, рассматривая лицо девушки.

— Тело сильно пострадало. Вернуть ее к жизни в вашей вселенной, увы, невозможно. Но могу предложить сделать это в другом мире. Это будет стоить твоей смерти и ее воспоминаний.

— Я согласен, — серые с тонкой янтарной окантовкой глаза сверкнули решимостью.

Хозяйка пожала плечами, затем резко ударила парня в грудь. Тот слегка покачнулся. Лицо со слишком правильными чертами лица побледнело. Но парень остался стоять. Хозяйка кивнула головой и продолжила погружать свою руку в тело посетителя. На секунду она прекратила движение, после начала медленно вытягивать руку. Когда она освободила кисть, в тонких пальцам блеснул серебристый шарик. На руке не было крови, как не было ее и на груди парня. Посетитель открыл глаза и с удивлением уставился на хозяйку.

— Твоя смерть теперь у меня, — пояснила обладательница чуть большеватого носа, показывая свою добычу. — Теперь ты не можешь уметь, даже если захочешь.

Не дожидаясь реакции посетителя, хозяйка так же резко погрузила свободную левую руку в голову девушки. В этот раз она вытащила длинный зеленый в мелких трещинах цилиндр.

— А вот и ее воспоминания, — устало выдохнула хозяйка и отнесла плату на прилавок.

Хозяйка медленно прошла к входной двери. Ухватившись за ручку, торчащую из рядом стоящего стеллажа, она вытянула оттуда старую деревянную раму с облупившейся голубой краской. Рама встала ровно перед дверным проемом.

— Это ход в другой мир, — слова давались хозяйке с трудом.

Парень с сомнениями посмотрел на уставшую женщину, но потом пожал плечами и спросил.

— Можно еще одно желание?

— Какое?

— Хочу вернуть свою истинную внешность. Какая будет плата?

— Никакой, — хозяйка положила руку на раму. — Она и так срывает все личины, так что плата не нужна.

Парень согласно кивнул и шагнул в предложенный проход. На секунду он задержался и обернулся. Максим успел заметить, прежде чем пара исчезла, что на левой стороне лица парня от середины лба до скулы явилось черное пятно.

— Это... Это же был Провожатый! — Максим подскочил на стуле.

— Нет, это бы НЕЧЕЛОВЕК, — пояснила хозяйка, продолжая смотреть на раму.

— Так Провожатый и есть не человек.

— Чтобы стать провожатым, ему нужно проделать еще очень длинный путь. Но ты прав, в его будущем он станет Провожатым и поведет тебя на рынок. А до этого поможет мне попасть в эту лавку.

Максим не стал спорить. Он просто сосредоточился на чашке чая, стараясь найти в ней хоть что-то поддающееся простой логике. В это время хозяйка вернула раму за стеллаж и налила чай во вторую чашку. Порывшись немного за прилавком, она достала бутылку вина и поставила ее рядом с чайником. Приветливо звякнул колокольчик на входной двери. На пороге стоял Смерть.

— Ну как? — спросила хозяйка, предлагая посетителю сесть на второй стул за прилавком.

— Умер спустя месяц, — Смерть послушно занял предложенное место. — Но сценарий получился даже лучше. Жаль, что постановки он не дождался.

— Мне тут тебе передать нужно, — хозяйка протянула Смерти серебристый шарик.

— А я-то все гадал, когда мы с ним стали связаны, — усмехнулся мужчина, пряча шарик в карман толстовки.

— Я пошла отдыхать. А вы долго не засиживайтесь. Максим не забудь убрать в кладовую воспоминания и зеркало.

Ученик хотел что-то возразить, но в голове вновь всплыли слова "Учись воспринимать происходящее как данность".

Если пойти против правил...

Как только Хозяйка скрылась за шторкой, вновь звякнул колокольчик на входной двери. Провожатый вальяжной походкой прошел к прилавку.

— Будешь? — также беззаботно спросил Смерть, указывая на чайник.

— Нет, я предпочту соседнюю емкость, — отмахнулся Провожатый, проворно перегнувшись через столешницу и выудив из неприметной ниши три хрустальных рюмки. Он открыл бутылку и понюхал. — Как я и думал, захотел водки — и вот тебе водка в бутылке вина. Удобно!

— Смотри, что у меня теперь есть, — поигрывая серебристым шариком в тонких пальцах, заметил Смерть, пока Провожатый разливал на троих. — Теперь ты официально убран из списков. Осталось только печать поставить.

— Смешно, если учесть, как давно это было для меня, — Провожатый улыбнулся краешком рта и принялся доставать из-за пазухи завернутую в холстину головку сыра. — Не люблю эту временную нелинейность. Вначале пробовал запоминать, что да как. А теперь уже и не вспомню как именно нам тогда удалось уйти из того мира. Слушай, а Хозяйка как? Я то и не думал, что ей именно сейчас придется это делать.

— Вроде, держится молодцом, — тяжело вздохнул Смерть, отрешенно смотря, как Провожатый нарезает сыр коротким засапожным ножом. — Но ее время сильно сократилось.

— Вы о чем? — почти взвизгнул Максим. Поняв, что голос его выдает, он прокашлялся и продолжил. — По правилам два желания людей — две бусины.

— Ученик, ты же сам сказал 'людей'. А они не люди, — Провожатый указал на Максима лезвием ножа, но быстро спохватился и убрал нож за голенище. — Точнее перестали ими быть. Еще и девушка была Судьбой отмечена. Боюсь подумать, какое наказание будет за то, что ее из родного мира вытащили.

— Но ведь мы только что вмешались в судьбу этого писателя. И все живы, все в норме, — Максим, от полного не понимая ситуации, начинал злиться. Еще больше его раздражали завуалированный и туманные ответы.

— Ученик, мы не вмешивались в судьбу. Лишь ускорили события, — Смерть вальяжно откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и выпил первую рюмку. — С гениями, то есть с Судьбой отмеченными, случаются такие периоды, когда их Муза покидает. Просто в этот раз его Муза была не в курсе, что жизнь ее подопечного сильно изменилась, пока ее не было. Вот и решила Хозяйка просто напомнить той о своих обязанностях.

— А эта пара должна была сыграть свою роль в другом мире, — Провожатый тоже опрокинул первую рюмку и облокотился на стол так, что почти вплотную приблизился к Максиму.

— Ты заканчивай про себя в третьем лице. Слушать странно, — спокойно сказал Смерть, ладонью разделяя Максима и Провожатого.

— Для меня это было словно две жизни назад. Я тот мир вообще плохо помню, — Провожатый отдалился от Максима, полностью повернувшись к Смерти. — Но, насколько я знаю, чтобы нас из того мира вытащить сил нужно слишком много. Может Хозяйка последние секунды доживает. И ты скоро будешь свободен.

— Если бы она это сделала, то на извлечение из тебя закона смерти у нее просто не осталось бы времени, — Смерть скривился бездарной актерской игре Провожатого, когда тот старался изобразить перебравшего с одной рюмки.

— Вы о чем? — взревел Максим.

— Расскажем? — хитро подмигнул Провожатый Смерти.

— Валяй. Он все равно должен это узнать — Смерть отвернулся от компании, изображая интерес к какой-то засохшей в банке живности на ближайшей полке.

— Тогда начнем, — Провожатый приосанился и опрокинул вторую рюмку. — Я познакомился с Хозяйкой до того, как она стала принадлежать Лавке. Этот тип, то есть Смерть, решил пойти против правил. За что сейчас мы все вместе и расплачиваемся... Ангелам Смерти выдают список душ, которые им предстоит забрать. В списке всегда видны только пять имен те, кто скоро должен умереть. И лишь один раз. Ну, я, по крайней мере, знаю только один такой случай. У Смерти в списке оказалось имя с пометкой 'последний человек' за долго до окончания трудового контракта. Это значило, что после смерти этого человека, Ангел получал свободу от своей работы. И один известный нам всем Смерть решил проверить, а как этот человек выглядит.