Лавка Странностей

Исполни свое желание

По заснеженной улочке шли три подружки школьницы. Они пошли гулять сразу после школы, предпочтя носить с собой свои ранцы. Улица была не главная и малопроходимая, хоть и находилась в центре города. Поэтому сугробы от чистки дороги от снежного месива были очень высокими. Они четко разделяли зоны движения транспорта и пешеходов. На улице было не сильно холодно, всего 15 градусов ниже нуля. Пролетали редкие снежинки, гоняемые студеным ветром.

— Маринка, ну где этот магазин? Уже час по морозу шатаемся, — ныла Дианка.

— Да, Марина, — обратилась к подруге Света. — Мы эту улицу уже пять раз туда и обратно прошлепали. Может, врет твой флаер?

— Да говорю же, — уперлась Марина. — Здесь он должен быть. Я слово в слово помню текст рекламного листа.

"На улочке, рядом с главным проспектом.

Среди старых зданий позапрошлого века.

Ты найдешь его в месте, забытом Богом

Коли сможешь решиться исправить вектор,

Что дарован был тебе при рождении

Приходи туда, и исполни желанье,

Не боясь взять на себя другие страдания.

Лавка Странностей. Вы нас точно найдете"

— Мутное описание. Не находишь? — заметила Дианка.

— Девочки, давайте до конца улицы дойдем и по домам? А то скоро темнеть будет, — предложила Света.

Марина сдалась под давлением подруг. В этот момент мимо них, загребая по сугробу, чтобы обойти занявших всю дорогу школьниц, прошла женщина. Она была в длинном черном пальто с капюшоном. Капюшон она предпочла накинуть на голову, так что он скрывал лицо. Хотя даже если бы его не было, лицо женщины все равно прикрывала вязаная шапочка с отворотом, натянутая на глаза, и шарф в тон шапки, прикрывающий нос и скулы. Она потопала ногами, вернувшись на тропинку, дабы стряхнуть снег с замшевых сапожек. Затем продолжила путь, свернув в ближайшую подворотню. Там в отдалении от других зданий стоял одноэтажный домик на высоком фундаменте. Женщина поднялась на высокое крыльцо с чудесными коваными перилами и таким же замечательным витиеватым козырьком. На козырьке красовалась табличка в дореволюционном стиле с надписью "Лавка странностей". Приветственно звякнул колокольчик на двери.

Внутри все было заставлено различными стеклянными баночками с разноцветным наполнением. С потолка свисали различные побрякушки и амулеты. Были там и ловцы снов, и воздушные колокольчики, и совсем непонятные вещички. К прилавку из боковой комнаты, отодвинув штору из хрустальных бус, вышла девушка. Хотя ее возраст было сложно определить, но легкость походки и грация движений говорила в пользу юного возраста. Девушка была черноволосой, правильные, но холодные черты лица. Чуть большиватый нос. Огромные, почти черные, глаза. И удивительно бледная кожа. Скорее всего, кожа была белой, потому что хозяйка магазина редко бывала на солнце.

— О, госпожа Аллата, — произнесла певучим голосом хозяйка лавки. — Решили заглянуть к нам еще раз?

— Вы издеваетесь? — прошипела женщина. Она готова была сорваться на крик, но вид черных глаз заставил ее говорить спокойнее. — Верните, все как было!

— Вас не устраивает наш товар?

— Вы издеваетесь? — женщина открыло свое лицо.

Это было лицо старухи. Можно даже сказать, роль бабы-Яги была этой женщине обеспечена.

— Что вы сделали со мной? — женщину захлестнули эмоции, и она расплакалась.

Ее лицо стало подобно лицу молодой безутешной вдовы, пепельно белое от тоски, с опухшим носом и глазами от долгих слез.

— Вы же хотели иметь лицо, чтобы вечно играть на сцене? Оно ваше.

— Я хотела прекрасное лицо. А это что такое? — женщина обвела свое лицо, которое к этому моменту стало все покрыто прыщами, как у подростка.

— Какая была плата, такой и результат, — спокойно пожала плечами хозяйка лавки.

— Вы сказали, что связанного мною шарфа достаточно! — взвизгнула женщина, и лицо ее стало как у избалованного ребенка. — Я выполнила свою часть. Так что требую, чтобы и вы соблюли свои обещания.

— Дааа, — протянула хозяйка. — Тогда почему же вы выбросили и на половину не законченный шарф и принесли мне купленный у бабушек на рынке? Вы не смогли выполнить такую малость. Думаете, что и дальше без должного упорства и стараний, вам будет все доставаться на блюдечке с голубой каемочкой?! Если вы выполните до конца свою часть, тогда и я смогу выполнить свою.

— Ведьма!

— Нет, я хозяйка Лавки Странностей. Я исполняю заветные желания людей. Но если человек не хочет ничего делать ради своего желания, то и я не могу сделать для него большего.

— И вы хотите, чтобы я в таком виде ходила до конца жизни? Верните все назад!

— Мы не в редакторе фотографий находимся, где можно легко вернуться к оригиналу. Выполните свою часть сделки, и тогда ваше лицо вернется в нормальное состояние.

— Я вас засужу!

— Буду ждать с нетерпением. Не каждый может попасть сюда. Человек должен действительно нуждаться в товарах этой лавки, чтобы найти ее. А сейчас я прошу вас покинуть мой магазин. Дальнейший наш спор не имеет смысла.

Женщину будто подхватила неведомая сила и выставила из магазина. Обидевшись, она опять замотала лицо и побрела домой. Выходя на улицу, она обернулась, но лавки на месте уже не было. Придя домой, она вытащила из мусорного ведра свое вязание. Она пыталась порвать его, но нитки были крепкими. Женщина только до крови порезала указательный палец. Чертыхаясь, и утирая бегущие слезы, она стала возвращать петли на спицы.

Через 2 дня постоянной работы, она смогла закончить шарф. Он едва заметно засветился и растаял в воздухе, подобно туману в утренний час. Женщина подошла к зеркалу в прихожей. Она расплакалась, но лицо было прежним. Она плакала от счастья и облегчения.

Старый Мишка

Сегодня было холодно. Снег скрипел под подошвой сапог. Марина периодически доставала руки из карманов куртки и пыталась собственным дыханием их согреть. Сапоги на высоком каблуке, купленные вопреки советам мамы, были на тонкой подошве, и пальцы ног уже начали подмерзать. Джинсы были утеплённые, но в такую погоду этого было недостаточно. Школьница попыталась натянуть короткий пуховик на бедра, чтобы было хоть немного теплее. По этой же причине она не надевала капюшон, что куртка задиралась выше. На голове была лишь трикотажная повязка-ободок, но она мало спасала от стужи.

Марина шла одна по второстепенной улице, не чищенной от ночного снегопада. Подружки не согласились сегодня идти вместе с ней. Ссылаясь на то, что эта лавка просто розыгрыш. И не стоит того, чтобы тащиться туда в такой мороз.

Девушка погрузилась в свои ощущения холода и не заметила выставленную рекламную табличку. Больно стукнувшись о замерший металл небольшого билборда с большой стрелкой, девушка не поверила своим глазам. "Лавка странностей, 20 метров" гласила табличка в дореволюционном стиле. Марина повернула в указанную сторону и увидела стоящий в отдалении от других зданий одноэтажный домик на высоком фундаменте. Она поднялась на высокое крыльцо с чудесными коваными перилами и таким же замечательным витиеватым козырьком. На козырьке также красовалась табличка в дореволюционном стиле "Лавка странностей". Приветственно звякнул колокольчик на двери.

Первым, что поразило девушку, был очень приятный аромат. Она не могла точно сказать, чем именно он был так приятен. Вторым был уют и освещенность зала для посетителей. Вдоль стен стояли аккуратные, выкрашенные в голубой цвет стеллажи. Все пространство выставочных полок было заставлено различными стеклянными баночками с разноцветным наполнением. С потолка свисали различные побрякушки и амулеты. Были там и ловцы снов, и воздушные колокольчики, и совсем непонятные вещички.

На полу в центре зала на небольшом сером коврике сидел молодой парень. Он сидел склонивший, что русые прямые волосы закрывали его глаза. Парень был одет в черную рубашку с коротким рукавом и синие джинсы. Он старательно вырезал что-то из деревянной заготовки. На вошедшего посетителя он не обратил никакого внимания.

За прилавком стояла молодая девушка. Она опиралась на прилавок, смотря за работой парня. Девушка была черноволосой. Правильные, но холодные черты лица. Чуть большиватый нос. Огромные, почти черные, глаза. И удивительно бледная кожа. Белая рубашка на запахе, оттенялась многослойной длинной коричневой юбкой. На шее тремя нитями висели черные бусы. Бусины на них были далеко расставлены, оставляя пустые места на нити. В ушах покачивались массивные восточные серьги. Когда Марина встретилась с ней взглядом, она выпрямилась и приветливо улыбнулась.

— Я Хозяйка Лавки Странностей. Чем могу помочь? — голос был удивительно мелодичным.

— Это... — протянула Марина, косясь на парня. — Вы, правда, можете исполнить любое желание?

— Не совсем любое. Только самое сокровенное.

— Тогда сделайте меня красивой. Чтобы все парни в меня влюблялись!

Лицо хозяйки немного помрачнело. Девушка, стоящая перед ней, была симпатичной. Приятное круглое лицо. Ее одежда выдавала, что и фигурка у нее с нужными округлостями и хорошей талией. Длинные волосы были распущены и сейчас топорщились, отходя от мороза.

— А в чем конкретно Вы хотите стать красивой?

— Хочу длинные стройные ноги. А то мои толстые ляжки в джинсах смотрятся некрасиво. Хочу худое лицо, чтобы скулы были видны. Хочу губы...

— Достаточно, — прервала Марину хозяйка лавки. — Я вас поняла. Но готовы ли Вы дать за это достойную плату?

— Да, я на все готова!

— Тогда завтра в это же время приходите сюда с вашей коллекцией плюшевых мишек. А я приготовлю нужный препарат.

— И все? — удивилась Марина.

— Да, этого будет достойная плата.

Девушка утвердительно кивнула, заверила, что завтра будет непременно и выбежала из лавки. Колокольчик на двери уже давно замолк, но хозяйка продолжала смотреть на входную дверь.

— И ты собираешься выполнить это желание? — спросил парень, отложив свое занятие и встав в пола.

— Максим, ты ведь знаешь, что это моя обязанность, — хозяйка тяжело вздохнула. — Я не могу отказать пришедшему сюда.

— Но последствия могут быть печальны. В лучшем случае она получит душевную травму. В худшем лишиться жизни.

— Да, я знаю.

— Ты опять будешь помогать душе?! Учти еще 99 желаний и ты умрешь!

— Смешной, — хозяйка ласково улыбнулась. — Это то, чего я сейчас хочу. Когда я желала узнать людей, я не думала, что стану привязана к этой лавке на такой длинный срок. Но обязательное условие в 5000 желаний скоро будет выполнено, и я обрету свободу.

— Твоя жизнь за пределами лавки давно закончилась. Может лучше перестать спасать других и подумать о себе!

Хозяйка подошла к парню. Они были почти одного роста. Девушка мягко прикоснулась ладонями к щекам парня.

— А ты-то сам чего желаешь? — спросила хозяйка глядя в глаза юноше.

— Что может желать такой старик, как я?! — парень старательно отводил взгляд. — Это ведь только в твоей лавке я все так же молод.

— Но ведь вечная молодость — это не твое желание. Вот уже 70 лет ты приходишь сюда, но не говоришь главного.

— Я хочу быть с тобой! — решился, наконец, юноша.

— Смешной, — мягко улыбнулась хозяйка. — Меня ведь уже почти нет!

— Нет, есть! Я чувствую твое тепло, — юноша накрыл ее ладони своими.

— Мое время закончиться быстро. Не мучай себя.

— Но ведь можно его продлить. Или я могу больше не возвращаться в свой мир. Мои дети давно выросли. Жена ушла еще 30 лет назад.

— Ты ведь не знаешь, как это тяжело всегда быть здесь.

— Учеником! — неожиданно воскликнул юноша. — Ты говорила, что тебе нужен ученик. Тогда и время твое здесь продлиться, пока смена не будет готова. Я буду твоим учеником!

— Смешной, — грустно вздохнула хозяйка, ощущая, что это желание она обязана выполнить. — Через неделю я подготовлю обряд.

— Я больше отсюда не выйду. Так что, не спроваживай меня.

— Все равно по фазе луны я смогу провести обряд только через неделю. Готов ждать?

— Готов!

— Тогда я пошла, создавать дополнительную комнату. Раз в лавке появился новый ученик.

На следующий день в оговоренное время Марина пришла в Лавку. Она принесла большой пакет с 13 плюшевыми мишками. Она собирала эту коллекцию с 5 лет. Отец привозил по одному из своих командировок. Они уже давно превратились в пылесборники, аккуратно выставленные на полочки. А три года назад Марина сказала отцу, что больше ей мишек не нужно. И коллекция перестала пополняться.

Зайдя в зал для посетителей, Марина увидела хозяйку лавки, сидящую у печки буржуйки справа от входа. В прошлый раз девушка не заметила эту закопченную дикость. Тем более, что под окнами виднелись батареи централизованного отопления. В буржуйке весело играло пламя. Оглядевшись, Марина увидела вчерашнего парня. Он все также вырезал что-то из дерева. Но сегодня он сидел за прилавком. И все также игнорировал посетителя.

— О, ты всех принесла, — обернулась к Марине хозяйка.

— Да, еле в пакет запихнула.

— Тогда давай их сюда.

Хозяйка подтянула пакет к печке и стала по одному кидать медведей в огонь. Они вспыхивали и обращались в пепел за секунды. Не имели значения размеры игрушки. Марина стояла в оцепенении, наблюдая, как сгорают один за другим ее "пылесборники". Чем меньше оставалось игрушек, тем больнее было в груди, когда очередной плюшевый комок чернел и рассыпался. Марина не выдержала и выхватила мишку из рук хозяйки.

— Ну чего ты, — обратилась к ней хозяйка. — Смотри, какой он старый. Весь потертый. Ухо почти отвалилось. А из лапы наполнитель сыпется.

— Нет, — Марина рыдала. — Не отдам! Только не его. Папа привез мне его, когда я в 5 лет попала в больницу. Он мой лучший друг.

Хозяйка встала и подошла к девушке. Но та только сильнее прижала к груди игрушку.

— Значит, внешность не влияет на искренность чувств. А ведь есть люди, которые уже любят тебя такой, какая ты сейчас, — хозяйка гладила девушку по голове, как маленького ребенка, пока та не успокоилась.

— Знаешь, ты условия не выполнила. И я не могу отдать тебе настойку, — говорила хозяйка, провожая Марину. — Но если вдруг решишься, приходи.

Девушка еще раз шмыгнула носом, попрощалась и вышла.

— Вот, а говорила, что обязана выполнить, — заметил юноша.

— А я и выполнила. Она просто хотела быть любимой. Ей не нужен весь мир, ей нужно принять саму себя.

Одна из бусин на шее хозяйки засветилась и пропала, оставляя на нити пустое место.

Уже хочешь сбежать?..

Максим хотел провести эту неделю в лавке, но хозяйка его бесцеремонно выставила. И вот неделю спустя он плелся на своих больных ногах к кованому крыльцу. Лавка не имела конкретного места привязки. Максим это понял, когда в третий раз смог найти ее во дворе своего дома. А первые два были возле школы. Причем он мог войти в нее в одном месте, а когда заходил другой посетитель, в окнах лавки мелькал уже иной пейзаж. Но когда приходило время выхода, лавка вновь была на прежнем месте. Времени на пребывание в ней не тратилось. Но хозяйка все равно не давала ему находиться в лавке дольше 12 часов.

Максим, трясущийся рукой, открыл дверь. Звякнул колокольчик. Мужчина, перешагнув порог, как и 70 лет назад. Тогда ему было всего 15. Он прятался за гаражами от соседа, которому разбил стекло. Тогда его очень удивило здание, взявшееся из неоткуда. Но крики соседа слышались все ближе. И парень рискнул спрятаться внутри странной лавки. Так же, как и сейчас, звякнул колокольчик. Девушка расставляла склянки на верхних полках, стоя на приставной лестнице. Она очень удивилась, увидев парня. Максим тогда не знал что делать. Он просто выскочил обратно на улицу, пробежал до ближайшего дома и спрятался в подъезде. Когда он шел домой, никакой лавки за гаражами не было.

Во второй раз он нашел лавку за гаражами через три дня. Набравшись смелости, зашел внутрь. Девушка выскочила из боковой комнаты. И вновь на лице было удивление.

— Чем могу помочь? — спросила она после игры в гляделки.

— А что это за место? И почему здание то появляется, то пропадает?

— Это Лавка Странностей. Она появляется для тех, кто хочет что-то изменить в своей жизни. У вас есть такое желание?

— А... эм, — протянул парень, стараясь вспомнить, чтобы он хотел поменять. — Может вчерашнюю двойку по физике?.. Хотя я уже вызубрил, что учитель задал. Так что сам справлюсь. А можно я пока просто осмотрюсь?

Девушка кивнула. Максим двинулся вдоль стеллажей и полочек. Он честно пытался рассмотреть содержимое причудливых баночек, но краем глаза все равно смотрел на девушку. Та сосредоточенно рассматривала посетителя.

— Знаете, я лучше в другой раз загляну. До свидания.

— До свидания...

Третий раз Максим сказал, что все еще не знает, чего хочет. Он спросил разрешения дождаться другого посетителя, чтобы было понятнее, чем лавка торгует. Девушка предложила ему стул и чай. Когда же парень узнал, что тут действительно можно загадывать все что угодно, ему стало интересно наблюдать за самим процессом исполнения желаемого. На четвертый раз девушка сразу предложила ему чай. Так и начал он посещать лавку, если та показывалась ему на глаза.

Не сразу Максим поверил, что у хозяйки нет имени. Хотя безымянность было проще понять, чем настоящий возраст девушки. Выглядела она лет на восемнадцать максимум. Но могла в разговоре частенько проскакивали фразы взрослых людей: "эх, молодость", "станешь старше...", "в мое время...". Время шло. Максим окончил школу, затем техникум. Женился. Ближе к сорока развелся. А хозяйка оставалось все такой же. Да и сам парень, переступая порог лавки, обнаруживал себя подростком.

Ему было интересно, как измениться его жизнь после обряда. Обретет ли он какие-то необычные способности. Станет ли бессмертным. Хозяйка не отвечала на его вопросы, прося дождаться назначенного дня. И вот он наступил.

Хозяйка стояла посреди зала для посетителей в просторной домотканой рубахе в пол. Черные волосы распущены. В руках зажжённая белая свеча. Максим застыл у входа. Сам-то он надел костюм тройку. Начистил туфли. Как же странно они сейчас смотрелись рядом. Старик при параде с курткой в руках и босая девушка в одной рубашке.

— А почему я старик? — спросил Максим, разглядывая свои руки.

— Так и должно быть, — ответила хозяйка и открыла входную дверь. — Идем.

— Куда? — опешил Максим. — Ты же говорила, что не можешь выходить!?

— Присмотрись, мы идем в другое место.

За порогом лавки была тьма. Хозяйка ступила в нее первой. Свеча в ее руках никак не влияла на темноту. Максим помялся у входа, но все же пошел за девушкой. Они шли в тишине. Иногда в темноте появлялись силуэты зданий. По их серой поверхности проходила рябь, как по отражению в мутной воде.

— Где мы? — спросил Максим, чувствуя, как старческое сердце выдает кульбиты от страха.

— Не отвлекай, почти пришли, — проговорила девушка.

Только сейчас Максим заметил, что спина у девушки мокрая от пота.

Перед ними резко выросло огромное здание в готическом стиле. Детали рассмотреть было невозможно, потому что все рябило и искажалось. Они вошли внутрь. Темнота сменилась кругом света, в который вошла хозяйка, прося Максима встать чуть позади нее. Максим стал оглядываться. Ему казалось, что на него устремлены сотни глаз. Но луч света, в котором они стояли, был слишком ярок.

— Зачем ты привела сюда этого человека? — прогремел голос откуда-то сверху.

— Он мой ученик, — отвечала хозяйка. Она задрала голову, будто видела говорившего. — Прошу подтвердить его кандидатуру.

— Ты с ума сошла! — раздалось слева.

— Какой из него Ученик, а из тебя Учитель?! — прокричали справа.

Хозяйка не обращала внимания на все выкрики, продолжая смотреть в одну точку.

— Успокойтесь, — раздалось сверху. — Человек может стать учеником. Также человек может быть и учителем. Но у тебя осталось слишком мало времени. Он не будет готов к сроку.

— Я договорюсь с провожатым, и два дня из пяти он будет ходить в Межмирье. Еще людские желания мы будем выполнять по очереди. Так мой срок увеличиться.

— Этого все еще не достаточно, — ответили сверху. — Выбери себе замену из Сущностей. Или доверь это дело нам.

— Он загадал стать учеником моей лавки. А значит, я обязана его выполнить его желание.

— Кто-то решил вспомнить правила лавки, а не устраивать отсебятину? — заметил голос сверху. — Ладно, его желание будет исполнено. Но платой станет опыт прожитых лет. Его нынешний возраст не позволит ему быстро принимать суть лавки. А тело не выдержит и обратного пути.

— Человек! — на этот раз голос звучал отовсюду. Максим понял, что обращаются именно к нему. — Готов ли ты отдать в уплату опыт своих лет и свое немощное тело в оплату исполнения твоего желания. Тогда ты станешь просто душой, привязанной к Лавке. Ты не сможешь вернуться в мир людей.

— Готов, — спокойно ответил Максим, глядя в черные глаза хозяйки.

Максим очнулся на жесткой кровати в маленькой комнате. Кровать стояла возле окна. Рядом с ней стоял грубый стол с низкой табуреткой. На окрашенной в голубой цвет стенке висели пять крючков. Сквозь не зашторенный оконный проем лился солнечный свет. Сам максим был в том же костюме, в котором пришел вчера в лавку. В дверь постучали. В комнату вошла хозяйка, неся на подносе кружку чая и пару бутербродов. Максиму не хотелось есть.

— Значит, ты уже потерял сове тело, — вздохнула хозяйка. — Теперь голод ты будешь чувствовать, только когда приложишь достаточно духовных сил. Что ж, тогда вставай. Начнем твое обучение. Я жду тебя в зале для посетителей.

Она вышла. Максим еще немного полежал на кровати, не веря во все происходящее. Но все же встал и вышел из комнаты. Он всегда думал, что большую часть здания занимает именного зал для посетителей. Но другие помещения составляли целый лабиринт. Хозяйка заботливо нарисовала на стенах стрелочки с подписями направлений. Так что плутал Максим не долго.

Хозяйка стояла в центре зала. Сейчас он выглядел как-то иначе. Максим стал его видеть четче. Даже не четче, а детальнее. Не сходя с места, он мог разглядеть любую полочку, мог рассмотреть песчинки в склянках с сыпучими веществами.

— Теперь ты часть Лавки, а она часть тебя. Она будет помогать тебе. И пока ты учишься, ты все больше будешь объединяться с ней. Твоя работа...

Хозяйку прервал звук дверного колокольчика. В зале стало темнее. За окнами была ночь. На пороге стояла худая высокая фигура в темном плаще и белой рогатой маске.

— Мне нужно зеркало Анубиса, — посетитель слегка присвистывал.

— Максим, иди в кладовую, там, на верхних полках третьего стеллажа справа от входа должно лежать старое зеркало. Принеси его сюда, — сказала хозяйка, не отводя взгляда от посетителя.

Максим просился по стрелочкам к кладовой. Это было большое помещение, заставленное всяким барахлом. Найдя нужный стеллаж, парень взял приставную лестницу, стоящую у входа, и забрался наверх. На второй сверху полочке лежало медное зеркало. Отражающая поверхность была зашарпанной и почти не отражала. Взяв находку, парень пошел обратно в зал.

Максим застыл, придерживая рукой штору из бусин. Хозяйка стояла спиной к прилавку, уперев руки в него руки. Все пространство зала заполнила черная туча, клубясь размазанной кляксой. Лишь белая маска повисла над хозяйкой.

— Глупая человечишка. Как смеешь ты требовать с меня плату? — шипела маска.

— Это достойная плата за зеркало. Если вы не согласны с условиями, тогда УБИРАЙТЕСЬ отсюда, — хозяйка топнула ногой, и призрак съежился до привычных размеров.

— Я согласен на сделку, — просипел призрак.

— Максим, отдай ему зеркало, — сказала хозяйка, беря у призрака маску.

Максим на негнущихся ногах подошел к посетителю и протянул его покупку. Парень не знал, куда смотреть. Когда на призраке была маска, проблем с этим не было. А теперь на месте предполагаемого лица, клубился сероватый дымок. Призрак протянул свои тонкие как прутья руки к зеркалу. Пряча покупку где-то в недрах своего тело. Затем тихо развернулся и вышел. Максим смотрел то на дверь, то на хозяйку.

— А почему у тебя не пропала ни одно бусины?

— Бусины отсчитывают людские желания.

— И много у тебя таких, — парень указал на дверь, — покупателей?

— Много. Их даже больше, чем людей. Ведь они точно знаю, для чего нужна эта Лавка. А ты пока отнеси эту маску в кладовую. А я пока закрою Лавку ненадолго.

— Не торопись!

В дверях стоял высокий парень. В черной толстовке, с наброшенным на голову капюшоном, и черных джинсах. Он откинул капюшон, открывая светлые взъерошенные волосы и приятное лицо.

— Тебе чего сейчас-то от меня надо? — вздохнула хозяйка, буравя посетителя недобрым взглядом.

— Душу, того суицидника, что ты недавно спасла, — протянул блондин, всем видом показывая, что никуда не уйдет.

Ангелов Смерти не обслуживаем!

Хозяйка защитно скрестила руки на по-девичьи плоской груди.

— Но ведь его душа не твоя. Когда он вошел я нашего с ним родства по Смерти не почувствовала. Или мне ангела Смерти сменили, а я не в курсе?

— Да, этой души в моем списке нет...

— Тогда и претензий от тебя я принимать не буду. Пусть кто на меня жалуется, сам ко мне приходит!

— Я на тебя жалуюсь! — выпалил Смерть. — Ты его спасла, а он увел девушку у души мужчины из моего списка. Теперь тот мужчина в глубокой депрессии. Неделя, максимум две, и мне за ним идти надо будет.

— Тогда приведи его ко мне, что-нибудь придумаю, — почти равнодушно пожала плечами хозяйка.

— Не могу, — ответил Смерть, отводя взгляд.

— Он Судьбой отмеченный? — уточнила хозяйка, тяжело вздыхая.

— И Судьба им очень недовольна, — Смерть кивнул. — Ему было предписано, через год написать сценарий для театральной постановки, и только после ее громкого успеха умереть. Боюсь, что следующая жизнь у парня будет тяжелой от ноши неисполненной судьбы.

Смерть умоляюще посмотрел на хозяйку.

— А я думал, что над судьбой никто не властен, — подал голос Максим, продолжая держать в руках белую маску.

— Человек свободен от рождения. Он волен сам выбирать свое будущее и настоящее. Только бывают случаи, когда за такую свободу приходиться платить. Особенно, когда человек отказывается от чего-то масштабного. Значит напрямую воздействовать на него нельзя... Скажи мне его имя? — попросила хозяйка, подходя к Смерти вплотную.

Смерть шепнул имя сценариста, но Максим не смог различить ни звука. Хозяйка отошла на шаг назад, замерла на мгновенье, закрыв глаза.

— Мне нужен платок, что подарила ему его первая любовь, — почти пропела хозяйка и открыла глаза. — Он голубой, клетчатый. Сценарист носит его, повязанным на левое запястье.

— И как я его достану? Я не могу прикасаться к человеку, пока не придет его час.

— Тогда скажи, кто из твоих одержимых подопечных находится ближе всего к этому мужчине. И дай разрешение на использование зеркала, — хозяйка игриво наклонила голову.

— Ты не можешь... — выдохнул Смерть.

— А я и не пойду, — хитро улыбнулась хозяйка. — Слышал, что у меня появился ученик?

— Ааа, — протянул Смерть, будто только сейчас увидев притихшего за прилавком юношу. — Душа-без-тела.

— И еще позови Провожатого, — сказала хозяйка, возвращая себе внимание Смерти.

— Я тебе кто, чтобы твои поручения выполнять?!

— А Лавка ангелов Смерти не обслуживает. Жаждешь помощи, помоги в ответ.

Смерть резко помрачнел, но согласился. Хозяйка повернулась к Максиму и недоуменно уставилась на маску. Девушка покачала головой и оптравила ученика в кладовую, объяснив, где искать зеркало, прибавив, чтобы маску оставил на любом свободном месте.

Спустя время в проходе, пыхтя и обливаясь потом, появился Максим. Юноша пытался протащить зеркало в зал, но нити бус на занавеске постоянно цеплялись за узорчатую раму. Хозяйка подошла и выхватила тяжелую ношу из мужских пальцев. Максим почувствовал удар по своему самолюбию от того, с какой легкостью девушка пронесла зеркало сквозь зал.

Хозяйка поставила резную раму на пол, уперев верхушку в стеллаж, затем мягко постучала по отражающей плоскости. По поверхности пошла рябь, сменяя отображение потолка Лавки на образ молодой женщины в бежевом офисном костюме. Она устало шла по вечерней улице, распустив по плечам каштановые волосы средней длины.

Максим подошел и наклонился над зеркалом. Легкий толчок в спину чуть ниже лопаток вывел его из равновесия. Парень успел испугаться, но звона стекла не последовало. Он лишь почувствовал, как его тело проходит сквозь тонкую прохладную пленку, после пришло ощущение тепла и легкого покалывания. А потом накатила боль. Тупая ноющая боль внизу живота. Еще как-то противно тянуло поясницу. От неожиданной боли у Максима подкосились ноги. (И когда он успел на них встать?!) Парень сильно ударился коленями об асфальт и почувствовал, что у него порвались капроновые колготки.

— Колготки! — взревел парень тонким голосом. — Откуда на мне колготки? И юбка? И почему так сильно болит живот?

— Успокойся, — послышался мягкий голос хозяйки прямо у уха. — Это просто месячные. Соберись и иди вперед.

— Месячные?! — еще громче закричал парень, озираясь по сторонам в поисках обладателя голоса. — Да тут даже стоять невозможно! О каком "идти" ты говоришь?

— Успокойся, — уже более жестко проговорила хозяйка. — На тебя уже прохожие пялятся. Тебе-то ничего, а женщине потом жить с этим. Соберись и иди вперед. Там будет парк. Сразу за воротами сверни налево. Там увидишь скамейку, на которой спит человек.

Максим тихо ругнулся. Чувствуя на себе людские взгляды, парень залился румянцем. С трудом поднялся на пятисантиметровые офисные каблучки. Скуля, поковылял в указанном направлении, проклиная узкую юбку.

Дойдя до нужной скамейки, Максим увидел мужчину, помятого жизнью. Он спал, откинувшись на спинку скамьи и свесив за подлокотник левую руку. Хозяйка шепнула, чтобы Максим незаметно снял с запястья платок. Женские пальцы оказались очень проворными. Правда, парню вначале пришлось привыкнуть к длине ногтей. Спустя десять минут платок был снят, а его хозяин даже не пошевелился.

Максим облегченно выдохнул, в надежде, что все закончилось. Но тут он почувствовал, как его за шиворот, словно котенка, куда-то тащат. Еще секунда и он понял, что сидит на полу в лавке. Смерти уже не было. Но появился какой-то странный мужчина. Высокий и белобрысый. В старых потертых темно-коричневых штанах, заправленных в черные кожаные сапоги до середины икр. Тело обтягивала кожаная безрукавка, оставляя открытыми мускулистые руки. На правом плече черная повязка. Серые с тонкой янтарной окантовкой глаза пристально изучали Максима. А сам парень не мог отвести взгляда от черного пятна, что покрывало левую сторону лица от середины лба до скулы.

— Вот с ним надо сходить на рынок, — послышался голос хозяйки позади Максима. — Максим, познакомься, это Провожатый, с которым ты будешь ходить в Межмирье.

— А материлизатор для этой души есть? — голос Провожатого звучал, точно молотком били по жестянке.

Хозяйка показала мужчине вышитый странным узором пояс. Дождавшись положительного кивка, девушка передала пояс Максиму. Парень покорно надел его, попутно удивляясь, что все еще держит в руках тот самый платок. Он хотел отдать его хозяйке, но она сказала взять его с собой. Как только Максим закончил завязывать узел на талии, Провожатый схватил его за руку мертвой хваткой. Парень ойкнул от силы нажима, но быстро взял себя в руки, чтобы не опозориться в глазах хозяйки. Провожатый, не говоря ни слова и не ослабляя захвата, быстро пошел к входной двери.

Вокруг Максима вновь была темнота. Но в этот раз она была светлее. И сейчас там, где ступал он и Провожатый, оставались следы в темноте. От Провожатого белоснежные. От самого Максима светло-серые.

— А почему у нас следы разные? — подал голос парень.

— Поживи с мое, и твои цвет потеряют, — глухо бросил Провожатый.

— Куда мы идем?

— Тебе же сказали, на рынок.

— Это значит, я на побегушках буду?

— Все ученики за мастеров грязную работу выполняют. Чем чаще сталкиваешь с новым, тем быстрее к нему привыкаешь. Вон помню, как хозяйка лавки, первые 150 лет, по поручениям своего мастера в такие места лазала, что тебе и в страшном сне не приснится.

— 150? — переспросил Максим, не веря ушам. — Это сколько ей тогда сейчас?

— Она и сама, наверное, не знает. Мастер ее, пока был жив, поддерживал в лавке время, как у людей принято. А как ушел в небытие, так лавка вновь стала вне времени.

— Так вы с хозяйкой давно знакомы? — Максим старался подавить ревность, подступающую к сердцу.

— Она со мной столкнулась по пути в Лавку. А я ее первый раз увидел ее в лавке, когда сбегал из родного измерения.

— То есть вы встретились не вместе? Бред какой-то, — фыркнул Максим.

— Учись воспринимать происходящее как данность. О, мы на месте.

Они приближались к веренице огней. С уменьшением расстояния все четче становились видны очертания торговых палаток и столов. Они стояли по обе стороны от темной широкой дороги. Торговые точки были хорошо освещены, но не было видно продавцов. Только выложенный товар давал понять, что лотки работают. Еще Максима сильно беспокоили толпы серых, полупрозрачных, безликих теней, бродящих между палаток.

— Жутковатое местечко.

— Это и есть черный рынок Межмирья. Теней не бойся. Просто местные посетители не хотят выдавать себя. Если ты их не тронешь, то и они тебя не заметят. А если... В общем будь аккуратен. Я не уверен, что смогу справиться с любым монстром. А теперь иди вон на ту сцену, — Провожатый указал на деревянный помост в середине торгового ряда. — Постой там, покричи, что ищешь того, кому знаком платок. Но как начнешь кричать, пока не найдешь нужную Сущность, не уходи оттуда. Понял? А я пока пойду, запасы пополню.

— А как тебя зовут? — крикнул Максим вдогонку.

— Просто Провожатый. Поверь, два провожатых в одном месте не соберутся, — ответил мужчина и, обратившись в безликую тень, пропал в толпе.

Чуть постояв в стороне, Максим собрался с духом и полез на помост. Первые выкрики давались тяжело, было неловко стоять одному на большой открытой площадке, размахивая платком. Но постепенно Максим привык к этому смущению, и крики стали более уверенными. Юноша не заметил, как вокруг сцены образовалась плотная толпа. Многие покали свои личины. И теперь на активную душу были обращены сотни голодных глаз. С хищных клыков на землю капала слюна. Максиму стало страшно, когда эта толпа начала тянуть к нему когтистые лапы, приговаривая про лакомый кусочек и свежую душонку.

Юноша попытался отступить ближе к ступеням, но почувствовал, что платок в поднятой левой руке в чем-то застрял. Подняв глаза, ученик застыл от испуга. В метре от земли парила худая девчушка. На бледном лице со впалыми щеками горели голубые глаза в обрамлении темных кругов. На костлявом тельце болталось потрепанное белое платьице. Она удерживала платок двумя тонкими пальчиками. Парень собрал все свои силы и рванул ткань. Но угол платка вырвался у него из рук, и ученик с грохотом рухнул на неструганные доски настила помоста.

— Тебе разве не говорили, что лучше не уходить со сцены? — спросила девчушка, не отрывая глаз от платка. — Они тебя не тронут тут из-за барьера. А если уйдешь — сожрут.

Максим оглянулся на столпившихся чудищ и замер.

— А чего ты собственно с этим платком пляшешь? — девчушка не смотрела на Максима.

— Хозяин этого платка скоро умрет, и меня послали сюда... — Максим замолчал, стараясь вспомнить, зачем его собственно послали. Но девчушка сообразила быстрее.

— Как скоро умрет? — первый раз она посмотрела прямо на парня, а у самой глаза полны ужаса. — Решилась, наконец, на рынок сходить, а он помирать вздумал. Ну что за человек!

— Ты знаешь хозяина платка?

— Да, я его Муза. Давай выбираться отсюда!

Не дожидаясь ответа, Муза подхватила парнишку подмышки. Ее костлявые пальцы больно впились в тело ученика. Спустя секунду они оба воспарили над рынком и все продолжали подниматься. Максим зажмурился. Тело будто обожгло огнем.

— Вот же душа-без-тела, — прошипела Муза и с силой оттолкнула юношу.

Максим простился с жизнью, представляя, чем закончиться его падение, но чувство полета быстро пропало. Вместо него резко заболело внизу живота. Максим скорчился, стараясь нащупать опору, он ухватился за что-то металлическое. Ученик открыл глаза и понял, что он опять в парке, опять в женском теле, и времени прошло совсем мало. Вдруг к привычным ощущениям прибавилось чувство давки. Как в общественном транспорте в час пик.

— Тесно, да ладно, — раздался голос Музы отовсюду. — А удачного одержимого ты сюда притащил.

Тело Максима, то есть тело женщины, в котором оказался парень, начало двигаться само. Женщина положила платок на землю и начала будить сценариста. Что-то объясняла сонному человеку про то, что так можно заболеть. А сам Максим не знал, как поступить. Закрыть глаза у него не получалось, и видел при этом он тоже, что видела женщина. А именно влюбленный взгляд сценариста.

Максим почувствовал рывок и вновь оказался в лавке. Хозяйка стояла у почерневшего зеркала и старалась в нем хоть что-то рассмотреть.

— Все, больше вмешиваться нельзя. Максим, ты молодец, хорошо справился. Я чай заварила. Выпей и отдохни.

— Что это вообще было?...

Хозяйка подошла к ученику и мягко положила свои ладони ему на щеки так, что их взгляды встретились.

— Учись воспринимать происходящее как данность. Так быстрее привыкнешь к лавке. А сейчас выпей чаю и отдохни. Я позже все расскажу.

Максим плюхнулся на стул за прилавком. Хозяйка налила ароматный напиток в фарфоровую чашку. Тут зал наполняется ослепительным светом.

— Посетители, Вы не против, если я яркость уменьшу? — спросила у пустоты хозяйка и провела рукой, будто протирая стекло.

Свет померк, оставляя в центре зала пару. Высокий парень держал на руках обмякшее, едва светящееся тело девушки.

— Где мы? — глухо спросил парень.

— Это Лавка Странностей. Здесь можно исполнить любое желание, — привычно пропела хозяйка.

— Хочу, чтобы она жила, — парень с болью во взгляде посмотрел на свою ношу.

Хозяйка подошла, рассматривая лицо девушки.

— Тело сильно пострадало. Вернуть ее к жизни в вашей вселенной, увы, невозможно. Но могу предложить сделать это в другом мире. Это будет стоить твоей смерти и ее воспоминаний.

— Я согласен, — серые с тонкой янтарной окантовкой глаза сверкнули решимостью.

Хозяйка пожала плечами, затем резко ударила парня в грудь. Тот слегка покачнулся. Лицо со слишком правильными чертами лица побледнело. Но парень остался стоять. Хозяйка кивнула головой и продолжила погружать свою руку в тело посетителя. На секунду она прекратила движение, после начала медленно вытягивать руку. Когда она освободила кисть, в тонких пальцам блеснул серебристый шарик. На руке не было крови, как не было ее и на груди парня. Посетитель открыл глаза и с удивлением уставился на хозяйку.

— Твоя смерть теперь у меня, — пояснила обладательница чуть большеватого носа, показывая свою добычу. — Теперь ты не можешь уметь, даже если захочешь.

Не дожидаясь реакции посетителя, хозяйка так же резко погрузила свободную левую руку в голову девушки. В этот раз она вытащила длинный зеленый в мелких трещинах цилиндр.

— А вот и ее воспоминания, — устало выдохнула хозяйка и отнесла плату на прилавок.

Хозяйка медленно прошла к входной двери. Ухватившись за ручку, торчащую из рядом стоящего стеллажа, она вытянула оттуда старую деревянную раму с облупившейся голубой краской. Рама встала ровно перед дверным проемом.

— Это ход в другой мир, — слова давались хозяйке с трудом.

Парень с сомнениями посмотрел на уставшую женщину, но потом пожал плечами и спросил.

— Можно еще одно желание?

— Какое?

— Хочу вернуть свою истинную внешность. Какая будет плата?

— Никакой, — хозяйка положила руку на раму. — Она и так срывает все личины, так что плата не нужна.

Парень согласно кивнул и шагнул в предложенный проход. На секунду он задержался и обернулся. Максим успел заметить, прежде чем пара исчезла, что на левой стороне лица парня от середины лба до скулы явилось черное пятно.

— Это... Это же был Провожатый! — Максим подскочил на стуле.

— Нет, это бы НЕЧЕЛОВЕК, — пояснила хозяйка, продолжая смотреть на раму.

— Так Провожатый и есть не человек.

— Чтобы стать провожатым, ему нужно проделать еще очень длинный путь. Но ты прав, в его будущем он станет Провожатым и поведет тебя на рынок. А до этого поможет мне попасть в эту лавку.

Максим не стал спорить. Он просто сосредоточился на чашке чая, стараясь найти в ней хоть что-то поддающееся простой логике. В это время хозяйка вернула раму за стеллаж и налила чай во вторую чашку. Порывшись немного за прилавком, она достала бутылку вина и поставила ее рядом с чайником. Приветливо звякнул колокольчик на входной двери. На пороге стоял Смерть.

— Ну как? — спросила хозяйка, предлагая посетителю сесть на второй стул за прилавком.

— Умер спустя месяц, — Смерть послушно занял предложенное место. — Но сценарий получился даже лучше. Жаль, что постановки он не дождался.

— Мне тут тебе передать нужно, — хозяйка протянула Смерти серебристый шарик.

— А я-то все гадал, когда мы с ним стали связаны, — усмехнулся мужчина, пряча шарик в карман толстовки.

— Я пошла отдыхать. А вы долго не засиживайтесь. Максим не забудь убрать в кладовую воспоминания и зеркало.

Ученик хотел что-то возразить, но в голове вновь всплыли слова "Учись воспринимать происходящее как данность".

Если пойти против правил...

Как только Хозяйка скрылась за шторкой, вновь звякнул колокольчик на входной двери. Провожатый вальяжной походкой прошел к прилавку.

— Будешь? — также беззаботно спросил Смерть, указывая на чайник.

— Нет, я предпочту соседнюю емкость, — отмахнулся Провожатый, проворно перегнувшись через столешницу и выудив из неприметной ниши три хрустальных рюмки. Он открыл бутылку и понюхал. — Как я и думал, захотел водки — и вот тебе водка в бутылке вина. Удобно!

— Смотри, что у меня теперь есть, — поигрывая серебристым шариком в тонких пальцах, заметил Смерть, пока Провожатый разливал на троих. — Теперь ты официально убран из списков. Осталось только печать поставить.

— Смешно, если учесть, как давно это было для меня, — Провожатый улыбнулся краешком рта и принялся доставать из-за пазухи завернутую в холстину головку сыра. — Не люблю эту временную нелинейность. Вначале пробовал запоминать, что да как. А теперь уже и не вспомню как именно нам тогда удалось уйти из того мира. Слушай, а Хозяйка как? Я то и не думал, что ей именно сейчас придется это делать.

— Вроде, держится молодцом, — тяжело вздохнул Смерть, отрешенно смотря, как Провожатый нарезает сыр коротким засапожным ножом. — Но ее время сильно сократилось.

— Вы о чем? — почти взвизгнул Максим. Поняв, что голос его выдает, он прокашлялся и продолжил. — По правилам два желания людей — две бусины.

— Ученик, ты же сам сказал 'людей'. А они не люди, — Провожатый указал на Максима лезвием ножа, но быстро спохватился и убрал нож за голенище. — Точнее перестали ими быть. Еще и девушка была Судьбой отмечена. Боюсь подумать, какое наказание будет за то, что ее из родного мира вытащили.

— Но ведь мы только что вмешались в судьбу этого писателя. И все живы, все в норме, — Максим, от полного не понимая ситуации, начинал злиться. Еще больше его раздражали завуалированный и туманные ответы.

— Ученик, мы не вмешивались в судьбу. Лишь ускорили события, — Смерть вальяжно откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и выпил первую рюмку. — С гениями, то есть с Судьбой отмеченными, случаются такие периоды, когда их Муза покидает. Просто в этот раз его Муза была не в курсе, что жизнь ее подопечного сильно изменилась, пока ее не было. Вот и решила Хозяйка просто напомнить той о своих обязанностях.

— А эта пара должна была сыграть свою роль в другом мире, — Провожатый тоже опрокинул первую рюмку и облокотился на стол так, что почти вплотную приблизился к Максиму.

— Ты заканчивай про себя в третьем лице. Слушать странно, — спокойно сказал Смерть, ладонью разделяя Максима и Провожатого.

— Для меня это было словно две жизни назад. Я тот мир вообще плохо помню, — Провожатый отдалился от Максима, полностью повернувшись к Смерти. — Но, насколько я знаю, чтобы нас из того мира вытащить сил нужно слишком много. Может Хозяйка последние секунды доживает. И ты скоро будешь свободен.

— Если бы она это сделала, то на извлечение из тебя закона смерти у нее просто не осталось бы времени, — Смерть скривился бездарной актерской игре Провожатого, когда тот старался изобразить перебравшего с одной рюмки.

— Вы о чем? — взревел Максим.

— Расскажем? — хитро подмигнул Провожатый Смерти.

— Валяй. Он все равно должен это узнать — Смерть отвернулся от компании, изображая интерес к какой-то засохшей в банке живности на ближайшей полке.

— Тогда начнем, — Провожатый приосанился и опрокинул вторую рюмку. — Я познакомился с Хозяйкой до того, как она стала принадлежать Лавке. Этот тип, то есть Смерть, решил пойти против правил. За что сейчас мы все вместе и расплачиваемся... Ангелам Смерти выдают список душ, которые им предстоит забрать. В списке всегда видны только пять имен те, кто скоро должен умереть. И лишь один раз. Ну, я, по крайней мере, знаю только один такой случай. У Смерти в списке оказалось имя с пометкой 'последний человек' за долго до окончания трудового контракта. Это значило, что после смерти этого человека, Ангел получал свободу от своей работы. И один известный нам всем Смерть решил проверить, а как этот человек выглядит.

Хозяйка тогда была еще подростком. Она жила с матерью. Отец бросил их сразу после рождения дочери. Имя у Хозяйки тогда было весьма красивое, но вся память о нем стерлась после того, как она стала Хозяйкой.

Смерть уже давно привык, что каждая жизнь приходит к своему концу, плохому или хорошему. Но только для этой девочки он не желал смерти. И даже мысль, что его пяти вековая служба завершиться по ее кончине, не могла переменить его решения. Тогда он первый раз пошел на черный рынок Межмирья.

В захудалом баре, погруженном в полумрак и пропитанным разноцветным табачным дымом, ему удалось найти молодого Странника. Он сидел в самом дальнем и темном углу помещения. Заметить его можно было лишь по едва уловимой ауре. Странники редки сами по себе. Они суют свои головы и носы в такие места, из которых редко кто выходит живым. Они нарушают предписанные правила, обрекая себя на муки и заточения. Но только они, пройдя свой нелегкий путь, могут стать Провожатыми. Теми, кто может помочь нуждающемуся. Теми, кто проведет самым безопасным путем. Теми, кому могут поручить судьбу какого-нибудь мира.

— Мне нужны твои услуги, — Смерть не стал надевать свой рабочий балахон, а пришел на рынок в просторной белой рубахе и бежевых штанах. — Я хочу, чтобы ты помог человеку попасть в Лавку Странностей.

— Ты так вырядился, чтобы от тебя запашок смерти так сильно не разил? — усмехнулся Странник. Внешне он никак не отличался от себя теперешнего, Провожатого, отсутствовала только черная повязка на руке. — Я не хочу иметь дел с Мастером Лавки. Ты этого монстра видел? Да твой человек обделается, если перешагнет порог. Может поэтому, людям туда ход закрыт?!

— Я заплачу, — Смерть сжал кулаки, стараясь сохранить спокойствие. Ему тоже было неприятно просить о помощи такого, как Странник.

— А вот это уже интересно! И чем таким ты можешь меня прельстить? — оскалился Странник.

— Я знаю твою жену. Все Смерти, так или иначе, связаны, — Смерть быстро выпалил первую часть фразы. Последнее предложение он произносил отдельными словами. — Я могу дать тебе с ней встретиться.

-Вот это другой разговор, — глаза Странника святились неподдельным интересом.

Странник обернулся в толстого рыжего кота и подошел к Хозяйке. Девушка сидела на крыльце полуразвалившегося домика и чистила горох в большую миску у своих ног. Иногда она осторожно поправляла меленький сверток, лежащий на потрескавшейся ступеньке. Кот подошел и сел рядом. Девушка тонкой ручкой погладила лоснящуюся шерсть. Кот легко запрыгнул на крыльцо и привалился к бедру девушки.

— Котик, ты голодный? — сиплым от долгого молчания голосом спросила девушка.

Кот отвернулся, давая понять, что в этой лачуге ему есть, не улыбается.

— А у нас давно уже ни молока, ни мяса дома не было, — девушка прокашлялась, и теперь ее голос звучал на удивление певуче. — Мама моя ткачиха. Прошлые года были неурожайными на лен и хлопок. И у нее сейчас нет работы. Но смотри, я смогла немного сэкономить и купить ей подарок. Может тогда она перестанет постоянно злиться.

Девушка протянула сверток коту. Тот осторожно понюхал коричневую бумагу, затем резко схватил сверток и побежал. Девушка бросилась за ним. По пути она споткнулась и опрокинула миску с горохом. Кот бежал на удивление легко для своей комплекции. Девушка едва успела увидеть, как кот шмыгнул в приоткрытую дверцу торговой лавки. Не читая табличку, она вбежала дверной проем.

— Ты как тут очутилась? — послышался томный голос из-за прилавка.

Когда глаза девушки привыкли к полумраку, она увидела перед собой странное существо. Тело было длинным и по-змеиному гибким закутанное во множество тканей различных причудливых расцветок. Абсолютно белые длинные волосы. Лицо настолько красивое, что не понятно мужчина это или женщина. Тонкие белые пальцы держали изящный восточный веер. Существо периодически веером нос и губы.

— П-простите, — запинаясь, бормотала девушка. — Кот... Я видела, как сюда забежал кот. Он у меня кое-что украл...

Существо резко приблизило к девушке свое лицо, удлинив шею.

— Нет у меня никаких котов! — закричало оно, и лицо сделалось страшным. Рот угловато вытянулся на половину лица, оголились острые зубы. Бесцветные глаза стали опасно-сумасшедшими.

Девушка взвизгнула и выбежала на улицу. Побродив до темноты по улица, она ни с чем вернулась домой.

— Ты где шлялась? — мать была очень зла. — Ты бросила свою работу! Еще и дом оставила не запертым! Ты знаешь, что все наши сбережения пропали?

Мать била дочку, вымещая так всю свою озлобленность на никчемную жизнь. Девушка чудом успела удрать из родного дома. Она бродила по улицам городка, пока не начался сильный ливень. Почти в бреду девушка открыла дверь первой попавшейся таверны. Но внутри вновь оказалось то существо.

— Опять ты здесь! Чего тебе надо? — существо нависло над посетителем.

— Я не понимаю людей. Я хочу научиться их понимать... — прошептала девушка, рухнула на пол и потеряла сознание.

— Человеку здесь не место, — проговорило существо, касаясь горячего лба посетительницы своими ледяными пальцами. — Но ты вроде уже не человек. Я исполню твое желание. Но расплачиваться за него ты будешь долго.

Когда девушка очнулась, существо сказало, чтобы она начала работать в этой Лавке и звала его Мастером Лавки. Первое время ей поручали только черновую работу: убрать, помыть, подмести. Мастер больше не пугал свою подопечную. Но девушка часто ловила на себе его пристальный взгляд. Когда приходили посетители, Мастер всегда отправлял девушку в подсобку. Она так и не могла понять, кому же нужны все эти странные вещи.

Один раз девушка, закончив прибираться в подсобке, случайно прошла мимо торгового зала. Там стоял Мастер, а напротив него высокий человек в черном капюшоне, сдвинутым на лицо. Девушка замерла от страха, так обычно изображали на картинах Смерть.

— ...И не выпускай сегодня эту девушку в город, — голос Смерти был похож на шелест бумаги. — Ее мать сегодня умрет, ей нельзя этого видеть...

Дальше разговор девушка слышала. В ушах стучала кровь, а сердце сжалось от страха, что ее мама и правда может умереть. Дождавшись пока Смерть уйдет, а Мастер отправиться отдыхать, она покинула Лавку и побежала домой.

Дом был еще более ветхий. Девушка вбежала внутрь. Ее мать, сильно постаревшая, лежала на полу в предсмертной агонии. Дочка опустилась на колени, стараясь обхватить тело матери руками. Женщина в последний раз дернулась и обмякла. Девушка обняла мертвое тело, коснулась губами испещренной морщинами щеки и горько заплакала.

Время текло очень медленно. Вдруг комната заполнилась неясным зеленоватым свечением. Будто из воздуха возникла фигура в капюшоне.

— Что ты сделала? — Смерть схватил девушку за плечи и начал трясти ее. — Ты сейчас заразилась! Ты умрешь! Ты понимаешь?

Девушка ничего не ответила, лишь безвольной куклой обмякла в руках Смерти. Смерть сотворил мгновенный переход и перенес девушку в Лавку.

— Помоги, — взмолился Смерть, глядя на Мастера Лавки. — Не дай ей умереть!

— Ты сам ее коснулся. А значит ее кончина вопрос времени. Не мне идти против абсолютных законов, — сухо ответил Мастер, презрительно скривившись от такой просьбы.

— Но ты заключил с ней сделку. Хочешь, чтобы о Лавке начали говорить, что тут не выполняют своих обязательств? — Смерть был в отчаянии

— Я выполню свои обязательства, но смерти ей не избежать, раз ее держит сам Смерть. Звучит-то как поэтично, — непринужденно улыбнулся Мастер. — Она пожелала узнать людей, и она их узнает. И платой будет ее работа здесь. Но за время, пока живо ее тело, она не успеет ничего понять. Что ж, тогда я отделю ее душу от тела. Душа будет отрабатывать долг. А тело медленно умирать. Настолько медленно, насколько хватит сил ее душе, или пока она не узнает желания пяти тысяч людей. Смерть, будь же свидетелем! Я всегда исполняю свои обязательства!..

— И где тогда тело? — спросил Максим с опаской смотря, как Провожатый стоит посреди зала и размахивает руками, изображая величие этой сцены.

— В одной из комнат, — ответил Смерть, упорно игнорируя пафосные выпады Провожатого. — Но искать не советую.

— Прежний мастер скрыл ее сильными чарами? — в глазах парня читалось желание отправиться на поиски.

— Нет, просто сейчас идет последняя стадия болезни. Внешне это выглядит несколько отталкивающе, — Смерть выпил еще рюмочку.

— Провожатый же говорил, что Мастер был жутким. Почему же он тогда так поступил? — Максим вернулся к своему чаю, стараясь не думать о том, насколько плачевным может быть тело Хозяйки.

— А вот не поверишь, — Провожатый вернулся за стол, наливая себе еще. — Он тепло относился только к Хозяйке, но тогда она еще не была хозяйкой...

— Может тебе хватит? — Смерть прикрыл рюмку Провожатого рукой.

— Гоните, да? Вот и уйду! — обиделся Провожатый. Сейчас его состояние не было игрой. — Ты мне, кстати, до сих пор должен. Мало того, что свиданку с моей женой зажал. Так еще из-за тебя мне в тот мир дорогу перекрыли, пока Хозяйка наконец не умрет...

Провожатый еще что-то продолжал бубнить. Когда он скрылся за шторкой из бус, стали слышны негромкие всхлипы.

— Ему из-за вас запретили с женой видеться? — уточнил Максим, прислушиваясь к тихим мужским рыданиям.

— Точнее с детьми, которые остались в том мире. Нас всех наказали, — Смерть выпил рюмку, которую оставил Провожатый. — Лавка раньше не была связана с миром людей. И это было жесткое правило, но Провожатый, тогда Странник его нарушил. Тогда его лишили того, что было для него дороже всего. А мне продлили контракт, пока я не смогу привести душу Хозяйки на перерождение.

То, что я не могу потерять...

— Ты жалеешь, что решил привести Хозяйку в Лавку? — Максим заглянул в лицо Смерти, стараясь понять его мысли.

— Нет, — Смерть глубоко вздохнул, вертя в пальцах рюмку. — Изначально она должна была покончить жизнь самоубийством. Тогда бы она сменила меня. Ведь именного тех, кто решил прервать свою жизнь раньше отведенного им срока, назначают Ангелом Смерти. Так души могут в полной мере понять глубину своего поступка. Когда видишь сотни и тысячи людей, которые не хотят умирать. Когда приходиться забирать души детей, которые вообще пожить не успели. Когда видишь спокойный конец тех, кто прожил долгую и достойную жизнь, — Смерть еще раз вздохнул. — Знаешь, есть даже те, кто пытается от Смерти убежать и вернуться хотя бы в виде призрака. Хозяйка не была первой из самоубийц, которых мне приходилось забирать. Может мне просто не захотелось взваливать такую ношу на ее тонкие плечи. Единственное о чем я беспокоюсь, так это том, чтобы Хозяйка не возненавидела меня...

Смерть замолчал, наклонив голову. Максим хотел дать ему возможность собраться с мыслями и долго сидел молча, но видя, что пауза сильно затянулась, он все же предложил.

— Если это тебя так сильно беспокоит, то спроси у нее прямо. Я думаю, что она мудрая женщина, и все понимает...

— Ты помнишь, что тебе еще надо зеркало и воспоминания убрать из торгового зала? — строгим голосом прервал его Смерть.

У Максима по спине пробежал холодок, когда он встретился взглядом с пылающими злостью глазами Смерти. Парень быстро встал и пошел выполнять поручение. Когда он вернулся из кладовой, в зале уже никого не было.

Парень сел на свой стул и налил в кружку чай. Наблюдая, как над янтарной поверхностью напитка поднимается пар, он пытался привести свои мысли в порядок. Незаметно для себя он уснул.

Его разбудила Хозяйка, случайно задев его руку, когда убирала со стола.

— Я долго спал? — потягиваясь, спросил Максим. Его удивило, что тело хорошо отдохнуло даже в сидячем положении.

— Достаточно, — Хозяйка открывала дверной замок. — Смерть даже Лавку запер, чтобы ты мог поспать. А Провожатый воспользовался другим выходом.

— Кстати, о Смерти, — вдруг вспомнил Максим. Его очень беспокоили взаимоотношения этих двоих. — Он сказал, что боится, что ты его возненавидела. Это так?

— Сейчас я ему благодарна, — Хозяйка спокойно смотрела в глаза своего Ученика.

— Это сейчас. А раньше? — Максиму не понравился тон, которым Хозяйка дала ответ.

— А разве сейчас имеет значение, что было раньше? Сейчас важно то, что происходит сейчас. Приготовься, у нас скоро будет посетитель. — Хозяйка повернулась к двери за секунду до того, как приветливо звякнул колокольчик.

В дверном проеме стояла красивая женщина. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу. Точеную фигурку выгодно обтягивало бирюзовое платье чуть выше колена. На стройных ножках красовались изящные босоножки. Но весь облик портило несколько жеманное поведение представительницы прекрасного пола.

Хозяйка представилась, как обычно, кратко описав, чем торгует Лавка. Женщина строгим взглядом пробежалась по разномастным баночкам на полочках. Сморщила аккуратный носик от наряда Хозяйки.

— Мне нужно средство, чтобы влюбить в себя одного мужчину, — она нервно притопнула ногой. Кажется, ее очень задевало, что ей приходиться просить о подобном в таком странном месте.

— У нас есть множество средств для таких целей, — Хозяйка мило улыбнулась, — Но прошу вас уточнить в какое ваше качество должен влюбиться нужный вам мужчина? Так мне будет проще подобрать нужный препарат.

— Разумеется, он должен полюбить мою внешность, — воскликнула женщина, оскорбленная подобным вопросом. — Это было бы самым логичным. Не находите?

Хозяйка медленно склонила голову к правому плечу. Ее взгляд стал строгим, а голос звучал с насмешкой.

— Да, это будет справедливо. Но хочу вас предупредить, что в случаи утраты этой самой внешности, человек перестанет вас любить.

— Как это? — женщина непонимающе захлопала наращенными ресницами. — Я всегда слежу за собой. Такого просто не может быть.

— Я рада, что вы в себе уверены, — Хозяйка стала говорить медленно, будто объясняя маленькому ребенку. — Просто я, как продавец, обязана рассказать о товаре максимально полную информацию. Чтобы в случае аварии, неудачной пластической операции, гормонального сбоя или нежелательной встречи с отвергнутым поклонником, который может плеснуть в вас чем-нибудь вредным для здоровья, вы не предъявляли к нам претензий.

Женщина стояла с широко раскрытыми глазами. Максим прямо ощущал, как она перебирала в своей голове возможные варианты.

— Но тогда любое мое качество я могу потерять... Душа! — воскликнула женщина, обрадованная своим открытием. — Я хочу, чтобы он влюбился в мою душу. Душу я не могу потерять, пока жива.

— Простите, но такого товара, который бы гарантировал любовь двух душ, у нас нет. Мы лишь скромный магазинчик желаний. Если вам нужен именно этот продукт, то вам необходимо обратиться выше.

Хозяйка указала пальцем вверх, затем сложила руки в молитвенной позе и смиренно склонила голову. Женщина долго кричала, перебирая возможные оскорбления в адрес Хозяйки, Лавки и всего, чем здесь торгуют. Хозяйка все это время продолжала спокойно стоять. Не видя никакой реакции на свою персону, женщина в последний раз фыркнула и вышла из Лавки. Хозяйка облегченно выдохнула.

— Ты специально не стала выполнять ее желание? — взволнованно спросил Максим. — Тебе все еще плохо?

— Дело не в моем состоянии, — Хозяйка потерла шею и пошла прикрыть дверь, которую настежь распахнула разгневанная покупательница. — Из-за того, что я нахожусь на грани жизни и смерти, я могу видеть события, которые повлечет за собой исполнение того или иного желания. И сейчас я ей их описала, чтобы через полгода она не терроризировала нас своими истериками и претензиями.

— А какая была бы плата? — Максим всегда удивлялся непредсказуемости расценок за желания.

— Ее удача за ближайшие полгода, — Хозяйка попыталась улыбнуться, но на ее лицо быстро наползла постная мина.

Максим молча взглянул на закрытую дверь.

— Следующего покупателя будешь обслуживать ты, — в этот раз улыбка у Хозяйки вышла очень ободряющей.

— Но я не знаю как, — первый раз Максим в полной мере осознал всю ответственность работы в Лавке.

— Ты теперь часть Лавки. Когда придет покупатель и озвучит свое желание, Лавка подскажет, как его можно выполнить и что будет платой.

— А если оно неосуществимо?

— Такой человек сюда просто не может попасть.