Победили. А дальше как?

"Или дело в другом? - пронеслась мысль. - Быть может, ты боишься того, что ждёт тебя после того, как ты её наденешь?"

Возможно. Он не стал обманывать самого себя, — Зуко действительно боялся. Словно с принятием этой маски дорога назад перекроется окончательно. Конечно, чепуха. Назад дороги не было с самых похорон. Но червячок опасения в сердце чародея всё равно ворочался и прогрызал ходы в плоти.

"Когда я надену её, Лорд Огня Зуко будет похоронен окончательно. Новое лицо, новое имя. Не больше и не меньше. Всё, что будет связывать этих двух людей — заботливый дядя"

Каково это — отказываться от самого себя? Страшно. Очень. Как всегда, на стадии разработки плана не было времени на такие раздумья, но сейчас...

На мгновение желание швырнуть страшный шлем, готовый поглотить его, подальше, почти победило. Но бывший Лорд Огня покачал головой.

"Назад дороги нет уже давно. Да и куда, назад то? Во дворец, видеть, как родина разваливается на части, а ты ничего не можешь сделать без того, чтобы лысый чистоплюй тебя не отчитал? Или всю жизнь мучиться от того, что сам, по идиотизму своему, упустил шанс на счастье? Пошло оно всё к драконам. Возможно, что новая жизнь будет не так уж и плоха. И вообще. У нас есть дело, которое за нас никто не сделает. Им и займёмся".

- Прощай, Зуко, покойся с миром. Удачи вам, друзья. Надеюсь, у вас там всё хорошо. Здравствуй, — пауза. - Зеро.

Шлем с лёгким щелчком встал на своё место, закрывшись.

* * *

-Покойся с миром, король-неудачник, — хмыкнул Карсат, салютуя бокалом ночному небу, и не зная, что искомый "неудачник", хотя уже и не король, спрятался на крыше в паре метров над ним. - Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслуживает награды.

Ночной гость едва слышно заскрипел зубами.

"Эта мразь уже празднует победу? Думает, что без труда сможет развязать войну? Да я его..."

Сколько раз, тогда ещё Лорду, хотелось придушить эту фальшиво-вежливо улыбавшуюся гадину прямо там, в зале совета. Но было нельзя. Но сейчас... ха. Сейчас этот треклятый аристократ в его власти.

- Празднуешь? - участливо осведомился убийца, спрыгивая и кладя ладонь на рукоять одной из сабель. Хорошо, что маска приглушает голос, не давая узнать.

Надо отдать Корсату должное, он почти не растерялся. Потянул время, пока стоявший неподалёку стражник побежит за подмогой. Об имени спросил. И всё было бы для него неплохо, если бы не одно но. Бывшему Лорду как раз нужна была публика.

- Зеро, — губы под безликим шлемом улыбнулись. - И я пришёл за твоей душой, человечишка!

По властному взмаху руки, от которого плащ взметнулся в сторону, его и Карсата окружило кольцо огня. Пламя отбросило блики на зеркальную поверхность шлема.

- Слушайте меня и передайте остальным...

Сейчас Зеро наслаждался. Он был прав. Маска давала ему всё. Из-за Аанга он бы никогда не смог сделать то, что делает сейчас. Но этот шлем, скрывший лицо и шрам на нём... Именно он дал ему силу. Дал возможность поставить на место каждого из ублюдков "старой гвардии"

Сила привычно пробежала по его руке и молнии сорвались с пальцев, испепеляя Карсата. Свободной рукой ночной ужас схватил аристократа за горло, притянув к себе.

-Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента, сукин ты сын, — прошипел Зеро в лицо своего врага. На таком расстоянии маска уже не могла обмануть слух. Глаза умирающего расширились.

-Т-ты?

-Я.

Бывший Лорд отшвырнул труп в сторону ближайшего стражника и одним прыжком оказался на перилах балкона. В ночи промелькнула серебристая тень.

"Я сделал это! - немного ошарашено подумал Зеро, уже на спине дракона снимая маску и подставляя лицо ночному ветру. - Ничего сложного. Я срубил гадюке голову. И так же, как сегодня я могу вычистить ВСЮ страну Огня. А кто знает, может быть, и мир!"

У всего есть цена

Айро повидал в своей жизни многое. Радость победы и горечь поражения, тяжесть утраты близкого человека и счастье обретения его вновь. После смерти сына главы Белого Лотоса молодой принц с ожогом на лице оставался последним близким человеком. Озай, понятное дело, не считается. Теперь по крайней мере.

Видит Агни, характер у Зуко был тяжёлый. Мягко говоря. Немного озлобленный, помешанный на чести, желающий вернуть во что бы то ни стало расположение отца... Бывало всякое. Чего один только Ба Синг Се стоил. Но всё же племянник с дядей сумели найти общий язык. Шероховатости характера принца сгладились. Зуко повзрослел, сумел обуздать свою пламенную натуру. Через боль и испытания стал более мудрым и, в конце концов, из него получился неплохой правитель Страны Огня. С личной жизнью, правда, у племянника не заладилось от слова совсем, и внуков от него в ближайшую жизнь можно было не ждать, но это не помешало ему оставаться хорошим человеком и неплохим правителем... Если бы не одно маленькое "но". А именно — постоянные споры с великим и ужасным Аватаром.

Аанг был прекрасным молодым человеком. Добрым, отзывчивым, заботящимся о своих друзьях. Но сейчас Айро понимал слишком хорошо: то, что силы Аватара, призванного поддерживать гармонию в мире, достались именно ему, было огромным недоразумением со стороны Духов. Поначалу глава Белого Лотоса был уверен, что мальчик перерастёт свой пацифизм. Но — увы. Десять лет красивых речей о невозможности насилия, замене смертной казни пожизненным заключением (в том числе и для тех, кого убивать было действительно необходимо), а так же полное нежелание слушать друзей, более реально смотревших на вещи, дали свои плоды. "Старая гвардия" Озая, как многие называли их, всё не унимались, более того, они укрепляли своё влияние. Различные синдикаты и воровские гильдии росли, как грибы после дождя.

И вот десять лет спустя самоконтроль племянника дал огромный такой сбой. Чего уж там, подобных фортелей не выкидывал в дни юности даже сам Дракон Запада. Это ж надо — подстроить удачное покушение на самого себя же, чтобы сменить личность и стать (как пишут в листовках) серийным убийцей. Впрочем, несмотря на ворчание, Айро не мог не признать, что на месте Зуко он скорее всего поступил бы так же. Племянник делал то, что нужно для спасения страны, не считаясь с неудобствами и тем, чем ему пришлось пожертвовать ради этого.

Один за другим дворяне "старой гвардии" уходили со сцены. Навсегда. Одни запирались в неприступных крепостях, другие нанимали лучшую наёмную охрану. Некоторые пытались бежать из страны. Бесполезно. Зуко (или Зеро, как он теперь предпочитал себя называть) убивал их одного за другим. Цена за голову "ночного демона" всё росла, и Айро подозревал, что уже недалёк тот день, когда в эту войну вмешается Аватар, которому вряд ли могли понравиться выходки Зеро. Но беспокоило бывшего генерала сейчас не это.

У всего есть своя цена. Бывший Лорд Огня уже заплатил немалую плату за шанс вычистить свою страну. Титулом, принадлежащим ему по праву. Властью, завоёванной в поединке. Даже отношениями с друзьями и собственным именем, сменив его пусть звучным, но всё же псевдонимом. Но кто знает, что ещё придётся отдать? Зуко ступил на опасную дорогу. Нет, Айро конечно не считал подобно Аватару, что убийство само по себе может сделать человека точной копией Озая. В конце концов, причина причине рознь. Он боялся другого. То что племянник привыкнет убивать, решив, что это лучшее и единственное средство решения проблемы. Перешагнёт невидимую черту, отделявшую мстителя и спасителя страны от кровавого тирана. И вот сейчас, смотря, как он собирается на очередное дело, Айро холодел при мысли о том, что может ждать племянника в конце пути. Конечно, у Зуко была сильная воля. Но кто его знает.

- Зуко?

Фигура в чёрном и фиолетовом вздрогнула, точно от удара.

- Дядя, я же просил не называть меня так, — мужчина обернулся, застёгивая плащ. Украшенное шрамом лицо выглядело слегка кисло. - Ну пожалуйста. Это имя умерло ещё тогда, перед первым делом.

- Хорошо, Зеро так Зеро, — примирительно поднял руки Айро, хмыкнув. Он ещё в детстве Зуко понял. Если что-то парень вобьет себе в голову, это надолго. - Я хотел поговорить с тобой.

- Да?

- Зеро, скажи, — Дракон Запада посмотрел племяннику в глаза. - Ты никогда не думал, что отличает тебя, меня... любого нормального человека, словом, от таких, как Озай?

Зуко нахмурил брови, скрестив руки на груди. Было видно, что вопрос (или сравнение с отцом) ему не слишком понравилось.

- О чём ты, дядя?

- Хороший человек, например ты, может убить. Это не делает его тут же плохим — ситуации бывают совершенно разные. Можно убить ради самозащиты или защиты своих близких. Или ради мести за дорогого человека — месть священна. Или, как в случае с тобой, ради того, чтобы спасти свою страну, убив плохого человека, что может её разрушить. Но когда убийство входит в привычку, когда человек начинает видеть в смерти и устрашении единственно верный способ, когда он начинает идти по головам к своей цели, не считаясь с потерями — этот человек становится таким же, как Король Феникс.

- Ты считаешь, что я начинаю быть похожим на своего отца? - на скулах Зеро заиграли желваки. Похоже, этот разговор нравился ему всё меньше и меньше.

- Нет. Но я боюсь, что ты можешь таким стать, — покачал головой Айро. - Зуко, ты заплатил большую цену за право быть вершителем правосудия. Я бы сам сделал точно так же. Но заклинаю тебя всеми духами — не плати за это ещё и собственной человечностью! Не стоит оно того. Не привыкай убивать.

- Стоит, — немного резко ответил Зуко,— и не думай, что я не понимаю того, что ты говоришь. Я не хочу и не буду таким, как Озай! Пока могу, конечно. Но факт в том, что за меня никто это не сделает. Аанг? Этот чёртов белоручка даже отца моего не смог убить. А его работу должен кто-то сделать. Ну, а если она потребует этой самой платы... Что же. Выход от того, чтобы не превратиться в нового Озая, есть всегда. Убивать может лишь тот, кто сам готов однажды сложить голову.

От такой отповеди Дракона бросило в дрожь.

"Всего двадцать семь лет, а он уже потенциально готов к тому, чтобы умереть..."

Генералу доводилось видеть такое у старых вояк, вся жизнь которых прошла в походах. Но одно дело там, а другое слышать подобные речи смертника от почти что собственного сына!

"Мда. Могла бы тут помочь, конечно, девушка. Любимый человек, ради которого хочется и можется жить. Увы, тут всё сложно."

- Ну, а если это дело потребует не твоей жизни? А чужой? - Айро решил зайти с другого конца.

- О чём ты?

- Рано или поздно у тебя на пути встанут старые знакомые. Аанг, при всей своей миролюбивости, захочет остановить тебя. Ты сможешь скрестить клинки с друзьями? Перешагнуть через жизнь, скажем, Сокки, Тоф... Катары?

А вот тут Айро понял, что переборщил, попав не в бровь, а в глаз. Золотистые глаза племянника сузились от злости. Одна из сабель в мгновение ока вылетела из ножен, описав полукруг и вдребезги расколов вазу.

- Не. Надо. Упоминать. Катару, — процедил он сквозь зубы. Затем, резко вложив клинок в ножны и надев маску, он вышел из комнаты.

"Темперамент", — проворчал про себя Айро, беря метлу.

* * *

Если бы только Зеро знал, что слова дяди окажутся пророческими. Более того, что исполнятся настолько скоро...

Всё начиналось как обычно, операция была разработана до мелочей. Получилось обойти стражу, несмотря на то, что после стольких убийств, караул был утроен. Пробраться через внутренний двор в сад, полный вековых вишен, где лорд Ургез обычно придавался медитации. И вот Зеро в десяти шагах от него.

- Милорд? - Убийца, как всегда, вежлив. Разумеется, неподалёку стражники, но он может с ними справиться. Пробиться к крыше какого-нибудь здания, а оттуда он уж уйдёт.

Сидящий перед ним в позе лотоса старик открыл глаза.

- Я ждал тебя, гость, что приходит ночью.

- Не сомневаюсь, — хмыкнул маг огня, насмешливо сузив глаза под маской. - Надеюсь, вы понимаете, что фарс со стражей довольно бесполезен? Уж должны были понять, по опыту ваших дорогих друзей.

- Вы самоуверенны, молодой человек, — цокнул языком старый чародей.

- Имею право, не находите?

- О, да, вы настоящий мастер. Ваши действия произвели настоящий фурор среди моих знакомых. Потрясающая эффектность и эффективность. И конечно же, ручной дракон. Браво. Но только вот слишком частые победы приводят к излишней самонадеянности. Видите ли, сегодня у меня гостях... весьма интересные люди.

- Зеро, — чародею захотелось выругаться в полный голос, когда рядом с Ургезом на воздушных потоках плавно опустился мужчина с аккуратной каштановой бородкой и побритой налысо головой, на которой была вытатуирована синяя стрелка. - Я ждал встречи с тобой.

"О, десять тысяч демонов", — процедил про себя экс-Лорд. Аанг! Этого только не хватало.

- Вот как? - сумев справиться с голосом, он придал ему насмешливое выражение. Рука привычно легла на эфес сабли. - А я вот даже не думал, что великий Аватар заинтересуется моей скромной персоной. И уж точно не ожидал, что мы пересечёмся здесь.

"Не думай о том, кто они. Думай о деле..."

- Чистая случайность. Мы прибыли сюда вчера, чтобы начать расследование по твоему делу, Нолик, и остановились у Лорда Ургеза. Но ты так громко лез через стену, что нам пришлось проснуться. - Тоф спрыгнула с ближайшего дерева, стоя немного позади Зеро. Положение, и так выглядевшее шатким, стало ещё хуже.

- Вытащи оружие и медленно положи его на землю.

"Нет, нет... Дядя, какого чёрта? Почему ты ВСЕГДА прав?!"

Катара стояла на берегу пруда. В руке уже змеился водяной кнут.

Зеро тяжело дышал. Прошлое, от которого он с таким старанием бежал, вернулось в одно проклятое мгновение. Он обернулся вполоборота, встав лицом к девушке.

- Я польщён. На мою поимку пришла половина команды "Аватар", — он хмыкнул, скрестив руки на груди.

Ката почти не изменилась. Всё та же смуглая кожа, тонкая фигурка, каштановые волосы и глаза цвета океана. И ничего, что могло бы противопоставить ей сердце убийцы.

- Леди, я сражён вашей красотой, поэтому давайте разойдёмся мирно. Отдайте мне Ургеза и никто не пострадает.

"Пожалуйста. Я не могу сражаться... так. Только не с вами тремя. Только не с тобой!"

- Зеро. Ты обвиняешься в убийстве шести высокопоставленных дворян Страны Огня, а так же около двух десятков простых магов-стражей.

Аанг... Хотя бы раз разобрался бы в ситуации, прежде чем лезть!

- Да неужели? - он резко повернулся к Аватару, заставив плащ слегка затрепетать. - А милый Лорд Ургез случайно не говорил тебе, ЧТО Карсат и его дружки собирались делать? Кем они были?

- О чём это ты? - задала логичный вопрос Тоф.

"Ты и так знаешь. Когда-то мы обсуждали это с тобой, дружище."

- О том, что прежде, чем выносить вердикт, надо изучить суть вопроса, — голос мужчины сочился ядом. - Карсат был лидером так называемой "Старой гвардии" — ближайшего окружения Озая, Короля Феникса. После смерти последнего Лорда Огня она собиралась развязать новую войну.