Беспощадный

Система Кайтос хоть и являлась частью Великого Халифата, находилась на положении свободного порта — особой экономической зоны, в которой не действовали весьма строгие законы халифата, да и большинство законов вообще. Контрабанда? В свободном порту нет такого понятия. Рабы, оружие, наркотики — для свободного порта это просто товар, который надо реализовать. Не забыв про свой процент.

Помимо торговли, свободные порты Великого Халифата славились еще одним — своей неповторимой индустрией развлечений. Игорные заведения, запрещенные в системах Великого Халифата, в свободных портах работали открыто. Крепкий алкоголь, наркотики — все в свободной продаже. Человеческая природа слаба, никакими строгими запретами ее не исправить. Но можно ее обуздать, загнать в рамки свободных портов.

Вся система Кайтос была, по сути, огромным развлекательным комплексом, торговым и дипломатическим центром сектора Тартар-2. Возможно, именно поэтому Благородные дома и терпели Великий Халифат на "своей" территории.

Великий Халифат...

Марк задумчиво почесал подбородок, короткая щетина уколола пальцы. И как она так быстро отрастает? А легко уничтожающий волосяной покров гель для бритья кончился три дня назад.

Итак, Великий Халифат. Одно из старейших государств Центра. Странное государство, в котором один из культов планеты праматери не только уцелел, но и полностью подавил все остальные. Как старые, завезенные еще с Терры, так и появившиеся во время Мертвых Звезд. И это притом, что халифат неоднороден. Также как и все остальные государства Центра, он представляет собой дикую мешанину различных рас, народов, культур и обычаев.

Вообще информация по халифату довольно скудна. Очень закрытое общество. Даже более закрытое чем Империя Тысячи Звезд. Посторонних торговцев информацией на свою территорию они не пускают, а халифатские тщательно дозируют предоставляемые данные, ограничиваясь официальными сводками. Военный потенциал неизвестен, но вряд ли уступает тому же Альянсу или Конфедерации. Форма правления — теократическая монархия, но не абсолютная, а конституционная.

— Получен входящий сигнал, — сообщил Август. Их появление заметили. Лидер прорыва сложно не заметить.

— Выводи на общий.

В углу занимавшего всю стену мостика обзорного экрана появилось отдельное окно.

— Корабль дома Фобос, назовите цель своего визита в систему, — спокойно спросил диспетчер, не смотря в камеру. "Октавиан Август" был далеко не первым кораблем, пришедшим сегодня в систему. Не станет он и последним. И даже то, что это лидер прорыва, диспетчера не сильно волновало.

Да, халифат не держит в системе военный флот. Но кто рискнет напасть на халифат?

— Говорит Марк Ортис, барон дома Фобос. Цель визита, дипломатическая и торговая миссия.

— Добро пожаловать на территорию Великого Халифата, господин барон.

Сообщив дежурное приветствие, диспетчер отключился.

— Получено разрешение на пребывание в системе. Получен гостевой доступ к местной сети. Получен расчетный курс для челнока к одному из ангаров главной станции, — методично перечислил Август.

Выбравшись из капитанского ложемента, Марк потянулся и медленно обвел взглядом мостик.

Нехватка кадров стала бичом его флота. Даже на "Октавиана Августа" не удалось набрать полный экипаж. Вот и сейчас большая часть мест операторов и один пилотский ложемент пусты, а их консоли отключены. Да что говорить, даже капитана и первого помощника на лидер он так и не подобрал. Людей просто нет! У него и так одним из легких крейсеров командует вчерашний мичман, правда из всего экипажа на том корабле только десять человек ремонтной команды.

А Джи в свое время еще жаловалась на резкий карьерный рост.

Мало кораблей — плохо, много кораблей — тоже плохо.

Если младших офицеров он месяца за три-четыре обучит, то где взять опытных старших?

Взгляд Марка остановился на застывшей в кресле астронавигатора Сью Рамирес.

А почему нет? Сперва она, а там и остальные контрактные втянутся. Учили их на совесть, в этом можно не сомневаться. Посмотрим можно ли им доверять что-то помимо расчета привязки.

— Рамирес! Принимай командование.

— Я? — удивилась девушка, но тут же взяла себя в руки. — Будет исполнено, ваша милость.

— Псих, ты со мной, — кивнул Марк в сторону двери.

— Казино, шлюхи, бар. Естественно я с тобой! — хмыкнул бывший пират, дремавший в ложементе второго помощника. — Детка, подъем! Мы летим на станцию, там много вкусного.

Пантера-кибер, вечный спутник бывшего пирата, величественно поднялась с пола, совершенно по кошачьи потянулась, выставив сверкающие сталью когти, вильнула хвостом и замерла в ожидании новых приказов.

— И все-таки ты с ним спишь, — тихо, чтобы не слышали сидевшие впереди пилоты и операторы, припечатала Оливия, когда барон покинул мостик.

— А ты не завидуй, — отозвалась Сью. — Ты бы видела адмиральскую каюту... А какая там кровать. Не кровать, а лежбище, по-другому и не скажешь, — мстительно добавила она, зная их общую боль.

— Все, я с тобой не разговариваю, — надулась Оливия, вспоминая маленькую каюту, положенную младшим офицерам.

Сью с трудом подавила победную улыбку. Она знала, что за шепотки начались в команде после того странного вызова в каюту барона. Тактика отрицания тут не сработает, только подстегнет распространение слухов. А значит — надо им подыграть. И ведь помогает!

Играя маневровыми двигателями, челнок медленно подлетел к одному из ангаров и когда створки отворились, величественно вплыл внутрь. Пройдя через полупрозрачную мембрану силового щита, удерживающего атмосферу, он завис над круглой посадочной платформой и плавно приземлился.

Их встречали. Небольшая, но весьма представительная процессия ожидала за посадочной платформой. Медленно спускаясь по открытой аппарели, Марк с интересом разглядывал эту группу. Его первое знакомство с жителями халифата произошло на "Тортуге" — пиратской станции, на которую его отправили после разыгранного СБ Арборвитэ "похищения наследника". И знакомство это вряд ли можно считать удачным — наемный убийца, посланный ныне покойным бароном Орка. Хотя... тот же не был халифатцем, просто был одет по их моде. Точно так же, как вон тот, что возглавляет процессию встречающих.

Марк против воли напрягся и покосился на Детку. Тогда именно кибер спас его от кинжала убийцы.

— Какая честь, какая честь, господин барон, — рассыпался глава встречающей делегации, тот самый тип в халате. — Рады, очень рады приветствовать вас в нашей скромной системе.

Все это время он не переставал кланяться.

— С кем имею честь?

— Великий халиф в милости своей сделал бейлербея Мустафу Челеби своей тенью в этом секторе. Тот, кто ему повинуется, тот ведом верным путем и награждаем по заслугам их. Я — голос бейлербея в системе. Недостойный такой чести Фаири Соко, ваш покорный слуга.

Вся эта тирада была выдана на одном дыхании и сопровождалась непрерывными поклонами, но ясности не добавила. Что значит глаза бейлербея? Управляющий? Командующий? Дворецкий? Ответа Марк не знал, поэтому счел за лучшее просто молча кивнуть.

Неожиданно спасительница память выдала всю необходимую информацию. Не тот ли этот Соко, с которым тесно сотрудничал барон Орка. Кажется Северов упоминал об этом в одном из предыдущих инфопакетов.

— Прошу прощения, ваша милость, — очередной поклон. Имиси бы оценил подобное рвение. — Не сочтите за дерзость, но все тяжелое вооружение вашей охране придется оставить, — тактично заметил Фаири Соко, кивнув на четверку охранников в тяжелых скафах, спускавшихся по аппарели следом за Марком. — Таков закон, увы.

Он развел руки, словно действительно страшно сожалел о подобном.

— Личное оружие? — спросил Марк, сделав охране жест остаться на челноке.

— Разумеется, разрешено, — ответил Фаири Соко и выразительно посмотрел на Детку.

-Что еще?! — возмутился Псих. Не знай Марк его лучше, то даже бы поверил в искренность этого возмущения. — Это мой домашний питомец! Да она безопаснее котенка.

— Боевой кибер? Только из уважения к вам, ваша милость, — разрешил Фаири, пожевав губами. — Прошу за мной, я провожу вас в выделенные вам покои.

— Покои? — удивился Марк. — Я думал снять номер в гостинице.

— Вы гость бейлербея, а значит и мой гость.

— А где и когда я могу выразить свою благодарность за гостеприимство многоуважаемому бейлербею? — Марк и сам не заметил, как стал подстраиваться под речь своего "гида".

Нет, он знал, что на территорию халифата его не пропустят. Да и кто он такой по сравнению с наместником целого сектора, чтобы напрашиваться на прием? Всего лишь барон одного из сотен Благородных домов сектора Тартар-2. Даже не граф. Но личное приглашение, пусть оно и было чисто формальным, обязывало его задать этот вопрос.

— К сожаления достопочтенный Мустафа был срочно вызван к подножию трона великого халифа Джамала II, да будет править он вечно.

Хоть больше ничего сказано не было, Марк разом насторожился. Неужели началось? Северов особо указывал на высокую вероятность скорой войны между халифатом и Империей Хань.

С одной стороны, где ханьцы, а где сектора Тартар-2 и Акшихир. А с другой... если в столицу вызывают всех бейлербеев — административный и военных наместников целых секторов Великого Халифата, то затевается что-то по настоящему крупное, например война.

Прогнозы Северова сбываются. Локальный конфликт в Междуречье постепенно перерастает в глобальную войну. Для галактики — это плохо, а вот для Благородных домов и конкретно дома Фобос — выгодно.

Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозы — а пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, — обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.

Следующий шаг напрашивается сам собой — союз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем... пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.

Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.

— Я слышал, вы были союзником дома Фобос? — решил с играть в открытую Марк.

Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.

— Союзником? — удивился Фаири. — О, нет. Подобный союз — нарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Фобос меня связывает.... Связывали, поправил себя он, — только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. — Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?

— Конечно, барон, — склонил голову Фаири.

— Для вас просто Марк...

Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.

Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.

— Какую маску желаешь, Марк? — спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.

— Маску? — растерялся Марк.

Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.

— Это традиция, — пояснил Фаири, бросив удивленный взгляд на Марка. — За этими дверьми, — он указал на бронированную створку, — нет больше ни аристократа, ни простолюдина, ни миллиардера, ни простого клерка. А есть лишь они — господин и госпожа маска.

— Что, прям таки ни аристократа, ни простолюдина? — позволил себе усомниться Марк.

— Ну, если за одной маской следует десять масок накаченных телохранителей, то перепутать вряд ли получится, — честно признал Фаири, бросив быстрый взгляд на Психа и Детку.

Охранник с полубезумным взглядом палача и боевой кибер... Нет, эта парочка ему решительно не нравится. Но ради потенциальных перспектив можно стерпеть чудачества юного барона в выборе свиты.

— Или если маску сопровождает наместник системы, — отозвался Марк, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Верно, мой друг, — рассмеялся Фаири. — Мне тоже стоит скрыться под покровом загадки. — Подойдя к стеллажу, он взял одну из масок и решительно махнул рукой своей свите: — Свободны!

— Что же, не будем нарушать традиций, — подойдя к стене, Марк потянулся к ближайшей маске, самой непритязательной на внешний вид. Но, заметив что-то интересное, изменил свой выбор. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед огромным стеллажом, заполненным звериными полумасками. Быстро отыскав нужное, он сделал свой выбор.

— Тигр? Тебе странным образом подходит этот образ, — польстил клону Фаири. — Звериные маски — очень популярный выбор среди любителей гладиаторских боев.

— Я много о них слышал, — оживился Марк.

— Да, — важно кивнул Фаири. — В Кайтосе нет недостатка в развлечениях на любой вкус и кошелек, но это наша гордость. Сейчас как раз проходит очередной сезон. Так что есть возможность оценить это будоражащее кровь зрелище вживую, а не в записи, пусть и трехмерной.

— Именно за этим я и прилетел, — кивнул Марк. — Я слышал после боя бойцов можно пригласить скрасить мое одиночество?

— А выглядишь таким приличным юношей, — покачал головой Фаири, погрозив пальцем. — Конечно, дорогой друг. Мужчина, женщина — выбирай кого хочешь. За счет заведения, — рассмеялся он, хлопнув себя по животу.

Покрутив полумаску в руках, Марк приложил ее к лицу. Легко уколов слабым электрическим импульсом, маска плотно пристала к коже. Он попытался ее оторвать, но куда там. Ощущения были такими, словно пытаешься содрать часть лица.

— А как она снимается? — уточнил он.

— Просто сожми пальцами правый нижний угол, — сказал Фаири, и тут же наглядно продемонстрировал это на практике.