3. Инфернальный Ковбой

— И после этого и произошел распад?

— Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых "богов" и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.

— Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, — вновь подал голос отошедший в сторону Петр. — А Охотников вылавливать наглых тварей.

— И за что вы не любите друг друга?

— Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.

— Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, — проворчал демон, после чего продолжил. — Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.

— Переходи сразу к сути, — раздалось усталое ворчание Сергея.

— Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?

— Надоел, но куда мы денемся, — внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.

— Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.

— Который, между прочим, поручили мне, — отец Игоря, наконец, разобрался со своими делами и присоединился к слушающим.

— Но его в итоге забрал я, — лицо демона украсила улыбка, больше подходящая для профессионального пирата. — Суть Заповедника заключалась в том, что очередной искусственный мир заселялся выбранными нами расами, после чего мы искусственным же путем поддерживали местную цивилизацию на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. Цивилизации большей мере создавались с уклоном в магию, хотя и обычные рациональные миры присутствовали.

— Все упирается в веру, — внезапно перехватил нить рассуждений Петр. — Чем больше жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому какой-нибудь замшелый дикарь, если его убедить, с легкостью станет богом. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать все фактами, заставить поверить будет уже трудновато. Хотя и тут бывают исключения.

— Миры Заповедники моментально стали давать новых бойцов, — Многоликий жестом заставил своего напарника замолчать. — Скажем так, с того же Эчхина я в былые времена получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Для сравнения, на Земле подобные рождаются один-два за тысячу лет. Кроме того с подобными, выращенными бойцами легче работать. Они изначально верят в тебя и готовы выполнить любое задание своего обожаемого хозяина.

— Это пока не поймут, что сами могут стать хозяевами, — тут же возразил Петр. — Тот же Дивлор, например, оказался неприятным сюрпризом.

— Он скорее оказался занозой в заднице, — отмахнулся демон и продолжил. — Его бунт я погасил быстро, но вот с Эчхином он мне подгадил. Я в этот мир вложил столько сил, а он взял и все испортил.

— Разве внедрив новое оружие, можно так все испортить? — удивился Андрей.

— Оружие? — Многоликий саркастически ухмыльнулся. — Да он фактически всю вашу науку туда принес. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они скопировали захваченные образцы орочьих винтовок. Я-то в курсе, что гномы еще за год до военных действий получили схемы винтовок, причем как раз от Шакала. А кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул всем местным книгочеям. Нужно ему этот мир захватывать. Он просто хотел мне подложить изрядную свинью, и он это сделал. После его прихода поток новобранцев с Эчхина сократился втрое. А после того, как там побывал ты, похоже придется исключить его из числа Заповедников.

— Я? Но я ничего не де... — начал было возмущаться Андрей, но Многоликий тут же перебил его.

— Ты сделал достаточно. Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, дабы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в свое время приложил немало усилий, что бы первое испытание подобных игрушек закончилось провалом, и вдруг появился ты и все испортил. А авиация? Тот Ширанский наследник сейчас активно клепает планеры с воздушно реактивными двигателями. И это только в научно-техническом плане. Про магическую составляющую говорить даже не буду...

— Вы сами меня туда засунули, — юноша постарался придать своему голосу как можно больше мрачности.

— Засунули, — согласился с ним демон. — Пришлось рискнуть и, надо заметить, риск себя окупил.

— И для чего это вы все проделали?

— Как я уже говорил, с Заповедников мы получали достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьезных дел требуются как раз самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наш взгляд и упал на тебя.

— И что, хотите сказать, что я Избранный, которому суждено закончить эту длительную войну?

— Не смеши меня, — демон фыркнул и ухмыльнулся. — Таких, как ты, в Паутине можно найти немало. Да, у тебя есть много неплохих талантов, но этого не достаточно. Честно говоря, сомневаюсь, что ты и до моего уровня сможешь дорасти, но это не значит, что я собираюсь пройти мимо столь занятного экземпляра. Поэтому скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этого слова. Мне нужно, что бы ты присоединился ко мне, став членом божественной армии.

— Благодарю покорно, — с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. — Но я отказываюсь. Сила это конечно хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.

— Обыденную? — Многоликий несколько секунд изучал его лицо, после чего вкрадчиво продолжил. — А ты в курсе, что ты по-прежнему остаешься Пулей? И ты осознаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?

— И что вы хотите этим сказать?

— Ничего такого, просто ты слишком привлекаешь к себе внимание. А после того, как мой любезный племянник с тобой поработал, на тебя смотрит слишком много глаз.

— Племянник? — Андрей ошарашено повернул голову в сторону своего друга. Игорь тут же мрачно отвернулся.

— Я только недавно узнал, — услышал юноша его сдавленный голос. — Когда прижал отца к стенке, он мне все и рассказал.

— Он хороший мальчик, — Многоликий внезапно зловеще захихикал. — И возможно теперь ему придется присоединиться к нам. А ты, если хочешь упорствовать, то знай, неволить тебя не стану. Верну обратно в твой город и даже пистолеты не заберу. Вот только по моим прикидкам через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы. Причем как ваши родные, так и зарубежные. А возможно и криминальные круги так же обратят на тебя внимание. Все-таки настоящий чародей, да еще такой мощи. И придется тебе бежать и скрываться, причем, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Можешь хоть в отшельники уйти в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с тобой случайно не упадет секретный военный спутник, за которым тут же начнется охота, и ты непременно окажешься в её эпицентре.

— И что вы можете предложить? — сдавленным голосом поинтересовался Андрей.

— А вот это уже иной разговор, — обрадовался Многоликий и, отвернувшись, вновь подошел к окну. — Я могу дать тебе то, чего ты хочешь. А именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, этого тебе хватит, что бы все продумать и, осознав свою истинную сущность, перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придет в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?

— И что я должен для этого сделать? Опять пойти туда, не зная куда, замочить того, не зная кого? — Андрей чувствовал, что его все глубже затягивает эта сеть, но продолжал сопротивляться.

— Нет, — Многоликий, не прекращая улыбаться, подошел поближе, внимательно изучая реакцию своего собеседника. — Задание будет четким и конкретным. Ты должен будешь отправиться в так хорошо тебе знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого тебе мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию спасти моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.

* * *

Несколько секунд в помещении царила тишина. Андрей ошарашено пытался переварить полученную информацию. Оба демона и Игорь с интересом смотрели на него, ожидая ответ. За окном неспешно проплывали пейзажи голубой планеты, на которые он и попытался отвлечься. Наконец юный маг сумел из себя выдавить пару слов:

-Что?! Я не ослышался?!

— Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, — с сожалением в голосе произнес Многоликий. — Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.

— От кого? — продолжал недоумевать юноша.

— От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.

— И каким же образом я должен его спасти? — окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.

— Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.

— Все-то вы спланировали, — пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.

— Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?

— Вы же так просто не отвяжетесь, — вздохнул Андрей. — Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!

— Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, — Многоликий вновь отвернулся к окну. — На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.

— Я понимаю, — по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. — Что хоть случилось с Шакалом?

— Если честно, сам не знаю, — внезапно признался демон. — Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.

— С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?

— Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.

— То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? — Андрей даже не пытался скрыть удивление.

— Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.

С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.

— Если честно, добавить мне и нечего, — извиняющимся тоном начал он. — Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.

— Что хоть там происходит? — устало поинтересовался Андрей. — Что это за Змеебог?

-Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.

— Разве они не могут его уничтожить?

— Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?

-Это жутко, — поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.

— А нам приходится так работать постоянно, — укоризненно покачал головой Петр. — Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. — Демон кивнул головой за окно. — Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.

— Похоже, дело будет непростое, — внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. — Заодно и отдохну.

— Я его в последнее время загонял, — уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. — Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.

— Так это еще и не первый раз...

— Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.