Лягушка в молоке. Часть 1

Сунув руку, достала блестящий красный камень, который нашла в траве рядом с убитой. Очевидно, она машинально убрала его в джинсы, когда услышала голос преследователя. Перекатываясь на ладони, камешек походил на кровь, что текла из раны убитой незнакомки. В прозрачной глубине вспыхивали зловещие искорки. Внезапно девушке показалось, что он радуется её горю, посмеиваясь над слезами и отчаяньем.

Сжав кулачок, она размахнулась, чтобы выбросить бесполезную безделушку. Но что-то удержало. Какие-то смутные, так и не оформившиеся четко воспоминания. Вновь взглянула в прозрачную глубину, завороженная игрой света на гранях.

— Надо идти..., Тузя.

Откуда она взяла это имя, девушка, само собой, не знала. Просто одно из множества слов, картин и образов, что кружили в голове, на миг выныривая из тумана.

То ли название камню не понравилось, то ли у неё окончательно поехала крыша от всех свалившихся на неё бед, только показалось, что наглая блестючка ехидно поинтересовалась:

— Куда? Зачем? Кругом глухой лес, где бродят дикие звери и бегают, убивая друг друга, непонятные люди. Где ты будешь искать свой дом? Куда ты пойдешь, глупая дурочка?

— Куда-нибудь, — пожала она плечами.— Нельзя же сидеть просто так и ждать смерти?

"Денек будет славный, — лениво размышлял Белое Перо, поглядывая на небо. — Хотя к вечеру может пойти дождь".

Ветерок лениво шевелил орлиные перья, украшавшие налобную повязку.

В стороне у костра возилась старшая жена. Он подумал, что в последнее время Легкое Облако мало соответствовала своему имени. Толстая, крикливая женщина с вечно нахмуренными бровями и маленькими, запрятанными в жирных складках глазками. Мужчина отвел взгляд. Облик супруги напомнил ему, что он тоже уже не молод. Нет, дротики и стрелы его, как и прежде, бьют без промаха, копье останавливает кабана, а молодая жена громко радуется его ласкам.

Но в когда-то черных, как вороново крыло, волосах густо белеют нити седины, побаливает спина, да и зубов осталось не так много. Вчерашнего зайца семье на обед хватит, а к ужину должны вернуться охотники, которых Густой Мех повел к Соленому распадку, где недавно видели стадо зубров. Если Праматерь поможет своим детям, вечером мяса хватит для всех. А если злые духи оставят их без добычи, придется есть корешки и лепешки из перетертых желудей.

В стойбище тихо и пустынно. Люди разошлись по делам. Самое время для старейшины и вождя неторопливо подумать о будущем. Мужчина лениво согнал с мускулистого предплечья жадного слепня. Не стоит без нужды убивать даже такое никчемное существо, раз Великий дух дал ему жизнь. Но пусть летит в лес, ищет лосей, зубров или оленей, а его оставит в покое.

Послушав мудрого совета, насекомое сделало круг у священного столба и скрылось из глаз. Белое Перо поднял глаза на искусно вырезанную из твердого дуба голову Праматери Рыси, блестевшую свежей краской. Колдун с учеником покрасили её только два дня назад. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но сердце его наполнилось гордостью. Именно в роду вождя хранится главная святыня детей Рыси. Здесь, у столба Праматери решаются все важнейшие вопросы. От посвящения мальчиков в мужчины и выборов вождя до свадеб и похорон.

С тех пор, как много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени, святыня не покидала стойбища Палевых Рысей. Потом вождем стал его отец, сумевший отговорить соплеменников от нападения на заморцев. Белое Перо хорошо помнил его слова на совете племени.

— Если сейчас их всех убить, неизвестно когда новые лодки из-за моря появятся на берегах Отца Вод. А эти обязательно вернутся, чтобы получить еще больше мехов, меда и орехов и привезут много красивых и нужных вещей.

Старейшины и воины послушали. С тех пор заморцы снабжают сыновей Рыси ножами, наконечниками стрел и копий, котлами и кувшинами из меди и бронзы, а так же яркими лентами, бусами, браслетами и зеркальцами.

Прослышав о таком богатстве, явились с набегом соседи. Много славных мужей потеряли дети Рыси, прежде чем жадный враг бежал в свои дебри за Костлявым хребтом. Получил тяжелое ранение и Крадущийся Медведь. Он прожил до первого снега, наставляя и давая советы новому вождю, которым стал его сын Белое Перо, доказавший свою храбрость и мудрость.

Давно уже никто не покушается на покой его племени. Люди почти не голодают, разве что в самом начале весны. Подросли новые воины, но авторитет вождя казался незыблемым.

Каждый год в начале лета приплывали на своих многовесельных кораблях заморцы за товаром. Их предводитель по имени Картен стал побратимом Белого Пера. Они часто беседовали о самых разных вещах за бокалом веселящей воды. В отличие от зелий колдуна, чуть кисловатый напиток заморцев не помогал беседовать с духами или предсказывать будущее, но веселил душу и превращал любой разговор в удовольствие.

Картен уверял, что в их краях вождей не выбирают. После смерти правителя, власть по закону получает его сын. Разве не предки даруют людям силу, храбрость и ум? У слабых и глупых родителей вырастают такие же дети. Белое Перо соглашался, а заморец приводил все новые и новые аргументы. Передача власти по наследству позволяет сохранить преемственность, потому что сын никогда не нарушит волю отца. Кроме того, в этом случае не бывает споров между сильными людьми за высшую власть, что позволяет избегать ссор и неурядиц.

При этих словах вождь всегда вспоминал свои споры с главами родов по любому самому пустяковому поводу. Сколько труда ему стоит всякий раз уговаривать этих упрямцев. А ведь он желает детям Рыси только добра. Белое Перо считал, что старейшины специально возражают ему при всяком удобном случае лишь из-за глупого упрямства, поэтому давно решил сделать так, чтобы следующим вождем стал его сын.

Храбрый, сильный и умелый охотник Могучий Бык очень рано прошел посвящение. Молодые воины не только из Палевых Рысей, но и из других родов видели в нем будущего предводителя. Даже умудренные жизнью мужи его уважали. Белое Перо уже раздумывал, дочь кого из старейшин должна стать его снохой, когда черная беда обрушилась на род Палевых Рысей.

Могучего Быка ужалила змея. Потом никто из друзей, сопровождавших его на охоте, не мог объяснить, как такой зоркий воин не заметил притаившегося в траве гада, ранее никогда не встречавшегося в этих местах. Прекрасно зная, что делают в таких случаях, они выдавили кровь из раны, прижгли её угольком, но молодой человек угасал на глазах. Послали за Колдуном, который явился так быстро, как только смог. Он поил сына вождя целебными отварами, ставил припарки, ходил в мир духов, пытаясь спасти молодого охотника.

Белое Перо потерял в жизни двоих сыновей и троих дочерей. Смерть всегда ходит рядом с живыми. Мир полон опасностей. Человек может погибнуть от зубов и когтей хищников, копыт и рогов травоядных, от стрел врага. Но ни до, ни после вождь не чувствовал себя таким опустошенным.

Горечь воспоминания тенью пробежала по неподвижному лицу. Откуда взялась та страшная, невиданная змея? После похорон Колдун шепнул, что Могучего Быка убили с помощью злых чар. Вождь только отмахнулся. Это и без него знали все в племени. Сам Белое Перо подозревал старейшину рода Черных Рысей. Как и другие главы родов, он мог творить несложные заклинания. Однако Колдун уверял, что проклятие наложил кто-то сильный и искусный в чародействе. Вождь догадался, что тот намекает на Отшельника, но сделал вид, что не понял.

Отшельник являлся Другом племени, и ему нет никакого дела до того, кто станет предводителем детей Рыси, а Мудрый Камень, самый молодой из старейшин, хорошо знает язык заморцев, уже доказавший свою храбрость и рассудительность в стычках с детьми Кабана, вполне может позариться на место вождя. Многие воины поговаривали, что после смерти Могучего Быка именно он достоин занять место предводителя детей Рыси.

Едва подумав об этом, мужчина нахмурился. Нет, святыня не покинет его стойбища! Предки и сама Праматерь Рысь не простят ему этого. Белое Перо с раздражением покосился на старшую жену. Толстая жаба смогла родить ему только пятерых деток. Трое умерли, Могучего Быка убили. Осталась только Упрямая Веточка. Но судьба девушек известна. Достигнув зрелости, они покидают род отца.

Вождь слишком поздно понял, что Легкое Облако пуста как корзина с орехами ранней весной. Вторая жена родила ему дочку и долгожданного сына. Но он слишком молод и даже еще не прошел посвящение. Нет, ему не стать вождем Рысей. Все надежды Белое Перо возлагал на своего племянника Поющего Орла. Храбрец прекрасно разбирается в повадках зверей, но плохо видит истинные причины человеческих поступков. Из него получится неплохой вождь. Надо лишь научить его понимать людей, видеть их слабости и уметь ими пользоваться.

Из соседнего шатра, смешно покачиваясь на пухлых ножках, вышел мальчик, а вслед за ним старуха в грязном замызганном платье и такой же налобной повязке, украшенной вылинявшим узором.

— Будь славен, вождь, — поприветствовала она Белое Перо.

— Предки еще не зовут тебя, Кудрявая Лиса? — проворчал он, раздосадованный тем, что прервали его размышления.

— Они знают, что я еще нужна сыну, — улыбнулась морщинистым лицом собеседница. — Вот он приведет молодую жену, и внук встанет на ноги...

Старуха вздохнула.

— Тогда и уйду к предкам.

— Глухой Гром давно мог это сделать, — продолжал брюзжать Белое Перо. — У нас четыре вдовы. Выбирай любую.

— Мой сын уже выбрал и теперь ждет только праздника Уходящего солнца, — с явным упреком заметила Кудрявая Лиса.

— Глухой Гром — храбрый воин с разумом юноши, — медленно, словно нехотя продолжал вождь. — В роду слишком много одиноких женщин, а он собирается вести молодую жену. Я ведь могу и приказать...

— Ты не сделаешь этого, вождь, — покачала головой собеседница. — Ни одна из вдов не была замужем за его братом. Он у меня один.

— Все дети Палевой Рыси — братья! — жестко напомнил Белое Перо.

— Но Певчая Сойка ему нравится, вождь, — примирительно заговорила Кудрявая Лиса. — Разве ты сам когда-то не желал именно Легкое Облако? Даже дрался за неё. Я помню.

Он хотел возразить, что ничего хорошего из этого не получилось, но прикусил язык.

"Старею, — со щемящей грустью подумал Белое Перо. — Взялся со старухой спорить! Хорошо еще никто не видел".

Он окинул тревожным взглядом стойбище и досадливо нахмурился. У дальнего большого вигвама на корточках сидел какой-то мальчишка.

"Кто это? — забеспокоился вождь. — Разве не все "рысята" ушли с охотниками? Теперь разговоров не оберешься. Нынешняя молодежь старших ни во что не ставит".

Приглядевшись, Белое Перо догадался, что паренек что-то шлифует о камень.

"Может, и не слышал ничего? Вон как старается". И хотя сейчас у охотников есть бронзовые наконечники для стрел и копий, от каменных никто отказываться не собирался. Чтобы стать настоящим воином, надо уметь самому делать себе оружие.

Вождь гордо отвернулся, а Кудрявая Лиса бросилась к упавшему внуку. Подхватив хныкавшего малыша, поставила на ноги, вытерла слезы и легонько стукнула шершавой ладонью по смуглым ягодицам.

— Упал, вставай и иди дальше, а не реви, — с наигранной строгостью проворчала старуха. — Ты могучий охотник, сын Глухого Грома из рода Палевых Рысей.

Она подняла глаза на вождя, но тот смотрел куда-то в сторону, уже не обращая внимания на их возню. Острый слух опытного охотника уловил какие-то посторонние звуки. Вот их услышала и Кудрявая Лиса. Выпрямившись во весь рост, она настороженно смотрела вдаль, прикрывая глаза ладонью от яркого солнца.

Среди деревьев замелькали коричневые пятна, и из леса вышла толпа гомонящих женщин.

— Вождь, — донеслись испуганные крики. — Беда, вождь.

Одним движением оказавшись на ногах, Белое Перо резко свистнул. Мальчишка, внимательно разглядывавший каменный наконечник, бросился в шатер, чтобы сразу же выскочить с металкой и парой дротиков.

Из своего жилища вышел Гудящий Шмель, стороживший ночной покой стойбища. Сжимая в руке копье, он выразительно смотрел на вождя. Тот кивнул на приближавшихся женщин и нырнул в свой вигвам. От безоружного воина мало пользы. Лук со стрелами и бронзовый топор.

Вернувшись, Белое Перо с облегчением убедился, что женщин никто не преследует, но они что-то тащат на двух волокушах. Нехорошее предчувствие ворохнуло душу вождя. Не в силах оставаться на месте, он медленно пошел им навстречу. По мере приближения голоса женщин затихали, и это ему особенно не понравилось. Три женщины опустила на землю кое-как связанные между собой тонкие березки. Поверх ветвей лежал окровавленный, тяжело дышащий молодой воин. К ранам заботливо приложили жеваной травы, прикрыв их широкими листьями и примотав шнурками от мокасин. "Медведь драл", — безошибочно определил Белое Перо. Открыв мутные от боли глаза, Ловкий Сыч с трудом выдавил:

— Упрямая Веточка... Нигдар...

Глаза его опять закатилось.

Услышав имя, мужчина резко обернулся ко второй волокуше и вздрогнул. Там лежала его дочь.

— Как это случилось? — тихо спросил он, уже понимая, что Упрямая Веточка погибла не от звериных клыков и когтей. Тогда при чем тут оборотень?

Женщины возбужденно заговорили.

Вождь резко взмахнул рукой, призывая к тишине.

— Говори, Медовый Цветок, — приказал он молодой жене.

— Мы собирали грибы и желуди в дубняке у Резаного ручья. А потом она куда-то делась.

— Её позвали, и она ушла, — подал кто-то голос.

— Кто? — нахмурился Белое Перо.

— Не знаю,— пожала угловатыми плечами босоногая молоденькая девушка-подросток, и мужчина понял, завязки от чьих мокасин пошли на перевязку ран Ловкого Сыча. — Какой-то парень.

— Никого там не было! Тебе показалось. Мы никого не видели, — бурно возразили женщины.

— А я видела! — не сдавалась босоногая.

— Тихо! — прервал начавшуюся перепалку вождь. — Ты разглядела, кто это?

— Нет, — потупилась девушка.

— Замуж тебе пора, — насмешливо фыркнула Медовый Цветок. — Везде парни мерещатся.

— Я сказал, хватит! — чуть повысил голос её супруг. — Что случилось потом?

— Ну, — замялась женщина. — Вроде, как она закричала. Но я не слышала.

— А я слышала! — вновь вмешалась упрямая девчонка, и на этот раз подруги её поддержали.

— Я тоже слышала! И я!

— Почему же вы не пришли ей на помощь? — окинул их суровым взглядом Белое Перо.

Женщины замялись, отводя глаза.

— Она только разок крикнула, — объяснила Медовый Цветок. — И мы тут же пошли её искать.

Вождь тяжело вздохнул. Он прекрасно знал, что дочь Легкого Облака не ладила с его второй женой.

— Потом мы услышали, как кричит Ловкий Сыч, — затараторила женщина. — И сразу побежали в ту сторону. Там на поляне её и нашли.

— А где же был Ловкий Сыч? — не понял Белое Перо.

— Дрался с медведем, — пояснила супруга. — На другой поляне.

Вождь удивленно вскинул брови.

— Зверь сломал его копье и повалил на землю, — продолжила женщина. — Мы стали громко кричать и стучать по деревьям. Он испугался и ушел в лес.