Охотничьи байки

Не прошло и пяти минут после ухода последнего посетителя, как дверь снова взбесила семейство колокольчиков, распахнувшись во всю ширь и едва-едва не разлетевшись о стену.

— Ну как, хороша торговля? — Донеслось от загородившей вход фигуры, и внутрь шагнул узнаваемый по значку[1] на груди свободный охотник. В лавке мгновенно стало тесно — недаром гость носил прозвище Короля Гор. Добрых два метра роста (а то и больше), да почти метр в ширину — волей неволей наводили на ассоциации.

Не дождавшись ответа, охотник нахально сдёрнул с потолочной балки мощный табурет, и угнездился на нём возле прилавка, аккурат сравнявшись ростом с хозяином лавки. В невозмутимо спокойное, несколько высокомерное лицо глянули живые голубые глаза. Гость взъерошил светло-соломенные мокрые волосы, тут же начавшие кучерявиться, и расплылся в добродушной белозубой улыбке на загорелом лице.

— Ну, приветище, Ян! Давно не виделись!

— И век бы не видались, — бесстрастно отозвался Ян Аскер, владелец амулетной лавки "Магическая охота", маг-охотник первого ранга. — Какие клюворылы принесли тебя ко мне?

Гость состроил обиженное лицо, явно пытаясь надавить на жалость собеседника. Но то ли жалость тому была не ведома, то ли обида в исполнении такого гиганта отдавала фальшью, но маг остался невозмутим.

— Выкладывай.

— Так ведь, — заулыбался кучерявый, — днюха моя скоро, значица. Праздновать будем.

— И? — Поднял бровь Аскер, полностью оправдывая известное в узких кругах прозвище "Камень".

Король Гор свёл брови в одну. Маг сложил руки на груди:

— С какой стати какому-то магу первого ранга являться на празднование дня рождения самого графа Эрвина Росса, свободного мастера-охотника, известного как Король Гор, также героя последней пятой экспедиции и правой руки главы гильдии СО[2]?

Табурет отлетел в сторону, встретился со стеной и прогрохотал по полу.

— Прости, ну прости, Ян, — заканючила правая рука главы свободных охотников, стоя на коленях и упёршись лбом о пол. — Если бы не Сирис, я бы проголосовал "за" и ты был бы мастером! Прости глупого за мягкотелость!

Ян поморщился и парой движений выудил из-за прилавка бутыль древнего вида и рюмки, испещрённые рунами.

— Хватит паясничать, сядь.

Эрвин осторожно приподнял голову, оценил обстановку и быстренько установил табурет на место.

— Надеюсь, ничего вредного? — Крутя в руках подозрительную рюмку, принюхался он. — А то в прошлый раз твоя вытяжка из хвостов крысюков...

— В прошлый раз мы праздновали мой провал на экзамене, — сухо оборвал его Ян. Тяжело вздохнул, и с видимым усилием выдавил: — Ну, мировая?

Белобрысый аж засветился.

— Чтоб в следующий экзамен ты сдал на мастера!

Пьющий в это время маг закашлялся и, отставив рюмку в сторону, попытался что-то сказать. Однако ядрёное пойло явно не пошло на пользу подавившемуся. Из глаз брызнули слёзы, дыхание стало хриплым, а лицо начало стремительно багроветь. Не успевший и пригубить Эрвин поспешно отодвинул свой сосуд и кинулся хлопать пострадавшего по спине.

— Ты в порядке? Эй, Ян, скажи что-нибудь! — Усиленно выколачивая из бедняги воздух, повторял он.

Наконец через минут двадцать всё устаканилось, смертоносная бутыль и подозрительные рюмки были убраны в дальнюю комнату, и на прилавке обосновались две кружки с пивом, присланным знакомым трактирщиком. Неловкое молчание и старые обиды канули в небытие, и в комнате царила дружеская атмосфера.

— Удивительные вещи творятся, — лениво разглядывая друга через ручку в кружке, пробасил Ян.

— Где? — Вытирая губы рукавом и шаря по прилавку в поисках закуски, отозвался граф.

— Прямо у меня в лавке, — ленивым движением доставая откуда-то пучок редиски, продолжил маг. — Прямо перед твоим приходом.

— Что, прямо так? — Недоверчиво поинтересовался Эрвин. К чему относились и вопрос, и недоверчивость было непонятно — они в равной степени подходили и к "удивительным вещам", и к редиске.

— Прямо так, — махнул рукой маг-охотник. — Это я про редис, — тут же пояснил. — Ешь, проверено на себе. Мыл.

— А что случилось-то? — Хрумкая закуской, не упустил нити разговора гигант.

— Да вот, — задумчиво прищурился хозяин лавки, — хорошего человека встретил.

— Ч-кхто? — Редиска явно пошла не в то горло, и по уголкам губ мага старый друг бы определил, что момент для фразы был выбран не случайно. Но Эрвин был занят редиской, и ничего не заметил.

— Что это ты так дёргаешься? — Сохраняя каменную невозмутимость, поинтересовался Ян.

— В прошлый раз, — заговорил, наконец, откашлявшись, кучерявый. — Ты сказал, что встретил хорошего человека, после знакомства с Сирисом! И что в итоге? Вреднее никого не встречал, сам знаешь!

Ян и бровью не повёл.

— Ты прекрасно знаешь, что я не в буквальном смысле.

— И что? — Редиска в мгновение ока исчезла в утробе свободного. Он с жадным любопытством наклонился к магу. — Скоро на склоне охотников взойдёт новая звезда? — Гигант откинулся назад и с видимым наслаждением качнулся на двух жалобно скрипнувших ножках табурета, мастерски сохраняя равновесие. Затем всё же начал падать, схватился за край прилавка одной рукой и пафосно воздел другую вверх: — И яркой вспышкой осветит она охотничьи руины!.. — Продекламировал он.

— Звезда? — Маг потёр подбородок, и Эрвин недоумённо глянул на него. Этот жест означал крайнюю задумчивость, и было ясно, что Аскер в чем-то глубоко заинтересован. Большая редкость, однако. — Я бы так не сказал. Знаешь же, маги видят людей по-другому, — гигант закивал, не решаясь прервать размышления друга. — Так вот, Сирис при встрече показался мне вулканом, который вот-вот начнёт извергать лаву. Этот же парень... скорее ощущался как яд замедленного действия.

Брови гиганта поползли вверх и исчезли под светлой чёлкой.

— Яд? И кого же он травит? — В некоей прострации уточнил он, за что получил досадливый взгляд в ответ.

— Это образ, дубина, образ!

— Какой-то подозрительный и расплывчатый образ у тебя.

Маг хмыкнул.

— Ну, если тебе нужна конкретика... — он поднёс кружку к губам, сделал несколько обстоятельных глотков, и впился взглядом в пустоту. По спине Эрвина побежали мурашки, и он подобрался, готовясь к очередной страшилке, которыми славился Ян. — Вот представь, идёшь ты по первому уровню...

— Уже страшно... — пробормотал мастер-охотник.

— Идёшь ты по первому уровню, — надавил голосом маг. — Ночью, — светловолосый едва подавил тяжёлый вздох. — Кругом — темень кромешная, хоть глаз выколи. И тут видишь — синий огонёк. Мигает так, и тихонько слышно "дзинь", а вроде бы и не слышно... — рассказчик сделал паузу и перевёл отсутствующий взгляд на графа. — Вот как-то так.

— И всё? — Чуть выждав и не слыша продолжения, уточнил тот. — А в чём соль?

— А в том, — словно ожидая вопроса, отозвался маг, — что непонятно, Глазастый колокольчик ли это, или Одноглазый Тополь. — Эрвин моргнул несколько раз и выпал в осадок. — Вот-вот, — кивнул Ян. — То-то и оно, что клюворыл разберёт, что там. И не понять издалека, и подойти — страшно, на ощупь-то ты поймёшь, а вот что дальше будет...

— Так ведь это ж миф! — Всё ещё не оценил ситуацию кучерявый. — Никаких доказательств существования не найдено!

— Но ведь и доказательств, что его нет, не нашли, — невозмутимо пожал плечами маг, доливая пиво из бочонка.

— Так, ты совсем мне мозг запудрил, — тряхнул кудрями Эврин. — Давай по-человечески, нам теперь нового Сириса ждать? Кто он? Из первого отделения? Из моей гильдии? Какой ранг?

— Никакого нового Сириса не будет, — вдруг явственно обиделся маг-охотник. — Не мели чепухи. Что я тебе здесь целый час толкую? Эх ты, олух, и как такие только мастерами становятся? Давай, двигай отсюда, мастер!

Табурет из-под незадачливого свободного странным образом исчез, и только благодаря чудовищной реакции тот не поцеловал пятой точкой деревянный пол.

— Ну, ну, не злись, Ян! — Примирительно поднял руки Эрвин. — Кое-что всё же я понял, — он весело подмигнул и в мгновенье оказался у выхода. — Праздную в "Злобной Деве", вечером через полторы декады! Чтоб был, как штык! — Колокольчики, паникуя, взвыли, и дверь жалобным стоном поприветствовала косяк. Послышались тяжёлые шаги и удаляющееся бесшабашное насвистывание.

Оставшийся в одиночестве маг задумчиво смотрел на дно опустевшей кружки.

— Ключевое слово здесь "неопределённость", — пробормотал он, прикидывая, как скоро желудок закадычного приятеля почувствует всю прелесть "проверенной" закуски.

Двенадцатый уровень остался позади, и я спиной ощутил повисшее в воздухе напряжение. Да, ослабли нервишки. Давненько меня не бывало на одиннадцатом. Однако галька, сдобренная кровью миссис Рэни, упорно указывала вглубь Нечистого леса. Признаться, тот факт, что она вообще куда-то меня повела, приятно удивил. Но теперь уже никаких сомнений быть не может, мальчик погиб.

Если двенадцатый ещё куда ни шло, можно пережить, то следующий уровень отличается большим количеством нечисти, а также большей их агрессивностью и хитростью. Здесь тоже появляются стаи крысюков и клюворылов, но это уже не просто кучка инстинктивно сбившихся в поисках пищи зверюшек. Стаи собираются вокруг вожаков. Между обычным крысюком и крысюком-вожаком большая разница. У этих тварей есть мозги, и они пользуются ими, как только могут. Если у тебя недостаточно Глазастого колокольчика с собой — пиши пропало. Да что там, даже если есть — ловкие грызуны умудряются "помочь" потерять драгоценный пучок. В ход идут вырытые норы, подгырезенные деревья, коряги под ногами, и даже "жертвенные" члены стаи, кидающиеся на охотника и гибнущие либо от ножа, либо от ядовитого запаха колокольчика.

Впрочем, говорят, чем дальше в лес, тем ближе к этому растению подходят эти тварюшки. Не знаю, у меня своя стратегия. В лес, я, конечно, беру побольше пучков колокольчика — естественно, не купленного, а собранного на предыдущей охоте — а там уже в первую очередь ищу свежие. Они-то куда эффективнее сушёных! И путь свой, в зависимости от задания, прокладываю ближе к полянам этого цветка. Чтобы найти его, не обязательно пользоваться поисковиком. Колокольчик любит свет и простор, и если уж облюбовал одно место, то не уходит оттуда годами. Увидел просвет в кронах деревьев? Внизу растут колокольчики! Ещё один способ — звук. Это только кажется, что они звенят едва слышно. Но для меня не составит труда среди остального лесного шума вычленить нежное, певучее "дзинь". Так и представляется, как они робко моргают, обратив на тебя свои синие, голубые, бирюзовые, фиолетовые, небесные глаза. Помнится, когда первый раз увидел их в оранжерее Лентской школы, был до глубины души потрясён. За территорией леса колокольчики (как и другие растения оттуда) быстро чахнут и погибают, но эти были свежие, только что принесённые. Я смотрел на эти потрясающие цветы и никак не мог понять, как можно безжалостно срывать такую красоту. Оказывается, можно. Особенно, если пару раз поотбиваешься от наседающих со всех сторон наглых крысюков.

Я тяжело вздохнул, поправил венок из колокольчиков на голове и собрался с духом. Внимательно осмотрел уходящие ввысь с редкими веточками деревья и снова собрался с духом. Крайние уровни исхожены вдоль и поперёк, на границах давно помечено каждое дерево, так что даже сопливый новичок заметит смену территории. Для меня же первым признаком становилось уменьшение количества растений нижних ярусов и явное выделение звериных троп. К слову о тропах и вообще дорогах — прокладывать что-либо подобное в лесу заведомо бесполезно. Растения словно назло начинают переползать с места на место, путать повороты и вообще растворять в себе какие-либо следы нашей деятельности. С большим трудом удалось оставить несколько главных троп, достигающих аж пятого уровня, но и всё. Охотиться на них бесполезно — вся живность прекрасно осведомлена о том, что ей грозит поблизости. Но для быстрого достижения глубинных уровней очень удобно. Правда, безопасность не гарантирована — на каждом уровне найдётся монстрик, имеющий своё мнение насчёт права на охоту. На крайних уровнях на этих тропах, конечно, вообще как дома, но, во-первых, рядом почти нет нужных трав и дичи, а, во-вторых, к ближайшей от Ленты часов пять топать. Что касается пограничных меток — их, как ни странно, никто не трогал, а сами деревья не убегали. Исследователи предполагают, что это связано с пограничным скачком излучаемой Сердцем Нечистого леса энергии. Правда, как всегда, утеряна в тумане.

Я поднял руку параллельно земле. Галька понуро болталась на шнуре, обмотанном вокруг пальцев. Ну вот, опять сдохло. И почему же я не маг? Мучительно сморщив лоб, попытался сосредоточиться. Сперва в голове возник образ Лаванды Рэни. Затем, из её туманных описаний — смутное представление о ребёнке. Ободранная одежда, золотистые вихры, веснушки, вздёрнутый нос и щербатая улыбка. Худое, но жилистое тельце вечно влезающего в неприятности дитяти. Шнурок на пальцах натянулся, и требовательно дёрнул. Я открыл глаза, стараясь удержать образ в голове, и прикинул направление. М-да. Никаких компромиссов. Только вглубь. Только в пасть крысюкам!

Несколько часов спустя я добрался до меток десятого уровня. Видимость явно ухудшилась — приближался вечер, вышел-то я, ни много, ни мало, после обеда. Пешим шагом, если идти прямо (что в лесу даже с картой и поисковиком сомнительно) можно преодолеть двенадцатый и одиннадцатый уровень примерно за четыре часа. Но охота же не в простой ходьбе заключается, но и в поиске. Поэтому я и пишу всегда в пункте регистрации, что вернусь через два дня. Обычно хватает на всё про всё — и даже с запасом. Сколько себя помню, ночевал вообще здесь всего пару раз. Не то что бы это было опасно... Просто муторно. Если охотник не возвращается спустя сутки указанного срока, за ним высылают поисковой отряд. Обычно очень помогает... найти кости незадачливого охотника.

Я присмотрелся к кустам и скривился. Ну конечно, те, кто вешал метки, постарались — повесили не с начала полосы. Полоса — отдельная история. Чем дальше вглубь леса, тем шире она. На стыке двух уровней возникает так сказать "зона волнений". Граница по правилам должна проходить в самом начале этой полосы. Почему это так важно? В школе маг, вёдший дисциплину "Энергетика Нечистого леса", сравнивал полосы леса с прибрежными полосами. "В этом месте одни энергетические волны, истощаясь, исходят на "нет", а другие продолжают распространяться. Возникает эффект прибоя". Вот, даже цитату вспомнил. В общем, здесь обычно стабильные обитатели леса могут выкидывать различные коленца. Поэтому метки размещают строго по краю с указания мага. Каждый охотник должен знать, когда нужно держать ухо востро. Но судя по тому, что я вижу, полоса уже началась, а меток нет... Между десятым и одиннадцатым она по последним сведениям тридцать метров. Как я определил, что она уже началась?

Я нервно разглядывал один из немногих безобидных кустарников на весь лес. И с каких это пор на кустах малины появляются ядовито-зелёные плоды? Оглядевшись вокруг, заметил среди прелой листвы опавшую ветвь. Поразмышляв, осторожно пошевелил её сапогом, не обнаружил ничего скверного и поднял. Длинная. Осторожненько теперь в малину — тык... Малина — ноль эмоций. Я посильнее. Тот же результат. Наконец, решившись, размахнулся и метнул палку в кусты.