Превыше всех

Через час, переодевшись и оставив оружие в лагере, мы нестройной толпой вышли в город. До отъезда оставалось пара дней и было решено немного прогуляться перед отправкой домой.

Было непривычно чувствовать на себе гражданскую одежду вместо серой полевой униформы, ощущать неприкрытую голову вместо черного берета и мягкие туфли вместо тяжелых армейских ботинок с высокой шнуровкой, поэтому многие то и дело поводили плечами, испытывая легкий дискомфорт.

Сначала держались все вместе. Потом понемногу разбрелись кто куда, договорившись держать связь и не задерживаться при возвращении.

Старший над группой — Хоревой, наставник-инструктор Приюта, не стал возражать, по-быстрому смывшись по своим делам в неизвестном направлении. Скорее всего в ближайший кабак опрокинуть бокальчик-другой что покрепче. Он никогда не славился особым рвением в деле надзора, предоставляя своим подопечным больше свободы, чем положено по кодексу поведения. Однако и не капал ежесекундно на мозги, не считал учеников идиотами, неспособными без посторонней подсказки завязать у себя шнурки.

Зато всегда строго спрашивал за боевую подготовку и крепко следил, чтобы перед боем все соответствовало. И экипировка, и морально-психологический настрой. За это пользовался заслуженным уважением почти у всех воспитанников Школы от мала до велика.

— Ну, куда пойдем? — Змей носком потыкал в бордюр, оценивая качество свежей покраски.

Улицы города кардинально преобразились за последние пару часов. Везде все вымыто, асфальт чуть ли не блестит после шампуня, газоны выравнены до последней травинки, ни одного клочка бумажки, почти на каждом здании красуются штандарты клана Вепря.

И разумеется по мостовым гордо вышагивают солдаты в приметной клановой форме. Патруль. Куда же без него в недавно захваченном городе.

— Хочу нормальной еды, — пожаловался Палач и жадно облизнулся.

Тень, последний из нашей четверки поднял вверх большой палец, одобряя выбор приятеля.

Не поспоришь, армейский рацион никогда не отличался особыми изысками. Калорийно — да. Богато всеми необходимыми витаминами и протеинами — безусловно. Вкусно — совершенно точно нет. Особенно это касалось сухих пайков. Жрать на протяжении целой недели пищевые наборы осточертело до безобразия.

— Отличная идея, — я поддержал друзей. — Пойдем, найдем какое-нибудь тихое местечко с хорошей кухней.

Мы свернули с центральной улицы в переулок, направились туда, где обычно протекала жизнь местных жителей. Скрытая от туристов и находящаяся как правило вдали от чужих глаз. Там обычно и подешевле, и поспокойнее.

Предлагая это, я в первую очередь ориентировался на свой прошлый опыт посещения похожих городков. И к сожалению, совсем забыл, что Гродно совсем недавно сменил своего формального хозяина.

Точнее, я об этом прекрасно помнил, но думал, что жители не придают смене власти особого значения. В Империи такое происходит сплошь и рядом. Целые области иногда меняли владельцев после проигранного противостояния между великими родами. Не говоря уже о таких мелочах, как города, крупные корпорации и промышленные заводы.

Подумаешь ерунда. Герб сменился и доходы теперь поступают в другую казну. Общее положение обычно не подвергалось кардинальной корректировке. За исключением приближенных слуг на высших должностях, простое население перемены никак не затрагивали. Зачем вызывать беспокойство и смуту в недавно приобретенных 'активах'?

А тут нашла коса на камень. Похоже князь Мерецкий успел здорово заручиться поддержкой у подданных. Включая рядовых обывателей. Которые его и видели-то скорее всего только на экранах телевизоров.

— Мне не нравится настроение прохожих, — буркнул Палач, по привычке опуская руки на пояс в поисках рукоятей мечей, оставленных всего полчаса назад в шатре полевого лагеря. — Чего они все смурные такие?

Вспомнил, где любимые клинки и отдернулся, с досадой скривившись.

— Скажи спасибо, что еще на нас не пялятся, — пробормотал я, мысленно поздравив себя с тем, что догадался предложить переодеться перед выходом.

Окажись мы здесь в форме, конфликта скорее всего избежать бы не удалось. Очень уж угрюмые физиономии у жителей. Прямо лично войну проиграли. Им-то какая печаль? Ну войдут в состав клановых владений Вепря. Жизнь маленького человека от этого мало изменится.

— Наверное налогами хотят придавить, Вепри собираются продолжать военную кампанию, нужны деньги. Самый оптимальный вариант — стрясти жирок с недавно захваченных земель, — предположил Тень.

Я задумался. А что? Вполне здравая мысль. Оправданная. Наверное, слухи об увеличении налоговой нагрузки вышли за пределы канцелярии градоначальника. Клерков низового звена не меняли, вот и растрепались о предстоящих указах.

Тем более город приграничный, если Вепри надумают лезть дальше, то вполне реально боевые действия развернутся поблизости. Альянс только на бумаге монолитный союз, а в реальности там тоже хватает внутренних разногласий, подкрепленных щедрой порцией бюрократии. Не факт, что приграничные стычки на польской территории выльются в глобальное противостояние. Иначе другие имперские благородные семьи тоже начнут глядеть в эту сторону, думая поживиться за счет европейских земель.

Это только снаружи кажется, что кланы между собой только и делают, что грызутся. При необходимости великие дома с радостью объединятся, чтобы набросится на общего врага.

Думаю, руководство Альянса это отлично понимает. И потеря парочки областей на польских землях брюссельским чиновникам не покажется большой платой за спокойствие остальных территорий. Они вполне могут проигнорировать ползучую экспансию. На первых порах так уж точно.

Правда с другой стороны, пассивное поведение может раззадорить аппетит хищников. Так что тут все не так однозначно.

Любопытно. Следуя линии этого рассуждения, реально предположить, что за спиной Вепрей стоит сам Император. Провоцирует западников на агрессивные действия...

— Эй, ты чего застыл, Волк? — Палач помахал ладонью перед моим лицом. — Опять думы думаешь о выпуске?

По моим губам пробежала усмешка. Как будто сам Палач не ломал голову о своем будущем последние полгода. Этим занимались все, кто прошел через первое испытание.

Вспомнив вылазку в Непальских горах, я непроизвольно вздрогнул. Вот уж точно, такого опыта больше совсем не охота испытывать на собственной шкуре. Холодно, запас еды минимальный, под ногами горные ущелья без дна, сумасшедший ветер и ограничение по времени, чтобы достигнуть нужной точки для эвакуации.

— Пошли уже, — я хлопнул Палача по плечу.

Мы направились дальше, игнорируя негативный настрой шляющегося по улицам народа. Вряд ли ситуация дойдет до бунта и проявлений открытого неповиновения. Сильно сомневаюсь, что кто-то рискнет выступить против. Особенно после обращения князя. С ним вроде все обговорено и достигнуты необходимые соглашения по мирной передаче власти над городом и провинцией в целом.

Вскоре наткнулись на более или менее приличную забегаловку под названием 'Старая Жаровня'.

Заходить внутрь не стали, посчитав, что глупо сидеть в помещении в такую хорошую погоду. Разместились на открытой веранде. Через пару минут подошла официантка. На стол легли объемные папки с меню.

— Ооо, мясцо, — Палач плотоядно потер ладони.

На обложке папок красовались изображения различных блюд, в основном содержащих обильное количество жаренного мяса.

Сделали заказ. Взяли жаркое из оленины под овощами, салаты, грибной суп, хлебные лепешки и морс.

— Наконец-то пожрем по нормальному, — Змей счастливо вытянулся на стуле. — У меня эта консервированная дрянь уже в печенках сидит.

— Скажи спасибо, что еще какое-то разнообразие было, — тотчас же откликнулся Тень. — Помнишь, как сидели целый месяц на одних макаронах без ничего? Клянусь всей магией мира, я тогда думал, что сдохну.

Над столом возник смех. Все отлично помнили об упомянутом случае. И никому тогда не понравилось столь однообразное питание день от дня. Только макароны и вода. Ни хлеба, ни сыра, ни яиц, ни одного вида соуса. От такой 'диеты' многие не стенку лезли уже на пятый день. А уж что творилось через неделю — лучше не рассказывать.

Позже выяснилось, что наставники подстроили все специально. Еще один этап тренировки закаливания воли характера.

— Ну теперь всему этому конец, — Палач сцепил руки за головой тоже откидываясь на спинку стула. — Свобода, братцы. Нас ждет свобода. Иди куда хочешь, делай что хочешь. Красота.

— Добывай деньги, как хочешь, — с ухмылкой добавил я, постукивая банковской карточкой Школы по краю стола.

На время выезда их выдавали всем старшим воспитанникам. И по результатам последних тестов им как раз стал я. Не такая уж большая должность — командир тактической пятерки, но небольшие привилегии все же давала.

Упоминание денег не испортило настроение Палачу. Пашка лениво отмахнулся рукой.

— Ерунда. С патентом заработать будет не сложно. Мы конечно не клановые аристо с идеальным даром, но и отнюдь не обычное пушечное мясо из пехоты. Пристроимся куда-нибудь.

Да, с даром у каждого из Отверженных имелись серьезные проблемы. Собственно говоря, без них, никто бы из нас в Изгои вообще не попал.

Например, у Палача не получалось задерживать надолго внутри себя магическую энергию. Просто физически не мог удержать. Змей испытывал трудности с контролем. У Тени внутренняя энергетика зияла большими прорехами. У меня наоборот, с внутренней энергетикой все в полном порядке, как и с общей проводимостью, но большие проблемы с аурой. Захватывать большое количество силы за раз не получалось. Аккумулировать, сохранять и пропускать через себя пожалуйста, а вот быстро зачерпнуть извне требовало приложения очень больших усилий.

Такие дела...

Проще говоря, никто из нас не способен создавать мощные заклинания в силу определенной ущербности собственного организма. В отличие от чистокровных аристо из благородных родов. Те могли создавать чары поистине огромной разрушительной силы, свободно проводя через себя гигантские потоки энергии.

— Так оставайся здесь. Полагаю, Вепри с удовольствием примут на службу еще одного боевого мага, — предложил я и поделился своими недавними размышлениями об Альянсе и обстановке на границе с возможностью возникновения войны.

Лицо Палача скривилось.

— Ага, если даже и так, то тут такая мясорубка начнется, что процент потерь будет исчисляться многими десятками. Мне оно надо? Потерять голову в бойне? Вот когда все более или менее упорядочится, тогда еще имеет смысл влезать. А на начальных этапах — гиблая затея.

Что у Пашки не отнять, так это здорового благоразумия. Как и я, он успел проанализировать последние события, сделав из них далеко идущие выводы.

— Кстати, неплохая идея использовать в первой волне наступающих порядков мобилизованных жителей недавно завоеванного княжества, — негромко пробормотал Змей.

— Сначала умаслить хорошим отношением, а затем резко подсечь и отправить воевать вместо себя, пообещав хорошее вознаграждение? — отозвался я. — Толково. Может сработать.

— Но лично я в этом участвовать не желаю, — Палач не удержался и ущипнул за попку, подошедшую официантку, заметив, что последняя бросила на него заинтересованный взгляд.

Послышался вскрик и нервный смешок. Девчонка не ожидала столь нахальных действий от новоявленного ухажера.

— Завязывай, не в кабаке нижних кварталов Мурома находишься, — поморщился Змей и извинился перед девчонкой: — Прошу прощения за моего друга, сударыня, у него отвратительные манеры.

Я скупо улыбнулся. На мой взгляд, девица вскрикнула больше от неожиданности, чем от злости. Судя по выражению лица развязанное поведение симпатичного парня не вызвало у нее слишком яркого неприятия.

— Спасибо, — поблагодарил я.

С подноса на стол перекочевали многочисленные тарелки. Больше не тратя время на разговоры и помня, что скоро возвращаться обратно в лагерь, мы без промедления приступили к трапезе.

Примерно через десять минут за соседним столиком разместилась компания ребят примерно наших лет. Оттуда сразу же донеслись веселые голоса, шутки и смех.

Счастливые, радостные, беззаботные они казались мягкими и домашними. На их фоне мы выглядели слегка мрачновато. Поджарые парни с обветренными лицами и жесткими взглядами. Мы отличилась от них, как небо и земля.

Глядя на эту молодежь, я неожиданно почувствовал себя стариком. И нельзя сказать, что мне это больно понравилось.

— Какие симпатяшки, — промурлыкал Палач, окидывая заинтересованным взглядом стайку девчонок.

Змей и Тень тоже не удержались, покосившись в ту сторону.

В моем кармане тренькнул телефон.

— Они для вас слишком молоды, — проворчал я, вытаскивая мобильный аппарат из брюк.

На дисплее показывалось короткое сообщение от Хоревого. Прочитав его, я угрюмо добавил:

— Да и не успеете вы ничего.

— Что случилось? — первым среагировал Палач, отворачиваясь от завораживающего зрелища кучки юных девиц, одетых в короткие летние платья.

Я протянул руку вперед, показывая всем экран телефона.

— Нам велено срочно возвращаться назад. Князь Мерецкий исчез. Аналитики в штабе прогнозируют волнения в городе.

Глава 3.

— И ты считаешь это нормальным? — князь скрестил руки на груди, оглядывая советника с головы до ног так, словно сомневался в его умственных способностях вести разумную беседу.

— Ваша светлость...

— Чем вообще думали твои люди? И чем думал Борис? У него, что вообще мозгов нет? Или он вдруг стал умственно отсталым, а меня забыли предупредить?

Глава клана Снежных Волков прошелся по кабинету. Напряженная фигура и мягкая пластика движений делали его похожим на разъяренного зверя. Повадки хищника в человеческом обличье отчетливо просматривались в нем до сих пор, невзирая на солидное количество прожитых лет за плечами. Все еще широких и довольно крепких.

Первый советник князя смиренно стоял, уперев глаза в ковер с толстым ворсом.

— Мало того, что его оскорбили, так он еще не сумел толком ответить. Понимаешь, как это выглядит со стороны?

— Плохо.

Дмитрий осторожно переступил с ноги на ногу, не часто ему приходилось чувствовать себя учеником, вызванным на ковер к школьному директору. Сама должность не подразумевала чрезмерного числа ошибок в его работе. А тут такой провал.

И что самое неприятное, вполне заслуженный. В том плане, что вмешались не какие-то случайные силы или сыграло роль постороннее влияние. Нет. Вина действительно лежала на нескольких идиотах из когорты сопровождения.

Самая банальная ситуация. Два мальчика поспорили в ночном клубе из-за симпатичной девочки. Один обозвал другого кучей обидных слов, подчиняясь парам алкоголя, второй не нашел ничего лучше, как позвать своих приятелей и охрану для поддержки.

В этом-то и заключалась катастрофическая ошибка Бориса. То, что вполне нормально для каких-нибудь вассальных семей, абсолютно неприемлемо для входящего в правящий род.

Внук князя Снежных Волков не может и не должен звать на помощь охрану, чтобы поставить на место какого-то зарвавшегося нижестоящего. Пусть он и тоже обладает даром. Последнее обстоятельство делало ситуацию даже хуже. Оно выставило Бориса не только неспособным задавить задиру словесно, но и показало его слабым. Чуть ли не испугавшимся другого носителя магии.