|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 1.
Блестели тусклым отблеском городского камуфляжа в лучах летнего солнца громады шагоходов, возвышались остроконечными холмиками мобильные платформы огневой поддержки на гусеничном шасси, коршунами нарезали медленные круги в небе ударные вертолеты, идеально ровной линией замерли вражеские ряды пехотинцев.
Яцек оторвал глаз от бинокля. Из уст молодого солдата вырвался протяжный вздох. Монолитный строй русских клановцев вызывал дрожь в коленях и острое желание оказаться отсюда как можно подальше.
Стоящий рядом седоусый ветеран заметил нервную дрожь, пробежавшуюся по спине молодого бойца. Опытный в подобных делах, он сразу понял, о чем сейчас напряженно морщит лоб испуганный юнец.
— Не дрейфь, вся эта армада скорее всего задействована не будет. Всего лишь демонстрация силы. Показать, что имеют возможность выставить крупный отряд, не боясь оставить без защиты свои другие земли.
Крепкая рука потрепала плечо Яцека. На лице парня появилась неуверенная улыбка. Он снова взялся за бинокль, на этот раз уделив основное внимание упруго реющим на сильном ветру знаменам. Большинство изображало мощного кабана с огромными клыками на зеленом поле.
Но не все, над одной группой, стоящей отдельно от основной массы, трепыхался флаг с символом золотой перевернутой трапеции на темно-синем фоне.
Солдат перевел взгляд ниже, желая рассмотреть, кто находился под необычным штандартом. Увиденное его удивило. Молодые ребята чуть младше его самого стояли в расслабленных позах, не имея привычного оружия и снаряжения.
Не видать ни скорострельных автоматов, ни снайперских винтовок, ни реактивных гранатометов. Вместо современных средств уничтожения себе подобных каждый из них имел какое-то совершенно дикое, архаичное оружие, которое никак не ожидаешь увидеть в современном бою.
Вот один опирался на боевой шест, чьей кончик украшало волнистое лезвие. Другой лениво крутил парные клинки, тонкие и невесомые на вид. Следующий вертел между пальцев кинжалы. Еще один отставил на вытянутой руке причудливо изогнутую косу. Рыжая девчонка и вовсе небрежно скручивала гибкий толстый кнут, по всей длине украшенный острыми шипами. А находившийся чуть впереди остальных юноша удерживал одноручный меч, уперев его кончиком в землю.
Именно взглянув на него Яцек вздрогнул и испуганно отшатнулся назад, поспешив опустить бинокль. Показалось, будто высокий широкоплечий парень заглянул ему прямо в глаза, невзирая на раскинувшееся между ними расстояние.
— Пан Миклош, а это кто? — внезапно севшим голосом обратился он к стоявшему рядом ветерану.
Показывать пальцем совсем не хотелось, словно тот меченосец с крайне серьезным взглядом мог заметить его жест. Но седоусый и так догадался о ком идет речь.
— А это самые опасные из всего воинства. На солдат можешь смело не обращать внимание. Основная ударная сила не они. Пехота и техника в основном нужна для контроля города после сражения. Кудесники, вот кто пойдет в бой на острие атаки.
— Кудесники? — переспросил Яцек.
— Да, кудесники, — повторил Миклош. — Боевые маги, обладающие ужасающим даром разрушения.
Ветеран помолчал, покосился на приоткрывшего рот салагу и усмехнулся в усы.
— Ты что не читал памятки при заключении контракта? Когда говорилось, что идем воевать за князя Мерецкого защищать Гродно?
Солдат смущено потупился, признаваться, что было лень изучать выданную каждому рядовому книжицу не хотелось. Очень уж толстой она выглядела. Не для того он пошел в наемники, чтобы снова учиться.
— Да, сынок, плохо дело. Ты же небось думал, что война дело плевое, сиди в укрытии, да нажимай спусковой крючок, повинуясь командам по рации. А тут все намного серьезнее. Особенно, когда речь идет об Империи Кланов.
— Не такие уж они грозные, — вскинулся Яцек. — Вместо нормального оружия, какие-то примитивные железяки. Зачем они им? Мясо резать на обеденных церемониях?
Седоусый гулко захохотал.
— Мясо резать... ну щегол, как точно угадал... мясо резать...
Смех оборвался так же резко, как и возник.
— Запомни, парень, и очень хорошенько запомни — никакое это не церемониальное оружие, а самое что ни на есть боевое.
Ветеран помолчал, еще раз покосился на недоумевающее лицо зеленого юнца и смилостивился:
— Слышал о таком постулате, что защищаться всегда легче чем нападать? Вижу, что слышал, похоже в учебке вас не только учили бездумно стрелять, хоть что-то вбили в ваши непутевые головы, — пан Миклош снова растянул рот в усмешке. — И это касается не только боестолкновения с обычным вооружением. В магии почти то же самое. Защитные чары требуют меньше энергии, а чтобы их пробить приходится приложить немало усилий. Проще говоря, сидеть в обороне куда легче, чем атаковать. Отсюда и холодное оружие. Проще достать врага, сблизившись с ним. Проверено неоднократно на практике.
— Ерунда, — в беседу вмешался еще один солдат, постарше Яцека, но гораздо моложе Миклоша. — Нет ничего лучше хорошей винтовки.
Говоривший любовно погладил приклад своего оружия, испещренное многочисленными насечками, показывающими сколько человек убил его обладатель.
Ветеран неопределенно хмыкнул, однако спор продолжать не стал, лишь сухо заметил:
— Когда столкнешься к нос к носу на поле боя с настоящим чародеем, тогда и поймешь, кто прав. Мне в отличие от вас уже приходилось воевать против русских клановцев. И скажу вам, ничего хорошего в этом нет.
Любитель армейских винтовок пренебрежительно отмахнулся.
— Ерунда, — повторил он. — Старые сказки. Все знают, что мощь Кланов сильно преувеличена. Иначе они давно бы уже вторглись на территорию Альянса или к азиатам на юге.
— Не устраивай кланы между собой регулярных разборок, то давно бы уже подмяли под себя весь континент, — не согласился с ним ветеран. — У них ведь как, чуть что сразу Вызов Равных и давай выяснять кто достоин обладать той или иной собственностью или владеть определенной фамилией. А то и за генетическое наследство могут запросто устроить драку, пытаясь усилить собственный род будущим потомством.
Солдат с отвращением сплюнул и сморщился, будто свежий лимон сжевал.
— Генетическое наследство. Это отвратительно. Они там все поголовно расисты и поклонники евгеники. Давно пора очистить мир от их присутствия. Нельзя делить людей по цвету кожи и расовым особенностям.
Ветеран удивленно взглянул на говорившего.
— Так они не делают различия по цвету кожи. Исключительно по наличию дара к магии.
Его собеседник ничего не ответил, молча развернулся, показывая, что его больше не интересует разговор на мерзкие темы.
Яцек посмотрел на него, помолчал, затем не выдержал и снова обратился к бывалому вояке:
— Так значит те молодые парни и девушки маги? Они входят в свиту главного Вепря?
В Альянсе тоже встречались чародеи, называли их псионами и особыми правительственными указами им запрещалось участвовать в боевых действиях и изучать боевые заклятье, могущие нести вред людям. Власти боялись, что со временем у них тоже может сложиться кастовое разделение общества, где на верхушке находились сильнейшие из одаренных, по типу клановой системы Империи.
Поэтому молодого солдата так заинтересовало присутствие на другой стороне тех, кого в народе называли магами. Для рожденного в Альянсе непривычно видеть их в роли воинов. У них основной упор делался на технологию.
Хотя Империя Кланов тоже не чуралась технического развития, они никогда не забывали магическую составляющую. Особенно ту, что можно применять в настоящем бою.
— Что? В свиту? — ветеран смерил Яцека насмешливым взглядом. — Конечно нет. Откуда такие глупости?
Парень растерялся. Он же сам только что слышал о этом.
— Вы же сказали, что они боевые маги? — недоуменно сдвинул брови солдатик.
— Главного Вепря тут и близко нет. Лишь его представители. А те, кого ты имеешь ввиду, это так называемые Отверженные — Племя Изгоев.
— Но они маги? — поспешил уточнит Яцек.
— Маги, — согласно кивнул Миклош. — Но не входящие в какой-либо клан. Они такие же наемники, как и мы. Со всей Империи к ним регулярно посылают детей с исковерканным магическим даром. Тех, кто может принести вред случайным людям, от кого отказались родители или кого признали виновным в каком-либо преступлении. Порченная Кровь — так их еще иногда называют. А саму организацию, привечающую это отребье за глаза прозывают — Приютом.
Отвернувшийся ранее боец, восхвалявший огнестрельное оружие, услышал краем уха речь ветерана и не замедлил вставить свое слово:
— Мерзкие кровожадные ублюдки. Про них ходит немало отвратительных слухов.
По лицу ветерана пробежала усмешка.
— За Отверженными уже давно и прочно закрепилась грозная слава великолепных бойцов, — сказал он, игнорируя недовольного солдата. — Они беспощадны, искусны в бою, весьма агрессивны и никогда не сдаются. Я слышал, что методика их подготовки безжалостна и сурова. Каждого испытывают до максимального предела собственных сил, зачастую ставя на саму грянь выживания. Ради единственной цели — чтобы увидеть, на что действительно способен Изгой.
— Они совсем не похожи на наших псионов, — спустя небольшую паузу продолжил говорить Миклош. — Они не умеют создавать и творить. Зато превосходно знают, как разрушать, применяя собственный дар. И хотя у многих он с большими изъянами по сравнению с обычными одаренными, по умению убивать они дадут некоторым нормальным чародеям сто очков форы вперед. Это настоящие машины, взращенные для единственной цели — убивать. И я молю всех богов, чтобы сегодня отряд Изгоев не попал в заявку на битву.
Эмоциональная речь ветерана вызвала у Яцека мурашки на коже. И так смущенный слишком величественной демонстрацией силы противника, молодой солдат окончательно потерял всякое желание участвовать в предстоящем сражении.
— Хватит нагонять панику, старик, — в беседу вмешался незаметно подошедший сержант. — Каждый раз ты начинаешь нести небылицы про клановцев, стоит зайти речь об Империи. То, что ты уже здесь однажды побывал и поучаствовал в одной единственной заварушке несколько лет назад, не делает тебя экспертом по боевым магам. Так что хорош пугать молодежь. Лучше проверь еще раз снаряжение. Стороны пришли к соглашению. Вызов брошен и принят. Князь Мерецкий отказался сдаваться и будет драться. Наше подразделение указано в окончательной заявке.
По стоящим рядам солдат пронесся слабый говорок. До последнего момента многие в глубине души надеялись, что их поставят на вторую линию обороны, защищать сам город на втором этапе сражения.
Но не срослось. Делать нечего, деньги заплачены, настало время выполнять взятые на себя обязательства. 'Гусария' подготовилась к бою.
Так как место битвы никуда не перенесли, то на равнине стремительно стали вырастать оборонительные редуты, возводимые механизированными мобильными комплексами автоматически за считанные минуты.
Не прошло часа, как подразделение заняло позиции на правом фланге армии князя Мерецкого, ощетинившись на вражеские ряды многочисленными стволами.
Потянулись тяжелые мгновения ожидания. Клан Вепря, претендовавший на город Гродно, выставил против защитников четыре батальона линейной мотопехоты, одну пятерку шагоходов в штурмовом обвесе класса 'Дровосек' и подразделение Отверженных в полном составе, приписанное к основным силам клана на время сражения.
Надеждам Миклоша не суждено было сбыться, Отверженные приняли участие в битве. Однако имелся и плюс, никого из боевых магов клана на участие в битве так и не выставили. Поставив такое ограничение Вепри тем самым добились удаления второй линии обороны от города, настояв лишь на одном бое. Что в целом отвечало интересам сразу обеих сторон. Первые получали возможность закончить все за один день. Вторым давался хоть и крошечный, но шанс на победу...
Яцек сжимал вспотевшими ладонями вдруг ставшую очень тяжелой винтовку. Бастион, где он находился с двадцатью другими солдатами возвышался над землей не меньше чем на три-четыре метра.
С такой высоты поле отлично просматривалось. Толстые створки бронированного бортика внушали уверенность. По договоренности противники не использовали оружие выше четвертого класса. А значит никаких артиллерийских ударов из-за горизонта, никаких высотных бомбардировок.
Поправив шлем, молодой солдат не сдержался и быстро пробормотал молитву, выученную еще в детстве в католической школе.
— Внимательней, сынок, пока ты будешь обращаться к небесам, не заметишь, как тебя самого туда отправят, — просипел Миклош, недовольный, что салага прикрыл глаза. — Гляди, они выдвигаются вперед. Сейчас начнется потеха.
Голос старого вояки необычным образом повеселел, в глазах заблестели сумасшедшие огоньки радости.
Испуганный Яцек с ужасом уставился на него, не зная, как реагировать на странные метаморфозы. В его понимании старик окончательно сошел с ума и принялся вести себя, как безумец. Разве можно радоваться приближению смерти? А то что они сегодня все умрут, парень ни секунды не сомневался.
— Смелей, не спим, — сзади хлестанул голос сержанта. — Винтовки наизготовку. Взять в прицел противника. Приготовиться.
Непослушными руками Яцек водрузил окончательно превратившуюся в тяжелую и неповоротливую бандуру штатную единицу оружия рядового пехотинца на край выступа из бронестали.
Вражеские шеренги зашевелились, пришли в движение. Первыми неторопливой поступью зашагали огромные шагоходы. Размером с двухэтажный дом металлические гиганты медленно и величественно приближались к построенному за ультракороткий промежуток времени укрепрайону.
Защелкали откуда-то из глубины позиций войск Мерецких стационарные ракетные батареи. Взвились в воздух стайкой птиц ракеты с головками самонаведения. И обрушились лавиной на наступающие порядки противника.
Приподнялись спаренные установки противоракетной обороны у шагоходов. Рой свинца встал несокрушимой стеной на пути летящей с небес смерти, распылив все снаряды до одного.
В ответ у двух роботов открылись створки оружейных пилонов. Из темных недр подвесных контейнеров выглянули острые наконечники портативных ракет. С легким шипением они стартовали и уходили по направлению к редутам защитников Гродно. Чтобы тоже исчезнуть в череде разрывов в свою очередь сработавших противоракетных автоматических комплексов.
— Сейчас мы покажем этой русским ублюдкам, как надо воевать, — воинственно воскликнул какой-то наемник.
Яцек совсем не разделял его убеждений и еще больше сжался, почти скрывшись за перегородкой. Хотя ему и говорили, что эта бронепластина способна легко сдержать попадание реактивного гранатомета с усиленной боеголовкой, ему казалось словно он находился в чистом поле под прицелом множества стволов. Полностью беззащитный и не имеющий возможности куда-либо сбежать.
— Мы все тут умрем! — помимо воли проскулил он.
Интенсивность взрывов постепенно увеличивалось. К легким ракетам вскоре присоединились крупнокалиберные пулеметы, выбивая частую дробь и вгоняя в разум молодого солдата очередную порцию страха.
— Заткнись, сопляк, — сзади прилетела здоровая затрещина.
Исходящий гневом сержант возвышался над скорчившимся бойцом, совершенно не обращая внимание, что стоит открывшись для вражеских выстрелов.
— А ну живо взял винтовку и занял свою позицию, иначе клянусь своей мошонкой, я тебя лично скину вниз, — огромная лопатообразная ладонь сжалась в не менее огромный кулак и повисла перед носом испуганного солдата.
Яцек еще больше заскулил и потянулся к оружию...
И тут произошло это. Прямо на бортике защитного заграждения непонятно откуда материализовалась фигура рыжеволосой девчонки. Той самой, что он видел через бинокль в толпе Племени Изгоев.
Щелкнул щедро украшенный шипами кнут, и голова сержанта покатилась по ребристой поверхности пола редута. Упругим фонтаном хлынула кровь. Обезглавленное тело еще не успело упасть, как девчонка исчезла в одном месте и появилась в другом. С ее левой руки сорвался сгусток огня, ударивший в лестничный переход, ведущий на нижние уровни фортификационного модульного сооружения.
Оттуда послышались дикие крики. В проеме возникла фигура пылающего человека.
Следующий шар огня ударил в тройку бойцов справа. За неполных десять секунд одна девица отправила на тот свет сразу пятерых наемников из 'Гусарии'.
Раздался еще один звонкий щелчок. Кончик боевого кнута разозленной змей обвился вокруг шеи очередного солдата. Он захрипел, рухнул на колени, протягивая руки вверх, пытаясь освободится. Стало понятно, что еще мгновение и еще одним трупом на площадке станет больше.
Кто-то в панике заорал и выстрелил.
Поторопился и умудрился промазать почти в упор.
Яцек вскинул винтовку, уперся спиной в стенку и нажал на курок. Ствол винтовки задергался, длинная очередь прочертила пространство и ударила в бок на секунду остановившуюся чародейку.
Стройная фигурка упала, безвольной изломанной куклой покатилась по полу.
Из груди Яцека вырвался вздох облегчения. Он с трудом отвел взгляд от подстреленной ведьмы Отверженных, поднял голову...
И застыл, в ужасе распахнув глаза. Прямо над ним стоял парень с одноручным мечом, на его правой груди четко выделялась эмблема Изгоев.
Последнее что запомнил молодой наемник — пронзительный взгляд голубых глаз, не предвещавший ему ничего хорошего.
Взлетел вверх клинок, сверкнуло отточенное лезвие... И наступила темнота.
* * *
— Все? — я хлопком погасил клубок ветвящихся молний в левой ладони.
— Да, — Палач поочередно вытер о рукава мечи.
Сначала правый, потом левый. С отвращением поморщился.
— Ну и грязи развели.
Я усмехнулся. Остряк. Верхняя площадка четвертого редута была завалена трупами в оливковой форме наемников из Альянса.
Снизу поднимался дым от разбитых в хлам ракетных пусковых установок малого радиуса действия. Там же валялись тела из обслуживающего персонала, попытавшихся выбежать наружу в последнюю секунду до гибели.
— У нас тут проблемы, — в лестничном проеме возникла голова Змея.
— Что там? — спросил я, одним движением бросая меч в ножны.
Проклятье, как же неудобна эта железяка. Жаль, что чары Призыва еще толком не получаются. А если и получаются, то недостаточно надолго. Призванное оружие исчезает слишком быстро.
— Лису не хотят лечить, — коротко прозвучал ответ.
Я с недоумение нахмурился.
— В смысле?
— Пошли, сам увидишь.
Мы с Палачом переглянулись. Тот пожал плечами и быстрым шагом направился к лестнице. Я направился следом.
Сбежали вниз, скорым шагом пошли за спешащим Змеем. Вокруг толпились люди, набежавшие внутрь взятых штурмом редутов после сражения. Перетаскивали тела, занимались раненными, разбирали дымящиеся завалы.
— Вот гляди, говорит у них тут очередность, — Змей кивком указал на военного медика с капитанскими знаками различия. На правом рукаве виднелась эмблема клана Вепрей.
Рядом на земле лежали носилки, Лиса находилась без сознания, кроме капельницы и небрежно повязанных бинтов никак следов оказания квалифицированной медицинской помощи у раненной не наблюдалось.
— В чем дело? Ей же на операцию надо, — я упер тяжелый взгляд в капитана.
Невысокий шатен хлипкого телосложения раздраженно дернул рукой, указывая на череду других раненных.
— У нас перегружена операционная. А целителей нет. Ваша подруга может еще подождать.
Я посмотрел на многочисленные носилки, лежащих прямо на земле, заметил, что на некоторых виднелись раненные в приметной униформе наемников Альянса. Как их там? Гусарии, вроде.
— А эти что тут делают? Вы собрались лечить их раньше своих?
Медик надменно скривился.
— У меня приказ лечить всех подряд, невзирая на принадлежность сторон, — безапелляционно заявил он.
Я прищурился, рука сама потянулась к мечу, а разум начал неторопливо формировать боевые чары.
— А мне плевать, — негромко проронил я. — Лечите ее сейчас же.
Капитан ответил разозленным взглядом.
— У вас нет полномочий приказывать мне, — яростно прошипел он.
Что же, все понятно. Клан Вепря хочет подчинить князя Мерецкого, заодно прибрав к рукам его бывших союзников из числа иноземных наемников, чьими услугами он иногда пользовался. Поэтому сейчас лечат всех вместе. Пытаются показать доброе отношение и заручится поддержкой.
Вот только лично мне на это наплевать. Завтра мы возвращаемся назад в Муром и дальнейшая экспансия Вепрей на запад нам вообще до одного места.
В отличие от здоровья Лисы.
Я коротко взглянул на Палача и резко кивнул. Он подошел к ближайшему раненному альянсеру.
— Кто это? Чех? Словак? Поляк? Да какая разница, главное не свой, разве не так? — осведомился он, глядя на капитана.
Послышался скрежет металла. Палач медленно вытянул правый клинок. Лезвие уперлось лежащему в оливковой форме в открытую шею.
— У меня есть идея. А давайте немного проредим очередь, — с хищным оскалом предложил он.
Военный обескураженно распахнул рот. Он не верил, что Палач хладнокровно добьет раненного. Пусть даже тот являлся бывшим врагом.
Зря кстати, это между кланами соблюдались положения о хорошем обращении с пленными. На иноземцев эти правила не распространялись. Особенно на Альянс.
— Так вы позаботитесь о нашем человеке? — осведомился я с любопытством глядя, как на лбу капитана выступают крупные капельки пота.
Я приподнял левую руку, послышался легкий треск, над ладонью возник клубящийся шарик белых молний.
— Если придется, мы перебьем всю эту иноземную шваль. Понял меня? — резко бросил я.
До того похоже наконец-то дошло с кем он разговаривал. И что это не шутки. Крепко сбитые парни в самом деле собирались прикончить раненных иностранных наемников. И будут убивать до тех пор, пока очередь существенным образом не сократится.
— Хорошо, ее немедленно отправят в операционную, — пообещал бледный капитан, стараясь не смотреть мне в глаза.
Я кивнул, обозначая благодарность. Похоже сегодня репутация Отверженных еще больше испортилась. Да и плевать, раньше нас тоже никогда не считали благочестивыми праведниками...
Глава 2.
Часть раненных перевели в городские больницы. Пришлось повозиться, находя среди корпусов отделение для выздоравливающих. Наплыв большого количества пациентов и общая суматоха после сражения сыграли свою роль, внося хаос и сумятицу в работу лечебного заведения.
Плюнув на помощь постоянно куда-то спешащих людей в белых халатах, я шагал по коридорам ориентируясь исключительно на знаки, нанесенные прямо на стены.
Дверь, один пролет лестницы вверх, поворот, еще один длинный коридор, залитый светом череды широких окон.
Стойка дежурных, щедро уставленная мониторами компьютеров и телефонных аппаратов. Помещение чем-то напоминающее еще одно фойе. Еще один поворот за угол. И череда выпуклых цифр, указывающих на номера палат.
— Молодой человек, вы куда? — навстречу незнамо откуда вынырнула медсестра. Взглянула строго, с усталостью в глазах. — Посещение только родственникам.
— У нас нет родственников, — отрубил я, притормаживая.
Взгляд женщины пробежался по полевой униформе, уперся в золотую рамку перевернутой трапеции. Полные губы угрюмо поджались. Она узнала вышитый символ. И поняла, что не сможет помешать его обладателю.
— Только недолго, — сухо обронила она, неохотно освобождая дорогу. Нечасто ей приходилось уступать, подчиняясь кому-то извне, а не докторам из начальства.
Я кивнул и двинулся дальше. Проследовал до искомой двери, рядом с которой на посту находился Хвост.
— Как тут? — спросил я, имея ввиду общее положение дел, начиная от состояния раненной Лисы и заканчивая отношением медперсонала.
— Нормально, — ответил Хвост отлипая от стены.
Его боевой шест с изогнутым лезвием смотрелся абсолютно чужеродно в окружении больничного интерьера. Как, впрочем, и он сам, в военной форме, немного замызганной, с отчетливо видневшимися каплями крови — отметками от убитых утром врагов.
— Хорошо, — я толкнул дверь. — Через час тебя сменят.
— Подходили Вепри, предлагали поставить охрану, — нейтральным тоном заметил Хвост, перед тем как я зашел внутрь комнаты.
Моя голова резко качнулась в отрицательном жесте.
— Нет, сами присмотрим. После случившегося на редуте, у меня нет к ним доверия.
— Тот, кто приходил, извинялся за произошедший случай, — сообщил Хвост. — Сказал, что виновный будет наказан.
В голосе собрата не слышались ни одобрительных, ни отрицательных ноток, лишь холодное равнодушие. Он докладывал факты, а не пытался оправдать поведение нанимателя.
— Посмотрим, — я пожал плечами. — В любом случае, разбираться не нам.
Хвост кивнул и вновь облокотился спиной на стену, не забыв поставить шест так, чтобы оружие всегда находилось под рукой.
Одноместная палата имела довольно просторный размер. Шкафчики, современная кровать, напичканная техникой, стойки с медицинским оборудованием, следившие за состоянием пациента, панорамные окна и отдельная душевая с уборной, куда была приоткрыта узкая дверь.
Стоило признать, выглядело все очень прилично. Лису не запихнули в какую-нибудь дыру с минимальным обеспечением, как я подспудно ожидал. Видать командование Вепрей сообразило, что портить отношение с Отверженными не самое благодарное дело.
Кто знает, может того исполнительного идиота с капитанскими нашивками и впрямь серьезно накажут.
— Привет, — при моем заходе Лиса открыла глаза, как будто почувствовав чужое присутствие.
Вполне кстати вероятно. Такому нас тоже обучали. Чуткий сон нередко спасал жизни отдыхающих воинов.
— Привет, — я присел на стул. — Как ты?
Девушка отвела взгляд в сторону. Она чувствовал за собой вину. И совершенно правильно, такая глупая ошибка.
— Хорошо. Доктора говорят, что скоро пойду на поправку.
Я помолчал, рассеяно разглядывая рыжие волосы на белой подушке, напоминающие узкие язычки пламени.
— Почему не держала щиты? — наконец спросил я, взглянув прямо в глаза Юли.
Еще одна порция тишины.
— Ты понимаешь, что могла погибнуть? — я не сдержался и добавил: — Так глупо. От простой пули.
Лиса нервно провела рукой по одеялу. Видно, что говорить ей совсем не хотелось. Как и выслушивать нотации.
А придется, сегодня она чуть не погибла, потеряв контроль на поле боя. В следующий раз все могло закончится куда хуже. В конце концов, очередь легко могла пройти чуть выше, попав точно в голову. От такого уже никакая медицина не спасет.
— Когда использовала 'Рывок', то поспешила, забыла о щитах, — поняв, что пауза может длиться хоть целую вечность, Лиса все же разомкнула уста, признавшись в ошибке.
Я знал, что мне надо делать. Это неприятно и муторно, не доставит никакого удовольствия нам обоим, но также крайне необходимо. На будущее.
И последовала выволочка. Аккуратная, жесткая, упиравшая не на собственную безопасность Лисы, а на то, как она подставила своих товарищей, лишив группу боевой единицы. Потеря одной, вполне могла привести к разгрому всех.
Она злилась, краснела, но не перебивала, внимательно слушала, понимая, что сказанное абсолютная правда.
А что может быть глупее, чем обижаться на правду? Разве что считать, что так делать не стоит.
— Надеюсь, в следующий раз ты больше будешь думать о своих друзьях, а не о себе, — закончил я. Словесная порка закончилась, поток нравоучений иссяк.
В ответ несмелый кивок и взгляд, полный раскаяния. Не знаю уж насколько искренний. Лису прозвали Лисой не только за цвет ее рыжих волос, но и за умение хорошо обманывать и притворяться, оставаясь, пожалуй, самой хитрой из нас.
— Хорошо, Влад, — сказала девушка. — Я знаю, что совершила ошибку и обещаю, что такое больше не повторится.
Я не стал ничего говорить в ответ, просто кивнул. Лиса взяла меня за руку. Тонкие пальцы крепко сжали ладонь.
— Ты останешься? — спросила она.
Я покачал головой.
— Нет, извини, мне надо идти, — я встал, напоследок сжал ее кисть. — Отдыхай.
Вышел в коридор, кивнул Хвосту и направился к выходу. Не хватало еще выяснять отношения прямо сейчас. Знаю о чем она хотела поговорить, но не уверен, что сам готов к этому разговору.
Третья полевая практика, заключительная, подходила к концу. После него Школа отпускала выпускников на вольные хлеба. И мы были не исключением. По возвращении в Муром нас всех ждали патенты боевых магов с правом заключать персональные контракты от своего имени.
Нас обучили, взрастили, наделили необходимыми знаниями и навыками. И собирались выпустить на свободу.
Семнадцать лет — самое время. Все логично. А Школа, которую в простонародье называли Приютом Отверженных, в дальнейшем будет получать процент с дохода каждого повзрослевшего воспитанника в течение нескольких лет.
Каковы мои дальнейшие действия? В целом план уже сложился давно. Думал заключить длительный контракт в приграничный гарнизон где-нибудь на Дальнем Востоке. Гонять пиратов, перехватывать контрабандистов.
Основная направленность — стихия воздуха, позволяла мне вполне комфортно чувствовать себя, как на суше, так и на море. Уверен, не пропаду.
В дальнейшем, возможно пойду на службу к одному из тамошних кланов. Чуть позже, после того, как покажу себя и зарекомендую хорошим бойцом. Сопливого новичка, даже из Отверженных, вряд ли кто согласится принять. К тому же будет проще выторговать лучшие условия. Одно дело приходить простым новобранцем с минимумом опыта за спиной и совершенно другое матерым ветераном, прошедшим не через один десяток кровопролитных схваток. Такие ценятся намного выше везде.
Ну а после все по накатанной. Дом, семья, дети...
Проблема в том, что вот этот последний этап я сейчас воспринимал весьма смутно. И чего уж лукавить, почти что не видел в нем себя настоящего.
А вот Лиса кажется думала именно об этом. Совместном будущем, как настоящей пары. Ну или мне так казалось.
Ничего не хочу сказать про нее плохого. У нас с ней сложились замечательные отношения за последних два года. Но не думаю, что их хватит до конца жизни. Обманывать и юлить не хотелось, но и сказать правду в лицо было трудно...
Через час, переодевшись и оставив оружие в лагере, мы нестройной толпой вышли в город. До отъезда оставалось пара дней и было решено немного прогуляться перед отправкой домой.
Было непривычно чувствовать на себе гражданскую одежду вместо серой полевой униформы, ощущать неприкрытую голову вместо черного берета и мягкие туфли вместо тяжелых армейских ботинок с высокой шнуровкой, поэтому многие то и дело поводили плечами, испытывая легкий дискомфорт.
Сначала держались все вместе. Потом понемногу разбрелись кто куда, договорившись держать связь и не задерживаться при возвращении.
Старший над группой — Хоревой, наставник-инструктор Приюта, не стал возражать, по-быстрому смывшись по своим делам в неизвестном направлении. Скорее всего в ближайший кабак опрокинуть бокальчик-другой что покрепче. Он никогда не славился особым рвением в деле надзора, предоставляя своим подопечным больше свободы, чем положено по кодексу поведения. Однако и не капал ежесекундно на мозги, не считал учеников идиотами, неспособными без посторонней подсказки завязать у себя шнурки.
Зато всегда строго спрашивал за боевую подготовку и крепко следил, чтобы перед боем все соответствовало. И экипировка, и морально-психологический настрой. За это пользовался заслуженным уважением почти у всех воспитанников Школы от мала до велика.
— Ну, куда пойдем? — Змей носком потыкал в бордюр, оценивая качество свежей покраски.
Улицы города кардинально преобразились за последние пару часов. Везде все вымыто, асфальт чуть ли не блестит после шампуня, газоны выравнены до последней травинки, ни одного клочка бумажки, почти на каждом здании красуются штандарты клана Вепря.
И разумеется по мостовым гордо вышагивают солдаты в приметной клановой форме. Патруль. Куда же без него в недавно захваченном городе.
— Хочу нормальной еды, — пожаловался Палач и жадно облизнулся.
Тень, последний из нашей четверки поднял вверх большой палец, одобряя выбор приятеля.
Не поспоришь, армейский рацион никогда не отличался особыми изысками. Калорийно — да. Богато всеми необходимыми витаминами и протеинами — безусловно. Вкусно — совершенно точно нет. Особенно это касалось сухих пайков. Жрать на протяжении целой недели пищевые наборы осточертело до безобразия.
— Отличная идея, — я поддержал друзей. — Пойдем, найдем какое-нибудь тихое местечко с хорошей кухней.
Мы свернули с центральной улицы в переулок, направились туда, где обычно протекала жизнь местных жителей. Скрытая от туристов и находящаяся как правило вдали от чужих глаз. Там обычно и подешевле, и поспокойнее.
Предлагая это, я в первую очередь ориентировался на свой прошлый опыт посещения похожих городков. И к сожалению, совсем забыл, что Гродно совсем недавно сменил своего формального хозяина.
Точнее, я об этом прекрасно помнил, но думал, что жители не придают смене власти особого значения. В Империи такое происходит сплошь и рядом. Целые области иногда меняли владельцев после проигранного противостояния между великими родами. Не говоря уже о таких мелочах, как города, крупные корпорации и промышленные заводы.
Подумаешь ерунда. Герб сменился и доходы теперь поступают в другую казну. Общее положение обычно не подвергалось кардинальной корректировке. За исключением приближенных слуг на высших должностях, простое население перемены никак не затрагивали. Зачем вызывать беспокойство и смуту в недавно приобретенных 'активах'?
А тут нашла коса на камень. Похоже князь Мерецкий успел здорово заручиться поддержкой у подданных. Включая рядовых обывателей. Которые его и видели-то скорее всего только на экранах телевизоров.
— Мне не нравится настроение прохожих, — буркнул Палач, по привычке опуская руки на пояс в поисках рукоятей мечей, оставленных всего полчаса назад в шатре полевого лагеря. — Чего они все смурные такие?
Вспомнил, где любимые клинки и отдернулся, с досадой скривившись.
— Скажи спасибо, что еще на нас не пялятся, — пробормотал я, мысленно поздравив себя с тем, что догадался предложить переодеться перед выходом.
Окажись мы здесь в форме, конфликта скорее всего избежать бы не удалось. Очень уж угрюмые физиономии у жителей. Прямо лично войну проиграли. Им-то какая печаль? Ну войдут в состав клановых владений Вепря. Жизнь маленького человека от этого мало изменится.
— Наверное налогами хотят придавить, Вепри собираются продолжать военную кампанию, нужны деньги. Самый оптимальный вариант — стрясти жирок с недавно захваченных земель, — предположил Тень.
Я задумался. А что? Вполне здравая мысль. Оправданная. Наверное, слухи об увеличении налоговой нагрузки вышли за пределы канцелярии градоначальника. Клерков низового звена не меняли, вот и растрепались о предстоящих указах.
Тем более город приграничный, если Вепри надумают лезть дальше, то вполне реально боевые действия развернутся поблизости. Альянс только на бумаге монолитный союз, а в реальности там тоже хватает внутренних разногласий, подкрепленных щедрой порцией бюрократии. Не факт, что приграничные стычки на польской территории выльются в глобальное противостояние. Иначе другие имперские благородные семьи тоже начнут глядеть в эту сторону, думая поживиться за счет европейских земель.
Это только снаружи кажется, что кланы между собой только и делают, что грызутся. При необходимости великие дома с радостью объединятся, чтобы набросится на общего врага.
Думаю, руководство Альянса это отлично понимает. И потеря парочки областей на польских землях брюссельским чиновникам не покажется большой платой за спокойствие остальных территорий. Они вполне могут проигнорировать ползучую экспансию. На первых порах так уж точно.
Правда с другой стороны, пассивное поведение может раззадорить аппетит хищников. Так что тут все не так однозначно.
Любопытно. Следуя линии этого рассуждения, реально предположить, что за спиной Вепрей стоит сам Император. Провоцирует западников на агрессивные действия...
— Эй, ты чего застыл, Волк? — Палач помахал ладонью перед моим лицом. — Опять думы думаешь о выпуске?
По моим губам пробежала усмешка. Как будто сам Палач не ломал голову о своем будущем последние полгода. Этим занимались все, кто прошел через первое испытание.
Вспомнив вылазку в Непальских горах, я непроизвольно вздрогнул. Вот уж точно, такого опыта больше совсем не охота испытывать на собственной шкуре. Холодно, запас еды минимальный, под ногами горные ущелья без дна, сумасшедший ветер и ограничение по времени, чтобы достигнуть нужной точки для эвакуации.
— Пошли уже, — я хлопнул Палача по плечу.
Мы направились дальше, игнорируя негативный настрой шляющегося по улицам народа. Вряд ли ситуация дойдет до бунта и проявлений открытого неповиновения. Сильно сомневаюсь, что кто-то рискнет выступить против. Особенно после обращения князя. С ним вроде все обговорено и достигнуты необходимые соглашения по мирной передаче власти над городом и провинцией в целом.
Вскоре наткнулись на более или менее приличную забегаловку под названием 'Старая Жаровня'.
Заходить внутрь не стали, посчитав, что глупо сидеть в помещении в такую хорошую погоду. Разместились на открытой веранде. Через пару минут подошла официантка. На стол легли объемные папки с меню.
— Ооо, мясцо, — Палач плотоядно потер ладони.
На обложке папок красовались изображения различных блюд, в основном содержащих обильное количество жаренного мяса.
Сделали заказ. Взяли жаркое из оленины под овощами, салаты, грибной суп, хлебные лепешки и морс.
— Наконец-то пожрем по нормальному, — Змей счастливо вытянулся на стуле. — У меня эта консервированная дрянь уже в печенках сидит.
— Скажи спасибо, что еще какое-то разнообразие было, — тотчас же откликнулся Тень. — Помнишь, как сидели целый месяц на одних макаронах без ничего? Клянусь всей магией мира, я тогда думал, что сдохну.
Над столом возник смех. Все отлично помнили об упомянутом случае. И никому тогда не понравилось столь однообразное питание день от дня. Только макароны и вода. Ни хлеба, ни сыра, ни яиц, ни одного вида соуса. От такой 'диеты' многие не стенку лезли уже на пятый день. А уж что творилось через неделю — лучше не рассказывать.
Позже выяснилось, что наставники подстроили все специально. Еще один этап тренировки закаливания воли характера.
— Ну теперь всему этому конец, — Палач сцепил руки за головой тоже откидываясь на спинку стула. — Свобода, братцы. Нас ждет свобода. Иди куда хочешь, делай что хочешь. Красота.
— Добывай деньги, как хочешь, — с ухмылкой добавил я, постукивая банковской карточкой Школы по краю стола.
На время выезда их выдавали всем старшим воспитанникам. И по результатам последних тестов им как раз стал я. Не такая уж большая должность — командир тактической пятерки, но небольшие привилегии все же давала.
Упоминание денег не испортило настроение Палачу. Пашка лениво отмахнулся рукой.
— Ерунда. С патентом заработать будет не сложно. Мы конечно не клановые аристо с идеальным даром, но и отнюдь не обычное пушечное мясо из пехоты. Пристроимся куда-нибудь.
Да, с даром у каждого из Отверженных имелись серьезные проблемы. Собственно говоря, без них, никто бы из нас в Изгои вообще не попал.
Например, у Палача не получалось задерживать надолго внутри себя магическую энергию. Просто физически не мог удержать. Змей испытывал трудности с контролем. У Тени внутренняя энергетика зияла большими прорехами. У меня наоборот, с внутренней энергетикой все в полном порядке, как и с общей проводимостью, но большие проблемы с аурой. Захватывать большое количество силы за раз не получалось. Аккумулировать, сохранять и пропускать через себя пожалуйста, а вот быстро зачерпнуть извне требовало приложения очень больших усилий.
Такие дела...
Проще говоря, никто из нас не способен создавать мощные заклинания в силу определенной ущербности собственного организма. В отличие от чистокровных аристо из благородных родов. Те могли создавать чары поистине огромной разрушительной силы, свободно проводя через себя гигантские потоки энергии.
— Так оставайся здесь. Полагаю, Вепри с удовольствием примут на службу еще одного боевого мага, — предложил я и поделился своими недавними размышлениями об Альянсе и обстановке на границе с возможностью возникновения войны.
Лицо Палача скривилось.
— Ага, если даже и так, то тут такая мясорубка начнется, что процент потерь будет исчисляться многими десятками. Мне оно надо? Потерять голову в бойне? Вот когда все более или менее упорядочится, тогда еще имеет смысл влезать. А на начальных этапах — гиблая затея.
Что у Пашки не отнять, так это здорового благоразумия. Как и я, он успел проанализировать последние события, сделав из них далеко идущие выводы.
— Кстати, неплохая идея использовать в первой волне наступающих порядков мобилизованных жителей недавно завоеванного княжества, — негромко пробормотал Змей.
— Сначала умаслить хорошим отношением, а затем резко подсечь и отправить воевать вместо себя, пообещав хорошее вознаграждение? — отозвался я. — Толково. Может сработать.
— Но лично я в этом участвовать не желаю, — Палач не удержался и ущипнул за попку, подошедшую официантку, заметив, что последняя бросила на него заинтересованный взгляд.
Послышался вскрик и нервный смешок. Девчонка не ожидала столь нахальных действий от новоявленного ухажера.
— Завязывай, не в кабаке нижних кварталов Мурома находишься, — поморщился Змей и извинился перед девчонкой: — Прошу прощения за моего друга, сударыня, у него отвратительные манеры.
Я скупо улыбнулся. На мой взгляд, девица вскрикнула больше от неожиданности, чем от злости. Судя по выражению лица развязанное поведение симпатичного парня не вызвало у нее слишком яркого неприятия.
— Спасибо, — поблагодарил я.
С подноса на стол перекочевали многочисленные тарелки. Больше не тратя время на разговоры и помня, что скоро возвращаться обратно в лагерь, мы без промедления приступили к трапезе.
Примерно через десять минут за соседним столиком разместилась компания ребят примерно наших лет. Оттуда сразу же донеслись веселые голоса, шутки и смех.
Счастливые, радостные, беззаботные они казались мягкими и домашними. На их фоне мы выглядели слегка мрачновато. Поджарые парни с обветренными лицами и жесткими взглядами. Мы отличилась от них, как небо и земля.
Глядя на эту молодежь, я неожиданно почувствовал себя стариком. И нельзя сказать, что мне это больно понравилось.
— Какие симпатяшки, — промурлыкал Палач, окидывая заинтересованным взглядом стайку девчонок.
Змей и Тень тоже не удержались, покосившись в ту сторону.
В моем кармане тренькнул телефон.
— Они для вас слишком молоды, — проворчал я, вытаскивая мобильный аппарат из брюк.
На дисплее показывалось короткое сообщение от Хоревого. Прочитав его, я угрюмо добавил:
— Да и не успеете вы ничего.
— Что случилось? — первым среагировал Палач, отворачиваясь от завораживающего зрелища кучки юных девиц, одетых в короткие летние платья.
Я протянул руку вперед, показывая всем экран телефона.
— Нам велено срочно возвращаться назад. Князь Мерецкий исчез. Аналитики в штабе прогнозируют волнения в городе.
Глава 3.
— И ты считаешь это нормальным? — князь скрестил руки на груди, оглядывая советника с головы до ног так, словно сомневался в его умственных способностях вести разумную беседу.
— Ваша светлость...
— Чем вообще думали твои люди? И чем думал Борис? У него, что вообще мозгов нет? Или он вдруг стал умственно отсталым, а меня забыли предупредить?
Глава клана Снежных Волков прошелся по кабинету. Напряженная фигура и мягкая пластика движений делали его похожим на разъяренного зверя. Повадки хищника в человеческом обличье отчетливо просматривались в нем до сих пор, невзирая на солидное количество прожитых лет за плечами. Все еще широких и довольно крепких.
Первый советник князя смиренно стоял, уперев глаза в ковер с толстым ворсом.
— Мало того, что его оскорбили, так он еще не сумел толком ответить. Понимаешь, как это выглядит со стороны?
— Плохо.
Дмитрий осторожно переступил с ноги на ногу, не часто ему приходилось чувствовать себя учеником, вызванным на ковер к школьному директору. Сама должность не подразумевала чрезмерного числа ошибок в его работе. А тут такой провал.
И что самое неприятное, вполне заслуженный. В том плане, что вмешались не какие-то случайные силы или сыграло роль постороннее влияние. Нет. Вина действительно лежала на нескольких идиотах из когорты сопровождения.
Самая банальная ситуация. Два мальчика поспорили в ночном клубе из-за симпатичной девочки. Один обозвал другого кучей обидных слов, подчиняясь парам алкоголя, второй не нашел ничего лучше, как позвать своих приятелей и охрану для поддержки.
В этом-то и заключалась катастрофическая ошибка Бориса. То, что вполне нормально для каких-нибудь вассальных семей, абсолютно неприемлемо для входящего в правящий род.
Внук князя Снежных Волков не может и не должен звать на помощь охрану, чтобы поставить на место какого-то зарвавшегося нижестоящего. Пусть он и тоже обладает даром. Последнее обстоятельство делало ситуацию даже хуже. Оно выставило Бориса не только неспособным задавить задиру словесно, но и показало его слабым. Чуть ли не испугавшимся другого носителя магии.
Его принадлежность к семье по прямой линии крови бросало тень на всю семью. Вечер еще не успел закончится, а уже поползли слухи о неспособности потомства рода Оболенских к будущему правлению.
И дело не только в других кланах. Внутри тоже зашевелились ближайшие родственники и малые вассальные рода.
Слабак и трус не может вести за собой стаю. Может пришло время уступить место новому вожаку? И не пора ли об этом думать уже сегодня?
Так начнут думать многие. И трудно ли их за это винить?
— Я сам в некотором недоумении, — проронил Дмитрий. — У него достаточно сил, чтобы скрутить в бараний рог не только того мелкого задиру, но и легко сровнять с землей все здание клуб. Вместе с парочкой прилегающих кварталов. Не понимаю, почему он проявил малодушие. Ему абсолютно нечего было бояться...
— Бояться? — князь резко развернулся и прорычал, уперев в советника злой взгляд: — Да даже если бы у него вообще не было дара, он не должен был отступать! Понял?!
Риторический вопрос не требовал ответа.
— Дело не в боязни, дело в характере, — сказал, как отрубил князь.
Дмитрию ничего не оставалось, как признать правоту господина. Борис и впрямь отличался определенной мягкотелостью. Подобное поведение поначалу не замечалось, в конце концов в других сферах его показатели превышали обычные нормы и низкий уровень агрессивности в основном списывался на сложности переходного периода после полного пробуждения дара. Но теперь стало ясно, что проблема гораздо серьезнее.
— В отца пошел, — насупив брови скривился глава клана. — Игнат тоже все играется в финансы и думает, что материальные богатства решат любую проблему.
Князь прошелся по кабинету, вокруг него сполохами собиралась магическая сила, закручивалась в тугие спирали, формируя вокруг ауры седого чародея настоящий смерч, видимый даже обычным человеческим глазом.
— Но разве так мы завоевали свое место под солнцем? — прогрохотало под высокими потолками просторного кабинета. — Проводя торговые сделки?
Князь резко остановился и повернулся.
— Нет! Мы брали то, что хотели и никогда не спрашивали у чужих разрешения. Наши предки не склоняли головы и не вели себя, как купцы. Заводы, фабрики, компании — все пыль и тлен. Важна лишь сила и способность ее применять! — припечатал глава клана Снежных волков.
Советник благоразумно сделал два шага назад, не рискуя оказаться в пределах досягаемости стремительного потока силы. Казалось, задень дрожащую пелену воздуха, и рука исчезнет в мгновенной вспышке. Настолько явственную мощь собрал хозяин кабинета буквально за несколько секунд.
— Именно так мы основали свой клан. Не получили, а взяли силой, доказав, что достойны. И за нами пошли другие рода, признав власть и дав вассальные клятвы. А что теперь? Контракты и юридические договора? Неужели Игнат думает, что дурацкие бумажки удержат его на вершине? — князь остановился, магическая сила продолжала бурлить вокруг высокой фигуры, подчиняясь малейшим движением мысли своего повелителя.
— Глупец! — проревел в комнате голос, искаженный присутствием огромного количества энергии. — Как и его мямля сын! Трусливый, слабохарактерный, не способный постоять за себя, зовущий на помощь других, когда сам должен справляться с любой возникающей трудностью!
Дмитрий склонил голову, предпочитая не встречаться взглядом с господином, пережидая вспышку гнева.
— Истинный волк размазал бы грубияна в мелкую пыль, не оставив от него ничего. Сам. Не прячась за спины охраны и уж точно не допуская, чтобы простые людишки отстаивали его честь. Пращуры бы расхохотались мне в лицо, узнай как ведут себя Волки в начале двадцать первого века. Они лично отстаивали свои право на власть, и никто не смел перейти им дорогу, потому знал, чем это может закончится.
Возникла пауза, энергетический вихрь понемногу спадал, кружась все медленнее и постепенно стихая.
— Вместо Вызова Равных нынешнее поколение предпочтет идти в суд, чем встретиться с соперником в честном поединке. Они готовы идти на компромисс, договариваться в объятиях прохлады комфортабельных офисов, сидя в глубоким кожаных креслах и попивая колумбийское кофе. И к чему все это приведет в итоге? — князь говорил вслух, но не обращался к кому-то конкретно, скорее общаясь с самим собой, чем разговаривая с советником: — А я скажу к чему это все в конечном итоге приведет. К вырождению. Всего рода Оболенских. Мы станем слабыми и беззащитными. Мы станем уязвимыми.
Князь замолчал, повернулся к окну. Молчание длилось несколько минут. Все это время советник не смел пошевелиться, боясь потревожить мыслительный процесс сюзерена.
— Иногда поросль необходимо заставить вспомнить, кем она рождена, — сказал Вячеслав Юрьевич и едва слышно добавил: — А иначе ее придется надо проредить и избавиться от сорняков, чтобы взошли новые всходы
Дмитрий сглотнул. Очень уж не понравились ему услышанные слова. А особенно интонации, с которыми их произнесли. Скажи это кто-то другой, можно не обратить внимание и забыть, посчитав пустой блажью. Но они вырвались из уст главы клана. А это предполагало уже совершенно иной расклад. Почти руководству к прямому действию.
— Стая не пойдет за малодушным и слабым. Не пойдет и не признает. Такого вожака скорее сожрут сами, чем признают его власть над собой.
Советник осторожно кивнул, признавая справедливость замечания. Общая структура кланов считалась в основном неизменной. Но это было ошибочное мнение. Очень редко, но правящие рода сменялись. Клан, или же по-другому Дом, включал в себя несколько семей, располагающихся на разных ступенях клановой иерархии. От младших к старшим, на самую вершину, где находился правящий род.
Похожим образом формировалась вся Империя, где наверху правил Императорский род.
Но это не значило, что правящую фамилию нельзя сместить. Прецеденты случались. Никто не собирался подчинятся тому, кто мог похвастать лишь силой и славой предков, а сам между тем ничего из себя не представлял. Слишком много вокруг претендентов, жаждущих заполучить столь желанное место на самом верху...
После роковых фраз пауза затянулась. Советник все так же молчал, князь думал, уставившись в никуда.
— А что там с бастардом Елены? Ты следишь за его судьбой? — неожиданный вопрос господина заставил Дмитрий вздрогнуть.
А того, кто его задал, мучительно скривился. Воспоминания о любимой дочери, пошедшей наперекор воле отца, до сих пор вызывали боль в сердце старика. Такая умная и красивая, надежда клана, связалась с безродным отщепенцем, втайне забеременела и умерла во время родов, оставив после себя младенца с исковерканным даром.
Мерзавец папаша недолго прожил после смерти возлюбленной, не вынеся ее смерти наложил на себя руки, даже не дав насладиться местью за то, что натворил.
— Как и хотела его мать, его назвали Владиславом. После обнаружения изъянов в ауре, по вашему приказанию его передали в Приют Отверженных. Это было семнадцать лет назад. Сейчас он как раз проходит последний этап испытаний для получения патента, — по-военному четко доложил Дмитрий.
— Он знает о своем происхождении? — князь с вялым любопытством приподнял голову.
— Нет. Не имеет ни малейшего понятия. Как и основная часть всех Изгоев. Их не зря прозвали Испорченной Кровью. Никто не желает признавать родство с такими потомством, — советник заколебался, не зная, стоит ли рассказывать одну деталь, показавшуюся ему довольно занимательной.
Заметив короткую заминку, князь поощрительно махнул рукой.
— Давай, выкладывай уже.
Дмитрий вздохнул и поведал:
— В Приюте распространена практика давать воспитанникам различные прозвища вместо имен. И так уж получилось, Влада там знают, как Волка.
Князь аж крякнул от неожиданности.
— Что? Как? Откуда?
Помощник поспешил объяснить:
— Он не в курсе о своей родословной. И никто не в курсе. Мои люди очень тщательно проверили этот аспект. Оказалось, это всего лишь досадное совпадение и ничего более.
— Я не верю в совпадения, — проворчал князь. — Поживи с мое и сам перестанешь в них верить.
— Нет причин считать иначе, — рискнул возразить советник.
Князь ничего не сказал, взмахом приказал продолжать. Непонятно откуда в руках ближайшего помощника появился небольшой планшет, удобный инструмент для уточнения деталей, постоянно связанный со всеми серверами клана по защищенному каналу высокоскоростной связи.
Резвые манипуляции с интерактивной панелью и мельком брошенный взгляд на выведенные на экран справки освежили память, позволили продолжить доклад по внезапно всплывшему вопросу:
— В настоящее время Владислав находится на территории города Гродно в составе сил клана Вепря по краткосрочному контракту. Который также является последним этапом испытании на получение аттестата зрелости и патента боевого мага Школы.
Хозяин кабинета поднял голову.
— Клан Вепря?
— Да, ваша светлость. Сегодня утром они захватали город и все владения князя Мерецкого в ходе одной битвы.
— Я помню Мерецкого. Один из независимых. Силенок создать собственный клан не хватило, но и идти под чью-то руку тоже не пожелал. Довольно неплохой маг. Он сам принял Вызов Равных?
— Нет, господин. Послал вместо себя дружинников.
Кончики губ князя пренебрежительно скривились.
— Еще один вырожденец, — презрительно выдохнул он. — Имеет достаточно сил, а испугался лично выйти против захватчиков. И куда катиться этот мир?
Советник тактично промолчал на последний вопрос, потому что благополучие всего мира не входило в его компетенцию, но осмелился сделать ремарку по поводу другого момента:
— Среди посланников Вепрей присутствовал Даниил Коваль.
Глава Снежных Волков оживился.
— Аааа, этот. Слышал, слышал. Вот уж кто точно не будет сдавать назад и посылать вместо себя в бой кого-то другого после личного Вызова. Силен. Стихия Земли если не ошибаюсь?
Дмитрий склонился в коротком поклоне.
— Все верно, ваша светлость. Даниил очень сильный маг Земли. Его слава далеко опережает его самого.
Послышался злой смешок князя.
— Вот Мерецкий и струсил. Не захотел погибать сам. Коваль размазал бы его за считанные секунды. А жить хочется, — настроение Оболенского стремительно улучшалось.
Не только его внук оказался тряпкой, не способной за себя постоять.
— Тут все может оказаться намного сложнее, — невозмутимо заметил помощник.
— Да? И что там?
Обсуждаемые земли находились далеко на западе и не попадали в сферу непосредственных интересов клана Снежных Волков. Так что глава знал о тех делах поскольку постольку.
— По некоторым данным события в Гродно являются лишь частью некого более крупного замысла. Разведка докладывает, что князь Мерецкий последние два года активно проводил политику контролируемой иноземной миграции. Переселение носило массовый характер под эгидой привлечения здорового работоспособного населения.
— Намеренно звал чужестранцев? Зачем ему это? — Вячеслав Юрьевич удивленно приподнял правую бровь, скрестил руки и оперся на край широкого стола. — Неужели Мерецкий хочет влиться в Альянс? Это безумие.
Князь помолчал, потер подбородок правой ладонью и добавил с недоумением в голосе:
— И крайне бессмысленно. Он же одаренный. Все знают, как поступают с чародеями на той стороне.
Дмитрий кивнул. Положение владеющих магических даром (они же псионы) на территории Альянса не отличалось большими правами и свободами. Для таких людей действовал целый свод жестких ограничений. Ограничение в передвижении, необходимость отмечаться в соответствующих службах, как преступников, находящихся на условно-досрочном освобождении. Полный запрет занимать государственные посты на любой маломальской должности. Запрет служить в силовых структурах. Невозможность изучать боевые заклятья. В случае выявления нарушений, следовал принудительный прием лекарственных препаратов для полного подавления способностей.
И это, еще не говоря об искусственном прививании пацифизма с самого детства с направлением дара исключительно в сферу целительства. С последующей работой в специализированных лечебных заведениях для правящей элиты и обеспеченных слоев населения.
С хорошей зарплатой, не без этого, однако с существенным понижением прав в сравнении с основной частью жителей.
Такая себе золота клетка, где при малейшей попытке пойти против устоявшегося порядка следовало неумолимое наказание.
Ни один одаренный из Империи Кланов в здравом уме не согласится на подобное существование. Тем более добровольно. Это из разряда безумия. Князь верно подметил.
— Аналитический отдел по внешним отношениям предполагает, что игра идет тоньше, чем кажется. Существует вероятность, что Мерецкого используют втемную. Или может за ним кто-то стоит. Как, впрочем, и за Вепрями. Имеются различные вероятности и гипотезы на этот счет.
Князь обошел стол и сел в кресло, поставил локти на подлокотники и сложил домиком пальцы перед собой.
— Напомни-ка мне девиз клана Вепря? — сказал он.
— Ярость в бою, — продекламировал Дмитрий.
— Верно, Ярость в бою. Мало кто может остановить кабана-секача, впавшего в бешенство. Даже медведи иногда не могут перед ним устоять.
Косвенный намек на императорский род, имевший символом медведя, советник встретил с определенной долей опаски. Разговоры на подобные темы лучше не обсуждать вслух. Пусть и в самых недрах клановой резиденции.
— Мы можем выделить дополнительные ресурсы по данному направлению, — осторожно предложил Дмитрий, глядя на задумавшегося сюзерена. — Подготовка развернутого доклада займет около недели. И если необходимо...
Князь встрепенулся, чуть подумал и махнул рукой.
— Бог с ними со всеми. Заварушка в приграничных районах меня сейчас мало волнует. Держи руку на пульсе, но не более. Не нужно чрезмерного усердия. Есть более подходящие темы для разведки. Меня беспокоит кое-что более важное, чем маловероятная полномасштабная война с Альянсом.
Наступила тишина, глава Оболенских, правящего рода клана Снежных Волков снова взял небольшую паузу.
— Ты знаком с трудами Иерохима? — осведомился он спустя пару минут.
Дмитрий нахмурился, пытаясь припомнить необычно звучавшее имя.
— Кажется это философ, — не слишком уверенно проронил он.
— Правильно, философ. Основоположник любопытной концепции становления невозможного с точки зрения большинства возможным по воле одних индивидов.
— Не совсем понимаю, какое это имеет отношение к нашему случаю, — в замешательстве протянул Дмитрий.
Князь снова встал, обогнул стол и беззаботно уселся на его угол.
— В свое время он выдвинул очень занимательную теорию. Общая масса людей движется в общем потоке общественного сознания. Мораль, этика, правила социального поведения — оно включает в себя многие формы человеческого поведения. Этот общий посыл движет людьми неосознанно от их желания. Определенные поступки и действия осуждаются и считаются неприемлемым только из-за того, что большинство считает их такими, но не потому что они являятся истиной. Больше того, если пойти наперекор и сделать что-нибудь, что нарушает указанную 'гармонию мира' и в дальнейшим настаивать, что осуществленное действие вполне допустимо, то оно и в самом деле становится таким в глазах этого самого социума, который до этого придерживался диаметрально противоположного мнения.
Первый советник и ближайший помощник в одном лице недоуменно пожал плечами, не понимаю куда клонил господин.
— Смотри, — сказал князь. — Скажем есть некая область на границе, принадлежащая другому государству. Никто и в мыслях не допускает, что кто-то рискнет напасть на нее. Ведь подобные действия чреваты большой войной. Все в этом так убеждены, что не приемлют других вариантов. Но находится кто-то, кто считает иначе и совершает это, идя против мнения других и грубо сминая их осознание привычного миропорядка. Это кажется рискованным и невозможным. Но только с точки зрения большинства. Тот, кто материализует данное событие имеет свою точку зрения на справедливость его существования. Понимаешь, о чем я?
— О приграничном конфликте у Гродно? — догадался Дмитрий.
— Верно о том самом. Я вдруг вспомнил, что данную философскую концепцию кое-кто применяет для разработки стратегии войны. Но как правило все ограничивается теорией из разряда, а что если случится то-то и то-то. До практики дело так и не доходило. До сего дня. Невозможные события становятся реальными. А спустя еще определенный промежуток времени полностью осуществимыми. Выйти за привычные рамки и поступать так, как никогда до этого не поступали, чем не вариант?
— Так значит вы считаете нам все же стоит уделить особое внимание событиям в Гродно?
Князь скривился.
— Что? Нет. Я веду к другому. Наша проблема с Борисом и с его мягкотелостью требует решения. Почему бы для этого не использовать указанный подход?
— Например, как?
— Бастард из Отверженных согласно Кодексу, вскоре будет признан полностью совершеннолетним. У него появится все сопутствующие права. В том числе бросать Вызов Равных за Обретение истиной фамилии. Закон, а главное традиции это допускают. По крайней мере прямо не возбраняют. В теории. На практике так еще никто и никогда не поступал.
— Конечно, ведь это стопроцентная смерть. Он же слабый маг, как и все Изгои, — возразил Дмитрий. — И вообще, какой в этом смысл? Не понимаю.
— Нужно не дожидаться подвижек вассальных родов в плане нашего смещения во главе клана. Лучше устроить собственный кризис, создав видимость внешней угрозы. Кто знает, может осознав, что падение близко, в Борисе проснуться инстинкты его пращуров. Заодно дадим укорот своре остальных родственничков, подставив им новую фигуру для нападок.
Помощник покачал головой.
— Не вытянет. Сожрут и не подавятся, быстрее, чем успеет что-то произойти. Он хоть и из Отверженных, но не потянет этот уровень. Его устранят раньше, чем паренек действительно станет проблемой.
Глава клана Снежный Волков нравоучительно воздел вверх указательный палец.
— А ты проследи, чтобы не устранили. И финансами подсоби. А владение для оспаривания я уже нашел. Думаю, для первого удара неплохо подойдет Хрустальная Крепость. Как считаешь?
Дмитрий задумался, вспоминая об указанных землях.
— Там сильные магические источники естественного происхождения, — сказал он. — Имеющему проблемы с даром — это должно сильно помочь. Полагаю, при сильной внешней поддержке захват крепости вполне осуществим.
— Вот и я так думаю, — князь удовлетворенно хлопнул в ладони. — Отлично, тогда принимайся за детальную разработку. Чувствую, следующие пару месяцев пройдут весьма интересно...
Глава 4.
— Пошел! — я несколько раз хлопнул по корпусу из тяжелых пластин бронеметалла.
Массивный армейские медтранспорт с эмблемой лобастой кабаньей мордой на боку вздрогнул, окутался шлейфом белесого выхлопа и резво покатился по асфальтированной дороге, увозя внутри себя Лису и еще троих раненных в безопасное место.
Следом отправился следующий автомобиль. Такой же грузный, в сером окрасе разводов городской маскировки. За ним еще один. И еще. Замыкал конвой приземистый восьмиколесный броневик с мощным ракетно-пушечным боевым модулем под управлением кибер-системы наверху.
Проследив, как машины исчезает вдали, поправил гарнитуру на ухе. Тонкий усик с капелькой микрофона на конце занял более удобное положение. От него к воротнику отходил гибкий кабель, заканчивающийся в портативной рации, висящей на поясе в специальном зажиме.
— Выдвигаемся? — Палач хищно повел плечами.
Два его любимых клинка уже заняли привычные место на удобной перевязи.
— Пока нет. За нами пришлют вертолет, — разъяснил я последние указания, поступившие буквально минуту назад. — Хоревой посылает нашу группу в разведку. Высадимся на крыше в городе и станем отслеживать общую обстановку.
— А куда делись спутники? — вопросил Тень. — Или Вепри жмотятся перевести пару 'небесных глаз' на орбиту прямо над нами?
Широкое лезвие боевой косы блеснуло солнечным зайчиком. Это оружие всегда вызывало у меня какое-то неосознанное опасение. Слишком уж применение такого оружия требовало большого мастерства, чтобы не задеть никого из своих в пылу боя. Большие замахи, размашистые удары. Того и гляди снесет голову, если вдруг случайно окажешься слишком уж близко.
— Да вот забыли спросить у Юрия, свет Николаевича совета по этому поводу, — ядовито выдал Палач, подтрунивая над приятелем. — Сидят Вепри у себя там в штабе и думы думают, а потом один вдруг как вскочил, да как заорет: срочно выходите на связь с отрядом Отверженных и просите к аппарату Тень. Он знает, что делать. Он подскажет и научит нас глупеньких.
Я хмыкнул. Привычка такая у Пашка начинать зубоскалить перед боем. Потряхивает его маленько, вот и старается отвлечься, как может.
Тень с каменным спокойствием выслушал речь юмориста, снисходительно глядя как на шута. Мол шутки у тебя хоть и дурацкие, да куда денешься, придется терпеть. Плохо что, остроты в большинстве случаев совсем не смешные. Ну да ладно, послушаем убогого, все равно время терять.
И так у Юрки получилось передать это настроение через простой взгляд, что Пашка не выдержал и поперхнулся.
Я расхохотался. Вот дает. Ему бы с таким талантом в театре играть. Одной мимикой уделал острослова.
— Грубый ты, Юрий свет Николаевич, к тебе с открытой душой, а ты в нее плевком, — нарочито понурился Палач, изображая печаль.
— А тебе бы со сцены выступать с юмористическими номерами, — откликнулся Тень. — Только не удивляйся, что вместо аплодисментов после выступления полетят тухлые помидоры.
Представив картину, как Палач уворачивается от красных снарядов на освещенной софитами площадке, я ухмыльнулся. Очень уж забавная получалась картинка.
— '312-й на связь', — раздавшийся в наушнике голос заставил прервать веселье.
— 'На связи, 312-ый', — как старший в группе отозвался я.
— 'Транспорт на подходе, готовьтесь', — прошелестел голос Хоревого.
— 'Принято. Ожидаем'.
Я сделал страшное лицо, призывая насмешников заткнутся и стать серьезными. Не в игрушки играем. Настоящий боевой выход со всеми сопутствующими. А то расслабились что-то после утренней победы и осознанием факта сдачи зачета по третьему испытанию.
— Разве наши задницы не должны сейчас находится в поезде, увозящем нас в Муром? — рассеяно осведомился Пашка, деликатно намекая на истечение обязательств по заключенному контракту.
— Формально еще нет, — объяснил я. — Контракт заканчивается ровно в полночь нынешнего дня.
Юрка качнул косу из одной руки в другую, кончик обитого металлом древка проскрипел по асфальту.
— Вепри все-таки жуткие скряги, — заметил он. — Вместо боевых магов, наняли два десятка учеников Школы, заканчивающих обучение.
— Они выступили не против полноценного колдовского клана, а против независимого князя. Чему тут удивляться, — нейтрально ответил я. — Нас взяли в усиление, а не основной ударной силой. На другой стороне не предусматривались сильные одаренные. Но в жизни всегда есть место случаю. Не захотели рисковать своими чародеями. Очень прагматичный подход.
Тень упрямо наклонил голову.
— Все равно, могли бы выделить больше ресурсов.
Что тут скажешь? Могли бы. И очень легко. Клан Вепря очень сильный колдовской клан. У них своя промышленность, свои корабли, самолеты, целую армию могут выставить при желании. Но зачем гонять слишком много войск туда, где задачу можно решить десятком отдельных подразделений?
— Намекаешь на то, что находись здесь нормально солдат, бунт бы не случился в принципе? — спросил Пашка.
— Все возможно, — туманно протянул Юрка, не рискуя делать какие-либо категоричные утверждения.
Тем временем прямо на парковку возле больничного комплекса зашел на посадку обещанный вертолет. Пузатая вертушка черного цвета имела небольшой размер и несла на себе спарку крупнокалиберных пулеметов и комплект управляемых ракет на подвесках.
Мы побежали. Крутящиеся с бешеной скоростью лопасти заставили слегка пригнутся при приближении к транспорту.
— Места нет, на подножке придется лететь, ребята, — проорал пилот, тыча себе куда-то за спину.
На задних сиденьях обнаружились Хвост со Змеем. Между ними покоился габаритный пластиковый контейнер. Судя по маркировке — наземная станция активной разведки и ближнего контроля пространства.
Ну вот, без техники все же не обошлось.
— Цепляемся, — приказал я, первым показывая пример, становясь на специальную подставку сбоку винтокрылого аппарата и крепко хватаясь за выступающий поручень.
— Только не вздумай делать крутые виражи, — прокричал Палач, показывая пилоту знаками что он с ним сделает, если в полете свалится на землю.
Самое забавное, что вертолетчик в шлеме с изображением головы клыкастого кабана воспринял угрозы достаточно серьезно. Клановый вояка знал, что для одаренного падение еще не означало гарантированную смерть. И что обещание покарать лихача вполне могут быть реализованы при следующей встрече.
Конечно, смотря с какой еще высоты падать... Тут уж как повезет...
— Доставлю в лучшем виде, — пообещал пилот.
Вертолет наклонился, заскользил вперед, резво набирая высоту. Сила ветра прижала находящихся снаружи бойцов к корпусу, вынуждая приложить все силы, чтобы не сорваться вниз.
Под нами стремительно пролетали верхушки городских зданий. Пару раз летящая машина снижалась и проскальзывала между особо высоких домов. Кирпичные стены проносились так близко, что казалось протяни руку и можно до них дотянуться.
Полет не продлился долго и закончился на плоской крыше постройки, выходящей на главную площадь Гродно.
Я, Тень и Палач соскочили на покрытую рубероидом кровлю. Вертолет тотчас снова взлетел. Хвост и Змей разместятся на соседнем здании чуть дальше по центральной улице.
— 'Прибыли на точку', — доложил я.
— 'Принято. Отслеживаем ваше местоположение', — мгновенно откликнулся Хоревой.
От меня последовал приказ Пашке осмотреть периметр и убедиться, что к нам внезапно не пожалуют гости через пожарную лестницу. Юрка занялся тем же, проверяя единственный выход на крышу.
В свою очередь я направился к краю. Облокотился на бортик, выглянул за него. Внизу, на семь этажей ниже, находилась просторная площадь. Посередине торчал монумент памятника каком-то старому деятелю, стояло несколько бетонных скамеек. А вокруг колыхалась довольно внушительная толпа.
— Ну вот и недовольные, — вполголоса произнес я, комментируя увиденное.
— Много пришло, — слева встал Тень, глядя на собравшихся людей.
— Относительно общего количества жителей города ерунда, — возразил Палач, вставая справа.
— Это, наверное, те о ком нас предупреждали, — проворчал я. — Переселенцы из польских уездов.
Перед операцией был проведен краткий инструктаж на предмет определенных действий князя в сфере миграционной политики за последние годы. Оказалось, этот ушлый деятель ни много ни мало принялся разбавлять население собственного княжества выходцами из восточных окраин Альянса.
Щедрые субсидии, почти бесплатное жилье, большие налоговые льготы — много успело переехать за относительно короткий период.
Аналитики связывали подобные процессы с желанием влить данные территории в состав европейских владений. Мерецкий видимо боялся неповиновения со стороны коренного населения при объявлении данного действа просто так, без подготовки. Вот и нагнал тех, кто от смены государственной принадлежности не будет возражать.
Хотя странно все это. Зачем одаренному идти под крыло западников? Там таких не слишком-то жалуют. Чего уж, прямо скажем совсем не любят. Стараются ужать в правах и держать под строгим контролем чуть ли не круглосуточно.
— Один залп и можно расходиться по домам. Непонятно, чего Вепри колеблются, — задумчиво протянул Пашка.
— Да и вообще, на хрена они им делали поблажки с самого начала? Раненых лечили, приняли почетную капитуляцию, — живо откликнулся Юра. — Клановых умников не учили, что слабость никогда не доводит до добра?
— Слюнтяи, — сплюнул Палач.
На что я возразил:
— Дело не в жалости. При необходимости Вепри готовы разрушить весь город, включая уничтожение всех жителей. Без сомнений и без колебаний. Но это слишком легкий путь, ведущий к подводным камням дальнейшего развития конфликта. Вы ведь не думаете, что западники так легко забудут обо всех приложенных усилиях? Или что Мерецкий действовал в одиночку? Тут замешана большая политика. Отсюда и ожидание.
Говоря это я сам прикидывал возможные сценарии дальнейшего хода событий. Будет ракетный обстрел или налет авиации, как сказал Палач? Тогда проще использовать магию. Она намного эффективнее железяк.
Грамотный повелитель стихий накроет всю площадь с одного удара, со всеми находящимися там людьми. А уж патриарх и вовсе сравняет весь город с землей особо не напрягаясь.
Однако массовой бойни вряд ли стоило ожидать. Скорее локальные стычки на улицах города. На первых порах так уж точно. Но затем все может круто завертеться и тогда в ход легко могут пойти более действенные 'аргументы убеждения'.
Подумав о масштабном применении магии, я в который раз почувствовал собственную ущербность в этом вопросе. Исковерканный дар являлся проклятием всех изгоев с самого рождения. Ощущение себя каким-то неполноценным давило, вызывая чувство неуверенности, несмотря на все усилия лучших психологов Школы.
Между Отверженными ходили неясные слухи о способах исправления изъянов магического дара, но думаю это были всего лишь слухи...
— Внимание, началось движение, — подал голос Палач, кивая в направлении главного бульвара, упирающегося в площадь.
Я тронул гарнитуру, вызывая командование на связь...
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
