Последний отбор 1

-Спасибо, — искренне выдохнула я.

Знакомство с наследниками семьи Гесорт оказалось подлинным бальзамом для моей израненной души.

-Ну рассказывай, — усадив меня за стол и подвинув чашку барбарисового чая, предложил учитель и я выложила все без утайки.

И про свои надежды и про нанесенные предателями обиды. К концу рассказа я уже горько плакала, ничуть не стесняясь и не скрываясь. Здесь поймут и не осудят, и никогда потом не упрекнут и не подковырнут минутой слабости.

-А про этот отбор... или смотрины, как они лукаво называют, ты до этого знала? — спросила Альми, и я отрицательно помотала головой.

А когда доплакала, вытерла слезы и запила горечь предательства кисло-сладким чаем, призналась ей:

-Краем уха конечно не могла не слышать, все леди шепчутся... по секрету. Но меня это не интересовало, поэтому обычно думала о своем. Родители оставили на меня все хозяйственные дела. К тому же почти каждую ночь уходила на Харгедор... там настоящая жизнь, а не глупые сюсюканья про женихов, шляпки, чулочки и модные декольте. От таких разговоров мне через пять минут хочется спать и рычать.

-Твоя ученица, — без упрека объявила Альми мужу и теснее прильнула к его плечу.

-Единомышленница, — мягко поправил он, — других в ученики не беру. Зачем тратить свое драгоценное время на девицу, которая в лучшем случае сможет похвастать умением держать лук на герцогской осенней охоте? А на Харгедор сам схожу... как только позволишь.

-Не верь ему, Гина, — счастливо улыбнулась леди Гесорт, — никого я не держу. Сама понимаю, как тошно воину сидеть у камина, когда там бьются его ученики. Но он сам не хочет, пока малыши не подрастут. Как будто не будет возвращаться сюда каждый день.

-Да мы уходим всего на три— четыре часа, — пояснила им правила, которые Стай без сомнения знал и сам, — И успеваем и отдохнуть и сделать все дела. Ну на всякие балы и обеды конечно стараюсь не ездить, только в тех случаях, когда это расценят как неуважение. А как теперь идти на Харгедор, даже не представляю. Они же несомненно охоту на меня откроют... за что только, непонятно?

-А вот в этом я сам сейчас разбираюсь, — сообщил магистр, — достав из звякнувшего почтового амулета свернутую в тугую трубочку записку, — мне об отборе было известно заранее, приглашали помочь в испытаниях. Разумеется, я отказался... но справки навел. Кстати, скажи мне, а кто твой второй напарник?

-Не знаю, — честно ответила я, открыто глядя учителю в глаза, — он все время в безликой маске и кожаной броне. Даже перчатки с рук не снимает.

-Я же говорила... — непонятно, о чем вздохнула Альми, — наша Гина простодушный цветочек... и никогда этих игр не поймет.

-Кто играет? — не поняла я, — мне показалось, что этот отбор очень серьезное событие. Герцогские фрейлины следят за избранницами как коршуны.

-Страху нагоняют... — фыркнул Стай, — но не отвлекайся. Постарайся вспомнить, этот Ренд никого тебе не напоминал? Никаких подозрений не возникало?

-Но он-то причем? — сначала изумилась я, потом припомнила как безоговорочно он встал на сторону Эста и вздохнула, — ты же знаешь, меня учили уважать чужие тайны и не лезть туда, куда не зовут. Одно могу сказать точно, он знатный лорд и весьма богат. В первый же день пришел в отличной броне, и никогда не считал добычу, как другие.

-А вы сами ее собираете? — заинтересовалась хозяйка.

-Все по-разному. Некоторые сами, другие нанимают шкуродеров. А у кого хватает денег нанять или купить маа, тот берет к нему и наездника. И они сразу чистят поле. Но у Ренда маа свой, выращенный дома, и он справляется без помощников.

-И тебе не известно, у кого есть возможность держать дома маа? — насмешливо приподнял бровь магистр.

-Известно. Многим. Из-за Харгедора в последние семь лет маа стали очень популярны, и предприимчивые охотники завели питомники. Ловят зверей и успешно разводят. Малышей может купить каждый состоятельный лорд. Я и сама уже подумывала, но с тетушками в доме это невозможно. Ведь они даже не догадываются, чем их подопечная занимается по ночам. Впрочем, они уже в прошлом. Я сразу послала дворецкому приказ выкинуть предательниц из дома. Отец дал мне такое право.

-Немного по-детски... — усмехнулся учитель, — однако я тоже уважаю чужие решения. Хотя этих змей и сам давно бы уже выставил. Даже отсюда мне понятно, как неспроста они спелись, ведь раньше терпеть друг-дружку не могли. Ну а насчет маа ты ошибаешься. У твоего напарника зверь уже старый... это можно определить по верхним лапам, у молодых они светлые и мохнатые. Но сейчас важно не это... а на что ты готова пойти, ради избавления от статуса избранницы Эстена?

— На все, — решительно сказала я, хотя еще вчера и подумать не могла, что отважусь на подобное заявление.

-Тогда будем судиться. Кроме печати, на прошении должна быть твоя подпись, да и писать его положено лично, как и отдавать магу, надзирающему за справедливостью и добросовестностью проведения смотрин. А тебя там не было. Да и сейчас ты сидишь у меня дома, хотя все уверены, будто спишь в доме Эстена. Фрейлины объявили остальным избранницам, по обычаю собравшимся на вечерний чай, будто тебе стало нехорошо. И твои тетушки, исполняющие роль сиделок, это подтвердили.

-Но зачем? — никак не укладывалась у меня в голове абсурдность такой откровенной лжи, — Как они собираются выкрутиться, когда откроется правда? Неужели кого-нибудь нарядят мною? И как в таком случае Эстен будет доказывать свою непричастность к их делишкам? Ведь я туда никогда не вернусь?

-Бедная Гина, — вздохнула Альми, — неужели ты еще не осознала, что вернуться во дворец тебе придется? И немедленно. Иначе твоя репутация будет растоптана в пыль.

У меня даже дар речи пропал после этого заявления. И не возвращался целую минуту пока я потрясенно переводила взгляд с одного сочувственного лица на другое.

-Не переживай, долго ты там не пробудешь, — утешил учитель и показал мне записку, — через десять минут во дворец князя явится адвокат цитадели и потребует немедленного свидания с тобой. Им придется проводить его в твою гостиную, спорить с представителями цитадели никому не позволяется. Да он и не примет отказа. Постарайся упирать на то, что тетки подделали твою подпись и документы ради какой-то выгоды. А тебя привезли на отбор обманом. Адвокат естественно маг и имеет дар ментала. Он сразу их допросит и заберет тебя. Не соглашайся остаться даже до утра. Все остальное я устрою сам.

-А сейчас идем переодеваться, — и слова не дала мне возразить Альми, — не нужно появиться там в этом костюме.

Ну, это она мягко выразилась, тихо вздыхала я, полностью признавая справедливость старшей подруги. Вернее было бы сказать — откровенно глупо. Тетушки сразу бы взвыли как взломанные щиты на сокровищнице.

Однако, копаясь в роскошных пеньюарах, не могла не думать, с каким лицом предстану в подобном виде перед магистрами цитадели. Одновременно с досадой понимая, что еще вчера в первую очередь должна была вспомнить о них. Ведь каждый одаренный, независимо от возраста, статуса и силы дара, с того мгновенья, как подпишет договор на обучение с наставником магических ремесел считается вступившим в союз магов. Законное право брать учеников имеют только мастера и магистры цитадели.

А на мою сообразительность к великому сожалению, по-видимому оказало влияние стойкое заблуждение окружающих. Ведь все знатные лорды и леди высокомерно полагали что прекрасно проживут не допуская цитадель в деликатные личные дела.

-Вот это, по-моему, подходит, — заявила Альми, подавая мне темно— сиреневый пеньюар, и деловито пояснила, — цвет, конечно, блеклый, но ты и не должна сейчас выглядеть цветущей розой. Главное, шелк плотный и сорочка почти монашеская.

-Мои вещи собирали тетки... и там нет ни одной темной и скромной вещички. Боюсь, они сразу заявят, что я где-то гуляла.

-Сомневаюсь, что интриганки сознаются в своем произволе — задумалась подруга, — но, если им хватит наглости — не спорь. Сразу признавайся, что попросила меня выслать что-либо поприличнее. Давай поставлю свой знак... все равно все скоро будут знать, что ты обратилась за защитой к учителю.

Альми шлепнула снизу на край подола свою печатку и на ткани вмиг расцвел синий вензель.

-Гина, пора, — раздался за дверью голос учителя, — кстати, Криз проснулся.

-Идем, — потянула меня хозяйка, — исполню обещание.

-Я боюсь...

-Не смеши. В женщинах умение держать детей заложено природой. Просто выпусти на волю свою интуицию... она подскажет. И я же рядом.

Мы птицами влетели в детскую и вмиг оказались возле ширмочки, откуда доносилось тихое покряхтывание и мягкое урчание хлопотухи.

-Ах какой умница, сыночек, — шагнув за ширму восхищенно пропела Альми и я даже захлебнулась изумлением.

Никогда бы не подумала, что она умеет лепетать так сладенько, и одновременно нежно, с неподдельным восторгом.

-Ну вот и мы, — выплыла из-за ширмы Альми, держа прильнувшего к плечу малыша.

Теперь на нем были смешные штанишки на лямках и вязаные туфельки. Золотистые пушистые волосики казались мягкими как лебяжий пух а серые глазки смотрели наивно и доверчиво.

У меня задрожали колени и мгновенно взмокла спина, когда Альми непреклонно, но бережно вложила в мои руки теплое и неожиданно вовсе не лёгонькое тельце.

Я стояла, боясь сделать малейшее движение, крепко прижимая к себе этот драгоценный знак высшего доверия, а невозможно прелестное существо вдруг вцепилось крохотными пальчиками в мой локон и потащило его в рот.

-Альми! — взмолилась я, — что делать?

-Вернуть сына маме, — бдительно присматривавший за нами Стай спас меня, отобрав малыша и ловко вытащив волосы из детской ручки, — а парень-то не промах. Сразу рассмотрел хорошенькую девушку.

И не дав мне даже слова сказать, подтолкнул в открытый переход.

Глава третья

Путь привел меня в полутемную, пустую спальню. Значит, прежде чем настроить портал, наставник открывал сюда следящий шар, не желая раньше срока столкнуть меня с тетками.

За эту заботу я была ему благодарна особо. Сейчас мне лучше подольше не видеть их лицемерные рожи, иначе не сдержусь, шарахну чем-нибудь... не смертельным, но несмываемым.

В соседней комнате раздался стук, и Маральда тотчас отозвалась утомленным, полным печали голосом:

— Сейчас открою, не стучите так! Девочка только задремала...

-Добрый вечер леди, — голос незнакомого мужчины был неукоснительно вежлив, но тверд, — я лорд Неверс, адвокат цитадели. А это леди Калиана, целительница. Мы имеем распоряжение главы цитадели навестить леди Элгинию Горензо.

-Посещения избранниц запрещены правилами смотрин, — раздался ледяной голос леди Анбетт.

Оказывается, и она там! Как жаль, что я не догадалась подсмотреть заранее. Хотя ничего бы мне это не дало, да и наставник не зря промолчал. Иначе меня сейчас уже трясло бы от беспокойства и ненависти.

-У меня разрешение герцогини Таринской, — в голосе адвоката прибавилось стальных ноток, — и приказ верховного совета.

-Нельзя же быть такими бесчеловечными! — с великолепно сыгранным возмущением выкрикнула Джана, — дайте бедняжке отдохнуть хотя бы до утра.

Похоже, мне пора.

-Добрый вечер, — приветствовала гостей, распахнув дверь в гостиную, — я Элгиния Горензо. И это я просила о помощи. Бывшие компаньонки доставили меня сюда обманом, держат взаперти, охраняют и никого не впускают.

-Мы проведем расследование прямо здесь, — объявил сероглазый мужчина средних лет, и невозмутимо кастовал на потерявших дар речи интриганок незнакомый мне щит.

Каждая оказалась в собственном, тесном куполе, и, насколько я понимаю, не могла оттуда ни уйти, ни подать какой-либо сигнал.

-Но это произвол! — злобно закричала Джана, — мы свободные леди!

-Но бедные, — подходя ко мне, спокойно заметила леди Калиана, — а ваша бывшая подопечная богата.

-Она не бывшая... — оскорбленно поджала губы Маральда, но адвокат посмотрел на нее с искренним презрением.

-Цитадель четыре часа назад получила просьбу Ларенса Горензо провести расследование преступных интриг, творимых над его дочерью ее бывшими компаньонками, уволенными им со вчерашнего дня без рекомендаций и выходного пособия и с требованием возместить Элгинии Горензо причиненные ей душевные и физические страдания.

-Ей? Страдания? — захлебнулась ненавистью Джана, -да эта маленькая распутница не имеет никакого представления ни о порядочности ни о чести! Она каждый день уходит порталом к любовникам, а потом полдня отсыпается!

На меня словно ведро помоев вылили, так мерзко и обидно вдруг стало.

-Держитесь, леди, — шепнула целительница.

-Я не успел предупредить, — теперь голос лорда Неверса был не просто холоден, в нем звенела ледяная ярость, — что обладаю даром слышать ложь. И ни одна из подсудимых пока не сказала и слова правды. А вот леди Элгиния ни разу не солгала. Хотя отвечать на оскорбления подсудимых потерпевшая не обязана. Но вам будет предоставлен шанс немного облегчить свою участь, если чистосердечно признаетесь, зачем заманили леди Элгинию в этот дворец.

-Чтобы выдать замуж, пока ее грязные похождения не стали известны всему герцогству, — неуступчиво процедила Джана.

-Десять лет в монастыре для нераскаявшихся преступников без права переписки, — невозмутимо объявил лорд Неверс, и Джана исчезла, слово растаяла.

-Что здесь происходит? — раздался от двери голос Эстена и я невольно сжалась.

Леди Калиана мгновенно подхватила меня под руку и ободряюще улыбнулась.

-Расследование преступления, совершенного по сговору преступной шайкой знатных дам против леди Элгинии Горензо, — сухо и невозмутимо пояснил магистр, — я лорд Неверс, адвокат цитадели.

-Какое право вы имели среди ночи врываться в мой дом? — Эст явно был в ярости.

-Лорд Эстен, вы либо слишком мало интересуетесь законами своих собратьев по цитадели, либо имеете отношение к творящимся в вашем доме беззакониям, — так резко осадил моего напарника магистр, что даже у меня от стыда за него вспыхнули уши.

-Какие именно беззакония вы имеете в виду? — поразительно быстро справившийся с замешательством Эстен держался с завидным спокойствием и уверенностью.

-Преступный сговор устроителей ваших смотрин и компаньонок леди Элгинии Горензо. Они обманом заманили сюда леди и заставили участвовать в отборе подделав ее подпись.

-Она шла сюда совершенно свободно, не проявляя никакого сопротивления, — голос Эста заскрежетал ржавым металлом.

-Это ничего не значит. Просто девушка полностью доверяла своим тетушкам, — холодно произнесла целительница, — как и положено воспитанной леди.

-Леди Маральда, — словно забыв про его милость, адвокат пристально уставился на мою бывшую родственницу, — вы не ответили на мой вопрос, зачем вам понадобилось так поступать с вашей бывшей подопечной?

-Это не я, — быстро выпалила тетушка, — Это все Джана придумала, чтобы спасти Гини от позора.

-Я же предупреждал, что слышу ложь, — с презрением ухмыльнулся магистр, — у вас есть последняя попытка сказать правду. Ну? Я жду.