Афера в Темную ночь

Подруга уже стояла за порогом, бледная и взволнованная. Я ободряюще ей кивнула, дождалась, пока дверь в зал закроется, задвинула чужой трепет подальше и быстро шагнула в узкий проем справа от лестницы.

А затем со всех ног помчалась вперед по мало кому известному коридору. Впереди находилась курилка, каморка уборщиц и место для хранения их инвентаря. Фууух-фууух-фууух! — по левой стене за толстыми прутьями неспешно крутились огромные серебристые вентиляторы, создаваемый лопастями ветер засвистел в ушах, мгновенно растрепал мою идеальную укладку. Плевать! Быстрее! Быстрее! Справа мелькали лабиринты труб, прикрученных к стене. Под ложечкой засосало. Если меня заметят... Нет! Никто меня не заметит!

Об этом закоулке мне рассказала одна из работниц метлы и швабры, ибо секретарь по безопасности — мистер Соларо был человеком принципиальным, и опоздавших на свои лекции не пускал, а потом еще и тесты устраивал. Приходилось выкручиваться...

Коридор заворачивал. Наконец-то! Едва не поскользнувшись, резко затормозила и подскочила к решетке. За творившемся в учебном зале я теперь могла наблюдать через узкую прямоугольную щель. Один из сопровождающих подавал Бланш стакан. Неужели уже что-то стряслось?! Проклятье! До меня донесся пропитанный ехидством хриплый голос инспектора:

— Мисс Майлок, еще воды?

Кажется, рано я порадовалась, что допроса не будет, подчиненных Беатрис не зря оставили на закуску.

— Нет, благодарю вас, — поправила очки Бланш. — Просто, зря вы так говорите, леди Лазар всегда была добра ко мне, и ее смерть — моя личная трагедия.

Арклин откинулся на спинку стула и теперь пристально следил за моей подругой. Шонна уже вышла за дверь, помещение вдруг стало тесным, угрожающе зазвенели цепи ламп. Достав сигарету, я закурила и обратилась в слух.

— Так какого типа ваш дар?

Его коллега от безделья теперь тоже пялилась на Бланш.

— Я специалист по бытовой магии.

— Как? И вы? — его иронию не заметил бы только идиот.

— Мы с Флориан учились вместе.

Ответ въедливого инспектора удовлетворил, но подозрительность не развеял. Главное, чтобы Бланш не транслировала свои эмоции наружу, держалась! Ой, не нравилась мне ее поза, заметно зажатая, а этот Арклин все видел и давил на нее специально... Видно еще и вопрос какой-то провокационный задал. Мерзкие ведомственники!

— Почему-то... — маг задумчиво и неспешно поднес сигарету к губам, затянулся, и... выпустил дым прямо ей в лицо!

Ааааааах ты! Тьфу! Меня немедленно охватило негодование. Бланш закашлялась, помахала ладошкой перед носом.

— Извините, не хотел, — без раскаянья бросил Арклин. Когда она продышалась, он продолжил: — Почему-то мне кажется, вы способны на большее.

Агентша тоже изумилась вопиющему поступку этого... нехорошего человека. Общая оторопь повисла в воздухе, едва ощутимым маревом.

— Так почему вы не пошли на деструкцию? У вас, да и у мисс Келерой не самые слабые потенциалы.

Если бы Бланш могла, она отодвинулась бы от инспектора на пару метров. Запахло опаской, замаскированной под доброжелательность.

— Настоящая структурная магия слишком сложна для меня.

Арклин нарочито церемонно бросил окурок в стаканчик. Попал. У меня в горле застрял ком... Если он догадался... Если... Нет, не должен. Здесь только я чувствовала колебания ее настроения, остальные... Нет, вряд ли... Не должен, но...

— Вы переживаете?

— Любой бы переживал, если бы его начальник повесился, — тихо ответила девушка.

Теперь тревога нарастала, пространство загустело, и показалась, что вот-вот грянет гром.

— Ладно! — вдруг воскликнул инспектор, на тонких губах возникла слащавая улыбочка. — Я должен предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.

Подруга отвела взор.

— Что вы... я не стану врать, мне незачем...

Маг упер подбородок в кулаки и теперь излучал неподдельный интерес, без стеснения рассматривал Бланш, будто не на допросе, а на первом свидании. Из помещения на меня накатывал невысказанный вопрос и растерянность.

— Где вы провели вечер пятницы?

Девушка вцепилась в края кардигана. Ощущения становились все четче. Возьми себя в руки! Проклятье!

— Аэм... Здесь. Мы с Винсентом, простите, с мистером Льерье разрабатывали учебный материал для сборщиков. Леди Лазар работала над отчетами для бергского отделения. Винсент ушел первым, к сожалению, не помню, сколько было времени, я покинула фабрику в девять, миледи все еще оставалась тут.

— А где находилась мисс Одриан?

— Я... я не знаю.

Где была Жизель? Если не дома, то в кабинете Крашеля!

— Как к вам относится мисс Одриан?

Он прищурился, пытаясь рассмотреть что-либо за толстыми линзами.

— Жизель — весьма милая, очень жизнерадостная девушка... заметная...

Ой, не то... Ой не то! Что с ней творилось?! Обычно Бланш играючи справлялась с волнениями, неужели общее гнетущее настроение коллектива не позволило ей взять себя в руки?! Толпа для сильного менталиста — тяжелое испытание. Но она должна справиться! Если... если наша многолетняя конспирация полетит в пекло, я... я ее... Пальцы закололо...

Подруга чуть повернула голову в мою сторону и вздрогнула. Почувствовала. Все посторонние ощущения, как отрезало. Отлично!

— Все в порядке?

Она подобралась, и даже голос зазвучал увереннее:

— Насколько это возможно.

Сразу бы так, а то разлилась лужицей у ног этого сноба! Арклин подался вперед.

— Вижу, вы очень добрая девушка, — интимно заявил он. — И обворожительная... Гораздо красивее мисс Одриан. Жаль, что вы прячете свои глаза за этими стеклами.

Я позабыла, как дышать.

— Простите...

— Вы не могли бы снять очки? Уверен, без них вам лучше. Скажите, зачем носить эту дрянь, когда всегда можно пойти в лечебницу, и вам поправят зрение?

О, грань...

— Моя страховка это не покрывает...

Инспектор уже оторвал свой зад от стула, упер руки в столешницу, как хищник перед прыжком. Я стояла не живая не мертвая и смотрела на этот фарс. Все было ясно. Мысли нервно заметались в сознании. Что делать? Удастся ли выбраться из этой заварухи лично мне?!

— Хотите, я оплачу вам процедуру?

Оправдания не помогут! Идти в Гильдию? Покупать поддельный аттестат?! Они же тоже не дураки... Что, демоны рорские, делать?!

Бланш впала в откровенный ступор.

— За-зачем? Мы с вами...

— Сейчас познакомимся, не переживайте, — от опасно ласковых интонаций кровь стыла в жилах. — Можно вашу ручку?

Клешня Арклина потянулась вперед. Только не это. Только не это-о-о-о! Мое сердце пропустило удар...

— НЕТ! — Бланш вскочила и метнулась за стул, увеличивая дистанцию. — Что вы делаете?! Если это допрос... по-потрудитесь вести его корректно! За-задавать вопросы по существу! И если... если у вас таковых не имеется, прошу оставить эти до-домогательства и отпустить меня! У ме-меня работа!

Она еще надеялась, не хотела верить в очевидное, моя наивная девочка... В немой мольбе она уставилась агентшу, та пока тоже ничего не понимала. Деструктор расправил плечи, я же уже повисла на решетке.

— Вы правы. У меня больше нет вопросов... — сверкнул широкий оскал.

Бланш осторожно пятилась назад, сгорбившись и запахнувшись в свою безразмерную кофту. Теперь меня трясло от ее ужаса.

— Я... я пойду?

— ...Кроме одного. Мисс Майлок, — брови сомкнулись на переносице, пальцы будто невзначай зацепились за болтавшиеся на поясе наручники. — Вы знаете, какая в Империи предусмотрена ответственность за подделку статусных колец и сокрытие уникального дара?

И тут же меня снесла мощная волна чужого отчаянья, от неожиданности сердце исполнило кульбит и бешено застучало где-то в горле. Ууууух!

В следующую секунду Бланш рванула к двери, Арклин метнулся следом, крича на ходу:

— Задержать ее!!!

Сглотнув наведенные эмоции, я уставилась на происходящее широко распахнутыми глазами. Охрана в черном дернулась навстречу Бланш, умудрившейся наступить на подол собственной юбки и едва не свалиться, один даже успел вскинуть руку для какого-то заклинания, а инспектор уже огромными шагами, с перекошенным от натуги лицом, мчался следом.

Все произошло мгновенно. Шаааах! Мигнула вспышка. Подруга резко затормозила, очки с ее носа, а в воздух взметнулась бледная растопыренная ладонь.

— СТОП! — резкий приказ хлестнул слух.

О, проклятые предки... Арклин будто на невидимую стену налетел, замер, едва заметно подрагивая, агентша застыла в наклоненной над столом позе, оперативники так и не добежали до Бланш. Все четверо смотрели на нее, не в силах ни двинуться, ни моргнуть...

Звенящую магией тишину теперь перебивало только сбившееся дыхание девушки, ее глаза сверкали зеленью, притягательной, манящей, способной свести с ума. Я бы не рискнула в них смотреть!

— Инспектор Арклин, — раздался незнакомый, почти механический голос. — Вы ошиблись. Мисс Бланш Майлок — всего лишь специалист по бытовой магии, она законопослушная сотрудница ФЭП, никогда и мухи не обидела. В мисс Майлок нет ничего особенного, она банальная закомплексованная неудачница, на которую такому профессионалу, как вы, не стоит тратить время. Она вам... — тут ее тон чуть смягчился. — Она вам неинтересна... И за этими линзам не прячется никакой загадки.

Четыре истукана стояли и слегка покачивались.

— А сейчас вы все вернетесь к работе и забудете, что произошло.

Как послушные куклы сотрудники Ведомства разбрелись по своим местам, Арклин сел на стул и бессмысленно уставился в одну точку. Бланш пораженно поглядела на свою ладонь, та сразу же перестала светиться. Писк прекратился, и маг наконец моргнул, нахмурился, пытаясь собраться со своими мыслями.

— Так я могу идти, инспектор? — с надеждой поинтересовалась моя чудо-подруга, возвращая очки на нос.

Деструктор наградил ее непонимающим взглядом, потер висок и раздраженно кивнул.

— Идите.

Бланш почти бегом покинула учебный зал, а я наконец позволила себе выдохнуть. Ну и дела... Сказать, что я была шокирована — ничего не сказать... Как выразились бы наши рабочие — это просто О.......ТЬ!

— Все в порядке, Бен? — поинтересовалась его коллега. — Зовем следующую?

Арклин некоторое время смотрел в свою папку, куда так ничего и не записал.

— Эта Майлок... — будто через силу произнес он. — Тебе не кажется, что с ней что-то не так?

Я вся напряглась. Нет-нет-нет! Тетка поморщилась.

— С ней?! Я тебя умоляю. Девочка понравилась? Да она какая-то... закомплексованная неудачница, я думала, тебе по душе больше пришлась... как ее? Мисс Келерой? Ты ведь любишь светленьких.

— И все же... ты не думаешь..?

— Эта мышка точно никого не убивала, поверь моему опыту. Не стоит тратить на нее время. У тебя и так есть чем заняться. Кстати, как продвигается расследование?

— Не особо... Вальтер торопит, все опасаются, сама понимаешь чего.

— Еще бы... второй случай под твоей юрисдикцией. Слава богам, не уволили после такого...

Слушать дальше я не собиралась. Бросив обуглившуюся сигарету, осторожно попятилась от решетки, затем развернусь и рванула обратно по коридору. Да! У нее получилось! Я уже не надеялась, но у нее все получилось! Как она это сделала? О, грань! Я никогда не видела, чтобы Винсент или Беатрис такое вытворяли! И все это значило только одно — Блашечка — сокровище! Мое личное невиданное сокровище! Скорее! Скорее! Надо сказать ей об этом!

Уже через полминуты я выскочила в зону отдыха. Подруга сидела у стены на паллете с картонными листами, запрокинула голову, а рот зажимала кулаком, худые плечи ритмично вздрагивали. Что случилось?! Метнувшись к ней, едва не вскрикнула. Посиневшее лицо перекосила гримаса боли, из трещин на губах текла кровь. Когда зеленые глаза распахнулись, меня накрыло ее ощущениями, ноги подкосились. Боги... ГОЛОВА! Застонав, я на миг потеряла сознание и пришла в себя только на полу. Как... как она могла переносить подобное?! Боли я не выносила, а ТАКОЙ боли особенно.

— Фло... Фло... помоги... — просипела Бланш, из-под очков текли слезы.

— Только не смотри... на меня...

У менталистки часто бывали мигрени, но подобной реакции на использование силы не случалось никогда! К счастью, цех и зона отдыха опустели, и никто не видел наших странностей.

Приподняв ее голову, поглядела на фиолетовые синяки у носа... Рорские демоны! Никакой обезболивающей структуры я не знала, поэтому просто охладила воздух вокруг и принялась распутывать пучок каштановых волос. Постепенно подруга успокаивалась, я же достала платок и осторожно обтерла ее кулак, губы.

— Мне лучше... Фло, прости...

Запустив крошечного светляка, я проверила пол на наличие крови. Пусто. Подруга осторожно встала на ноги.

— Идти можешь? Если они нас так увидят, все твои старания — насмарку.

— Ты права. Надо уходить... сейчас я ни на что не способна...

* * *

Схватив ее под руку, повела к широким вратам мимо остановленных роторов, рабочих позиций, обвешанных инструментами для тонкой накатки линий структур. Специалисты Ведомства, собиравшие пудру и паковавшие оборудование в саквояжи, не обратили на нас внимания. Огоньки сигнальных заклинаний тускло сияли и образовывали своеобразную тропу через смежные цеха, петлявшую между огромных машин, работавших на пару, чьи силуэты тонули во мраке. Печи ФЭП были не самыми большими, мы изготавливали энерголовушки размерами до полуметра, и соответственно плавили не так много металла, как в том же Берге, но именно здесь я ощущала настоящую атмосферу завода — жаркий, дрожащий воздух, едкий дым, стелившийся между заготовками.

Пройдя через склад — длинный ангар, заставленный паллетами, контейнерами и цистернами, мы провели браслетами над турникетом и наконец выбрались на улицу. Бланш облегченно выдохнула... Рорский демон разберет, почему Микаэль не оборудовал управленческий зал ближе к выходу. Наверняка неодаренный лорд желал напомнить инженерам и прочим магам, что не все в этом мире зависело от них, то есть от нас. Ну-ну, завидущие людишки.

За спиной остались кирпичные стены, высокие трубы, здание было огромным и располагалась на окраине Дикельтарка. Раньше этот район считался самым нищим, криминальным, но с тех пор как недалеко отсюда построили железнодорожную станцию, ходить по здешним улицам стало безопасно даже аристократам и даже в ночное время — спасибо гвардии, работала она отлично. Впрочем, на инфраструктуре это никак не сказалось, и единственный приличный кафетерий для инженеров располагался в пятнадцати минутах ходьбы.

Бланш больше не висла на моей руке, зато пыхтеть от жары начала я. Стояла середина лета, солнце нещадно пекло голову, а духоту я не переносила почти так же как боль. Вывернув из переулка, мы двинулись по широкому проспекту. Пересмена заводов еще не началась, и народа на тротуарах почти не было. Вдалеке показался паровой вагончик, возивший в основном рабочих из кварталов и мерзко вонявший, даже лошади приезжающих сюда экипажей припускались быстрее, завидев это чудо неодаренной мысли...