Орден

— Жуткое место, внучек...

Вдруг Фенек услышал стон, а потом разобрал и причитания:

— Ребеночек мой... Пропадет малыш... Укатился...

А дед мешает вслушиваться, свое бубнит:

— Не слушай, беги!

— Подожди, дедушка, может, помочь надо?

Юноша брел на голос и так увлекся, что заметил чудовище, когда подошел к нему настолько близко, что рассмотрел в его пасти гребенку из щучьих зубов. Наверное, оно и было той жабой, о которой говорили охотники.

Вслед за зубатой пастью Фенек разглядел гладкое зеленое тело монстра, ниже — мощные лапы с длинными загнутыми когтями и глубокие борозды, что оставило существо, передвигаясь, а вот передние конечности твари больше походили на человеческие руки, только пространство между длинных пальцев заросло перепонками. Монстр опустил голову, и баронет увидел почти человеческое лицо, только в глазах существа плясало безумие, а змеевидные отростки на голове стояли дыбом, казалось, вот-вот они придут в движение и хлестко ударят.

— Пропадет малыш, — скулил монстр.

— Где твой малыш? — преодолев страх, спросил Фенек.

Из глаз чудища тут же улетучился огонек безумия, взгляд стал осмысленным, и монстр указал перепончатой лапой в сторону:

— Посмотри там.

Баронет проследил за лапой "жабы" и увидел только невысокий, где-то ему по грудь, холмик. Прошелся к нему и тут же заметил накатанный след, как у детской горки зимой, когда полозья санок укатывают снег до блеска. Тут так блестела черная земля. А внизу спуск пересекла глубокая канава с ручьем, на дне которого что-то белело.

Фенек лег на живот, широко расставил ноги и обеими руками вытащил из ручья яйцо. Монстр тут же оказался рядом, и нетерпеливо начал пританцовывать на месте от чего загудела земля:

— Дай мне! Дай!

Фенек с опаской вытянул руки и даже закрыл глаза. А когда открыл, то не поверил тому, что увидел. Глупая тварь пристроила яйцо на вершину горки, а когда отпустила, жабий зародыш снова скатился в канаву и над поляной пронесся жалобный стон:

— Укатился...

Фенек достал меч и срезал острую верхушку горки, выкопал лишнюю землю и снова полез за яйцом. Достав его, пропустил мимо ушей настойчивое "дай", водрузил зародыша на вершину холма.

Жаба смешно села на задние лапы, сровнявшись в росте с пареньком и сложив на плоской груди перепончатые ручки, с умилением уставилась на Фенека.

— Стоит малыш. Теперь нагреется и у меня будет ребеночек! — Услышал ее мысли баронет, — Встретишь Магнуса, скажи ему, что я теперь свободна!

Фенек хотел расспросить "жабу" о таинственном Магнусе и о стручках виталицы (одно растение он заметил у ручья), как вдруг псевдоволосы монстра снова вздыбились, существо заревело, и с места совершило немыслимый прыжок в чащу.

Когда на поляну прилетело бездыханное тело охотника и упало к ногам баронета, парень рассудил, что на этот раз стоит поторопиться. Он оборвал стручки с виталицы, запихал их в тайник на ремне и побежал назад, надеясь, что монстр все же сохранил частичку разума и не тронет его.

Глава 3

— Внучек, беги!

Фенек услышал призыв из меча и побежал. Он и сам заметил три или четыре человеческих силуэта снующих между высоких деревьев, но угрозы не почувствовал. Дед что-то говорил о лучнике, который почему-то непременно должен сидеть на дереве, а баронет перешел на шаг, потому, что по его рассуждению тот лучник остался далеко позади, впрочем, как и остальные преследователи.

Рядом хрустнула ветка, и Фенек мгновенно развернулся. В него летел железный шар, и парень чудом успел убрать голову с его пути. А потом баронет увидел Тима, раскручивающего для нового удара кистень. Он бросился в сторону, оступился, упал лицом вниз, вдохнул пряный запах листвы, крепко сжал веки, ожидая, что вот-вот получит удар в затылок. Время перестало тянуться к бесконечности, восприятие опять стало обычным, и Фенек перекатился на спину. Тяжело дыша, вскочил на ноги и снова увидел, как стремительно приближается несущий смерть шар. На этот раз увернуться у него не получилось: в голове с десятком искр взорвалась боль и в себя Фенек пришел, когда почувствовал, что кто-то пытается снять с него пояс. Оттолкнул вора ногой, попробовал открыть глаза. Вышло с трудом, все вокруг виделось неясным. Фенек услышал, как кто-то с разочарованием выкрикнул:

— Живучий, гад!

Потом — топот ног. Вор убежал, оставил на баронете пояс с драгоценными стручками. На душе стало теплее: снова идти к жабе ему не хотелось. Голова гудела после чудовищного удара, и парень соображал с трудом. Он шарил ладошкой вокруг себя с одной мыслью, что где-то рядом должен лежать его меч. А когда он со всей ясностью осознал, что меч у него украли, взвыл:

— А-а-а!

Позволив себе эту слабость, Фенек тут же вернул самообладание. Его самочувствие улучшалось быстрее, чем можно было ожидать, и парень рассудил, что нужно возвращаться в трактир. Там рассказать всем охотникам об убийцах, покушавшихся на него и воре, укравшем меч, не обобравшем его до нитки только потому, что Фенек помешал ему это сделать.

Он поднялся на непослушные ноги, оперся о ствол ближайшего дерева, стряхнул с одежды, куда смог дотянуться, листья и заметил, что его куртка залита кровью. Прикоснулся к ране на голове, осмотрелся. Вокруг стояли одинаковые деревья, сгущались сумерки. Решение вернуться в трактир казалось верным, вот только как это сделать? Бежал он сломя голову, не разбирая дороги, а теперь все вокруг выглядело незнакомым. Стремительно вечерело, стучали в полумраке друг о друга ветки, и ветер выдувал с низин лесную сырость. Рассмотрев на корневищах дуба-великана мох, парень побрел в противоположную сторону.

В то время, когда юный баронет решал, как ему поступить, молодой охотник Тим получал взбучку от предводителя ватажки. Нет, поначалу все шло хорошо. Он издалека заметил парня, беспечно шагающего по лесу, и решил отомстить родовитому за утреннее унижение. Нашептал Оливеру о замечательном мече, который, по его мнению, юноша у кого-то стащил. Предводитель их небольшого отряда, почесал лысину и мысленно отметил, что одинокий путник молод и неплохо одет. Добыча — хороша, а "зверь" — беспомощный. Вот только кроме меча, который к слову действительно был замечательным, ничего добыть не удалось.

— Где его пояс, штаны, куртка и сапоги?! — спрашивал Оливер, а Тим поднял тощие плечи к ушам, молчал и боялся признаться старшему охотнику, что парень все еще жив.

— Он в овраг скатился, а там — змеи! — Тим выдумал оправдание и тут же его выкрикнул, пока Оливер не начал распускать руки.

— Пойдем, покажешь, — приказал охотник.

Тим пожал плечами, кивнул и медленно побрел, слегка отклоняясь от того места, где расстался с благородным. Он очень надеялся набрести на какой-нибудь овраг.

А Фенек все шел и рассчитывал вскоре выбраться из леса. Голова болеть перестала и рана, к которой он боялся притрагиваться, уже не беспокоила. Запахло водой. Перед ним была река. Она блестела под низко висящей над противоположным берегом старшей, большой луной Элласы.

Это была река лесная, спокойная, но глубокая, очень глубокая — вода в ней казалась черной. Течение чуть заметно шевелило прибрежные кусты, и плыли по густой воде широкие дубовые листья.

Изогнувшись как сухой стручок, Фенек склонился с крутого бережка и опустил в холодную воду голову. Едва прикасаясь к ней руками, вымыл волосы, потом лицо и шею. Осознав, что под пальцами, кроме размокающей кровяной корки ничего больше не чувствовал, уже уверенно ткнул пальцами туда, где должна была быть рана. Ни рубца, ни ссадины парень на своей голове не обнаружил. Расстроился от того, что теперь не понятно, как доказать охотникам, что на него напали и хотели убить. Обрадовался чудесному исцелению.

— Юноша, ваша кровь весьма недурна на вкус, — сказал кто-то за его спиной.

Фенек вскочил на ноги. Развернулся и увидел лежащего на брюхе крылатого ящера. Когда-то, много лет назад Милосса рассказывала ему сказки. Обычно там герои-рыцари, чтобы спасти своих возлюбленных сражались с драконами.

"Дракон!" — испугался юный баронет, но прыгнуть, как собирался в воду, не успел. Собственное тело вдруг перестало его слушаться. Собрав волю в кулак, Фенек попросил монстра:

— Дракон, отпусти меня, я не убегу.

— Не боишься?..

Оказалось, монстр не говорил, а так же, как и другие существа, с которыми встречался баронет, общался мысленно.

— Нет, — ответил Фенек, рассудив, что просто так дракон со смертным общаться не станет.

— Правильно! Я когда-то тоже был человеком. Известным человеком! — дракон сел на задние лапы, почти как пес, — К тому же я был искусным чародеем. Руководил научно-исследовательской группой в Императорской академии Арамара. Мы создавали совершенных существ. Некоторые из них уже сотни лет живут тут, неподалеку. Они выжили в ужасной войне, когда камни плавились от буйства чар, а мне тогда пришлось изменить форму, чтобы сохранить жизнь.

Фенек почувствовал, что уже может пошевелить рукой и уселся на землю. Ему вдруг стало интересно узнать, что же происходило на Элласе много веков назад?

— Мне одно очень странное существо, назвавшееся Киоморой, сказала, что когда-то она была служкой богини. Значит, не только вы создавали диковинных существ?

— Мы учились у богов, — признал дракон.

— Вы видели богов?! — восхитился Фенек.

— Я, нет. Боги, несомненно жили во плоти на Элласе. Мы унаследовали их технологии, инструменты и инструкции к ним. Целый императорский отдел изучал их наследие, но эти тупицы так и не нашли ответ на главный вопрос: куда боги все-таки исчезли?! Правда, эти дармоеды научились пользоваться древними порталами и утверждали, будто демиурги покинули Элласу через них. Лично я в этом сомневаюсь: Нашу цивилизацию погубила война. После нас цветущий край Шиаран превратился в пустыню, а император и его двор сбежали от своего народа через портал в другой мир. А вот боги оставили нам полноводные реки, леса, по которым идти можно много дней и свои жилища, наполненные чудесными вещами...

Фенек переживал невероятное эмоциональное потрясение: он быстро дышал и в то же время пытался справиться с головокружением. Но парню становилось все хуже и хуже. Он понял, что арамарцы, с которыми воевал его отец и уже, как десять лет воюет весь Эллионт просто вернулись домой! Пришлось с этим фактом смириться, выдохнуть, потом глубоко вдохнуть и успокоиться.

"Они вернулись домой, но это ничего не меняет, — рассуждал Фенек — все равно арамарцы наши враги, а значит, этот обернувшийся драконом чародей — тоже..."

— Простите, я не знаю, как вас называть, вы давно живете в этом лесу?

— Парень, зови меня Магнусом. А в этом лесу я когда-то оставил кое-что. И я не жил, а существовал в Шиаран, пока вновь не заработал портал. Тогда пробудился от столетнего сна и понял, что настало время вернуть человеческую форму. Готов ли ты мне помочь в этом деле?

"Магнус! Не тот ли это чародей, о котором "говорила" жаба? — юный баронет сидел перед драконом, ни жив, ни мертв. Если бы то существо, что стерегло поляну с виталицей, не обмолвилось о неком Магнусе, может, Фенек и не придумал бы себе — Дракон оказался тут для того, чтобы собрать стручки с зачарованного растения!" — Парень невольно прикоснулся к ремню, там, где находился тайник.

Тянуть время, ввести чародея в заблуждение — все, что оставалось Фенеку и он ответил:

— Если смогу. Ведь я еще мал, а вы...

— Не переживайте, юноша, — дракон снова стал учтивым, — когда я расправлюсь с той, кого когда-то оставил в этом лесу, вы поможете мне, — дракон поднял когтистую лапу и стряхнул с нее несуществующую воду, — кое-что самому мне трудно сделать.

— Прежде я должен вернуть свой меч! — твердо произнес Фенек, окончательно уверовав в верность своих выводов.

— Кого нужно убить? — спросил дракон и попытался рассмеяться.

Вышло это у него не очень хорошо: от рыка чудовища стыла кровь в венах, а в реке всплеснулась рыба. Юноша побледнел, но смог заставить себя улыбнуться, чтобы чародей ничего плохого не заподозрил.

— Мне поскорее нужно попасть в одно место. Большой деревянный дом стоит на северо-западе. Надеюсь, там я найду свой меч.

Фенек догадался, что эта река вытекает из леса на равнину где-то перед трактиром, а потом, извиваясь между холмами, струится к северу от замка Ренн. Он указал рукой туда, где, по его мнению, должен был находиться приют охотников, но тут же вспомнил, что сами себя они называют искателями драконьих сердец или так называлась их гильдия, смутился и решил больше ничего дракону не рассказывать, молчать.

— Юноша, вы определенно мне нравитесь. Пожалуй, я смогу помочь, да так, что спустя многие годы вы об этом не забудете, — дракон снова рыкнул и вытянувшись на земле, бросил пареньку речевую мыслеформу — эх, прокачу!

Фенек, хоть и шел к чудовищу на дрожащих ногах, переживал душевный подъем и поверил дракону только тогда, когда увидел с высоты птичьего полета лес, равнину за ним и мерцающие огоньки в окнах трактира.

Ветер не свистел в ушах, не сбивал дыхание, не пытался оторвать юношу от твердой спины чудища. Едва Фенек забрался ему на спину, как ящер мягко оттолкнулся от земли и взлетел. Тут же исчезли звуки, наступила полная, беззвучная тишина. Огромные серые крылья почти не двигались. Дракон парил.

Баронету показалось, что полет длился чуть больше мгновения. А приземлялся дракон шумно. В какой-то момент в уши ворвались звуки скрипящего леса, шуршащей опушки и те, что издают люди — из трактира, а потом, казалось, земля вздрогнула, донеслись встревоженные голоса.

Фенек сполз со спины чудовища и тут же завертел головой, пытаясь обнаружить на небе хотя бы одну луну. Увы, на черном небе он не увидел ни то, что луну, но и ни одной звездочки. Конечно, трактир он видел, а вот, что под ногами — нет. Сделал несколько шагов на мерцающие в окнах огоньки и, споткнувшись о кротовину, остановился.

— Собрался уже? Ни спасибо, ни до свидания, — заворчал дракон.

— Темно. Идти тяжело, — шепотом пожаловался Фенек, забыв о мыслеречи.

— Ты ведь одаренный, чего же фонарик не зажжешь? — спросил ящер.

— Я не умею, — признался баронет.

— Слушай и внимай, — крылья дракона зашелестели о чешуйки, убираясь за спину, — все чародеи знают — желания управляют мирами! Всю свою жизнь волшебник тщательно полирует звенья цепи, связывающей его волю с желанием. А каждое звено в той цепи — это мысль или произнесенное слово. Развитое воображение, ясность мысли и абсолютная уверенность в правильном результате делают одаренного неофита великим чародеем. Испытай себя, зажги фонарь! — потребовал ящер.

Фенек слушал дракона, открыв рот. В тот момент он забыл, что чародей Магнус в облике змея — враг. Баронет понял и умом и сердцем все, что услышал от чудища. Предчувствуя успех, тихо произнес:

— Раз, два, три — огонек гори!

Он представлял огненный шар малой луны, восходящей над Элассой под утро и мысленно поместил огонек на расстоянии вытянутой руки перед собой, чуть выше головы. И чудо случилось — маленький, размером с кулак огненный шарик засветился там, где баронет и ожидал его увидеть.