— В общем-то, все более или менее верно, — кивнул Элай но Дир, когда я осторожно озвучила свои мысли. — Хотя в действительности дело обстоит несколько сложнее. Смотрите...

Повинуясь несколько картинному взмаху руки, в воздухе перед ним возникла полупрозрачная схема, состоящая из множества разноцветных шариков и протянувшихся между ними тончайших черточек. Как канва для сложной вышивки из серебряной нити, на которую кто-то нанизал цветные бусины. Причем "бусины" были разных размеров и располагались, на первый взгляд, хаотично: где-то группами по пять-десять штук, а где-то, наоборот, поодиночке. Однако в целом эта россыпь действительно напоминала гигантский веер, элементы которого соединялись между собой серебристыми ниточками в единый узор.

Правда, местами неизвестная мастерица перестаралась, поэтому нить между шариками была натянута далеко не одна, а иногда "бусины" вовсе не были связаны, хотя расстояние от одной до другой выглядело совсем небольшим. Но от каждого шарика отходила хотя бы одна нить, спускающаяся отдельно и вплетающаяся в большой узел, расположенный в самом низу получившейся картинки. Причем, как я заметила, чем дальше от узла, тем меньше становилось шариков, и тем бледнее они светились.

— Это — простейшая модель Веера миров, арре, — скучающим голосом пояснил свои действия Элай. — Внизу — так называемый Изначальный мир, откуда, если верить преданиям, появились наши далекие предки, и где в настоящее время почти никто не живет, а выше вы можете видеть освоенные нами и имеющие разумную жизнь миры, каждому из которых присвоено официальное название и порядковый номер. К большинству, как вы заметили, протянуты вон те ниточки — стационарные Звездные тропы, благодаря чему миры можно посещать независимо от наличия или отсутствия магических способностей. Однако даже сейчас сообщение налажено не везде — некоторые миры пока недостаточно изучены, и связь с ними ограничивается стихийно возникающими переходами, предугадать появление которых даже сейчас представляется довольно сложным делом. Не говоря уж о том, чтобы пройти по ним без подготовки... собственно, подробности вам расскажут чуть позже, и это точно буду не я. В мою же задачу входит объяснить вам причины вашего появления здесь, собрать необходимые для руководства сведения и обрисовать ваше ближайшее будущее.

Я нахмурилась еще сильнее.

— Давайте начнем с причин.

— Как пожелаете, — охотно кивнул парень, и мираж перед ним погас. — Если говорить вкратце, то вы стали жертвой одного из поисковых заклятий, нацеленного на обнаружение людей с весьма редкой способностью...

— Какие способности? У меня почти отсутствует магический дар, — сухо заметила я, но Элай только отмахнулся.

— Я вижу. Но это не важно — сюда чаще всего попадают люди, у которых как раз нет никакого дара. Потому что для нас гораздо важнее иные качества, которые... судя по тому, что мы все-таки встретились... развиты в вас достаточно сильно, чтобы заинтересовать поисковое заклинание.

— Что за способности?

— Умение чувствовать мир несколько тоньше, чем другие, — усмехнулся он, снова развалившись в кресле, как король. — Не берите в голову, арре — скоро у вас будет достаточно наставников, способных максимально точно ответить на этот вопрос. А пока я лишь скажу, что вы, несмотря на возраст, подходите для обучения в Школе и поэтому были приглашены на зачисление, которое как раз сегодня заканчивается.

У меня сжались челюсти.

Нет, он не только наглец, но еще и хам. Я, конечно, понимаю, что всегда и везде на меня будут смотреть, как на перестарка, и в чем-то даже будут правы — в большинстве миров замуж выходят очень рано, а уж в обучение поступают и того раньше. Но открыто тыкать в глаза моим несовершенством не стоит. Даже магу. Я ж могу и запомнить.

— Признаться, на этот раз кандидатов было совсем мало, и я больше никого не ждал, — продолжал вещать парень, не заметив моего многообещающего взгляда. — Основной набор закончился пару дней назад, но поисковый кокон подал еще один сигнал в самый последний момент, поэтому я чуть не опоздал с приемом и едва успел доставить вас в корпус целителей.

— Почему к целителям? — процедила я, кинув быстрый взгляд на убранство комнаты, больше похожей на королевский лазарет. — Разве что-то пошло не так?

— Вы оказались истощены, арре. Переход по тропам и без того отбирает много сил, особенно у новичков. Но вы едва не перегорели.

— Значит, это вы доставили меня сюда? — надеюсь, по моему голосу не заметно, что я снова злюсь. И не потому, что он — болван, а потому, что я внезапно вспомнила одну интересную деталь.

— Да, конечно. Это — моя работа.

Я недобро улыбнулась.

— А давно вы на этой должности, позвольте спросить?

Удивленно подняв голову, Элай наткнулся на мой взгляд и невольно поежился.

— Три года.

— Я это запомню, — кивнула я и, бдительно поправив сползающее с плеч одеяло, пошевелила пальцами ног: не соврал парень — я снова их чувствую. Значит, исцелили. — Не подскажите, где именно мы находимся?

— На Атолле, — незамедлительно отозвался Элай но Дар и снова, будто вспомнив о приличиях, сел прямо. Как солдат, в присутствии которого вдруг произнесли имя уважаемого командира. — В Школе наездников. А точнее — в одном из помещений малого западного комплекса, приказом директора отведенного под нужды целителей.

Я вежливо приподняла брови. Вот уж удивил так удивил. Чего угодно ждала, но только не возможности освоить новую профессию. Для скачек им, что ли, такое количество наездников понадобилось, что аж по другим мирам принялись скрести? Или в Веере прошел избирательный мор?

— Прошу прощения, — сочла нужным я выразить свои сомнения. — Но неужто у вас так плохо обстоят дела с кандидатами на эту почетную должность, что пришлось организовать целую школу?

Парень ухмыльнулся.

— Вы не представляете, насколько правы. Мы ведь готовим не просто людей, способных управлять созданиями Творца... мы обучаем Всадников, арре. И это, можете мне поверить, весьма нелегкое занятие.

Ну да. Именно "Всадники". С большой буквы и не иначе. Но я буду не я, если в голосе мага не прозвучала тщательно скрываемая зависть.

— Даже так?

Честно, мне было почти смешно. Подумать только — всадники им нужны! Причем до такой степени, что кто-то потратился на сложное заклинание, да еще, похоже, не в первый и не в последний раз. Бог мой, что же творится в Веере?! Я, конечно, идеалом не являюсь, но в седле удержусь без особого труда. Даже если скакун попадется буйный. Но разве это такая большая редкость?!

— А почему для поисков кандидатов вам понадобилось особое заклятие?

— Школу не интересуют простые смертные, — ровно, будто по-писанному, ответил Элай и как-то по-особенному сверкнул глазами. — Сюда приходят люди, способные не только управлять другими, но и ЧУВСТВОВАТЬ. Кто способен сродниться со своим партнером так, как не роднится никто в Веере. Кто станет ему другом, братом, советчиком. И сумеет открыть собственную душу, ничего не требуя взамен. Быть Всадником — это не только талант, но и призвание, арре. Судьба, если хотите. Это — такое же редкое умение, как умение рисовать или ваять живые скульптуры, слышать голоса стихий или без ограничений пользоваться Звездными тропами...

— А что, они действительно существуют? — мгновенно насторожилась я. Слышать-то я о них слышала, но до последнего как-то не верилось, что пресловутые тропы — не выдумки старой карги.

— Конечно. Одним из обязательных умений Всадника как раз и является способность ходить между мирами. Понимаете теперь, почему вас так мало? И в чем ваша истинная ценность?

Я замерла.

— Хотите сказать, я тоже...?

— Безусловно, — хмыкнул Элай но Дар. — Иначе вы не смогли бы сюда попасть. Собственно, поисковое заклинание — это еще и маяк, помогающий вам открыть первую в жизни Звездную тропу. Поначалу это страшно и даже больно, тропа вытягивает много сил, и при отсутствии должного контроля будущий Всадник может даже погибнуть. Но для того мы здесь и сидим, чтобы не допустить непоправимого. Для того и бригада целителей дежурит в дни приема кандидатов круглосуточно.

— А вы тоже Всадник? — осторожно уточнила я.

— Нет, — с сожалением качнул головой парень. — Я целитель. Будущий. Мне еще три с половиной года учиться. А потом еще столько же придется потратить на индивидуальное обучение согласно распределению в магистрате. Сам я выходец с Нарала... это мир такой, не напрягайтесь. Учусь на Ришане, в такой же Школе, как эта, только другой направленности. Здесь нахожусь на практике по согласованию обоих директоров. И сегодня как раз моя смена... была. Отбой пробили где-то с полчаса назад, но я зашел вас проведать и провести заодно предварительный инструктаж. Это тоже входит в мои обязанности.

Я кивнула — вопросы у меня еще оставались, но уже не настолько животрепещущие, чтобы торопиться. Сейчас важнее уяснить другое.

— Значит, вы предлагаете мне обучение в этой вашей Школе?

— Совершенно верно, арре, — обезоруживающе улыбнулся Элай но Дар. — Раз заклятие сделало выбор, и вы сумели сюда добраться, то у вас есть неплохой шанс пройти курс обучения и получить все положенные вам привилегии.

— Какие, например?

Привилегии — это хорошо. Я девушка не жадная, но о будущем уже подумать бы стоило. Не век же мне в Приозерье сидеть, надеясь на какое-то чудо?

— Обучение полностью бесплатное, — довольно кивнул парень, без труда угадав мою заинтересованность. — Одежда, питание, работа с лучшими преподавателями Веера, практические занятия на любом из миров, знакомство с выдающимися магами, связи, положение в обществе, звание Всадника по окончании обучения и возможность попасть в высшие круги... поверьте, за все это с вас не возьмут ни гроша.

— Да? — насторожилась я. — А за что тогда возьмут?

— После окончания Школы вам предлагается отработать на благо одного из миров Веера несколько лет. Обычно начинают с трех, а дальше отношения с работодателем регулируются специальными контрактами. Мир вы выберете сами. Если выбор вас затруднит, то определиться поможет Школа.

— Обязанности? — сухо уточнила я.

— Все в рамках стандартного договора. Ничего порочащего ваше имя или честь. Ничего сверх заранее оговоренного. Открытие новых Звездных троп, поддержание старых в рабочем состоянии, проверка и регулировка Врат... обычная работа Всадника, о которой вы лучше узнаете в процессе обучения. При этом вам даются настолько широкие полномочия, что их никто не сумеет оспорить на подконтрольной вам территории. Ну и, разумеется, титул "арре" сохранится за вами пожизненно — это, если вы не знали, привилегия не только магов, но и Всадников.

Я озадаченно свела брови к переносице.

— Хотите сказать, я смогу явиться в любое королевство, попросить у короля содействия, и мне никто не откажет?

— Вы будете иметь право ПОТРЕБОВАТЬ содействия, — поправил меня Элай. — И никто не посмеет не выполнить ваше распоряжение. Я же сказал — профессия Всадника весьма почетна и уважаема. Почетна настолько, что любой правитель в любом из миров Веера будет рад ввести в свою свиту такую ценную фигуру.

— Почему? — еще больше озадачилась я. — Разве Всадники НАСТОЛЬКО важны?

— Сообщение между мирами — дело весьма хлопотное и настолько дорогое, что люди, способные его контролировать, возводятся в ранг весьма и весьма ценных союзников. Ведь, если в мире с одной-единственной Звездной тропой вдруг надолго исчезнет возможность контакта с соседями... если пропадут доставляемые извне ресурсы (а они, можете мне поверить, огромны), оборудование, новые технологии, знания, люди... если застопорится торговля, нарушатся все контракты и обязательства... кто-то недополучит ценное сырье, без которого невозможна работа, у кого-то закончатся редкие травы для целительных зелий... и все это затянется не на один день, а на годы, десятилетия... что, как вы думаете, случится с миром, привыкшем получать все необходимое через тропу?

Я помрачнела, поняв, куда он клонит.

— Он окажется в изоляции.

— Правильно, — мягко произнес парень, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сочувствие. — И для мира такая изоляция ничего хорошего не принесет. Ни один здравомыслящий правитель... неважно, король или император, городской глава или староста деревни... не захочет ввергнуть свои земли в тот хаос, который непременно последует за закрытием Врат. Всадники — гарант того, что этого не произойдет. Они — залог стабильности существования Веера, поэтому маги прилагают так много усилий, чтобы ваши ряды неустанно пополнялись, и чтобы в каждом из множества миров появился хотя бы один полноценный Всадник, способный следить за Звездной тропой.

Я прикусила губу.

— А если троп станет больше? Неужели нельзя создать их столько, чтобы хватило на всех?

— В теории так и хотели. Но Всадников, несмотря на все усилия, до сих пор слишком мало, и они едва способны обеспечить бесперебойную работу Врат в наиболее успешных, процветающих и, соответственно, богатых мирах. Я ведь говорил, неполадки встречаются довольно часто, тропы то и дело рвутся, закрываются или просто перестают работать. Они требуют постоянного присмотра, поэтому большинство ваших коллег заняты там, где их услуги оплачиваются наиболее высоко. Для остальных же миров создана очередность визитов, которые, как правило, осуществляются совсем еще юными и неопытными Всадниками. Впрочем, окраина рада даже им и готова на все, чтобы очередь на новое посещение подошла как можно скорее.

Я помолчала. Предложение было лестным, даже более того. Перспективы рисовались весьма и весьма заманчивые... но что-то царапало внутри. Какое-то смутное беспокойство, подпитываемое подлой мыслишкой, что не все так просто.

— Почему же тогда поисковое заклинание сработало только сейчас? — наконец, спросила я, пытаясь разобраться в ощущениях.

Элай но Дар пожал плечами.

— Прием кандидатов осуществляется один раз в два-три года, а иногда и реже. Миров в Веере очень много, некоторые удалены от Атолла настолько, что эффективность поиска резко снижается. Могут потребоваться годы, чтобы найти хотя бы одного потенциального Всадника. И немало времени, прежде чем он сможет по маяку добраться до Школы. Не переживайте, ваш возраст не станет помехой — Всадником можно стать и в пять, и в пятьдесят лет. Для Школы имеет значение лишь наличие таланта.

— Это радует. Но скажите тогда, почему за кандидатами маги не приходят сами? Они ведь могут перемещаться между мирами, верно? Так почему нельзя просто забрать такого человека сюда и уже на месте разобраться, подходит он или нет?

— Потому что Звездные тропы есть не везде, а с дальних окраин сигнал идет очень долго, — пояснил Элай. — К тому же, обычные маги здесь не справятся — дело не в даре, как я уже говорил. А иные качества они оценить не в силах. По крайней мере, быстро и без серьезных затрат. К тому же, пока молодой Всадник не вступит на Звездную тропу, его невозможно отличить от обычного человека. Поэтому и возникла необходимость в создании специальных заклинаний. Они улавливают колебания пространства определенной конфигурации и по ним определяют потенциального кандидата. Потом какое-то время фиксируют повторные эпизоды, чтобы избежать ошибок, и заодно отслеживают несколько других параметров, которые необходимы для зачисления. В случае, если кандидат подходит, "поисковик" приклеивается к нему намертво и в нужное время помогает оказаться здесь. Как видите, все довольно просто. Такие "поисковики" отсылаются регулярно, во все миры Веера. А в определенный день срабатывают, как маяки, с допустимой погрешностью примерно в один месяц, но мы к этому времени уже готовимся к принятию новичков.