Глава 46

— Приготовься, — лишь негромко произнёс он, разворачиваясь и наблюдая, как на холм поднимаются трое — и если непутёвого родственника Марии и этого дурного аллигатора он ожидал увидеть, то вот худощавая темноволосая девушка в одеяниях менестрелей была незнакома... что, впрочем, не мешало ей одним своим видом вызывать неприятные ассоциации.

Которые окончательно оформились, стоило только менестрелю открыть рот.

— Вот и они! — взмахнула — вернее, судя по голосу, взмахнул — рукой менестрель. М-да, конечно, он знал, что с этим образом есть какой-то подвох, но подобного не ожидал... впрочем, лучше уж такие неприятные сюрпризы, нежели те, что подкидывает Эбер. — Герои, это те самые воины, что встали на сторону злодеев! Поспешите! Старейшина Тигыт сказала, что они провалили уже достаточно квестов! Ещё чуть-чуть — и демон выпустит зло из Плода Познания!

— Верно, — ответ Агеро прозвучал неожиданно. Он что, купился на речи менестрелей? Чёрт, да Кента бы даже без своей способности понял бы, что тут что-то нечисто! — Надо поторопиться. Рак... начинай.

— Мог бы сразу сказать "фас", черепашка... — ворчливо отозвался тот, перейдя в свою гигантскую форму и крутанув в руках копьё...

... и двинув древком копья менестрелю по затылку. М-да... Что сказать? Вот уж действительно, если не следить за языком, следует приготовиться получить по шее.

— Хотел бы я сказать "фас", назвал бы тебя "Кроко", а не Раком, — с усмешкой повернулся этот изворотливый засранец к своему напарнику. — Но, тем не менее, ты хорошо сработал! Как догадался?

— Ты назвал меня по имени, а не "Кроко", — мрачно буркнул аллигатор, опуская копьё — прежде чем перевести взгляд на Кенту с Анак, и не нужно было даже заимствованной способности, чтобы почувствовать чужое желание перевести тему. — Эй, черепашки! Вы как?

— Сам ты "черепашка", тупой Кроко! — повысила в ответ голос Анак, наблюдая, как Кун и подхвативший бессознательное тело менестреля Рак спускаются с холма. — Признаюсь, я удивлена, что вы додумались.

— Взаимно, тупая ящерка, — в ответ крокодил лишь оскалился, демонстрируя пасть, полную зубов. — По крайней мере, мы хоть предположили, что с нашей удачей хоть кого-то из черепашек занесёт в эту сферу!

— Верно предположили, — лишь вздохнул мужчина, притягивая к себе взгляды приближающихся товарищей. — Нас с Анак тоже чуть не затянуло в зону изоляции потому, что я незаконный... мы избежали этого лишь благодаря какому-то сбою. Когда менестрели начали твердить о том, что в этом Плоде Познания заточают нарушителей, и что его необходимо уничтожить, мы поняли, что тут что-то нечисто, и сделали ноги.

— ... как оказалось — правильно сделали, — подхватила за ним зеленокожая девочка. — Когда мы подошли достаточно близко, Кента почувствовал спутник Баама. Как минимум, один из нас точно там.

— Только Баама? — нахмурился светловолосый парень. Да, хороший вопрос...

— Из паралюдей — только его, — оставалось лишь кивнуть в ответ на это. — На таком расстоянии я могу чувствовать только паралюдей, от нас банально сильней поток шинсу. Не исключено, что с ним оказалась и Андросси... но ни Тейлор, ни Марии там попросту нет. Я вообще сомневаюсь, что они есть на этой ступени. Благодаря телепортации Анак мы накрыли уже достаточно приличную территорию, и я нигде не почувствовал ни следа шинсу их спутников.

— Ч-чёрт... Это действительно плохо, — потёр переносицу Кун. Да уж, неплохо их разбросало... — Ну, по крайней мере, мы точно знаем, что не стоит выполнять квесты менестрелей.

— Тут вы опоздали, — криво усмехнулась полукровка Захард — и, сполна насладившись вытянувшимся лицом собеседников, она продолжила, с торжествующим видом показывая им свой доброметр. — Мы уже сделали за вас всю работу, и осталось лишь...

Договорить она не успела.

От внезапно нахлынувшего ощущения ещё одного потока шинсу Кента вскинул голову, высматривая источник — и нахмурился, увидев открывшиеся прямо в небе круглые врата, обрамлённые обручем с тремя сферами на нём. Это ещё что? Какой-то портал? Или появление того самого злодея? Он лишь напрягся, заметив человеческий силуэт, проходящий через эти двери...

... и в тот же миг завозился бессознательный менестрель, всё ещё удерживаемый Раком в жёсткой хватке.

— Великий... Селекционер? — поражённо выдохнул он.

* * *

Бесконечный лабиринт коридоров и переходов казался обманчиво-тихим после вторжения противников в убежище, в надёжности которого успел убедиться. У Баама и так сложились не лучшие отношения с разнообразными пещерами, переходами и прочими замкнутыми тесными тёмными пространствами, а тут давила ещё возможная в любой момент атака, которую на этот раз он просто не сможет различить, и жёсткий лимит по времени.

— Эй, нам обязательно их всех с собой тащить? — разорвал тишину негромкий голос идущей рядом девушки. Что она вообще несёт? — Такими темпами путь сожрёт часа три! Мы бы мгновенно переместились по указанным координатам с помощью Бон-Бона.

М-да... Переводя с языка Андросси на человеческий — она банально не уверена, что они вообще успеют. Похоже, она тоже чувствует себя неуютно: на её лицо проскальзывает подобное надменное выражение, а в голос — презрительные нотки лишь тогда, когда она сомневается в своих силах и пытается это скрыть. Вот только он-то знает, что Андросси просто пытается восстановить самообладание, а не просто бросить тех, кому удалось спастись из "Семени", а остальные...

— ... так нельзя, — голос Хан-Сунга вполне предсказуемо звучал напряжённо. — С тех пор, как я попал сюда, я сражался с ними плечом к плечу, и вместе с ними раз за разом умирал. Пусть это нас замедлит, но я хотел бы уйти отсюда со всеми ними. Мне бы очень не хотелось совершать такой гнусный поступок, как предательство своих товарищей.

От этих слов — вернее, от неожиданности услышать именно такой ответ — Баам чуть не заткнулся, оторопело смотря в спину ускорившему шаг мужчине, который нагнал двух идущих впереди роботов, начав расспрашивать о возможности наткнуться на стражей в этом секторе.

— Он что... в молодости был более приятной личностью? — оторопело произнесла Андросси, практически дословно высказывая крутящийся у него на языке вопрос. — Что же с ним потом случилось?

— Хотел бы я знать... — лишь покачал головой Баам, не отрывая взгляд от переговаривающегося с обитателями убежища Хан-Сунга. Он, конечно, не так хорошо знал его "исходную версию", как Тейлор, которой довелось провести в его обществе несколько лет... Впрочем, немногочисленных мимолётных встреч и знаний о действиях этого человека хватало, чтобы создать нелицеприятную картину жестокого манипулятора, лжеца, интригана, садиста и просто изворотливого сукиного сына — картину, которая не вязалась с открытой улыбкой, искренним беспокойством и словами, что совпадали с принципами самого Баама. Конечно, может быть, это ложь и очередная ловушка...

... но ему хотелось верить, что это правда.

В конце концов, он своими глазами видел, как меняются люди, восходя на эту проклятую Башню — и он сам, что только-только вступил на второй этаж, был бы в ужасе от него нынешнего.

Толком раскрутить эту мысль Баам не успел. Откуда-то сверху раздался грохот, а затем весь коридор затрясся. Что за... Система уже сгенерировала гигантского стража? Это вообще должно было произойти так быстро?

— Эта тряска...! — поражённый возглас Хан-Сунга был слышен даже через грохот. — Великий Селекционер?!

Что?

— Он уже... пришёл? — повернулся к нему Батис. — Этого... не должно... было... произойти... так... рано!

— Похоже, господин Баам не ошибался — его товарищи и впрямь весьма талантливы, если смогли привлечь внимание Селекционера так быстро, — мрачно произнёс светловолосый мужчина, оглядываясь на паникующих беженцев из убежища, над толпой которых звучали шепотки в духе "мы все умрём" и "что же делать?"... впрочем, этот вопрос вместе с той же рассеяностью был написан на лице Хан-Сунга.

... впрочем, у Батиса был ответ.

— Давайте... выбираться... отсюда... пока... можем, — звучный голос Батиса неожиданно перекрыл гомон толпы. — Как и... сказала... принцесса... сами мы... можем... выбраться... гораздо... быстрее. Нам... следует... уйти... первыми... и не... дать им... завершить... главный... квест. Мы можем... всех спасти... если... победим... Великого... Селекционера.

Он... серьёзно? То есть, они должны бросить всех тут?

— Даже не думай! — повысил голос повернувшийся к нему Хан-Сунг. — Я не...

— Вы пойдёте вперёд, — вмешался в разговор один из роботов. — Мы же пойдём следом. Я знаю дорогу, так что смогу вывести остальных.

— Бон, даже не вздумай! — возмущённо воскликнул светловолосый мужчина. — Если нам не удастся одолеть Великого Селекционера, вы просто умрёте!

— А потом попытаемся ещё один раз, — невозмутимо отозвался тот. — Это куда лучше, чем умереть всем вместе, и оказаться здесь заточёнными навечно. Не лучше ли выбрать вариант, где вероятность успеха выше, чем всем вместе без толку погибнуть? Тем более, шансы у нас ещё есть. Мы верим в вас, ребята.

— Вот именно, Хан-Сунг!

— Мы верим в тебя!

— Идите вперёд и надерите задницы Великим Селекционерам за нас!

У Баама лишь встал в горле ком от вида беженцев, подбадривающих Хан-Сунга. Такая готовность умереть ради общей цели... От этого становится чуть ли не физически плохо.

— С чего такое лицо, Баам? — от еле слышного шёпота стоящей рядом девушки он вздрогнул. — Не похоже, что с тобой впервые случается подобное.

— Обычно это я рискую жизнью, а не окружающие, — столь же тихо отозвался парень. — Со стороны... это выглядит совершенно иначе. Я никак не могу к этому привыкнуть.

— Невозможно, — неожиданно согласилась собеседница. — Зато в память въедается намертво... так что смотри, Баам. Смотри и запоминай. Я... чёрт, не думала, что скажу это! В общем... я чувствую себя точно так же, когда ты в очередной раз совершаешь какую-нибудь самоубийственную глупость.

Даже так? Непрошенная и невесёлая улыбка сама собой выползла на лицо. Нечасто Андросси идёт на подобную откровенность... впрочем, в чём-то она права.

— Ты же понимаешь, что я не могу ничего обещать? — наконец произнёс он. — Мне жаль, Андросси, но каждый раз у меня буквально не остаётся выбора...

— Если ты перестанешь ставить чужую жизнь выше своей, то ты перестанешь быть собой, — только и мотнула головой та. — Поэтому я не жду, что ты изменишься, Баам — но я прошу тебя думать дважды, прежде чем ты вновь поставишь свою жизнь на кон... и я прошу тебя помнить, что всегда есть те, кто сойдёт с ума от горя, если тебя не станет. Я тут услышала от Гарам кое-что... Не стоит дать появиться ещё одной чокнутой принцессе Захард, верно?

Вот просто нельзя было взять и не свести всё в шутку, а?

— Да чтоб всех вас, народ... — ответить ему не дал Юу, наконец-то собравшийся с силами для ответа. — Хорошо. Пошли. Я никогда не думал, что воспользуюсь этой идеей... но если мы пойдём сами, то сможем выбрать другой путь.

Хм?

— Другой путь? — заинтересованно повернулся к нему Баам.

— Для простых избранных он опасен... но нам надо спешить, — лишь кивнул в ответ коллега-проводник. — Все здесь погибнут, если избранные снаружи пройдут главный квест. Готовы рискнуть, господин Баам?

— Вперёд! — уверенно кивнул тот...

... вот только эта уверенность несколько ослабла, стоило ему только увидеть "путь", предложенный Хан-Сунгом — вернее, проделанный им после нескольких перемещений на Бон-Боне. Просто выстрел шинсу, проделавший дыру в полу коридора и нескольких коридорах ниже... в которую им пришлось спуститься, практически спрыгнуть, спасаясь от заинтересовавшихся шумом стражей. И такие "пути" к внешней оболочке сферы, которую представляла из себя зона изоляции, пришлось пробивать не один раз — всё же мощность техник Хан-Сунга была ограничена, пусть и велика, а технику Божественной Сущности Бааму запретили использовать практически единогласно из-за страха обрушить себе на голову перекрытия.

Но, тем не менее, всё это возымело эффект — и Баам лишь удовлетворённо кивнул, отряхиваясь от пыли, стоило им наконец приземлиться около неглубокой шахты, на дне которой виднелась массивная дверь.

— Это и есть выход? — несмотря на все старания, скепсис из собственного голоса убрать не удалось.

— Да... это единственный выход, который ведёт наружу, — Хан-Сунг то ли не заметил его настроя, то ли тактично предпочёл не заострять внимание. — На удивление, вокруг нет ни одной ловушки... но эту дверь не открыть. Когда я, миновав все ловушки, в своё время впервые пришёл сюда, и увидел дверь с пустым окном ввода и отсутствием консоли для ввода кода, я понял, почему тот Великий Селекционер всё-таки создал выход из лабиринта, откуда никто не должен сбежать. Это лишь насмешка над теми, кто раз за разом жертвовал своей жизнью, чтобы найти выход — дверь, которую невозможно открыть нашими скудными силами. Он словно говорит этим: "Хоть вы и нашли выход, сбежать всё равно не сможете!"... понимаете, о чём я? Именно поэтому я с таким волнением и ждал вашего прибытия, господин Баам — ведь если у вас есть сила, чтобы победить Великих Селекционеров, вы сможете и открыть этот вход. Попробуйте.

Оставалось лишь кивнуть на это — и первым спрыгнуть вниз, приземляясь около двери. Если она и впрямь так крепка... тогда, пожалуй, лучше не экономить силы. Кивнув своим мыслям, Баам вытянул руку, формируя перед ладонью всего один баанг — и активируя через него технику Божественной Сущности...

... которая одним лучом выбила дверь. Серьёзно?

— Теперь же открыто? — пытаясь скрыть своё замешательство, он повернулся к приземлившимся рядом товарищам, подмечая, как вытянулось лицо Хан-Сунга. Нет, он, конечно, знает, что эта техника сама по себе весьма мощная, но подобный эффект... Нет, подобного он точно не ожидал. Неужели это и есть всё сопротивление, с которым они столкнулись?

— Не стоит расслабляться, — наконец поборов удивление, произнёс светловолосый мужчина, делая шаг вперёд. — Мы расчистили путь наружу, однако столкновение с Великим Селекционером ещё впереди... а сперва нам бы вообще не помешало спуститься отсюда. Принцесса, не окажете помощь?

— Какие вы беспомощные, в самом деле! — лишь откинула волосы от лица Андросси, которая, похоже, снова начала нервничать. — Давайте, вперёд!

Нет, всё же её Бон-Бон незаменим в ряде вопросов. Пусть его телепортация и не столь точна, но она более универсальна, чем способность спутника самого Баама, и позволяет переносить куда больше целей. Он сам, Хан-Сунг, Батис, Мэдли, которую бывший менестрель просто не отпускал... Благодаря телепорту артефакта они спокойно приземлились на одном из каменных выступов, и только тогда Баам смог осмотреться, окидывая взглядом и долину, лежащую меж гор, и густой лес, между которыми виднелись просветы озёр, и даже какое-то поселение с высокими трубами на горизонте — вот только куда больше внимания привлекла статуя, на которую они приземлились. Гротескно изображённый демон притягивал всё внимание, однако собственный взгляд сосредоточился на сфере, которую запечатлённый в камне монстр держал у самого своего рта.