"Я больше не вернусь!"

Ночь мы провели спокойно, на нас никто не нападал, если не считать... комаров! Ну откуда они взялись, а? Не было в этих местах кровососущих насекомых, не бы-ло! Я же помню — Лив рассказывал, что эльфы какими-то хитрыми путями отучили комаров нападать на себя... и на людей заодно! А тут что творится?! Я пораскинула мозгами и решила, что это месть эльфов людям. Мелко, конечно, но всё равно неприятно. Тем более что комары летали даже не стаями, а прямо-таки тучами! Удивляюсь, как я себя к утру до синяков не избила, отмахиваясь от коварных насекомых! А Каракурту хоть бы хны — сквозь его шевелюру и медвежьи шкуры ни один паразит бы не пролез. Впрочем, Каракурт всё равно непрерывно чесался. Я сперва думала, что он делает это из солидарности с хозяйкой, то есть мной, но потом решила, что его просто-напросто донимают блохи. Во всяком случае, чесался он так же яростно и громко, как его буйвол.

Утром, перекусив на скорую руку, мы снова отправились в путь. Населенные пункты попадались всё чаще и чаще, и вот что интересно: многие поселки по-прежнему казались вымершими, зато в других кипела бурная жизнь. И вот над теми, где кипела жизнь, развевались какие-то совершенно незнакомые мне флаги — три зеленых ромба в ряд на малиновом поле. Насколько я помнила, у каждого мало-мальски себя уважающего городишки в этих краях был свой флаг, герб, валюта и черт ещё знает что... Впрочем, разная валюта ерунда: золотая монета — она и есть золотая монета, что бы на ней ни было отчеканено. А вот флаги радовали разнообразием: там были и полосочки, и кружочки, и квадратики, и львы, и драконы, и прочие мифические звери... Но вот зеленых ромбов, убейте, не помню!

-Заедем вон в тот город, — сказала я Каракурту.

Гигант молча кивнул и ткнул буйвола пяткой в правый бок, заставляя свернуть на ответвление дороги, ведущее к городку. Лохматка, не дожидаясь указаний, резво потрусила следом.

На этот раз так просто войти в ворота не удалось. То есть меня-то пропустили без вопросов, а Каракурта задержали... попытались задержать. Он, собственно, и понять не мог, чего от него требует стража, пока не вмешалась я.

-Да отстаньте вы от него! — сказала я. — Он страшен в гневе!

Стражники опасливо окинули взглядом монументальную фигуру Каракурта, который верхом на буйволе напоминал то ли памятник, то ли мастодонта. Один из них сказал:

-А вдруг он эльф? Начальство с нас шкуру спустит! Пусть ухи покажет и едет на все четыре стороны!

-Вы чего, спятили? — покрутила я пальцем у виска. — Разве эльфы такими бывают? Вы поглядите на него повнимательнее!

-А кто их знает, этих эльфов, какие они бывают, — рассудительно сказал один из стражников. — Мы их не видали. Сказано нам проверять, мы и проверяем!

Я тяжко вздохнула и хотела уже попросить Каракурта разгрести засаленные лохмы и продемонстрировать "ухи", как вдруг вмешался новый персонаж.

-Пропустите его, — сказал кто-то сзади. — Я знаю этого человека, это варвар с востока, наемник.

Обернувшись, я увидела потрясающе... нет, обалденно... нет, даже не знаю, как сказать! Словом, невозможно красивого рыцаря на снежно-белом коне. Рыцарь сверкал начищенными доспехами, белозубой улыбкой и черными очами... Для северянина он был несколько смугловат. Наверно, с юга вернулся, с курорта...

Уж на что я не люблю бородатых мужчин — а у этого рыцаря был аккуратно подстриженная черная бородка, — но всё равно растаяла... Рыцарь же спокойно проехал мимо нас. Его конь был таким белым, что, казалось, к нему даже уличная грязь не прилипает! Впрочем, в этот момент, словно отвечая на мои мысли, белоснежный скакун грациозно приподнял расчесанный и тщательно завитый хвост и навалил огромную кучу прямо посреди мостовой.

-Это кто? — спросила я Каракурта, когда рыцарь отъехал подальше. — Вы его знаете?

-Знаю... — Каракурт в два приема нащупал в бороде нос и ожесточенно его почесал. — Это Вонючка.

-Кто?! — опешила я.

-Прости, хозяйка, сорвалось, — покаянно сказал Каракурт, оставив нос в покое. — Служил я у него. Но ушел.

-Почему? — поинтересовалась я.

-Я нанимался честно воевать, — ответил Каракурт с хорошо сознаваемым чувством собственного достоинства, — а не деревни по ночам жечь.

-А почему он Вонючка? — спросила я.

-Потому что воняет, — был ответ.

-Не почувствовала, — хмыкнула я. — По-моему, вполне чисто отмытый мужчина. Не то, что некоторые...

Что правда, то правда — рядом с Каракуртом даже мухи на лету дохли. Наверно, поэтому его и комары не трогали. А блохи, видимо, уже притерпелись...

-Хозяйка! — укоризненно сказал наемник. — Он не сам воняет! Дела его воняют!

-Понятно, — весело кивнула я. — Так бы сразу и говорили. Значит, не будем связываться с этим типом, правильно?

-Угу, — удовлетворенно кивнул Каракурт и хотел ещё что-то сказать, но тут впереди послушался крик.

Судя по раздающимся из-за поворота звукам, навстречу нам бежало довольно много народу. Скоро показались первые ряды. Как выяснилось, толпа гнала какую-то женщину в довольно грязном рваном платье. Чуть подальше маячил Вонючка на белом коне и явно раздавал указания.

Женщина с совершенно безумным лицом ринулась в нашу сторону, и не успели мы ничего понять, как она вцепилась в ногу Каракурта. Стало ясно, что отцепить её не удастся никакими силами. Да Каракурт и не пытался...

Народный энтузиазм как-то утих по мере приближения к нашей группе. Никто не стремился подойти поближе к острым буйволиным рогам, угрожающе нацеленным на толпу. Каракурт нахмурился.

-Зачем обижаете женщину? — грозно вопросил он, взвесив в левой руке булаву.

-Это не женщина! — пискнул кто-то из толпы.

-А кто же? — удивился Каракурт и взял в правую руку секиру.

-Это знахарка Люра, — подал голос кто-то особенно смелый. — Все знают, что она наполовину эльф!

Я посмотрела на женщину с большим интересом. Метисов мне ещё не доводилось встречать. Насколько я понимаю, эльф на человеческую женщину вряд ли польстится, а эльфийка точно не дастся человеку в руки живой. Однако вот он, результат подобной связи, стоит и дрожит от ужаса.

-Да? — с удивлением спросил Каракурт, любопытно оглядывая Люру. — И что? Зачем обижаете?

-Всё их проклятое племя истребим! — понеслись крики из толпы. — Всех до единого!

-Нехорошо! — сказал Каракурт, развесил оружие по местам и посадил Люру на холку буйвола впереди себя. Женщина тут же потеряла сознание. Не знаю уж, от переживаний или от ароматов, источаемых Каракуртом и его буйволом. — Я их ещё не видел... Поехали, хозяйка!

-Да уж... — пробормотала я, сжимая пятками бока Лохматки. Конечно, я целиком и полностью одобряла действия Каракурта, но что-то мне не хотелось, чтобы мне размозжили голову булыжником. Надо убираться отсюда подобру-поздорову...

Подобру-поздорову нам убраться не дали. Почти у самых ворот путь нам преградила вооруженная стража. И вот тут-то я и поняла, отчего наемники с востока пользуются таким спросом! Каракурт даже никакого оружия в руки не взял, а только шепнул что-то на ухо своему буйволу. Тот взревел и начал рыть землю передним копытом. Стражники побледнели и отступили на пару шагов. Тогда буйвол задрал хвост, замычал утробным басом и поскакал прямо на них...

По-моему, все остались живы, но задержать нас больше не пробовали. Правда, когда мы изрядно удалились от города, обнаружилось, что в медвежьей шкуре, покрывающей спину Каракурта наподобие плаща, засело несколько бронебойных стрел. Каракурт слез с буйвола, стащил с себя одежду и принялся огорченно рассматривать дырки. Надо сказать, была на нем одежда из медвежьей шкуры, не было на нем одежды — один черт. По крайней мере, волосатостью Каракурт медведю не уступал. Подозреваю, шкуру на одежку он добыл просто — пошел в лес и придушил первого попавшегося на пути косолапого. А может, и не одного. Даже наверняка не одного!

-Позвольте, я зашью, — застенчиво сказал женский голос. Оказалось, Люра пришла в себя и благополучно сползла с буйвола на землю. Люра оказалась вполне привлекательной особой, даже невзирая на грязь и синяки. Надо сказать, уши у неё были вполне обычные, человеческие, а вот волосы золотились на солнце точь-в-точь, как у Оливьены.

Каракурт смущенно улыбнулся (я чуть не померла, как увидела эту улыбочку) и протянул Люре своё одеяние. Та с трудом удержала сверток в руках, однако одарила Каракурта ответной улыбкой и мило зарделась от смущения. Да, ничего так подобралась парочка...

-Люра, — спросила я, когда мы сидели вечером у костра и ужинали. К слову, Люра прекрасно готовила в походных условиях. Уж во всяком случае, лучше, чем я! — Вы, случайно, не знаете, что за псих живет на северо-западе? И это... флаг с зелеными ромбиками не ему, случайно, принадлежит?

-На северо-западе живет чародей Ларгенс, — ответила Люра, подкладывая Каракурту лакомые кусочки. — И флаг с зелеными ромбами — это его герб. Не знаю, что он означает. Ада...

-Что?

-Можно, я пойду с вами? — попросила Люра и заглянула мне в глаза.

-Вообще-то, мы не просто так гуляем, — сказала я. — Мы именно к Ларгенсу и направляемся. Он, видите ли, спер одну нужную вещь и угнал в плен моих друзей... Вам это надо?

-А куда деваться? — спросила Люра и шмыгнула носом. — Лучше, чтобы затоптали насмерть, что ли?

-Давайте, мы оставим вас где-нибудь в спокойном месте, — предложила я.

-Спокойных мест нынче нет, — заявила Люра. — Лучше с вами ехать, чем от страха где-нибудь в подвале трястись — а ну как пронюхают про мою родословную!

-Да нет, мне не жалко, — пожала я плечами. — Едем с нами. Только если вас убьют, пеняйте на себя. Каракурт, вы что всё время оглядываетесь? Что-то услышали?

-Нет... — Варвар потянул себя за усы. — Хозяйка, ты вот мне всё говоришь "вы" да "вы"... А я ж один! И Люра одна... никого ж больше нет!

Меня разобрал смех. Придется говорить бравому воину "ты", а то он шею себе свернет!

На утреннем совете было решено больше в населенные пункты не заезжать. Себе дороже, знаете ли. Припасов у нас довольно, в крайнем случае, Каракурт какую-нибудь дичину подстрелит. От недостатка информации мы уже не страдаем. То есть знаем, в какую сторону ехать и как зовут главного врага. Остальное не существенно, тем более, что вряд ли кто-то знает больше. А если знает — не факт, что захочет поделиться...

Вот так мы ехали, ехали, одичали совсем, а я всё больше скучала по Ливу. Увижу ли я его когда-нибудь? Даже когда нас захватили в плен южные гномы под предводительством коварной Даннидакс, всё было не так плохо. Даннидакс оказалась, в общем-то, не слишком умна, и обвести её вокруг пальца было плёвым делом. А вот этот Ларгенс, судя по тому, что рассказала Люра, был типом крайне неприятным и чрезвычайно хитрым и осторожным. Ходили слухи, что он построил себе громадный черный замок и по ночам пытает там пленников, находя в этом какое-то извращенное удовольствие. Ещё говорили, что пленников он не пытает, им и так достается: и днем и ночью они качают воду из-под земли (в тех местах плохо с влагой жизни), работают в шахтах, добывая для Ларгенса драгоценные камни и какие-то особые минералы. Потом ещё говорили, что Ларгенс пытается вывести некое существо, которое одно стоило бы сотни воинов, и для этого по-всякому пытается скрестить людей с животными. Вивисекцией занимается, одним словом... Боюсь, что с таким индивидуумом сладить будет непросто. Моих идиотских заклинаний, то есть имен всяких философов и прочей шушеры, явно будет недостаточно!

Прошло ещё несколько дней. Люра всё более благосклонно поглядывала на Каракурта, а тот очень забавно смущался. Я по ночам мерзла и от этого сильно злилась. Лохматке моё настроение не нравилось, и она то и дело принималась брыкаться. Буйвол Каракурта был апатичен и на окружающую обстановку принципиально не реагировал.

По ночам, кстати говоря, мало того, что было холодно, так ещё и страшно! В придорожных кустах постоянно кто-то завывал, трещал ветками, да и вообще всякая дрянь мерещилась. Днем тоже было не лучше — вроде и солнце светит, а всё равно будто в тени едешь. Мрак...

Однако мы упорно двигались дальше. Хотя... что значит упорно? Каракурт ехал потому, что я ему платила. Люре просто некуда было деваться. И только меня гнало вперед чувство долга. А может, и не оно вовсе, а просто глупость моя непроходимая!

И вот, наконец, когда закончился странный лес с корявыми деревьями (ничего общего с веселым Тёмным Лесом!), далеко впереди показался громадный черный замок. Ну, я вам скажу, это было зрелище! У ведьмы Чеверчи замок тоже немаленький и тоже черный и зловещий, но по сравнению с этим сооружением обиталище моей знакомой ведьмы больше походило на Диснейленд в солнечный полдень.

Замок Ларгенса был грандиозен. Скорее, это был не замок, а целый город, и один его вид отбивал всякую охоту туда соваться! Однако мой перстень-кладоискатель уверенно тянул меня именно в жуткое строение... Ну не поворачивать же обратно! Поэкспериментировав с перстнем, я выяснила, что и Лив, и прочие мои приятели тоже находятся в замке.

И тогда перед нами встал вопрос: а как проникнуть внутрь? Как, спрашивается?! Территория вокруг замка напоминала лунную поверхность: абсолютно пустая, ни деревца, ни кустика, и сплошь усеянная кратерами. Ларгенс тут атомную бомбу испытывал, что ли? Одним словом, спрятаться было совершенно негде, значит, открытое пространство надо было преодолеть одним чемпионским забегом. Ну хорошо, предположим, мы добрались до стен. И что, ворота распахнутся, и нас любезно пригласят войти? Да там наверняка стражи полно, или вообще голодные драконы по двору бродят!..

Я уже всю голову сломала, когда Каракурт осторожно потянул меня за рукав. (По его понятиям осторожно, он мне этот рукав едва напрочь не оторвал.)

-Хозяйка, — сказал он.

-Чего?

-Ты это... туда хочешь?

-Куда? — не поняла я.

-В этот... — Каракурт потыкал пальцем в громоздящийся невдалеке замок.

-В замок? — догадалась я. — Ну, положим, хочу. Только попасть туда нереально...

-Ну-у... — протянул Каракурт и хитро подмигнул. — Мы города брали. И не такие!

-У тебя есть план? — с надеждой спросила я.

-Разведка нужна, — резонно заметил варвар. — Пойду.

-Один? — ужаснулась Люра. Она, кажется, заразилась немногословием Каракурта и тоже начала изъясняться односложными предложениями.

-Да! — сказал Каракурт. — Не бойся. Приду скоро...

Пришел он через трое суток. Мне чуть ли не силой приходилось удерживать Люру, а то бы она побежала вслед за своим драгоценным Каракуртом. Надо сказать, варвар ходил по лесу совершенно бесшумно, поэтому мы даже не заметили его появления. Хотя где уж было заметить: Люра билась в очередной истерике, а я на неё орала.

-Пришел! — возвестил Каракурт и плюхнулся на землю у костра.

-Ура! — завопила я. — Ну как, есть шанс туда пробраться?

-Обижаешь... — прогудел Каракурт. — Там это... с той стороны... шахты, колодцы — у, много всего! Народу много... Во!

-Что это? — не поняла я.

-Одного пристукнул, — сообщил Каракурт, напяливая на себя трофей. Это оказался малиновый плащ с зелеными ромбиками.