Затерянный остров. Охотники за орхидеями

-Они правда считывают намерения, — ответил я на невысказанный вопрос. — И...

-Белая обезьяна нам в помощь, — хмуро ответил Ги и мы спустились наземь. — Ну, тут хоть добычи насобирать можно!

-Главное, башку целую найти надо, это ж клад, — согласился я, и мы занялись привычным делом.

Башка нашлась, даже две. Одну упаковал я, другую Ги. Потом мы еще насобирали кусков тел, клочьев шкуры и ливера.

-В лоб их надо валить, — ворчал напарник, сноровисто разделывая тушу. — Ну ты смотри, и тут в куски! Понятно, что голова — самое ценное, но так-то сплошное месиво остается! Как думаешь, сумеют из этого собрать нормальную модель?

-Не сумеют, еще настреляем, — ответил я. — Да мы много утащим, чего ты? Смотри, они хоть и здоровые, а легкие, иначе не сумели бы так рассекать... Вот пузырь их целиком бы добыть!

-Если тот, здоровый, еще покажется, давай ему черепушку разнесем-таки? — кровожадно предложил Ги. — Или, может, лапы ему перебить и живьем волочить?

-Посмотрим, — ответил я. Эта перспектива казалась мне гадательной. Поймать-то, наверно, эту тварь можно, но дотащить живой... Ну, хотя бы целой! Впрочем, попробовать-то можно, если случай представится. — Работай давай.

В общем, мы набрали материала, ошметков, то есть, наверно, на полтора целых волка, тщательно упаковали в вакуумные контейнеры и двинулись дальше.

Вокруг ничего особенно интересного не попадалось: знакомые жабы с УО от зеленого до красного, разнообразные змеи, вездесущие осьминоги, в ветвях назойливо орали птицы, роились насекомые... Кстати, тут попадались совершенно изумительной расцветки и потрясающих размеров бабочки, многих я еще не видал. Увы, гоняться за ними некогда, да и снаряжения подходящего у нас с Ги при себе не было. А жаль. Вон ту темно-красную красотку с радужно-черными переливами я бы на стенку у себя в комнате пришпилил, никаких картинок не нужно будет! Или вот эту гигантскую стрекозу со слюдянисто-зелеными крылышками, взблескивающими в редких солнечных лучах золотом и киноварью. Это разрешается, если доказано, что насекомое не несет никакой угрозы...

Замечтавшись о смене интерьера, я поскользнулся на коряге и чуть не шлепнулся носом вперед, позорище. Успел, правда, подхватиться, а то утопил бы автомат, то-то был бы номер! Ги меня со свету бы сжил! Правда, в тине все равно вымазался по самое некуда.

А что делать? Болото есть болото, не спасают даже высокие сапоги и якобы водонепроницаемый комбез. Во-первых, в по-настоящему водонепроницаемом мы бы сварились вкрутую, во-вторых, так и так куда-нибудь да натечет, если окунешься. Не в гидрокостюме же здесь лазить? Вот поэтому возвращающегося с задания болотного траппера опознать можно за милю уж точно: он невероятно грязен и чудовищно вонюч. И поэтому же на отдыхе мы всегда одеты с иголочки, отмыты до скрипа и благоухаем каким-нибудь модным одеколоном. Должны же быть в жизни какие-то радости!

-Чо, — негромко окликнул Ги.

-А? — обернулся я.

-Смотри, вон там, на ветке... — он указал дулом автомата вверх.

Там, примерно на уровне моего роста покачивался ярко-алый цветок. Крупный, с ладонь размером, не меньше.

-Оп-па, — негромко проговорил я и начал подкрадываться к орхидее, а это была именно она. — Пришли. Ги, прикрывай...

-Ага, — ответил он. Ну правда, я до цветка дотянулся бы с трудом, а он и подавно. — Защиту не забудь, полудурок!

-Помню! — ответил я, нацепляя плотные перчатки поверх обычных. Предполагалось, что сразу их орхидея не прокусит. Заодно я приготовил контейнер. — Ну, иди ко мне, детка...

Я протянул руку, норовя ухватить орхидею за свисающие корни. Ага, сейчас! Только что неподвижно раскачивающееся на легком ветерке растение живо встрепенулось и перебралось выше по ветке. Ровно настолько, чтобы я не смог дотянуться даже в прыжке. Да и попрыгаешь тут, пожалуй...

-Вот зараза! — прошипел я. Орхидея издевательски покачивала кувшинчиком и, кажется, помахивала корнями. — Ги, ее не достать отсюда!

-Может, ветку отстрелить? Она плюхнется, тут ты ее и хватай!

-Да уж больно толстая ветка-то... Хотя попробовать можно, конечно.

-Чо, гляди, — указал напарник.

Наглая орхидея, перебирая корнями, спустилась на прежнее место. Кажется, ей там нравилось: на ветку падал солнечный луч, и растение грелось, растопырив лепестки.

-Подождем, пока успокоится, — решил я.

Мы подождали. Орхидея замерла... но стоило мне протянуть руку, живо махнула наверх. Что, правда стрелять придется? Пошли, понимаешь, цветочков насобирать, все патроны расстреляли! Охотнички!

Пока я думал, как быть, мне что-то стукнуло по шлему. Я аж подпрыгнул, посмотрел вверх: оказалось, коварное растение вернулось на прежнее место, а наверху устроились еще несколько, разных размеров и таких фантастических расцветок, что у меня взыграл охотничий инстинкт. Так, но что мне на голову-то свалилось? Я посмотрел под ноги — да, похоже, вот этот кусок коры, он явно недавно отвалился... Или же...

-Ги, тебе ничего повадки этой заразы не напоминают? — поинтересовался я.

-Не-а, — сказал он мрачно, рассматривая нахальные цветы, начавшие тихонько издевательски посвистывать. И ветер тут явно был ни при чем!

-Думай! — Я снова протянул руку к алой нахалке, и она опять улепетнула, повисла на корнях, раскачиваясь прямо у меня над головой. — Ну, дошло?

-Немного напоминает... — начал он, но умолк.

-Именно! — радостно сказал я и для верности постучал Ги по шлему. — Один в один!

-Чо, ты рехнулся? — озабоченно спросил напарник. — Ты что, хочешь сказать, будто орхидея — это гибрид какого-то цветка... с осьминогом?!

-Не знаю, — честно ответил я. — В этом пусть ученые разбираются. А меня пока интересует то, что повадки у них точь-в-точь осьминожьи, и это надо использовать!

-Ну и как ты намерен это сделать? — скептически спросил Ги.

Я задумался. Так... Осьминоги страшно любопытны и вороваты. Тащат они обычно всё, что плохо лежит, но предпочитают отчего-то яркие блестящие предметы. Ну и еду, конечно...

Я вынул патрон, пустил солнечный зайчик. В рядах орхидей наметилось волнение. Алая заперебирала корнями, съехала пониже. Я протянул руку с патроном так, чтобы она могла дотянуться. Дотянулась! Сцапала патрон и утащила наверх. Через несколько секунд им прилетело Ги по шлему...

Так, логично. Цветы — не вполне осьминоги, просто блестящее, но несъедобное им ни к чему. Значит, остается еда. Теперь вопрос — чем или кем именно питаются орхидеи? Не концентратами точно!

-Ги, у нас осталось чего-нибудь пожевать? Нормального?

-Нет, — буркнул тот. — Носохвата вчера еще доели. Не поделились бы с Зи, и на сегодня хватило бы!

-Не жадничай, — сказал я и снова задумался.

-Чо, ты что делаешь? — спохватился Ги.

-Приманку, что ж еще! — ответил я, копаясь в рюкзаке.

Эх, жаль образцов, конечно, но их еще вон сколько, можно кусочек позаимствовать! То есть вокруг другой и живности полно, но пока мы будем ее ловить, орхидеи, чего доброго, разбегутся. (О, среди них появилась такая... такая... с оборчатыми лепестками, темно-лиловая в ярко-желтую полосу. Я понял, что я ее хочу и добуду, чего бы мне это ни стоило! Хотя первой моей избранницей останется все же Алая, как я ее окрестил.)

-Псих, — вздохнул Ги, но возражать не стал.

Я тем временем протянул кусочек волчьего ливера Алой и диву дался: орхидея возбудилась необычайно, пробежалась по ветке вверх и вниз, хищно трепеща лепестками и покачивая кувшинчиком. Оголодала, видно... Я же коварно опускал руку все ниже и ниже, вынуждая ее спуститься.

И она спустилась! Я глазам своим не поверил, когда орхидея сперва недоверчиво, а потом уже безо всякой боязни перебралась на мою перчатку и требовательно заурчала. Пришлось отдать ей мясо — она ухватила подачку щупальцем (или корнем, поди разбери?) и живо затолкала в кувшинчик. Я же тем временем рассматривал редкую добычу, примериваясь, как бы ее половчее ухватить. Хм... действительно, то, что издалека можно было принять за псевдобульбу настоящей орхидеи, вблизи больше напоминало осьминожье тельце, только поменьше, чем они обычно вырастают. Часть "корней" явно были обычными орхидейными — в меру толстыми, зелеными и неподвижными, а остальные — вылитые щупальца, цепкие, хваткие, но тоньше и тверже осьминожьих. И расцветка другая, разумеется. А цветок хорош, ничего не скажешь...

Я уже сообразил, за что хватать Алую, чтобы не цапнула, как вдруг она булькнула кувшинчиком, ухватилась за мое запястье и полезла вверх по руке.

-Э-э, — предостерегающе сказал Ги. — Упустишь!

-Не-а... — сказал я, скашивая глаза на орхидею. Та зацепилась за пряжку и устроилась у меня на плече, покачивая отяжелевшим кувшинчиком и сонно шевеля лепестками.

-Вот откусит она тебе ухо!

-Ну я ее потом сниму, — отмахнулся я и отрезал еще кусочек приманки: на ветке выстраивалась натуральная очередь взволнованных и обделенных пищей орхидей, включая ту самую, лиловую. Главное, чтобы все сразу не ломанулись!

Но нет, самые крупные и сильные (и красивые!) оттирали тех, что помельче, теснились, норовя первыми выхватить добычу. Бери — не хочу!

Мы с Ги и брали, паковали обожравшихся мутантов — каждого в отдельный контейнер, а то кто их знает, вдруг они и друг друга слопать могут? Они недовольно шебаршились внутри, но скоро, насытившись, замирали...

-Все, хватит! — сказал Ги наконец. — У меня контейнеры кончились.

-У меня тоже, — устало сказал я и бросил остатки приманки самым невзрачным и мелким орхидеям. — А ничего так уловчик!

-Только не говори, что в пути их придется кормить! — фыркнул он. — Этак мы все образцы профукаем!

-Еще кого-нибудь подстрелим, — отмахнулся я. — Так, Ги, давай думать. Или мы прямо сейчас двигаем назад... правда, не знаю, где мы будем ночевать, разве что опять на дереве. Или остаемся на ночь здесь, тут вроде посуше немного, но тогда мы потеряем, считай, полдня.

-Ну, не полдня, несколько часов, но тоже приятного мало, — буркнул он. — Хм, Чо, а что, если немного срезать? Обойдем Белую трясину по другому краю, а дальше почешем посуху!

-Не стоит, — помотал я головой. — Во-первых, неизвестно, не нарвемся ли мы опять на волков. Во-вторых, это твое "посуху" — крюк в лишние десять миль. И я понятия не имею, что там в джунглях сейчас творится. А мы с добычей, и какой ценной! Давай уж лучше прежним маршрутом! Немного можно спрямить, но все-таки так, чтобы к гати в итоге выйти.

-Ладно, — подумав, согласился Ги. — Тогда чего время терять, пошли! Деревьев тут достаточно, найдем, где заночевать... Стой!

-Что? Волк?

-Какой волк!.. Чо, ты забыл орхидею с себя снять!

-Гм... — я покосился на угомонившуюся Алую. — Да пусть сидит.

-А если сбежит?

-Мы мало насобирали, что ли?

-А если покусает?

-Ну... Ты сзади посматривай, если зашевелится, дай знать. Да я и сам почувствую.

-Псих, — убежденно повторил Ги. — Пошли...

Мы взяли немного в сторону от прежнего маршрута. Жаль, не получится заночевать на надежной Поляне, но ладно, перетерпим.

День медленно клонился к закату, было невыносимо жарко и душно, болотные испарения поднимались почти видимыми струйками. Совсем рядом в трясине лопались пузыри газа, и оттуда шибало такой вонью... Одно хорошо — от этого мигом переставало тянуть в сон.

-Респиратор надо брать, респиратор, — бубнил Ги, шлепая за мной.

-Ты в нем сваришься, — ответил я. — Помнишь Гилберта Хё?

-Джилли? Конечно, помню...

Да уж, та еще история. У этого злополучного семейства обоняние в разы лучше, чем у нас всех. Где-то, может, это и полезно, но не на Болоте. За пару дней тут ты так отупеваешь от вони, что различать оттенки запахов уже не можешь, и это, наверно, к лучшему. Ну вот, этот парень и отправился по тропе со своим инструктором. Они только до края Болота дошли, как Джилли хлопнулся в обморок. А чем его в чувство приводить? Нашатырем, что ли? Ага, как бы совсем не загнулся! И инструктор, матерясь, потащил парня на себе обратно, чтобы продышался. Потом напялил на него респиратор, и они снова пошли. Далеко, правда, не ушли: на этот раз Джилли скопытился на гати. Не от вони, фильтры у респиратора отличные, но жарко в нем невыносимо! Инструктор взвыл (а чтобы заставить взвыть долготерпеливого Зи, надо постараться), но таки выволок здоровенного подопечного на сушу, хотя я бы на его месте утопил Джилли на месте. Словом, больше никого из Хё я на Болотах не встречал.

По правую руку от нас, отчасти перешибая вонь трясины, цвела какая-то трава. Я не видел такой прежде, так что на ходу выдрал пару стеблей — запах приятный, но особенно принюхиваться я не стал, мало ли... На ходу же нашарил в кармане разгрузки специальный пакет, упаковал травку, протянул назад, Ги, чтобы сунул мне в рюкзак. Это у нас отработано, чего лишний раз останавливаться...

-Шлепает, — сказал вдруг Ги, и я вздрогнул. Опять!

-Ну что, на дерево?

-Да он поодаль шлепает, кругами ходит. Хромает, похоже.

-Так я ж его подстрелил... Он один?

-Один, — послушав, ответил Ги. — А вот теперь пропал... Но кто его знает, сколько их вокруг может оказаться! Надо было у Зи еще патронов взять.

-Не жадничай, — привычно повторил я, и резко остановился, когда впереди меня как из ниоткуда появился старый знакомый. Хотя почему из ниоткуда, из топи вылез, наверно, вон, весь в тине! Фу, ну и гадкая же морда! — И не думай об обезьяне!

Белая обезьяна, похоже, помогала. Болотный волк шлепал вокруг нас широкими кругами, больше не появляясь в прямой видимости, но страшно раздражая. Я уж стал ждать темноты, чтобы забраться на дерево и отдохнуть от мерного "шлеп-шлеп-шлеп"! Хотя он и ночью, наверно, бродить будет... И что мы ему дались, разве мало вокруг добычи? Или она для волка недостаточно... хм... интеллектуально развита?

-Чо, — странным голосом произнес вдруг Ги. — Там человек впереди.

-Ты чего? — уставился я в заросли. — Откуда тут человек?

-Ну мало ли, кто еще здесь бродит... Чо, а он один!

-Думаешь, напарника потерял? — напрягся я. Одному остаться на Острове, а тем более в этих местах — хуже не придумаешь! Нет, уцелеть-то можно, если очень повезет, но, по-моему, я о таких везучих слышал крайне мало. Если так, одиночку надо брать на буксир. — Эй! Эй, парень! Ты кто?..

Ну, понятно, что траппер, кому-то другому тут взяться неоткуда, я просто имя хотел узнать.

-Чо... — все тем же странным тоном сказал Ги. — А это ведь не парень...

-Ты что, перегрелся? — спросил я и посмотрел вперед внимательнее.

Тьфу ты, пропасть, да ведь напарник-то прав! Впереди маячила фигура в стандартном трапперском камуфляже, при оружии, как полагается, но это определенно была женская фигура, причем такая, что даже под разгрузкой не спрячешь!

-Ги, но ведь не бывает женщин-трапперов... — пробормотал я. Незнакомка приближалась, я уже мог различить заляпанное грязью, но все равно миловидное лицо, выбившуюся из-под шлема длинную рыжую прядь... Бред! Никто из наших не носит длинных волос, они мешают! Мы все коротко стрижены, а некоторые вообще наголо бреются.