Глава 47

— ...ел! Рейчел! — голос напарника, пробивающийся сквозь пелену, она услышала не сразу. — Что у тебя там?

— ... цель устранена, — кое-как выдавила она, смотря на залитое кровью пространство. — Вот только... с началом следующего этапа плана нам придётся подождать.

В конце концов, сперва ей нужно отмыть от крови хотя бы будущее рабочее место.

Прибираться пришлось долго. Всё же крови было достаточно... да и, чего уж там, не только крови. Смерть вообще неэстетична, она поняла это давным-давно, и в лабораториях успела навидаться достаточно примеров — а потому пришлось сначала отаскивать труп в ванную, а затем чистить и кресло, и шлем виртуальной реальности, на который тоже выплеснулось достаточно крови. Благо хоть, от вида её не мутило: зрелищ разной степени отвратности довелось увидеть достаточно ещё во время пребывания в Мастерских, и тогда же её перестало и трясти, и тошнить от вида смертей вокруг. Этот случай отличался лишь тем, что на сей раз она убивала лично, своими руками — всё же остальное осталось неизменным.

Именно этой немудрёной мантрой удалось успокоиться, и, усевшись в кожаное кресло, взять в руки столь желанный шлем. Вот она, вторая стадия их плана, замещение одного из Великих Селекционеров... А ведь какой крик поднял поначалу Чон! Но его удалось додавить аргументами — если Рейчел была ещё более-менее уверена в своих шансах за счёт Звёздной Пыли, которую, впрочем, не стоило использовать лишний раз, то вот из оговорок Чона удалось выцепить интересную картину. Красный Великий Селекционер считал себя обычным середнячком, и удалось надавить как на это, так и на его откровенную трусоватость. В самом деле, зачем заморачиваться и рисковать, если можно пойти по уже проторенному пути и дать бой в искусственных телах? Просто он после уничтожения старого аватара создаст нового, и сама Рейчел тоже войдёт через систему, воспользовавшись смертью Лазурного и появившимся доступом к его оборудованию.

Конечно, это хлопотно, и, чисто теоретически, этого можно было бы избежать, если бы она могла убить Жёлтого Великого Селекционера. Но Чон просто не смог запеленговать сигнала от его оборудования — так что есть возможность, что самому старшему из Селекционеров либо хватило ума защититься, либо же его настоящее тело находилось не здесь, на потайном Скрытом Этаже, а на доступных избранным стадиях. Именно это ей и предстоит выяснить, чтобы выполнить свою часть сделки: мощности оборудования одного только Чона не хватит. Если же объединить в кластер оборудование сразу двух Селекционеров...

Кинув взгляд на один из собственных светочей, на которым завершался процесс сканирования, Рейчел покачала головой. Нет, не выйдет — даже если объединить оборудование в кластер, всё равно не хватает до необходимых согласно расчётам мощностей. Тут либо придётся объединять оборудование трёх Великих Селекционеров, либо надеяться, что самый старший из них зажилил себе технику помощнее, либо же рассчитывать на то, что он найдёт Юру и Ванг-Нана, и воспользоваться его информацией. Придётся всё же вступать в игру.

И именно с этой мыслью она взгромоздила шлем себе на голову.

— Добро пожаловать в мир внутри зеркала! — одновременно с опустившейся на глаза темнотой по ушам ударил звонкий голос. — Я вас раньше здесь не встречал.

Ох чёрт! Неужели у этой системы есть и функция распознавания пользователя? Если так, то ей крышка! Чёрт, почему Чон вообще умолчал об этом? Рейчел лишь стиснула зубы, готовясь сорвать шлем...

... правда вот, от следующих слов у неё отлегло от сердца.

— Введите, пожалуйста, имя своего аватара, — нечеловеческий, механический голос продолжил свой инструктаж. Фух, всё-таки прокатило! Она лишь облегченно выдохнула, откидываясь на спинку кресла. — Для ввода имени представьте его в своей голове и надавите на сенсор пальцем.

А вот теперь вопрос не менее интересный. И что ей выбрать? Пожалуй, не будь многоходовок учителя, она выбрала бы имя из какой-нибудь легенды из числа тех, что слышала в детстве — но всегда есть риск, что другая незаконная сможет его опознать. Не вариант... равно как и своё имя, если она хочет действовать скрытно. Удручённо вздохнув, Рейчел машинально дотронулась до плеча у раны, проверяя треснувшую от атаки Куна пластину Звёздной Пыли...

... хм. А почему бы и нет? Кивнув своим мыслям, девушка вернула руку на встроенный в подлокотник кресла сенсор, нажав на него — и улыбнулась, когда на экране виртуального шлема перед глазами высветилось окно ввода, где возникали вводимые символы.

Ту Тхан.

"Звезда" и "яркая".

Дань её мечте, которую удастся достичь очень и очень нескоро.

— Имя введено, — продолжил всё тот же голос... а затем на экране появилось поле редактора с человеческим силуэтом в центре, разбитом на довольно крупные полигоны. — Теперь создайте своего аватара. Впоследствии нельзя будет внести изменения во внешний вид, так что выбирайте вдумчиво.

М-да, а тут соблазн ещё больше! У неё буквально чесались руки создать красивый и изящный образ, который будет выглядеть так, как мечтала бы выглядеть она сама — вот только сложно будет бросать такой аватар, чтобы вернуться к собственному телу, слабому и откровенно страшноватому без всяких ухищрений. Нет, лучше лишний раз не испытывать собственную силу воли. Конечно, симпатичный облик не повредит, всё же на милые мордашки ведутся слишком многие, но не стоит его излишне идеализировать. Люди склонны запоминать всё, что слишком уж выходит за рамки стандартного, и излишне красивая внешность послужит источником вопросов в духе "почему о такой красавице раньше не было слышно?", которые лишь поначалу звучат как флирт, а затем уже вызывают подозрения. Нет, лучше сделать аватар просто немного симпатичным, не слишком красивым... а ещё лучше — сделать его как можно более отдалённым от собственной внешности, просто на случай столкновения с командой Баама, чтобы не давать им ни каких-либо ассоциаций, ни подозрений.

... и этот образ выстраивался практически сам собой. Прямые и достаточно коротко остриженные тёмно-русые волосы, вместо собственных длинных светлых локонов, чуть более высокий рост — не настолько высокий, как хотелось бы, просто чтобы не сравнивали с её собственным ростом — и чуть более сформировавшаяся фигура, чуть более смуглая кожа без веснушек, глаза... пусть, пожалуй, будут всё-таки холодного оттенка — серого, к примеру. Нельзя забывать и о чертах лица, которые не должны упоминать её собственную внешность, а ещё можно добавить в качестве деталей пару родинок, внося в образ элементы несовершенства. Остальные же детали? На юбки и платья придётся наложить вето — не столь уверенные в своих силах девушки-избранные предпочитают избегать этих элементов одежды, так что подобный образ будет несколько угрожающим: тут уж будут куда лучше банальные шорты с толстовкой. Впрочем, и слишком перебарщивать с демонстрацией слабости не стоит, в конце концов, откровенно слабый избранный просто не прошёл бы Адский Экспресс. Создать перевязь с метательными ножами на ноге, ещё один нож, куда больше, разместить сзади в ножнах на поясе...

Получившийся аватар полностью соответствовал её ожиданиям. Застывшее на экране изображение темноволосой девушки выглядела как пацанка, и это было просто замечательно — не было сходства ни с самой Рейчел, ни с её идеалом внешности. Никакой возможности узнать её. Удобный и качественный инструмент, от которого будет не жалко избавиться.

Идеально.

— Настройки заданы, — стоило только ей сохранить результат своих трудов, как прозвучало очередное оповещение. — Выбранный аватар будет отображён в зеркале и перенесён в тот мир. Начинается процесс переноса...

Этот процесс был очень быстрым.

В одно мгновение она сидела в кресле со шлемом виртуальной реальности на голове — а в следующий миг она уже оказалась среди джунглей. Звуки шелеста листьев и гомона птиц, запахи, пробивающийся через листву свет — всё это ошеломило её, и какое-то время Рейчел стояла, ошарашенная контрастом. Созданный системой аватар чувствовался как настоящее тело, и это сбивало с толку.

... впрочем, она быстро собралась с мыслями, стоило только раздаться треску ветвей со стороны. Там кто-то есть? А ведь Лазурный Великий Селекционер шёл же по следу нарушителей! Девушка лишь резко обернулась — и удивлённо моргнула, наткнувшись глазами на здоровенную серую крысу, настолько огромную, что в "холке" она была ростом с новое тело Рейчел. Вот же...! Она знала, что в Башне водятся шинхэо самых разных размеров, но с подобными тварями сталкивается впервые! Остаётся лишь надеяться, что эта тварь не агрессивна, лишние проблемы будут ни к чему...

Вот только надежды не оправдались. С на редкость противным писком крыса бросилась вперёд — и Рейчел, коротко выругавшись, выдернула нож из ножен. Что там говорил Чон про силу Великого Селекционера? Направить так, будто направляешь обычное шинсу, формулировать чёткий запрос волевым усилием... Хоть бы сработало!

И это сработало. С клинка сорвалась искрящаяся голубая волна шинсу, продублировавшаяся синей вспышкой и буквально поглотившая в своём сиянии и приблизившуюся крысу, и всё вокруг неё. Чёрт! Не переборщила ли она с силой? Впрочем, неважно! Самое главное — уничтожить противника! Она лишь перевела дух, когда сияние рассеялось, открывая и буквально смявшееся тело крысы, и разломанные чуть ли не щепу ближайшие деревья...

И — знакомый худощавый силуэт, скрытый за полупрозрачным синим диском шинсу.

Баам.

Стоило только Рейчел осознать этот факт, как она чуть не поперхнулась воздухом. Чёрт, чёрт, чёрт! Она, конечно, учитывала возможность столкновения — но не так быстро! И ведь даже с силой Великого Селекционера она может проиграть...

— Ох... Ты в порядке? — следующий вопрос Баама выбил её из колеи. — Прости, я не видел, что тут есть кто-то ещё, кроме крысы.

... верно. Он её не узнал — чего уж там, Рейчел бы сама себя не узнала, настолько образ отличался от её облика. И, раз уж так сложилось, нужно воспользоваться этим преимуществом.

Её маска, "Ту Тхан", действительно весьма хороший инструмент — но, как и любой инструмент, аватар нужно суметь использовать, чтобы добиться желаемого результата. Она не имеет права полагаться только на изменённую внешность и голос: выдать себя можно множеством способов, что она поняла ещё на станции "Охота за именами", будучи разоблачённой слишком наблюдательной Шашей. Выдать может всё, что угодно. Манера речи, интонации, жесты... Нужно стать буквально другим человеком, чтобы не выдать себя чем-нибудь из этого...

И, пожалуй, у неё есть объект для подражания — в конце концов, Элия достаточно долго водила их за нос.

— Нет, всё нормально, — мотнула головой она.— Но ты определённо перегнул палку! Будь на моём месте кто послабее, мог бы и ноги протянуть!

— Хах... извини, — смущённо отозвался Баам, потерев затылок. — Я не думал, что тут вообще кто-нибудь есть. Вчера мы достаточно нашумели, и я был уверен, что после этого от предгорий будут держаться подальше.

Вчера? То есть, именно они схватились с Чоном? Нет, теперь их уж точно нельзя отпускать!

— Ну, пожалуй, меня привлекло любопытство, — опёрлась рукой о бедро Рейчел, копируя жест одной из помощниц учителя, Юны, уверенности и напористости которой она в своё время завидовала. — Так что? Не расскажешь мне, что тут произошло, в качестве извинений?

— Не думаю, что тебе стоит это знать, — неожиданно возразил парень напротив. Да ладно? Не сработало? — Ты можешь оказаться в опасности, если это узнаешь.

— Я хронически в опасности. Одной больше, одной меньше... — не особо покривила душой девушка. Пожалуй, стоит попробовать другой подход... — Скажи хоть, чтобы я знала, чего опасаться, чтобы не вляпаться в очередные неприятности.

— Раз уж так... ладно, я скажу тебе, — судя по всему, давнему знакомому не нравилась эта идея — но её аргументы действительно подействовали. — Просто держись подальше от Великих Селекционеров.

Бинго! Всё-таки именно они схлестнулись с Чоном — а значит, надо действовать. Не помешает натравить команду Баама на Жёлтого Великого Селекционера, чтобы выманить его... к тому же, есть шанс, что Юра и Ванг-Нан могли объединиться с ними, и неважно, заключили ли они временное перемирие против общего врага, были захвачены в плен или же Ванг-Нан, который не успел сжечь за собой мосты, мог запудрить мозги противнику. Важно другое — действуя только вместе с Чоном, она потратит куда больше усилий на поиски, так что нельзя упускать такие шансы, особенно, если они сами плывут в руки. Вот только как это сделать... Впрочем, а на что ей уроки актёрского мастерства от той же Юны? Просто опустить лицо так, чтобы чёлка закрывала глаза, сжать губы, сжать руки в кулаки...

— Великие Селекционеры, ты сказал? — собственный голос не подвёл, прозвучав достаточно тихо — но, судя по тому, как дёрнулся Баам, подобное изменение в её поведении не осталось без внимания. — Значит, это они приняли участие во вчерашней шумихе? Который из них? Жёлтый? Лазурный? Красный?

— Ты... в чём дело? — напряженно произнёс незаконный. — Ты как-то с ними связана?

— Разве что простым человеческим желанием увидеть цвет их потрохов, — огрызнулась бывшая сотрудница Мастерских. Старый как Башня приём, "враг моего врага"... пожалуй, сейчас это может и сработать. — Так с кем именно вы сражались?

— С усатым копейщиком в красных одеяниях, — промедлив пару секунд, отозвался проводник. Ну, ответ ей был не так уж и нужен — лишь чтобы не светить собственную осведомлённость. — А ты...

— У меня есть счёт ко всем этим ублюдкам, — вскинула взгляд адепт света. — Пожалуй... Пожалуй, это мне стоит благодарить вас, раз уж вы выжили в бою с одним из них, чем доставили им проблем.

— А... пожалуйста, — объяснение не сильно убавило подозрительность собеседника. Верно, это не могло быть так уж просто... — Послушай, ты...

Договорить Баам не успел. В тот же миг перед ним в воздухе буквально материализовался свиток, который тотчас же развернулся. А это что ещё такое?

— Поздравляем с прохождением ступени, воин! — раздалось оповещение со стороны свитка... стоп, что? Баам с его командой уже зачистил ступень? Чон же говорил, что у избранных на это уходит куда больше времени! Хотя... да, чёрт возьми, это же Баам... — Вы получили право перехода на следующую ступень. Просканируйте зеркало на свитке при помощи вашего доброметра, чтобы открыть переход на следующую ступень!

Стоп! А вот это её уже не устраивает! Если Баам перейдёт сейчас, то она мало того, что упустит его из виду, так ещё и не сможет использовать его команду, чтобы найти Жёлтого Великого Селекционера!

— Постой! — лишь воскликнула она, когда Баам уже начал разворачиваться — и вполне предсказуемо замер от её голоса. Аргх... что бы сказать? — Ты... ты же сражаешься против Великих Селекционеров, верно?

— А... ну, вроде того, — несколько ошарашенно отозвался старый знакомый, удивлённый её вопросом. — Они... не то, чтобы они — моя основная цель, но мне придётся сразиться с ними.