Глава 48

— В сторону! — выдохнула она, рефлекторно вскидывая руки. Смоделированные программой светочи вышли из невидимого режима прямо рядом с Баамом, формируя барьер, принявший на себя удар броненосца и выигрывая время для Баама, позволяя тому телепортироваться к Андросси. — Есть идеи?

— У него чудовищая сопротивляемость шинсу, — лишь выдохнул старый знакомый, выпрямляясь и напрягаясь для очередной атаки. — Нужно или сражаться в рукопашную, или что-то придумать. Тхан, ты не можешь телепортировать его? В конце концов, телепортация умелого адепта света может даже убить цель...

— Я не настолько хороша, — стиснула зубы Рейчел, наблюдая, как броненосец поворачивается к ним. Вот же... Как вообще пробиться через пластины этой клятой консервной банки!

Стоп.

— Я хочу кое-что попробовать, — негромко произнесла она, не отводя взгляд от злодея. — Баам, ты сможешь меня телепортировать, если что-то пойдёт не так?

— У меня проблемы с телепортацией образов... впрочем, есть одна идея, — задумчиво кивнул тот, вызывая арсенал... и выхватывая небольшой красный крюк? Это ещё что? — Держи. Это маяк. Это позволит мне телепортироваться к тебе... а дальше по ситуации.

Хоть какое-то утешение...

— Хорошо, — нервно дёрнула щекой адепт света, принимая предложенное оружие — и одновременно выхватывая нож из ножен на поясе. Ну, вперёд!

Никогда ещё она не была так рада телу, смоделированному программой. Мало того, что оно позволило сократить расстояние до цели быстрее, чем она бы то сделала в своём теле без применения Звёздной Пыли, так ещё и ускоренные рефлексы позволили поднырнуть под булаву, уходя от первой атаки. Чёрт, силён! Да и из-за взметнувшейся каменной крошки ничего толком не видно! Она лишь прыгнула в сторону, готовясь уйти от очередной атаки...

... и далеко не сразу сообразила, что приземлилась не на камень.

Она приземлилась на переднюю лапу броненосца.

Сложно сказать, кто больше охренел от такого поворота — она или злодей, но несколько секунд они стояли неподвижно, пока броненосец не взревел, и это вывело Рейчел из оцепенения. Ну уж нет, хрена с два она отступит или позволит этой твари сбросить её! С этой мыслью Рейчел сиганула вперёд по лапе, устремляясь к спинным пластинам противника, который, сообразив, что к чему, начал пытаться её встряхнуть. Э-э-э, нет, слишком рано! Оступившись с коротким криком, она схватилась за одну из пластин брони. Да, достигла цели! Коротко выдохнув, девушка вогнала меж пластин нож. Достала!

А в следующую секунду ещё один резкий рывок просто сбросил её со спины, впечатывая в стену.

Боли она не почувствовала — как и предупреждал Чон, тело аватара по умолчанию настроено на высокий болевой порог; от удара ей разве что перехватило дыхание и дезориентировало на несколько секунд, но этого было вполне достаточно, чтобы противник сориентировался, и стоило только зрению проясниться, как Рейчел увидела, что броненосец свернулся в шар... и катится на неё! Чёрт, слишком быстро!

От удара уйти удалось... пусть и с чужой помощью. Просто в один момент между ней и броненосцем возник Баам, схвативший её за руку — а в следующий миг она уже со стороны наблюдала, как злодей врезается в скалу, пошедшую трещинами от силы удара. Чёрт... Если бы она была в своём настоящем теле и попала под этот удар, её бы просто размазало ровным слоем!

— Цела? — лишь сочувственно произнёс Баам.

— Только дезориентировало, — мотнула головой Рейчел, поднимаясь на ноги. Фух... — Ладно. Теперь у меня есть план.

— Что, для этого тебе нужно было получить по голове? — раздражённо выдохнула Андросси, повернувшись к ней. Кхм... — И что ты надумала?

Вот же... стерва...

— Его атака становится предсказуемой, — только и покачала головой она, перехватывая нож поудобней и смотря на разворачивающегося к ним броненосца. Снова... Да, похоже, это и впрямь алгоритм. — Видели, как он катился по прямой? Сила удара в результате получается просто чудовищной, но его движение становится предсказуемым и прямолинейным. Я не поняла, произошло это из-за раны или из-за того, что я предоставила ему шанс размазать меня по стене, но факт остаётся фактом: эта тварь в сильнейшей своей атаке несётся по прямой.

— Предлагаешь скинуть его с обрыва? — скептически произнесла шатенка. — Может, это и даст нам шанс сбежать, но победы нам не видать как своих ушей.

— Я думаю, речь идёт о ловушке, — возразил ей темноволосый парень. Вот, хоть кто-то понимает! — Ты же это задумала, Тхан?

— Верно, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Придётся использовать силу Великого Селекционера... впрочем, у неё есть мысль, как это скрыть. — Мне нужно немного времени, чтобы всё подготовить. Сбросьте его с обрыва, а я буду ждать внизу.

В самом деле, раз она смогла уничтожить злодея главного квеста на предыдущем этаже, то и на этот раз она справится! Пусть и с заёмной силой — но когда это она полагалась на свои силы? Тут главное лишь не раскрыть себя, но в этом ей поможет обрыв, который перекроет обзор Бааму с Андросси. Главное, чтобы они согласились...

— На слишком много времени не рассчитывай, — покачала головой принцесса Захард. Да! Получилось! Оставалось лишь кивнуть в ответ — и броситься к краю обрыва, на ходу до предела укрепляя аватар шинсу, прежде чем соскользнуть по крутому склону. Да уж, броненосец здесь покатится вниз только так...

Наконец остановившись внизу, Рейчел развернулась — и вовремя; наверху показалась сфера броненосца, стремительно катящаяся вниз. Пора! Она лишь присела, прикладывая к камню руки. Ну же, заёмная сила, действуй! По глазам светанула вспышка, когда шинсу прошло через браслет Великого Селекционера на её запястье, прежде чем сформировать из скалы целый лес каменных пик.

А в следующий миг броненосец налетел на них.

Вой, ударивший по ушам, был настолько пронзительным, что Рейчел, не удержавшись, отшатнулась назад и зажала уши. Чёрт, будь она в своём настоящем теле, непременно бы оглохла! Да и зрелище того, как мечется злодей, ломая пики, вселяло беспокойство...

Но долго это не продлилось. С замиранием сердца Рейчел заметила, как замедляется броненосец, и как стихают вопли его агонии. Неужели... всё? У ней получилось? Она лишь перевела дух, и, повернувшись к розовой вспышке сбоку, лучезарно улыбнулась вышедшим из телепортации Бааму с Андросси.

— Что это было?

А? Собственная улыбка увяла от этих слов нахмурившейся принцессы Захард.

— О чём ты? — недоумённо произнесла бывшая сотрудница Мастерских, недоумённо смотря на собеседницу.

— Не прикидывайся, — лишь прошипела та, приближаясь вплотную и хватая Рейчел за руку. Ох чёрт! Браслет Великого Селекционера! — Я думала, что это вспышка от использования какого-то артефакта, но эти бусины... Они похожи на символ тех врат, из которых выходил Великий Селекционер в нашем бою.

Чёрт, чёрт, чёрт! Это же надо было так глупо спалиться! Аргх, да как эта глазастая дрянь вообще смогла углядеть подобную мелочь, с такого-то расстояния?

— Тхан... — от голоса незаконного у неё пронеслись мурашки по коже — впрочем, от его пронзительного, откровенно нехорошего взгляда ей стало попросту не по себе. Твою же мать... Это не её настоящее тело — но почему тогда так страшно-то?! — Ответь мне честно. Ты — Великий Селекционер?

— Нет, — честно произнесла она. Ч-чёрт, она бы и сама в это не поверила... А что тут ещё ответить-то?

— Тогда что это сейчас было? — продолжал давить собеседник. Чёрт, и что бы ей сказать? Аргх...

— Я — заклятый враг Великого Селекционера! — выпалила адепт света — и только потом поняла, какую глупость сморозила. Вот же... Она лишь помотала головой, прежде чем поднять взгляд на проводника и удильщицу...

... замерших от её откровения. Поверили?

— Что? — выдохнула Андросси. — Ты серьёзно?

— А откуда, по-твоему, у меня эти силы? — огрызнулась Рейчел. Вот же, по-дурацки подставилась... Теперь остаётся лишь гнуть эту линию. — Или ты думаешь, у нас тут мода такая — противостоять Великим Селекционерам? Нет, всё гораздо проще. Я заклятый враг Великого Селекционера... нет, не так. Я заклятый враг Чона. И я хочу уничтожить его.

— Допустим, это так, — голос Баама на этот раз звучал уже куда мягче. Ну, какой-никакой прогресс... — Но... Заклятый враг у Великого Селекционера?

Аргх... И что бы тут сказать?

— У Чона раньше не было заклятого врага — ему не доводилось нарушать баланс, когда он с моим прототипом только пришёл сюда, — пришлось смущённо отвести взгляд, чтобы не смотреть визави в глаза. Что бы добавить... Пожалуй, тут не помешает жалостливая история. — Однако, когда он стал Великим Селекционером, баланс всё-таки был нарушен, и появилась я... тем более, для того были причины. В конце концов, он убил мой прототип, чтобы стать Великим Селекционером.

— У-убил? — поражённо выдохнул темноволосый парень. — То есть...

— Это было его испытанием, — собственная улыбка была натянутой. — Жёлтому Великому Селекционеру тогда были нужны помощники, и одним из них должен был стать Чон... но он должен был продемонстрировать верность Захарду. Ему приказали убить мой прототип... и он убил её — вернее, он убил меня. Без малейших колебаний. Просто перечеркнул все годы, что провели вместе, всю нашу дружбу он перечеркнул взмахом копья.

Упавшая на глаза чёлка предоставила шанс исподтишка взглянуть на Баама с Андросси — и если вторая чуть хмурилась, то первый был бледен. Проняло?

— По идее, меня не должно существовать, — продолжила говорить она. Надо закрепить успех... — У Великих Селекционеров не должно быть заклятых врагов — но я появилась в последние мгновения перед тем, как Чону была передана эта сила, и отразила часть её. Забавно, не так ли? Всё, что у меня есть, я получила благодаря ему, и я исчезну, стоит лишь мне убить его... но я хочу это сделать. Ради нашей с ним дружбы. Ради всего, что между нами было. Я хочу, чтобы он хотя бы здесь расквитался за своё предательство... и жалею лишь о том, что мой оригинал снаружи этажа мог так и не понять, что представляет из себя Чон, и продолжать верить ему.

— Я... Если я когда-нибудь найду твой оригинал, я найду способ передать ей твою историю, — от слов Баама Рейчел вздрогнула. Он что, идиот? Если рассказать о Скрытом Этаже за его пределами, память всех, принимавших участие в разговоре, сотрется, стоит только тому закончиться! — И я помогу тебе... если ты действительно этого хочешь.

— Я — заклятый враг, — демонстративно-равнодушно пожала плечами она. — Как я могу этого не хотеть?

— Даже если это уничтожит тебя?

— Но это уничтожит и Чона. И он больше никому не причинит зла.

Похоже, эти слова нашли отклик в сердце Баама, так как он улыбнулся. Интересно, чем это она так попала в цель? Впрочем, неважно.

Ещё одно препятствие на её пути устранено.

* * *

Раньше он как-то не думал, что порой легче смотреть в глаза смерти, чем в глаза человеку... чего уж там, раньше бы Агеро назвал идиотом того, кто не смог бы атаковать человека, пытающегося его убить. Вот только теперь на месте гипотетического идиота оказался он сам. Размяк, что ли? Пожалуй, можно сказать и так...

Но, тем не менее, он сделал серьёзную ошибку, при первом выстреле направив ствол не на одну из противниц, а на пол. Пусть пол и покрылся ледяной коркой, на которой поскользнулась бросившаяся было к нему Тейлор, но тактическое преимущество оказалось лишь кратковременным. Быстро подскочившая девушка продолжила бег к нему, создавая под ногами практически полноценную дорожку из быстро сменяющих друг друга барьеров, формирующихся в считанных сантиметрах над поверхностью льда. Чёрт! Ему оставалось лишь вскинуть Снежный Бластер, блокируя стволом удар занесённого крюка, прежде чем пнуть противницу в живот — а в следующий миг отпрянуть, уходя от ветвящегося электрического разряда, сорвавшегося с руки Марии.

Чёрт возьми. Такими темпами ему придётся туго. Конечно, он всё равно не рассчитывал долго прожить, не с его удачей и образом жизни — но вот так рано умирать, толком ничего не успев... Этого Агеро не хотелось. Он ещё не вытащил свою команду с Адского Экспресса, ещё не объяснился с матерью, не помирился с Марией и уж тем более не успел провести достаточно времени вместе с Тейлор. Нет уж, он отказывается умирать до тех пор, пока не добьётся всего этого!

А значит, ему нужно придумать план.

Что он вообще знает о противницах? Об их прототипах — практически всё... а вот сами заклятые враги являются тёмными лошадками. Когда они подводили итоги перед перемещением на эту ступень, и Баам, и Хан-Сунг подробно отчитались о произошедшем в зоне изоляции. Если Мария там никому из них не попалась на глаза, а ещё одного заклятого врага, "ребёнка", так и не было видно, то о заклятом враге Рака информации хватало. Эта Тейлор, "охотница", как обозвал её Рак, не имеет спутницы. Контроль шинхэо идёт по роевому принципу, нет былой многозадачности, и нет возможности укреплять тело таким запредельным количеством шинсу — зато навыки остаются прежними. Это само по себе неприятно, даже не фоне "смягчающих обстоятельств"... впрочем, куда лучше тот факт, что её личность, искажённая через призму восприятия и желания Рака, претерпела существенные изменения. На первое место вышло наслаждение боем, азарт, который заставлял Тейлор сдерживаться и совершать ошибки, к примеру, не использовать техники шинсу сейчас, бросаясь в ближний бой...

И это — единственная уязвимость, которую он видит.

Он толком не знает, почему заклятые враги объединились, и почему "охотница" пока ещё не атаковала её создателя. Может быть, это скрываемая неуверенность в уровне собственных сил, или желание растянуть удовольствие... Значения это не имеет — важно лишь то, что Тейлор и Мария работают вместе, и если он сможет подловить одну из них, то вторая ненадолго откроется, предоставив ему шанс для атаки.

И пусть даже своя способность не работает на этих двух образах, он и без этого знает, на что давить.

Скользнув взглядом от Тейлор к Марии и обратно, Агеро мелькнул своим мыслям. Тейлор ещё ощутимо сдерживается, не используя техники шинсу и не атакуя несколькими крюками сразу, да и Мария не торопится атаковать, неторопливо кружа по самой границе освещённой зоны. Если бы Тейлор атаковала со всей силы, пусть и в ближнем бою, она вполне могла бы занять Агеро настолько, что ему хватило бы одной-единственной атаки Марии — но этого не происходит. "Охотница" словно играет с ним в кошки-мышки, тогда как заклятый враг под личиной Марии изображает из себя кошачье покрупнее, которое стремится зайти со спины... по крайней мере, именно такое впечатление у него создаётся, если не вдумываться в мотивы противника. Но зачем Марии вообще экономить силы? Она сама по себе достаточно сильна, чтобы наверняка одержать победу, если он не будет использовать откровенно подлые приёмы — более того, ей нет смысла экономить силы и сдерживаться, ведь заклятый враг исчезает со смертью своего создателя. В свете этого напрашивается только один вывод: Марии не нужна помощь Тейлор, чтобы одолеть его.