Сердце Альтиндора

Кстати, золото сильно подорожало. Раньше на один золотой удавалось купить разве что пучок травки, росшей за углом. А теперь на ту же монету можно было приобрести целый стог отборной травы...

Вот так мы и жили — вспоминая, как хорошо было раньше, и как погано стало теперь.

Раньше маги были сильнее, дичь жирнее, еда сытнее, да и рожи игроков — симпатичнее. После Затмения начался откат, и персонажи игры становились похожими на своих реальных хозяев. Толстые обрастали жиром, лысые теряли волосы, высокие становились коротышками и так далее. Хорошо еще, что я лишь слегка отретушировал внешность своего перса, поэтому меня не постигло еще одно разочарование...

...И все же я сильно изменился за минувшие три года. Человеческая смерть больше меня не шокировала — понасмотрелся всякого. Но мое отношение к убийству осталось прежним, и прибегал я к крайним мерам только, если не было иного выхода.

А уж сколькому я научился за эти годы! Что поделаешь: жизнь в лесу, в одиночестве обязывает. Иначе смерть. А умирать я пока не собирался.

А посему мне уже сейчас следовало подумать о том, как возместить то, что было утрачено в результате появления урковатых гостей.

Кресло, башенка, помятые грядки — это мелочи.

Хотя, пиво жалко. Хорошее пиво варят фаверцы, добавляя в него какие-то травки.

Но еще больше я сожалел о потере Хрустальных Игл. В последнее время достать новые было очень сложно. Во-первых, фаверцы издревле испытывали сильное недоверие к любого рода магии. Не запрещали, но и не одобряли. Поэтому купить магический артефакт в фаверском селении было довольно проблематично. Во-вторых, артефакторов стало меньше. Кто-то отправился к праотцам, других переманили к себе сильные мира сего: Король Найрована, вольные бароны, кланы Брошенных земель, просто состоятельные или знатные люди. И теперь они трудились исключительно на благо своих покровителей и работодателей. В-третьих... Хотя в крупных городах еще можно было встретить вольных артефакторов, они постоянно испытывали нехватку ингредиентов, из которых получались Хрустальные Иглы, защитные амулеты и прочая магическая хрень. Поэтому, как в старые добрые времена: хочешь, чтобы умелец изготовил для тебя Иглу, принеси ему недостающие компоненты.

А они, между прочим, не валялись посреди дороги. Их приходилось чаще всего добывать с разных чудовищ, которых, благодаря моим стараниям в Яровэне становилось с каждым днем все меньше и меньше, или в местах, где эти самые чудовища обитали. Теперь не они, а я искал с ними встречи. И не только ради ингредиентов. Фаверцы хорошо платили за каждую убитую тварь. А деньги отшельнику нужны не меньше, чем жителю большого города. Но вот проблема: чтобы убить иного монстра, я нуждался в тех самых Хрустальных иглах.

Так что получался занимательный парадокс: нужно убить чудовище, чтобы добыть ингредиенты, из которых артефактор изготовит новые Иглы, с чьей помощью я смогу прикончить очередного монстра ради компонентов для...

Замкнутый круг.

Но я не жаловался. Кое-что с вырученных денег оставалось и на жизнь...

и на пиво, конечно...

Сегодня я потратил две Иглы, стоившие пару сотен золотом. Чтобы собрать такую сумму иному работяге пришлось бы вкалывать год, а то и два. Мне было легче: прикончу при случае какого-нибудь заблудшего оборотня, который досаждает жителям деревни или города — старейшины заплатят полсотни корон. А там, глядишь, и еще какая-нибудь тварь появится...

Но сегодня я не только потратился, но и кое-что приобрел. Что именно, станет известно, когда я соберу трофеи. Оставлять мертвецам их имущество было бы непростительной расточительностью...

Последующий час я стаскивал трупы в кучу — особенно пришлось повозиться с теми гопниками, что угодили в волчьи ямы. Но вскоре и они присоединились к своим дружкам.

Потом я обшарил карманы, вывалил скарб из тощих мешков, собрал оружие...

Негусто, если честно.

Оружие было примитивное, дешевое, без плюшек и примочек. Кое-что, правда, позвякивало в кошельках джентльменов удачи, но в сумме не набралось и двух золотых. Итого червонец, если посчитать стоимость ножей и двух топоров.

Голодранцы...

Я рассчитывал разжиться артефактами из запасов покойного мага, но он вообще оказался гол, как сокол. Должно быть, работал исключительно руками. Тем не менее, два предмета из его скудного имущества привлекли мое внимание. Сначала я обнаружил обрывок карты Альтиндора — ее северо-западный угол, оторванный аккурат по реке Удро. То есть, лес Яровэн поместился на нем полностью.

Вторая находка удивила меня гораздо сильнее. Глаза полезли на лоб, когда я достал из кармана мага... пачку сигарет.

Я бы удивился, даже если бы это были самокрутки, набитые табаком, которого, в связи с очередной антитабачной компанией в реале, в Альтиндоре не могло быть и в помине. Но нет: это были самые настоящие сигареты в фабричной упаковке и даже с акцизной маркой...

Откуда?!

Глава 2

Вечером я сидел за столом, на котором стояла пачка сигарет, найденная мною у мага. Со стен на меня смотрели мои трофеи — головы убиенных мною чудовищ, не всех, конечно, а самых-самых. А я смотрел на пачку и в который раз задавал себе вопрос: как она могла появиться в этом мире? Я основательно распотрошил ее, чтобы убедиться: это пачка фабричного производства. На боковом ребре стоял адрес изготовителя, не имевшего никакого отношения к Альтиндору. Сигареты появились на свет в реале — в этом я не сомневался. Но, черт возьми, как они могли оказаться ЗДЕСЬ?!

Голова шла кругом.

Из всех возможных объяснений самым правдоподобным было предположение, что сигареты — втайне от работодателей — отцифровал какой-то умник. Зачем? Для личных нужд или на продажу. На подобном бизнесе можно было бы поднять неплохие деньги. Однако в этом случае рано или поздно тайное все равно стало бы явным.

Эх, если бы знать заранее... Возможно, разбойничий маг поделился бы секретом...

Но теперь думать об этом было поздно. Скорее всего, эта тайна останется для меня неразгаданной.

Выбив из пачки сигарету — вторую за сегодня, — я закурил и обратился к следующей находке: к карте леса Яровэн. На карте черными чернилами был нарисован крест. Я прекрасно знал эту местность, тем более что крест оказался нанесен на белое пятно посреди зеленого моря. И то, что обозначало это пятнышко, я тоже знал.

Ледяная поляна. Гиблое место...

Я попал на нее случайно. Охотился на вепря-людоеда, недооценил противника, за что и пострадал. Кабанчик разодрал мне бок, а потом почти сутки гонял по лесу. Я еле от него отделался. Истек кровью, выбился из сил, в полуобморочном состоянии выбрался на какую-то поляну и потерял сознание.

Очнулся от страшного холода, сковавшего тело. Зуб на зуб не попадал, тело трясло, конечности сводило судорогой, куртка примерзла к земле... И это в середине лета! Сверху солнце припекает, а от земли стужей лютой тянет. А главное — стремно как-то стало, словно дебафом страха приложили. Но именно он привел меня в чувство. Я кое-как оторвался от промерзшей земли и покинул поляну. Совру, если скажу, что мне сразу стало легче. Из-за потери крови и окоченения я еще долго не мог прийти в себя, а потом еще температура поднялась, легкие заломило...

В общем, кое-как добрался до дома и слег на две недели. Худо было — слов нет, — но все же выкарабкался и зарекся приближаться к проклятой поляне.

А эти чудики по собственной воле туда собрались! Иначе зачем таскать с собой клочок карты и искать жилье в бесперспективном диком уголке леса Яровэн?

Интересно, что они надеялись там найти?

Впервые я задал себе этот вопрос, когда обнаружил карту в сумке мага. Правда, потом, увидев пачку сигарет, я забыл обо всем на свете. А теперь пришла пора снова задаться тем же вопросом:

Что же находится на этой поляне?

Вряд ли банда разбойников собралась посетить гиблое место только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Таких, как эти пятеро, интересовало лишь одно: золото. В крайнем случае, ценный артефакт, за который можно выручить... ЗОЛОТО.

И мне бы оно не помешало. Можно было бы Игл прикупить, сменить, наконец, лук, крышу перестлать. Да и по мелочам всякого-разного: соли, муки, пшена, гороха, масла... Одежка бы к зиме не помешала, сапоги, опять же...

Только сейчас я понял, как много мне не хватает.

И где же взять столько денег?

Ответ был очевиден: на Ледяной поляне...

Я стараюсь принимать решение сразу. Иначе потом могу передумать. Поэтому вещи я собрал с вечера, а утром встал пораньше. Решимости поубавилось, но я уговорил себя, напомнив о перспективах улучшения моего финансового положения. Вышел из дома, когда солнце повисло над кромкой леса на востоке. На поясе меч, топор, мачете, фляга с водой, в кармашках последние три Иглы, которые я собирался использовать лишь в крайнем случае, за спиной лук, колчан, полный стрел, туго набитый дорожный мешок.

Ледяная поляна располагалась к западу от моей заимки. Если ничто не помешает, можно добраться за сутки.

Этот участок предгорья был мне плохо известен, а фаверцы заходили сюда еще реже. Здесь не было ни качественного дерева, ни богатых рудников, ни крупной дичи. Зато местность кишела чудовищами. По крайней мере, так считали жители предгорья. А я не старался их переубедить. Иначе они перестанут нуждаться в моих услугах. Впрочем, агрессивные твари здесь время от времени появлялись: то ли спускались с гор, то ли вылезали из пещер, которых здесь было больше, чем дырок в сыре. В большинство из них я бы не сунулся даже за все золото Альтиндора. А в остальных не было ничего интересного — опустевшие локации.

Лес в предгорье был густой и трудно проходимый. Временами приходилось доставать мачете и рубить переплетенные ветви, разросшийся кустарник, воздушные корни растений-паразитов, опутавшие просветы, словно паутина. Часто путь преграждали врезавшиеся в лес скалы, и приходилось идти в обход. К тому же местность была холмистой. И если под горку я спускался с удовольствием, то каждый подъем отнимал у меня много сил. Все это серьезно затрудняло продвижение, но в отведенные самому себе сутки я все же уложился.

Приближение к гиблому месту почувствовалось заблаговременно. Лес начал быстро и, на первый взгляд, — беспричинно — редеть, деревья стали ниже и тоньше, листва жиже и мельче, а воздух ощутимо прохладнее. И еще кое-что: стало заметно тихо — ни птиц, ни лесных грызунов, ни, тем более, крупного зверья. Лишь слабый ветерок мягко шуршал в поблекшей листве.

Я заменил мачете на лук: теперь, когда деревья расступились, потенциального противника можно было бы заметить издалека и подстрелить на подходе. Еще будучи игроком-рейнджером я научился ходить по лесу практически беззвучно, а три года в Яровэне лишь упрочили этот навык.

Я шел не спеша, можно сказать — крался. Выбирал твердый и по возможности чистый участок земли, осторожно ступал на пятку, перекатывался на носок, переносил вес тела на опорную ногу, и все повторялось заново.

Вот и Ледяная поляна. В прошлый раз я не успел ее разглядеть как следует — не до этого было. Запомнил лишь, что в самом ее центре возвышалась обледеневшая скала. Но теперь, прежде чем приблизиться, я внимательно осмотрелся.

Феномен был поразительный. В северном Альтиндоре стояло лето. Даже в туорском предгорье было жарко, не говоря уже о южных районах Найрована. А здесь, на отдельно взятой поляне лютовала стужа. Промерзшую землю покрывал толстый слой наморози. И тем толще он был, чем ближе к скале располагался. Сам каменюка был укутан в ледяной кокон, а у его основания высились настоящие сугробы.

Не обнаружив никакой опасности, я положил на землю лук и колчан, достал из мешка старую потертую дубленку и с удовольствием натянул на начавшее коченеть тело. Стало гораздо теплее. Вытащив меч, я направился к скале. Наморозь оглушительно потрескивала под моими ногами — тут уж ничего не поделаешь. Но, подозреваю, ни одно живое существо не осмеливалось сунуться на эту поляну, поэтому, думаю, с этой стороны мне нечего было опасаться.

Вблизи скалы стало гораздо холоднее. Изо рта валил пар, морозный воздух холодил легкие, пальцы и обутые в тонкие сапоги ступни начали подмерзать.

А вот и вход в пещеру. Его основательно затянуло льдом — просто так не пройти. У меня была Игла с заклинанием "Огненный Шар", но я сомневался, что его жара хватит, чтобы растопить весь этот лед.

Придется прорубаться.

Я вытащил из-за пояса топор и, размахнувшись, ударил по ледяной пробке. Во все стороны брызнула мелкая крошка. Один из осколков поцарапал мне щеку. Утерев рукавом кровь, я поднял воротник так, что наружу торчали одни глаза, и снова замахнулся топором...

Пробка оказалась гораздо толще, чем я думал. Лишь когда солнце повисло над головой, топор — после очередного удара — провалился в пустоту. И в ту же секунду мне в лицо ударил настолько холодный воздух, что перехватило дух, а брови и ресницы тут же покрылись инеем...

Что-то мне перехотелось туда лезть.

А с другой стороны — зря, что ли тащился в такую даль и до посинения разбивал ледяную корку?

Поворчав для приличия, я расширил проход. Теперь в пещеру получится войти, согнувшись пополам. Впрочем, чуть дальше лед выглядел тоньше, и уже можно было выпрямиться во весь рост.

Но прежде чем лезть в пещеру, я должен был позаботиться о свете. В Альтиндоре, по крайней мере, до Затмения, в моде были "Светлячки" — одно из самых распространенных, простых и дешевых заклинаний. Но сейчас артефакторы создавали такие Иглы неохотно. Мороки много, а прибыли никакой. Поэтому все чаще приходилось пользоваться обычными свечами, масляными лампами или факелами. Вот ими я и собирался заняться, пока солнце окончательно не скрылось за лесом.

Прогулявшись до леса, я навязал несколько факелов. Запас карман не тянет. Протяженность пещеры была мне неизвестна. Она могла закончиться тупиком уже через десяток метров, а могла и уйти под землю на многие километры. В Альтиндоре существовало немало пещер, по которым можно было бродить сутками, но так и не добраться до ее конца. А без света под землей делать нечего.

Взвалив вязанку факелов на плечо и прихватив по пути свои вещи, я вернулся к пещере.

Судя по размерам ледяной пробки, в пещеру никто не входил уже не один десяток лет. Условно, конечно, если учесть, что Альтиндору было всего лет десять. А значит, можно было предположить и обратное: на протяжении последних десятилетий никто не ВЫХОДИЛ из пещеры. В игровом мире это ничего не значит, но с тех пор, как Альтиндор стал реальным, даже самые неприхотливые чудовища время от времени нуждались в пище. Значило ли это, что, даже если в пещере и был кто раньше, то теперь он, наверняка, загнулся от голода? Возможно, если не предположить, что у этого подземелья может быть другой выход.

Так или иначе, но я решил не расслабляться. Надеясь на лучшее, готовься к худшему. Может быть, следуя этому принципу, я и был до сих пор жив.