— Альянсу доверия в этом нет... — Начал Спартус, но Тевос прервала его.
— Хорошо. Однако командовать будет Совет.
Политика — это искусство компромиссов. Потому Удина понял, что большей уступки ему не сделают...
Протокол безопасности был отключен. Посол Альянса быстрым шагом двинулся в свой кабинет, на ходу ища в инструментроне контакт своего номинального союзника.
Номинального — потому что Андерсон был в первую очередь военным, и отношения у них были не самыми радужными в силу различия характера.
'Впрочем, он на своем месте...'
* * *
— Итак... Шепард. Что скажешь про свое обещание?
— Я его исполнила. — Андерсон от такого хамства немного опешил. После чего придвинул планшет к себе.
'Джейн Шепард нанесла Урдеру Кхал Ризу, представителю батаринского торгового дома 'Ирае' тяжелые оскорбления, назвав его грязным трусом и работорговцем, по которому тюрьма плачет.'
— Сэр, этот батар — работорговец. Вы это знаете. Эта мразь — перекупщик, который...
— Я знаю, Шепард. Однако это не повод ставить ему два фингала и обещать поставить еще два.
— Он схватился за оружие. Я могла бы его вообще пристрелить... — Джейн виновато бухтела что-то себе под нос.
Андерсон мысленно пожелал тем, кто окажется на пути девушки, быстрой смерти.
Джейн была идеалисткой: иногда это пугало, иногда злило, а иногда — восхищало. Девушка была сильна и быстра, она это осознавала — но при этом не была жестока. Возможно, не самое радужное детство вытравило из нее все мелочное, что порой есть в человеческой душе. Рыжеволосая красотка могла обидеться за то, что кто-то спер ее йогурт, однако это было напускное. За сформированный недавно экипаж 'Нормандии' старпом могла вывернуть наизнанку взвод батарианских военных.
Вот только была одна вещь, способная сорвать крышу даже Джейн: дети. Ненависть к работорговцам достигала невероятных высот, когда дело касалось детей, и тут Джейн была бескомпромиссна.
'А... Пошло оно!' — Решил Андерсон. — 'Будем считать, что на этот раз я ее уже пропесочил. Еще из-за какого-то хмыря глотку драть...'
— Одно. Новое. Сообщение. — Синтетический голос из терминала уведомил, что кто-то захотел внимания капитана.
— Ладно... Хватит... — Андерсон посмотрел на 'шапку'. Сообщение от Удины могло быть чем угодно — и нести как приятные новости, так и очередную порцию церемониального бреда.
* * *
Джейн внимательно смотрела на то, как капитан читает что-то на терминале. По мере чтения глаза офицера прямо-таки явственно округлялись...
'Что бы это могло быть...'
— Шепард, у меня прекрасная новость! — Будущий капитан 'Нормандии' интригующе ухмыльнулся. — Тебе представляется уникальнейшая возможность искупить службой этот залет.
Девушка поинтересовалась:
— Что брать?
Служба — это командировка. Командировка — это вся жизнь офицера Альянса.
— Бери вещи на месяц. Там посмотрим...
* * *
'Адриатика' была не самым современным кораблем. Так что пришлось туда поставить еще две спальные капсулы, отчего команда постоянно спотыкалась о непривычные уступы. Впрочем, это был единственный недостаток: Андерсона в Альянсе ценили, и наличие на борту такого человека подняло боевой дух команды, который был отнюдь не на высоте — 'быть на подтанцовках' у Совета военнослужащим Альянса не нравилось.
Джейн же быстро нашла общий язык с младшими офицерами и даже настояла на том, чтоб ее включили в вахту, мотивируя это необходимостью набираться опыта.
На язвительное замечание одного из военных, что 'он не какой-то там хомяк подопытный' девушка отчего-то смущенно посмотрела под ноги. Однако — все устроилось.
До планеты-загадки предстояло неделя пути и два ретранслятора, которые корабли проходили один за другим.
* * *
Если смотреть на ретранслятор — то в первую очередь поражает то, насколько он естественно выглядит в космосе. Возможно, это потому что его размеры делают это сооружение вполне сопоставимым с космическими объектами типа астероидов и даже планет. Корабль выглядит в космосе как блоха, которая пытается плавать в ванне, а Ретранслятор — как обычная и закономерная часть Вселенной.
Он был. Он есть. Он будет потом.
— Ввожу параметры... — Пилот ввел значения переносимой массы в ретранслятор. Джейн отметила, что Джокер это делает на тренажере 'Нормандии' практически не глядя, в то время как пилот 'Адриатики' все проверяет и перепроверяет.
'Перестраховщик'...
Однако проход через все ретрансляторы были точными и ровными — тут глупо придираться.
Ну, а потом пришла пора использовать ССД, ибо до Око II было еще солидное расстояние, даже по космическим меркам...
* * *
Хеллган.
13 батальон Сил Планетарной Обороны.
— ПОДЪЕМ!
— ПОЛУЧАЕМ ОРУЖИЕ... СТРОИТЬСЯ...
— БОЕКОМПЛЕКТ ТРОЙНОЙ, ВЗЯТЬ ТЕЛЕЖКИ ДЛЯ БОЕПРИПАСОВ!!!
Бункер-казарма гудел как рассерженный рой. Солдаты проверяли и перепроверяли снаряжение, в страхе что-нибудь забыть.
— Вектанцы решили атаковать?..
— Да на кой-черт мы им нужны...
— Узнали, что мы набираем силу и испугались?
— РАЗГОВОРЧИКИ!
Топот тяжелых подкованных сапог по коридору напоминал работу отбойных молотков. Винтовки нервно качались на креплениях брони, а линзы защитных противогазов слегка блестели красным светом защитного напыления. *
Неважно, кто враг.
Хелгасты шли вперед...
* * *
По системам подземного метро солдат перебрасывали к южной границе Пирра. Использовали даже гражданский сектор — и жители с беспокойством смотрели на солдат, уходящих в неизвестность.
Дальнейшие приказы были крайне странными: было приказано организовать ограждение территории, причем речь шла как о пресечении попыток вырваться из этого периметра, так и о защите от потенциального нарушителя.
Солдаты и офицеры 13 батальона крайне удивились масштабу: речь шла о круге радиусом пять километров в холмистой местности, закрывавшей центр от любопытных глаз, а кроме 13 батальона присутствовало еще несколько подразделений — в том числе с тяжелым вооружением типа зениток 'Фаланкс' и пары танковых рот.
А кто-то говорил, что видел в воздухе колебания и глухое сиреневое свечение, которое бывает при работе защитных накидок спецназа...
И тут с неба упала тень. Крупный хищный силуэт спикировал мягко и с какой-то звериной грацией...
Пока что на Хелгане это было закрытой информацией, но в истории Галактики произошли необратимые изменения, равно как в истории Хеллгана...
* * *
Полковник Маел Радек напоминал скалу. Его фигура внушала опасения и вызывала трепет: у низших слоев населения — восторженный, у высшего же, как правило, ужасающий.
Впрочем, сейчас репутация полковника подвергалась серьезному испытанию. Его прикрывали верные телохранители, а по периметру на холмах расположились снайперы с новейшими винтовками производства 'Шталь', с усиленными боеприпасами, но...
То, что непонятно, пугает сильнее привычного.
Когда корабль выскочил из-за облаков, Радек долгую секунду думал отдать приказ зениткам превратить его в решето. Слишком резок был вираж — потенциально, он мог заходить на цель, однако что-то его остановило.
Наверное, в первую очередь тот факт, что корабль был довольно миниатюрен. Он длиной вряд ли превышал сотню метров, что для космического корабля для дальних переходов было крайне мало. И это явно был не планетарный челнок — радары четко показали, что это — пришло из космоса...
Белая обшивка шла клетками керамики. На носу располагались какие-то излучатели — то, что это оружие, полковник не сомневался.
'Кабина напоминает самолетную — и дополнительной теплозащиты не видно. И у ИСА таких технологий нет — их корабли мало отличаются от наших. Если, конечно, разведка не ошиблась'.
Как любой военный любой расы, страны, нации, Радек знал: разведка ВСЕГДА ошибается. Вопрос лишь в том, насколько сильно.
Еще полковника смутило то, что от корабля не шел жар от вхождения в атмосферу. Конечно, возможно они входили на малой скорости, постоянно включая двигатели и корректируя скорость и положение, однако это бешеная трата топлива. Кто на такое пойдет?
'Если, конечно, их топливо такое же, как у нас'.
Все эти долгие мысли пронеслись в голове полковника за какие-то пять секунд. Рядом с кабиной корабля открылся и пошел вверх сегмент корпуса, а еще через секунду оттуда начала выползать металлическая белая лестница.
А затем из корабля вышел пассажир. Радек в некотором изумлении посмотрел на женскую — явно выраженную женскую — фигуру в темно-синем защитном костюме с глухим забралом и узкой щелью визора на лицевой пластине.
Фигура сделала успокаивающий знак, двумя руками показав, что у нее нет оружия, а затем показательно медленно подняла правую руку.
'Внимание всем! Убрать пальцы со спусковых крючков! Оружие в сторону. Просто наблюдать'.
Радек в изумлении наблюдал, как правая рука охватывается некой голограммой, напоминающей гибрид миноискателя и наручного военного компьютера. Поводив этим прибором вокруг, женщина покачала головой и сказала:
— Nai atime.
После чего также медленно потянулась к поясной сумке и достала оттуда что-то размером с пачку сигарет. Отошла в сторону метров на двадцать, нажала...
* * *
Палатка производства 'Арктур Саларианис' представляла из себя набор из нескольких полимерных рамок шестиугольной формы, находящиеся в сложенном состоянии. При прохождении по ним разряда тока рамки расправлялись согласно одной из пяти возможных модификаций. В данном случае это была модификация 'номер 4' — предназначенная для неблагоприятных условий.
Лейра подождала, пока палатка примет окончательный вид — и подсоединила к блоку управления источник энергии и атмосферный фильтр. Ядовитые вещества в воздухе не могли убить азари, но гарантировано повлияли бы на здоровье, а прожить более тысячи лет в виде калеки — приятного мало.
'Хмм... Ну и странный у них видок...'
Лейра, пока компьютер завершал установку программного обеспечения и подключение питания, рассматривала людей.
Прежде всего — главный. Нет, не так — Главный.
Высокий, одет в мешковатую длинную одежду, на которой выделяются режущие глаз элементы. На плечах — отличительные золотистые знаки, вроде погон у людей (азари для идентификации командиров использовали рисунки на броне). Лицо скрыто какой-то совершенно гротескной защитной маской, которой лет двести, не меньше — громоздкие шланги опускаются на грудь и идут к большим воздушным фильтрам. Его сопровождающие одеты примерно так же — громоздкая, тяжело выглядящая броня, шлемы, маски... И оружие, судя по всему, на порохе.
'Куда я вообще попала?'
Когда она соглашалась на подобное задание, ей говорили об экзотических местах и таинственной планете. А на деле — какие-то сошедшие с ума люди-затворники, мимо которых прошел прогресс.
'Может культ? Специально используют только чисто-земные технологии?'
Наконец, компьютер пикнул, извещая, что палатка обеззаражена, и система фильтрации работает нормально.
Лейра знаком предложила проследовать внутрь.
* * *
— Оставаться тут. Повторяю — стрелять в крайнем случае.
Радек был... Заинтригован.
Странный корабль, странные технологии — все это напоминало полковнику фантастические рассказы, которые он читал в детстве. Вот только теперь от его решений зависело многое. И когда женщина в скафандре позвала его знаками в палатку — он решил рискнуть.
Внутри они сначала прошли воздушный шлюз, где его просветили какими-то лазерными лучами по всей фигуре, а затем вошли внутрь.
наконец, она жестом предложила Радеку снять шлем. И сама начала что-то расстегивать у себя на шее...
'Если что — я успею достать оружие и выстрелить'.
Радек потянулся к застежке...
* * *
Серая кожа. Бледная, болезненная.
У людей такое было только в случае болезни или при смерти от кровопотери, но этот человек явно был здоров.
Впалые щеки и выпирающие кости черепа, а также лысая голова со следами ожогов и старыми шрамами дополняли картину.
Завершали же ее глаза — глубоко посаженные, с темными кругами вокруг и внутри впадин, они напоминали глаза турианцев. Вот только редко у какого турианца есть глаза с красной, как будто светящейся радужкой.
Вид же Лейры вызвал куда более бурную реакцию: человек немного вздрогнул, положил руку на пояс с оружием, но на лице было больше недоумение, чем страх.
Азари включила модуль переводчика и попыталась поговорить:
— Приветствую. Вы меня понимаете?
* * *
Радек ожидал встречи с чем-то странным. Однако встреча с инопланетянами в планы не входила.
Человеческое лицо странным образом гармонировало с наростами на голове, придавая ей вид не пугающий, но странный.
— Hall... Hollow... halo, you understand I... me?
Английский язык был еще более неожиданным, чем странная внешность.
— Где... Мы? Планета... имя? — Переводчик постепенно приходил в норму. Английский язык Радек изучал ради интереса — так можно было читать старые архивные записи в оригинале, а потому ответил:
— Планета — Хелган. Звездная система — Альфа Центавра.
— Нет. — Женщина покачала головой. — Система — неизвестна. Скопление Лама. Планета Око II. Год?
— Эм... 2357 год, но это по нашему календарю.
Женщина удивленно округлила глаза. Что-то мысленно прикинула...
— 2182 год по человеческому. — Радек несколько секунд смотрел в пустоту, пытаясь осознать масштаб произошедшего...
— Надо... Говорить дальше.
* * *
Никто из солдат не знал, что случилось. Просто был отдан приказ на снятие оцепления. Вместо глухого кольца были установлены стандартные блокпосты на дорогах, а на смену СПО пришла гвардия.
А в Пирр ушли первые донесения от полковника Радека...
* * *
От: Аргус.
Кому: Лидер.
'Вариант 0. Мирные (пока что). Приложен информационный пакет. Прошу ознакомиться...'
* * *
Император Хеллгана смотрел. Но еще больше он слушал. Передача основных сведений о произошедшем заняла примерно пятнадцать минут, и это были самые долгие пятнадцать минут жизни императора.
Радек справился и оказался достаточно компетентен, чтобы не доводить дело до стрельбы, чем еще раз подтвердил свою высокую репутацию. Казалось бы — нужно радоваться, но...
Визари изучил еще раз черновую политическую схему так называемого 'галактического сообщества': и то, что он видел, ему не нравилось.
Потому что как опытный политик, он видел лишь одно: в галактике с триллионным населением Хеллган — это всего лишь песчинка.
В сравнении с так называемым Альянсом, от одного названия которого перед глазами всплывал логотип ИСА, армия Хеллгаста слаба.
А все, что он эти десять лет строил, не стоит теперь и вектанского кредита.
На секунду мужчина ощутил опустошение... Но лишь на секунду. Визари глубоко вдохнул, выдохнул, после чего сел за лист бумаги и взял ручку.
Это было крайне старомодно, да и недешево, но свои речи он писал исключительно сам и вручную.
'Сыновья и дочери Хеллгана...'
