* * *
Охаб с трудом осознавал полученную информацию, казалось, что его мозг вовсе отключился, подавился полученными сведениями, и теперь осталась лишь телесная оболочка. В академии их учили всегда контролировать эмоции, спокойно и хладнокровно относиться к любым новостям и ситуациям, но когда в этом появилась необходимость, молодой капитан не справился. Вот уже пять минут он сидит в одной позе, не моргает, ничего не говорит, просто уставился в одну точно, словно зависший андроид.
— Мне жаль, сынок, — Адмирал Пайк не торопил своего нового подчиненного, понимал, что тому нелегко. — Когда мы прибыли на сигнал бедствия, то обнаружили лишь обломки. Выживших не обнаружено. Эта трагедия для всех. Понимаю, что это служит слабым утешением, но после этого мы усилили патрули и уничтожили союз рейдеров. Больше у них нет объединенного флота.
— Кто? — наконец, смог произнести Охаб. Мысли постепенно прояснялись, и хотя ноющая боль в области сердца не утихала, он уже был способен здраво мыслить. — Кто руководил налетом? — ему было необходимо это знать. Весь мир внезапно сузился до одного единственного имени. Имени человека, который повинен в гибели целой станции, его семьи. Перед глазами стоял образ маленькой сестренки, просящей о подарке, спокойной матери, серьезного отца. Он запомнил их такими, какие они были в день прощания, такими они и останутся в его памяти.
— Зачем это тебе?
— Хочу знать, разве этого недостаточно? — голос звучал так, словно мужчина не испытывал никаких эмоций. Неплохо. Он может хотя бы внешне контролировать себя.
— Достаточно... — после минутного раздумья адмирал все же решил раскрыть имя виновного. Все равно это ни на что уже не повлияет. — Его зовут Дейв Лоттер. Он был одним из тех, кто объединил рейдеров, а после распада союза еще несколько лет работал один. У него был первоклассный корабль, но время взяло свое. Уровень эфира стал непозволительно низким и от него избавились, как от ненужного хлама.
— Он мертв? — Охаб был разочарован, ведь не сможет лично свернуть шею этой твари. Это несправедливо! Хотелось рвать и крушить, уничтожить все, но какой смысл, если невозможно добраться до того, кто повинен в его утрате!
— Последнее, что нам удалось выяснить — он нашел новый корабль-манту. Старика со свалки, такого же, как он сам. Жалкая компания, не способная доставить неприятностей. Больше о нем ничего не было слышно. Нас не интересуют бывшие рейдеры, — адмирал пристально смотрел на новобранца. На Охаба возлагались большие надежды, но они окажутся напрасными, если молодой капитан будет жить мыслями о мести. — Ты же понимаешь, что у нас есть более важные задачи? Мы несем порядок в космос, служим гарантом свободы и безопасности. Делаем все, чтобы трагедия не повторилась.
— Так точно, адмирал. Мне достаточно имени, — в этот момент Охаб мечтал лишь об одном, чтобы Дейв Лоттер вновь проявился, дал возможность прикончить себя. Для него это станет высшей справедливостью, без этого он не сможет жить спокойно, будет вечно видеть во сне лица близких, слышать, как они взывают к отмщению. И все же, сейчас у него есть лишь имя, он не может все бросить и отправиться на поиски врага, убийцы, не пощадившего тысячи ни в чем неповинных жизней.
Перед Охабом открылись новые возможности, он мог проявить себя, забраться на самый верх, стать одним из тех, чьи имена войдут в историю, но его душа потускнела, ведь исчезло то, ради чего молодой капитан стремился всего добиться. У него никого и ничего не осталось, лишь боль и воспоминания, а еще корабль, огромный кит, чья мощь способна сокрушать планеты. Лишившись ориентира и цели, мужчина выбрал новый путь: опустошающий, выжигающий душу, разрушающий разум путь мести. В тот день корабль ощутил состояние своего капитана, увидел его боль, в тот день он открыл свое имя — Баал.
* * *
Говорят, время залечивает любые раны. Так оно и есть. Охаб осознал это на собственном опыте, как и то, что после останется рубец, который будет нещадно ныть и болеть, непрестанно напоминая о прошлом. Мужчина ничего не забыл, хотя казалось, что он смирился, забыл о мести и человеке, повинном в уничтожении дрейфующей станции. Капитан верой и правдой служил Конфедерации Порядка, с честью и безграничной самоотдачей выполнял любые приказы командования, зарекомендовал себя принципиальным и благородным офицером, для которого честь превыше всего. Его уважали, на него ровнялись, его ставили в пример другим, им восхищались, но никто не знал, что творится на душе этого мужчины; Охаб никого не подпускал к себе, не желал снова терять. У него не было друзей, и лишь кораблю было дозволено видеть то, что на душе капитана, лишь он был посвящен в его тайны, был помощником и верным соратником.
Охаб не смирился и не забыл, несмотря на всеобщее мнение, не жил службой и мыслями о карьере. Он искал малейшие упоминания о Дейве Лоттере и всех, кто служил под началом рейдера, тщательно анализировал, систематизировал и хранил раздобытые сведения. Все лишь с одной целью — отомстить! Ему даже посчастливилось лично уничтожить некоторых преступников, принимавших непосредственное участие в нападении на станцию. Но этого все еще было недостаточно, ведь главный виновный все еще жив, даже продолжает скитаться по изумрудному космосу, любоваться манящим светом звезд. Его имя все еще звучит, он все еще дышит — это недопустимо! Чем дольше Охаб искал своего личного врага, тем больше убеждался в том, что этому человеку не место среди живых, список его преступлений был более чем впечатляющим: сотни уничтоженных кораблей, тысячи грабежей, сотни тысяч убийств. И все это ради наживы, ради собственного удовольствия. Он убьет Дейва и свершит справедливое возмездие, не только ради своей семьи, но и во имя всех жертв этого рейдера. Эти мысли никогда не оставят его.
— Капитан, разрешите доложить, — монотонный голос первого помощника вывел Охаба из состояния задумчивости.
— Докладывай, — мужчина открыл глаза. Он уже несколько часов подряд был подключен к Баалу, подпитывая его эфиром и контролируя движение корабля. Непростая задача, пора бы отдохнуть и пройтись по палубе, проверить все ли в порядке. Время от времени даже ему нудно разминать мышцы, да и поддерживать тело в хорошей физической форме необходимо.
— Судя по данным приборов, прямо по курсу магнитный шторм в десять баллов. Эфир находится в волнении, наблюдается образование вороночных завихрений. С вероятностью семьдесят четыре процента шторм повлияет на работоспособность и точность показаний нашей аппаратуры. Рекомендую обогнуть штормовой сектор, так мы избежим нагрузки на системы жизнеобеспечения нашего кита и снизим риск повреждения. Если сделаем петлю и пройдем сквозь астероидный пояс Церии, то сможем с наименьшей потерей времени добраться до пункта назначения.
— Шторм? — мужчина недовольно повел бровями. — Странно, они не свойственны для этого периода.
— Мне еще раз перепроверить? — моментально предложил помощник.
— Нет. В этом нет необходимости. Я полностью доверяю твоим расчетам, Диксон. Введи координаты нового маршрута в систему навигации, я прикажу кораблю следовать им, — Охаб не сомневался в том, что Баал с легкостью сможет пройти сквозь десятибалльный шторм, но проверять это на деле не собирался. В настоящее время в этом нет необходимости, да и тратиться на ремонтные и восстановительные работы после шторма не хотелось. Оптимальное решение — обогнуть зону риска, а после наверстать время.
— Есть, капитан. Приступаю к выполнению.
Охаб окинул взглядом свою команду, наблюдая за их слаженными и размеренными действиями. Никто не суетился, не паниковал, каждый четко и профессионально выполнял свои обязанности, ни на что не отвлекаясь. Идеально. Все так, как он и привык, именно поэтому его корабль один из лучших на флоте, а сам он продвигается по карьерной лестнице. Ему поручают сложнейшие задания, но он всегда с блеском выполняет их, во многом благодаря безупречной работе своей команды. Сегодня ничего не изменилось, не было ни одного повода для тревоги, но все же капитан мог отделаться от ощущения, что должно произойти нечто важное и судьбоносное. Интуиция редко подводила Охаба, даже будучи ярым материалистом, он доверял своему нутру.
— Диксон.
— Да, капитан?
— Как только достигнем пояса астероидов, настрой сканеры на максимальный уровень чувствительности. Я хочу знать обо всем, что будет у нас на пути, включая уровень концентрации эфира.
— Будет исполнено.
Охаб прикрыл глаза, вновь подключаясь к сознанию корабля. Судьба что-то готовит ему, в этом нет сомнений. Осталось лишь выяснить, что именно.
Им пришлось сделать крюк — неприятно, но не смертельно. Как только магнитная буря закончится, можно будет нагнать потерянное время, пустив весь имеющийся эфир в двигатели. Придется задействовать топливные запасы, чтобы не истощить собственный организм, но в его работе главное результат. За свою карьеру Охаб не провалил ни одного задания, четко и точно исполнял все приказы, которые с каждым разом были все сложнее, временами даже создавалось впечатление, что ему поручали невыполнимые миссии. В этот раз было так же — он должен доставить ценный груз в сжатые сроки, причем, ему четко дали понять, что опоздать нельзя ни на один день. Магнитная буря началась очень не вовремя, и ни что не предвещало её появление. В этой части космоса, да еще в это время бурь и штормов не бывает, а если подобное и случается, то их можно спрогнозировать за несколько месяцев. Как же тогда вышло, что в главном штабе не знали о ней, а его визоры заметили волнения эфира в последний момент? Диверсия? Попытка доказать, что и он совершает ошибки и не безупречен? Некоторые были не против подобного развития событий, но это явно не тот случай. Никто не станет ради подобной глупости подвергать опасности все военные и торговые корабли. Нет. Дело не в этом. Тогда, как буря могла начаться настолько внезапно? Этот вопрос волновал его все больше. Нужно будет доложить об этом командованию, пусть разбираются.
— Капитан.
— Диксон? — Охаб был весьма удивлен, что первый помощник отвлек его от отдыха. Его команда превосходно обучена и способна справляться с мелкими проблемами и текущими делами самостоятельно, что же касается корабля, то он пока что не нуждается в эфире. Неужели очередные непредвиденные обстоятельства? — Что у тебя?
— Мы достигли пояса астероидов, но не можем продвинуться дальше, — озадаченно ответил мужчина. Он не любил приносить дурные вещи, но намного хуже утаить что-то от своего капитана. Охаб такого не простит. Капитан предпочитал знать все, так что стоит поторопиться и сообщить всю имеющуюся информацию по существу. — Мы пытались сбежать от шторма, но в итоге оказались окружены им. Астероиды единственное, что сдерживает её. Судя по данным специалистов и визоров, волнения эфира продляться еще несколько часов. Мы вынуждены не просто сделать крюк, а остановиться.
— Шторм... Значит, буря разрослась, — мужчина задумчиво смотрел на звезды через обзорное окно, которое занимало всю стену тренажерного зала, где члены экипажа поддерживало свою физическую форму. Ему никогда не нравился этот насыщенный зеленый, этот цвет раздражал, но изменить его было невозможно. — Ты говорил, что мы выбрали безопасный маршрут и сможем избежать встречи с ним. Так как мы оказались в окружении шторма? Наши визоры ничего не заметили в этом секторе?
— Нет, капитан. Многие корабли нашего флота сообщают о подобной ситуации. Шторм начался внезапно и стремительно распространяется, мы не может предугадать его движение и длительность. Нам повезло, что сейчас мы находимся под защитой астероидов, здесь эфир в состоянии покоя, так что ничто не повредит кораблю. Многим повезло гораздо меньше. Мы получаем множество сигналов бедствия, но достигнуть поврежденных кораблей не успеем. Они вне зоны досягаемости, а потому обречены, — голос Диксона звучал спокойно, словно его не волновали собственные слова, но на самом деле первый помощник был в ужасе. Сегодня погибнут тысячи кораблей — это неизбежно.
— Тихая бухта, где можно найти приют, — Охабу не нравились новости. Неприятно, что это случилось во время выполнения ответственной и важной работы. Но, в любом случае, данная ситуация все еще не критична, и он может исполнять свой долг и нести службу. — Кто-нибудь еще нашел убежище здесь?
— Пока что данная информация неизвестна, капитан.
— Так проверьте. Мы служим в Конфедерации порядка, так что наш долг оказать помощь всем, кто встретится на пути. Даже, если корабли не подают сигнал бедствия, нам стоит убедиться в том, что они не нуждаются в помощи. Заодно скоротаем время, пока ждем окончания шторма.
— Будет исполнено, капитан, — Диксон оставил капитана в одиночестве. Охаб прав, несмотря на временную заминку, у них все еще полно дел. Нужно просканировать пояс астероидов, попытаться выяснить, смогут ли они углубиться и пройти сквозь него. Возможно, где-то есть коридор спокойствия, которым они сумеют воспользоваться.
* * *
Отдохнув и пообедав, Охаб вернулся на капитанский мостик. Большую часть времени он проводил именно здесь, а не в своей каюте или других частях корабля. Для него это было естественно, ведь он твердо решил, что привязанности больше не для него. Мужчина жил службой и работой, заботами о команде и корабле. Это его жизнь, так будет до самого конца. Окинув изучающим взглядом экипаж, капитан остался доволен — все при деле, никто не прохлаждается. Даже во время его отсутствия, команда продолжает работать, как слаженный механизм. Ему больших трудов стоило добиться подобного, так что Охаб мог по праву гордиться собой.
— Диксон, удалось что-нибудь выяснить?
— Да, капитан. Шторм усиливается, мы пока не можем спрогнозировать его окончание и распространение. Так же визоры закончили сканировать сектор и обнаружили корабль-манту на одном из крупных астероидов.
— Манта? Что с экипажем?
Внешнее спокойствие было напускным. Каков шанс, что из всех кораблей изумрудного космоса ему попадется именно тот, который он жаждет увидеть и уничтожить? Маловероятно, что он его заклятый враг оказался здесь. Если это произойдет впору задуматься о божественной воле и справедливости проведения.
— Ситуация странная. Эфирные сканеры показывают присутствие на борту одного человека, согласно остальным приборам — двое. Скорее всего, наши сканеры работают некорректно из-за шторма. Техники уже работают над этой проблемой. Корабль-манта старый, я бы даже сказал, что дряхлый, такому точно не пройти через шторм. Удивительно, что он все еще способен летать.
— Удалось наладить связь?
— Нет, капитан. Сильные помехи, но мы продолжаем попытки.
— Мне нужно имя капитана и номер корабля.
— Мы делаем все, что в наших силах...
— Так сделайте больше, мистер Диксон. Я отдаю приказы, мой первый помощник исполняет их, — резко бросил Охаб, не способный отделаться от ощущения, что это та самая манта, которую он ищет по всему изумрудному космосу. Если так, ему останется лишь направить орудия на старый корабли и уничтожить его, а вместе с ним и Дейва Лоттера. — Не желаю слушать о трудностях и неисправностях. Мне нужны ответы и решения.
