Зимой ещё Афанасий Васильевич разговаривал со станичным атаманом Селевёрстовым Петром Никодимычем о возможности поступления внука в Иркутское юнкерское училище на казённый кошт. Но до поступления ещё четыре года и на подготовку к экзаменам, и на учёбу деньги нужны.

— Эх-хе-хе... Грехи наши тяжкие! — вновь тяжело вздохнул старик. — Лишь бы освоил науки Тимоха. Умным растет, стервец. Все книги, оставшиеся от младшего сына Ивана, уже прочитал. Только хватит ли этих знаний?

В этот момент всё ещё острые глаза старого Аленина заметили вдали на дороге к хутору группу всадников, и его сердце тревожно заныло.

Когда всадники приблизились, и стало видно, что между двумя лошадьми приторочены самодельные носилки, в которых лежало чьё-то тело, от них отделился один конник и намётом поскакал к Аленинскому дому.

— Здрав будь, дядька Афанасий! — поприветствовал старика, въехавший во двор окружной атаман Селевёрстов. — Тимоху твоего, хунхузы сильно побили, но жив пока.

Атаман соскочил с крепкого гнедого жеребца и, сняв фуражку, перекрестился:

— Сейчас доктор приедет, и за Марфой я послал.

— Что случилось? — с трудом поднялся с лавки Афанасий Васильевич.

— Тимоха твой, мой младший Ромка, да Петруха Данилов погнали станичный войсковой табун и савинский косяк с Вороном на водопой к Амуру. — Селевёрстов вытер ладонью пот с лица и надел фуражку.

— Не тяни, Никодимыч!

— Хунхузы! Будь они неладны! — сплюнул атаман. — Амур в этом году обмелел, вот они у Песчаной косы через остров Зориха и переправились верхами вплавь.

— Кто же их ждал то! — махнул рукой Селевёрстов. — Ведь ни разу рядом со станицей даже зимой не шалили. А тут, видимо, на табун, варнаки, позарились.

— Дальше то что? — судорожно сжал в руке костыль Афанасий.

— Что? Что! Когда казачата увидели, что хунхузы через Амур переплывают, твой Тимоха кричит: 'Заворачивай табун. В падь его гони!'. Ну и погнали, а хунхузы, переправившись, за ними.

Перед тем как в Соворовскую лощину спуститься Тимоха опять кричит: 'Гоните в станицу. Казаков поднимайте!'

Тут выстрел, Ромка мой обернулся, глядит, а Тимоха из седла валится. Ну, они с Петрухой в станицу и припустились.

— Бросили, значит? — угрюмо произнёс старый Аленин, сверкнув глазами.

— Да погоди ты, дядька Афанасий! — атаман опять вытер пот, теперь рукавом рубахи. — Влетели Ромка с Петрухой в станицу с криком: 'Караул, хунхузы!' Мы в набат. Кто в станице из казаков был — в ружьё, на конь и к Соворовской лощине. Пока скакали, казаки гутарят, что поздно уже, увели хунхузы табун, придётся за ним на ту сторону Амура идти.

— Да не тяни ты, Никодимыч! — взмолился Афанасий.

— Да... живой, живой твой Тимоха. Вона привезли уже. — Селевёрстов показал рукой на въезжающих на двор Алениных казаков.

Старый Аленин с трудом дошел до подвешенных между лошадей носилок, где лежал внук Тимофей и невольно отпрянул. Вид у Тимохи был ужасен: порванная рубаха, шаровары, сапоги — всё было в грязи и буквально залиты кровью. Лицо и волосы молодого казака были покрыты буро-коричневой коркой. Лишь на голове, да на правом предплечье белели повязки из холстины, также пропитанные кровью.

— Не бойся, дядька Афанасий, — атаман неслышно подошёл и положил старику руку на плечо, — не его эта кровь. Легко можно сказать твой внук отделался.

— А чья кровь тогда? — повернув голову к атаману, спросил старик.

— Расскажу всё, подожди. Сейчас казаки Тимоху в бане разденут, отмоют и в хату занесут. Давай быстрее, станичники! — повелительно гаркнул Селевёрстов. — Шевелись!

Четверо казаков, спешившись, осторожно сняли носилки с телом Тимохи и понесли к бане Алениных. Ещё двое бросились в дом за вёдрами. Кто-то уже черпал воду из колодца, а мощного телосложения черноусый казак кинжалом щипал лучину для розжига банной печки.

В это время на двор въехала бричка, из которой вылез окружной фельдшер Иван Петрович Сычёв. Что-то, спросив у казаков во дворе, он быстрым шагом с саквояжем в руке прошел в баню.

Старый Афанасий тяжело опустился на лавку у дома и, показав атаману Селевёрстову, чтобы тот садился рядом, устало произнёс: 'Ну, сказывай далее'.

— Да что сказывать то... — также тяжело опустился на лавку атаман. — Непонятно всё!

— Что непонятно?

— Да то. Получается, дядька Афанасий, что Тимоха то твой двенадцать хунхузов на тот свет отправил.

— Как двенадцать? — брови старика Аленина от удивления взлетели вверх.

— А не знаю как! — Селевёрстов поставил шашку между ног и оперся подбородком на её эфес.

— Последнего он у нас на глазах убил, — атаман разгладил пальцами свои сивые усы. — Галопом влетаем с казаками в Соворовскую ложбину, там уже нет никого. Несёмся дальше к спуску к Амуру у острова, глядим — сверху на холме Тимоха стоит в таком вот виде: весь в кровище, а на него хунхуз верхами несётся во весь опор, визжит и своей железякой китайской машет. А у Тимохи правая рука плетью висит, а в левой только кинжал.

Атаман замолчал. Старик Аленин напряжённо ждал продолжения.

— Представляешь, дядька Афанасий, — Селевёрстов развернулся всем телом к старому казаку, — на него китаец этот летит, да здоровый такой, как бы не больше нашего Митяя Широкого, а твой Тимоха стоит с одним кинжалом и ждет его спокойно.

— Пётр Никодимыч, не тяни ты душу! Дальше рассказывай!

— Рубанул хунхуз Тимоху сверху наотмашь, тот попытался увернуться и прикрыться кинжалом. Всё думаю — нет больше Тимохи! Такой удар сам не знаю — отбил бы или нет, да и то шашкой, а не кинжалом.

Селевёрстов задумчиво начал крутить кончик уса.

— Словом, хунхуз на нас выскочил. Мы только карабины подняли. Раньше-то стрелять не могли, Тимоха варнака загораживал, — атаман рубанул рукой. — Смотрим, а китаец с коня валится, и в спине у него кинжал торчит. Тимоха же постоял, постоял, покачнулся и упал.

Старик Аленин крепче сжал костыль обеими руками.

— Мы на холм намётом поднялись, — продолжил свой рассказ Пётр Никодимыч, — глядим, Тимоха лежит, лицо кровью залито. Мишка Лунин с коня соскочил и к нему кинулся: 'Жив!!! — кричит. — И голова целая!'. Да давай рубаху на себе рвать и перевязывать голову Тимохе.

Селевёрстов посмотрел в глаза Аленину:

— Я с остальными казаками стал с холма спускаться к Амуру, а там картина: у подножия холма два застреленных китайца. А ещё дальше по берегу во всей красе ещё девять мёртвых бандитов. У половины головы прострелены. Трое ещё почему-то поперёк седла на лошадях лежат. Ну и наш табун почти полностью по берегу разбрёлся.

— У Тимохи то с утра, когда на пастбище уезжал, только четыре патрона к его берданке было, — сказал Афанасий, не отрывая удивлённого взгляда от лица атамана.

— Собрали мы табун, Тимоху перевязали, чем смогли, на сделанные носилки положили, подвесили между лошадей, да назад подались, — продолжил Селевёрстов. — Я там урядника Башурова с двумя десятками казаков оставил, чтобы ещё пошукали, посмотрели, на ту сторону Амура быстро сходили.

— А наказному атаману не доложат? — спросил Афанасий Васильевич. — Запретили нам на ту сторону в Маньчжурию ходить.

— Ничего, Наум Башуров казак опытный. Всё по-тихому сделает. Следов не оставит. А вот и фельдшер!

— Что скажете, уважаемый Иван Петрович? — поднялся с лавки Селевёрстов, а за ним с трудом встал и старый Аленин, с надеждой смотря, на подходящего к ним фельдшера.

— Всё хорошо! — ответил Сычёв, подходя к казакам. — На удивление хорошо. На правом боку касательное ранение от пули, прострелено правое плечо. Но! Иначе как чудом я это не назову! Плечевая кость не задета, артерия не задета, нервная связка не задета. Рука будет нормально работать. При этом чуть-чуть пуля левее, выше или ниже и можно было бы с рукой проститься, а то и не довезли бы казаки Тимофея живым сюда. Кровью бы истёк. В общем, везучий парень Тимоха! В плече то и кость, и мышцы, и жилы тесно идут, не одно заденешь, так другое... А тут так повезло!!! Что ещё?! На голове сильный ушиб височной области с левой стороны и рассечение кожи.

Фельдшер поставил саквояж на землю, достал из сюртука коробку папиросок и, закурив, продолжил:

— Через месяц или два будет как огурчик, шрам только над левой бровью останется, да правую руку, после того как дырка зарастёт, надо будет ещё с месяц другой поберечь.

— Он уже пришёл в себя? — с затаённой радостью спросил старый Афанасий.

— Пока нет. Контузия от удара по голове у него сильная и кровопотеря большая. Так что покой и пока только питье с лекарствами, которые я оставил. Потом бульона можно дать будет.

Сычёв загасил папироску:

— Завтра приеду, сменю повязки. Если вдруг его вырвет, Афанасий Васильевич, не пугайтесь. Такое бывает после сильного удара по голове. Счастливо оставаться! — доктор направился к бричке.

— А как же оплата? — вдогонку крикнул старый Афанасий.

— Потом, всё потом, — ответил Сычёв, усевшись в бричку и направляя её в ворота, выезжая со двора Алениных, где чуть не столкнулся с въезжающей телегой, запряженной небольшой кобылой, которой правила красивая, черноволосая женщина лет тридцати.

— Вот и Марфа приехала! — поправив фуражку, Селевёрстов пошел на встречу.

— Здравствуй, атаман, — спрыгнув с телеги, поздоровалась красавица. — Сто лет прожить вам, Афанасий Васильевич.

— Здравствуй, Марфа, — хором поздоровались с ней казаки.

— Зачем звал, атаман? — спросила Марфа, глядя на Селевёрстова, иссини черными глазами.

— Понимаешь, Марфа, — потеребил усы, станичный атаман, не отводя глаз от взгляда женщины, — непонятно мне.

— Что непонятно?

— Непонятно, как мог четырнадцатилетний казачонок, ещё даже не малолетка, двенадцать вооруженных варнаков извести.

— Чего-то боишься, Никодимыч? — спросил, подковыляв, Афанасий.

— Не знаю. Пусть Марфа Тимофея посмотрит. Она ведунья сильная, душу видит. Пусть посмотрит! Мало ли чего!

Прервав разговор, к стоявшим казакам и женщине, на взмыленном жеребце подлетел казак с лычками младшего урядника на погонах и, свесившись с седла к атаману, негромко проговорил:

— Господин атаман, на берегу острова Зориха обнаружено двадцать наших коней, четыре мертвых вооруженных китайца и их лошади. Китайцы все убиты из винтаря. Всех лошадок перегнали на нашу сторону. С китайцев всё собрали.

Конь под урядником начал играть, перебирая ногами.

— Да сойди ты с коня, Башуров, и доложи подробно, — похлопывая жеребца по морде, сказал Селевёрстов.

Наум Башуров, соскользнув с коня, и, взяв его под уздцы, продолжил:

— В овраге, что вправо от Амура перед Соворовской лощиной уходит, нашли ещё пятерых мёртвых хунхузов и их лошадей. Двое убиты кинжалом со спины в сердце одним ударом, а у троих глотки от уха до уха перерезаны.

— Да... дела! — атаман озадачено сдвинул фуражку с жёлтым околышем на затылок, а старый Афанасий застыл столбом.

— Ещё что нашли? — спросил Селевёрстов.

— У хунхузов зарезанных, которые вооружены были винтовками Бердана подсумки для патронов пустые, — продолжил доклад урядник. — Варнаков на острове Зориха положили с нашей стороны. Нашли лежку Тимохи, откуда он сделал, судя по гильзам, четыре выстрела.

— Что скажешь, Афанасий? — атаман повернулся к старому Аленину. — Смог бы твой внук за двести-триста шагов четырьмя выстрелами попасть в четверых скачущих всадников? И не просто попасть, но и убить?

— Не знаю, Пётр Никодимыч, — старый казак с сомнением покачал головой. — Стреляет Тимоха хорошо, но чтобы так... И прирезать пятерых варнаков, да ещё таким образом... Не знаю.

— Ага, прирезали варнаков знатно, ни один и пикнуть не успел. Мы их по оврагу шагах в ста друг от друга нашли, кроме двух последних, которых видимо одновременно зарезали, причем одному башку почти напрочь снесли. А предупредить друг друга они не успели! — встрял в разговор Башуров.

— Урядник, чьи-то ещё следы были?

— Никак нет, господин атаман, — вытянулся в струнку Башуров. — Только следы Тимохи Аленина. Нашли место, где он перевязку делал, там же и двух зарезанных хунхузов. Лёжку на берегу, где он по бандитам на острове стрелял и на холме позицию, рядом с которой нашли его ножны от кинжала, ремень и пустую китайскую сумку для патронов. Там же недалеко и карабин Тимохин нашли. Стреляли из него, судя по нагару в стволе, много. А на вершине холма, где Тимоха последнего варнака кинжалом убил, в траве револьвер нашли.

— Одно непонятно, как он столько варнаков смог завалить! — Башуров задумчиво почесал голову под фуражкой. — Мы с казаками обсуждали: ни один из нас не смог бы такого сделать.

— Вот и мне непонятно!? — Селевёрстов внимательно оглядел стоящих перед ним казаков и женщину. — Как мне наказному атаману докладывать: 'Ваше превосходительство, у нас хунхузы на днях хотели станичный войсковой табун лошадей угнать, да только четырнадцатилетний Тимоха Аленин взял да и убил их один всех. Да чего там, ваше превосходительство, их было то всего двадцать один варнак. Для наших казачат — это всё равно, что стакан молока выпить'.

— Ладно, — атаман махнул, как рубанул рукой, — об этом позже будем думать. Марфа, ты иди Тимоху смотри, мы с Наумом пока ещё переговорим, а ты, Афанасий Васильевич, иди, присядь пока на лавочку.

Сказав всё это, атаман с урядником отошли в сторону и стали что-то негромко обсуждать.

— Не волнуйся, Афанасий Васильевич, — Марфа положила старику руку на плечо, — всё будет хорошо. Я чувствую.

Погладив старого Аленина по плечу, знахарка и ведунья легкой походкой пошла в дом, куда уже перенесли раненного Тимофея.

Афанасий с трудом доковылял до лавки, кряхтя, опустился на неё и застыл, глядя пустыми глазами куда-то вдаль.

Селевёрстов, переговорив с урядником, пошёл по двору, останавливаясь по очереди и разговаривая о чём-то с казаками, находящихся на подворье Алениных. Поговорив со всеми, он вернулся к старику Аленину и, присев рядом с ним на лавку, тихо произнёс:

— Вот что, дядька Афанасий, я переговорил с казаками, и мы решили, что из захваченной добычи утаим трёх лучших лошадей с полной сбруей и три хороших винтаря с патронами. Всё это пойдет тебе и Тимохе. — Атаман поднял руку, предупреждая возражения Аленина.

— Пойми, дядька Афанасий, твой внук наш станичный войсковой табун спас. Сколько бы казаков в станице могло без строевого коня остаться. Да что кони, Тимоха моего Ромку, да Дмитро Данилова сына Петруху от верной смерти спас. За что всю оставшуюся жизнь буду за Тимофея твоего молиться.

— Кроме того, — атаман снял фуражку и положил её себе на колено, — мы со станичниками решили, что всю премию за хунхузов и за их снаряжение, что начальство в Благовещенске даст, тебе отдать для Тимохи. Ему деньги понадобятся, если сможет в Иркутское училище поступить. Да вам и сейчас деньги не помешают.

Афанасий Васильевич из-под густых седых бровей внимательно посмотрел на атамана.

— Да, Афанасий. Завтра повезём в Благовещенск захваченное у хунхузов оружие, амуницию и их лошадей погоним для доклада, — Селевёрстов поднялся, надел фуражку. — Там я с наказным атаманом о Тимохе и поговорю. Всё равно докладывать о том, как он отличился. Может быть, под этот случай и вопрос о его поступлении в училище решим.