— Капитан, я прошу вас быть свидетельницей на нашей с Вальбу свадьбе, ? порозовевшая от счастья сержант еле сдерживала свои эмоции. — Нам было бы очень приятно, если вы согласитесь.

Вот это было неожиданно. Хотя Матье и Валери давно проводили время вместе, но ожидать, что они решат пожениться (и особенно от Матье!) было всё равно странно. Оба прекрасно знали, что такое флот и жизнь на корабле ? и всё равно решили создать свою семью. Но раздумывать над предложением было бы несправедливо, Валери и Матье вполне определённо ожидали её согласия.

— Хорошо, сержант, я согласна. Когда вы решили провести церемонию?

— Как только вернёмся с нашего задания, капитан ? лейтенант, как всегда, был настроен решительно, — Сейчас мы не успеем. Пока что мы закажем платье и церемонию. Спасибо, капитан. Разрешите идти?

— Разрешаю. Только не набедокурьте на радостях, Вальбу, я вас умоляю.

— Так точно, капитан!

И компания с весёлым смехом, шутками-прибаутками отправилась дальше. Капитан стояла и смотрела вслед компании и её лидерам. Как бы всё ни сложилось в будущем, сейчас они веселы и счастливы, готовы обнять весь мир. Но всё же Матье удивил. Он, конечно, не имел репутации ловеласа, но тем не менее не спешил жениться. Ему прочили успешную карьеру: хороший командир, неплохой тактик. Да и Валери вроде как замуж не рвалась, в отличие от многих сверстниц. Ну, что ж ? будем радоваться за молодых, они, как никто, должны быть счастливы.

С такими мыслями и с улыбкой капитан пошла в жилой сектор. На астероиде были расположены большинство квартир для экипажей кораблей Альянса и обслуживающего персонала, и у неё была одна из квартир для офицерского состава. Отдохнуть не в крохотной каюте капитана на корабле было праздником, пусть и весьма краткосрочным, и терять время просто так точно не имело смысла. Поднявшись к себе и скинув порядком надоевшую форму, Катерина расположилась в кресле. Полулежа, она рассматривала свою комнату, столь привычную и столь нечасто использовавшуюся. Квартира небольшая, на её жалование она не могла себе позволить апартаменты, да и зачем? Бывала она здесь не часто, и здесь были только самые дорогие для неё вещи. Голограмма мужа и детей напоминала ей о счастье прошедших лет... и о горечи утраты. Кофеварка и терминал с выходом в экстранет на столе были расположены так, чтобы можно было дотянуться до них, не поднимаясь. Подумав, что кофе стоило приберечь на пробуждение, она отставила чашку. Достать настоящий было тяжело и дорого, а заменители не стоили усилий по их приготовлению. Активировав терминал, капитан погрузилась в подробное изучение сектора и новостей из близлежащих к цели систем. Новостные ленты множества земных СМИ пестрели сообщениями о разводе очередной поп-звезды, критикой Альянса и поливанием грязью всех и вся. Нападения на Мендуар как будто не было, разве что в сводке новостей промелькнуло, что флот Альянса отбил пиратскую атаку на колонию. Это насторожило уже начавшую было задрёмывать Катерину ? от других колоний не было сигналов СОС уже более, чем три месяца... И это значило, что Вальбу был абсолютно прав, говоря про "заплатили кому надо". Чувство какой-то беды затаилось у нее в душе. Надо будет всё тщательно перепроверять в этой миссии. Чем более осторожна она будет, тем больше шансов вернуться домой живыми.

"Завтра с утра и займусь этим". Успокоив себя этими мыслями, капитан отправилась спать в нормальной кровати, выкинув из головы тревожащее чувство. Чувство комфорта, казалось, забытое в походе, обняло её, и сон не заставил себя ждать.

Получив тяжело раненого пациента, полковник Фёдоров лично приступил к изучению дела и решению о дальнейшем лечении. Наскоро подлатав паренька, медики с фрегата сделали, конечно, всё верно, но с расчётом на взрослого мужчину. С другой стороны, при нехватке ресурсов, медикаментов и оборудования ? им надо памятник поставить. Комплектование кораблей медоборудованием, особенно таких старых и малоразмерных, как "Курск", было минимальным, в целях общего снижения затрат. Постройка дредноутов и проектная закладка ещё одного, вкупе с увеличивающимся флотом, ложилась тяжким бременем на бюджет Альянса.

— Надо будет представить благодарность в приказе Анри Пьермонту и Валери Дарси, за выполнение сложнейшей операции, ? надиктовал он своему ВИ. — Как только буду уверен в выздоровлении Шепарда, сразу за моей подписью капитану фрегата "Курск".

— Записано и подготовлено, ожидаю указания об отправке, ? синтетический голос ВИ-ассистента отозвался мгновенно.

— Ну и отлично.

Привычка говорить с ВИ как с живым секретарём осталась с прошлой работы, когда Олег был ещё не главврачом госпиталя Арктурианского сектора, а всего лишь заместителем госпиталя на Титане. Несмотря на статус основной базы экстремальной подготовки космического десанта, назвать ее оснащённость примерной было никак нельзя.

"И главным образом за счёт заведующего", — про себя выругался Олег. Экономия должна быть экономной, постоянно декламировал его начальник, делая всё что можно, выжимая для своего кармана изо всех щелей. А поскольку его сверху прикрывал свояк, то ему всё сходило с рук. Ровно до тех пор, пока не погибли в реанимации трое курсантов после разгерметизации скафандров. Тотальная проверка привела в ужас аудиторов ? половина оборудования госпиталя, числившегося как новое, оказалось не новым, а списанным бог знает откуда. Командование отдало под трибунал высшее руководство госпиталя, а всех остальных ещё полгода трясла служба безопасности. Его самого, промурыжив вместе со всеми, оставили работать, и через некоторое время он смог получить нынешнюю должность.

Оставив воспоминания, Олег вернулся к своему пациенту. Огнестрельные ранения груди, взрывные повреждения, ожоги и в довершение амнезия. Список более чем внушительный, и если первые пункты не вызывали больших вопросов (с учётом, конечно, степени поражения и лечения, поправил себя врач), то вот последнее было плохо. Отчёт Дарси был максимально полон, как и полагается специалисту высокой категории, но не давал никаких зацепок, которые могли бы помочь при лечении.

— Ну что ж, время терять было нельзя, держать в стазисе долго не рекомендуется, а здесь, при всей мощи современной медицины, мы поставим его на ноги. Какая операционная свободна?

— Свободны 3 и 7 операционные, вторая бригада хирургов свободна. Пациент подготавливается к выводу из стазиса.

— Отличненько, вторую бригаду и пациента в седьмую операционную, я буду там через пятнадцать минут.

— Выполнено.

Проведя за операционным столом около 8 часов, бригада хирургов во главе с главврачом, наконец, могла вздохнуть спокойно. Жизни пациента больше не угрожало практически ничего, и шанс на полное выздоровление был очень высок. Полное восстановление было ещё не близко, как минимум — три месяца госпиталя и потом столько же, а то и побольше, в реабилитации ? но о будущей жизни Шепарда можно было не беспокоиться. Ранения будут напоминать о себе только шрамами на голове и теле, всё внутренние повреждения были устранены, и оставалось только ждать когда молодой организм восстановится. Нейрохирург, работавший вместе с ними на своей консоли, подошёл к руководителю.

— Сэр, новости у меня две, как обычно — одна плохая, вторая хорошая.

— Ну, если как обычно, тогда давай плохую, ? усмехнулся полковник.

— Восстановление памяти не в наших силах. Я не могу найти ничего, что могло бы нам помочь в этом деле, ? прямо и чётко ответил хирург. — Возможно, сеансы гипноза могли бы принести результат, но вероятность сильно травмировать психику пациента перевешивает потенциальную пользу. Более того, психологи категорически не рекомендуют гипнотическое вмешательство в таких случаях.

— То есть вернуть прошлое мы парню не сможем?

— Нет.

— Ну что же... нет, значит нет. Обидно, как ни крути. Ладно, выкладывай вторую новость. Ты, кажется, обещал хорошую?

— Да, пациент показывает некоторый биотический потенциал. Возможно, после выздоровления он сможет его реализовать.

— Потенциальный биотик? Хм, странно что Дарси это не обнаружила на корабле.

— Ничего странного сэр, оборудование фрегата устаревшее. Заметить небольшое отклонение показателей от нормы не всегда удаётся и в более оборудованных условиях. Если развивать эти способности, то вполне вероятен некоторый потенциал.

— Поживём увидим, спасибо за помощь. Жаль, что мы пока не всесильны. Всем спасибо, операция прошла успешно, отдыхайте.

Поблагодарив команду, он пожал руку Ингольду и прошел в свой кабинет. Отдав указания по пациенту, стоило вернуться к бумажной работе по госпиталю. Дальнейшая судьба Шепарда уже не волновала его, всё что мог, он сделал, и судьба молодого человека теперь была его собственной заботой. Накопившиеся дела после успешной проведённой операции уже не так давили, как прежде, и, следовательно, стоило поработать максимально плодотворно. А с учётом расширения станции и достройки модулей, надо было прикидывать уже и запрос на бюджет о перестройке госпиталя и увеличении мест. Полковник ушёл в бумаги, не забыв оставить ВИ указание отправить составленную благодарность после выхода пациента из реанимационной палаты в общую. Бюрократия стремительно прорастала во все структуры Альянса, как и везде на земных компаниях. И пока она ещё не встала во весь свой рост, надо было успеть сделать многое.

Через сутки после операции в гости пожаловал начальник безопасности. Хихоку Кан, насколько помнил Олег, успел побывать практически во всех конфликтах последнего времени и прошёл более чем впечатляющую подготовку. Назначение его на этот пост многих удивило, всё-таки строевой офицер, и на должность безопасника? Но к своим обязанностям он относился с полным рвением, и все, понедоумевав, привыкли к нему, хотя и не к его дотошности.

Расположивших в кресле и обменявшись любезностями, Хихоку перешел к делу.

— Фёдоров-сан, вы проводили операцию на одном из пациентов, жертва пиратов с Мендуара. Мне нужно ваше мнение по ряду вопросов. Как вы понимаете, вопросы безопасности прежде всего. Всё, о чём у нас сегодня пойдет разговор, не подлежит разглашению, — чёрные глаза японца, словно два пистолетных дула, смотрели на полковника. — Пока что ваш пациент проходит как возможный агент влияния батарианцев.

— С чего бы это? Обычно проверку проводят после выздоровления.

— Проводили, полковник. На Земле возникли... некоторые проблемы в реабилитационном лагере. Теперь мы тщательно проверяем всех, спасённых из рабства. Поймите, это единственный шанс предотвратить и уберечь их самих от необдуманных действий.

— Вряд ли есть о чём беспокоится, этого паренька спасли с самой колонии. Его родные и близкие погибли при нападении, но в рабстве они не были. Это во-первых, а во-вторых, у пациента наблюдается амнезия, что снижает вероятность его использования в той роли, в которой вы предполагаете. Я перешлю вам отчёт нашего ведущего нейрохирурга по этой операции.

— Когда он сможет его осмотреть? Мне не хотелось бы затягивать с этим делом до выздоровления, как там его, Шепарда?

— Считайте, что он уже у вас, Хихоку-сан. Мы провели комплексную операцию, чтобы минимизировать время на восстановление парня.

— Превосходно, Фёдоров-сан, примите моё уважение. Вы прекрасно всё продумали. Буду ждать вашего отчёта.

Поднявшись с кресла Кан пожал руку полковнику и, поклонившись по своему обычаю, ушёл. Его визит немного смутил врача, особенно же — упоминание про ЧП в реабилитационном центре. Но в делах, связанных с безопасностью, всегда было лучшим выбором держаться подальше и не лезть в неприятности. И уж тем более не нарушать предписания о неразглашении, подумал он про себя, направляясь к своему рабочему месту. Его пациенты и персонал гораздо важнее, чем чьё-то рвение на пустом месте.

Через неделю, пополнив запасы и отдохнув, "Курск" наконец получил подтверждение на вылет к Мендуару для охраны разворачивающейся колонии. Команда, хорошо отдохнувшая в барах и на танцплощадках, выполняла привычные обязанности собранно и легко. Матье и Валери разве что не свили гнездо в медотсеке, на что капитан решила прикрыть глаза, во всяком случае, пока. Казимир и его пехотинцы тщательно и подолгу изучали трёхмерную карту местности колонии. К ним подключался и Вальбу, когда мог оторваться от своей невесты. Мелочей в операции не бывает ? первое правило космического десанта, и они не собирались подтверждать его своими жизнями. Матье предстояло работать на земле с Казимиром и координировать действия с командиром корабля. Несмотря на некоторые разногласия между ними, Катерина прекрасно знала, насколько хороший офицер Вальбу, и уже не раз отклоняла предложения о его замене на корабле, приходившие от командования.

Когда корабль прибыл на место и приблизился к планете, капитан получила вызов от колонии, что удивило её. Ответив, она узнала что Альянс и финансовая компания восстановили разрушения после налёта и привезли новый персонал для технического запуска колонии. Получив новые данные и сведения о времени прибытия судна с колонистами, она собрала своих помощников по наземной операции в отсеке совещаний.

— Казимир, Матье, садитесь. Колонию отстроили по новой, так что руин не ждите. Более того, Альянс поставил защитные сооружения по периметру и уже развернул спутниковую "стаю".

— Ого! — Матье присвистнул от удивления. — Вроде на этой колонии особо ценного нет. Неужели голос разума проник в головы некоторых? Эмм, прошу прощения капитан. Нам это весьма поможет, теперь у нас есть здесь глаза и уши. Что с охраной колонии, сколько мы можем получить солдат в помощь?

— Здесь ничего не поменялось, Вальбу, люди не стали кроганами. Два подразделения.

— Ну и хорошо, меньше народа, больше простора, ? пошутил Казимир.

— Я рада, что вам это понравилось. Теперь о главном, колонисты прибывают примерно через 3-4 дня, у них какая-то задержка. Мы пока обследуем эту систему на полезные ископаемые и возможные угрозы. Высадку проведём за сутки до прибытия корабля колонистов. Вопросы есть?

— Никак нет, мэм. Эх, знать бы раньше.... — Вальбу мечтательно поднял глаза к потолку. — В "Пропавшей звезде" осталось как минимум три сорта вина, которые я не успел попробовать... Но ничего ? когда вернёмся, они от меня не уйдут.

— Казимир, спасибо, вы свободны. Матье, задержитесь.

— Так точно, мэм.

Казимир, отдав честь, вышел из отсека и закрыл дверь. Вальбу внимательно смотрел на своего капитана. Капитан ответила ему таким же прямым взглядом. В отсеке повисла тишина.

— Матье, беседа не для протокола. Вы хоть успели в гулянках на базе что-нибудь?

— Нуу, в общем-то да. Платье Валери мы заказали, кольца тоже. Вот только с церемонией накладка вышла, придётся обойтись...

— Ну что ж, тут я могу помочь. Матье, с церемонией, я думаю, будет всё в порядке, ? Мирно прервала своего лейтенанта на полуслове. Достав из кармана формы пакет, она передала Вальбу. Осторожно раскрыв его, Матье обнаружил разрешение на проведение бракосочетания в зале церемоний на базе Арктур.