Когда великий маг ушёл, божества попробовали было взбрыкнуть, но ученики мага быстро поставили их на место. Время шло, год за годом, десятилетие за десятилетием. Ученики рассорились между собой. От их разборок сильно пострадало всё то, что так долго и кропотливо взращивал великий маг. Целая серия гражданских войн и конфликтов прокатилась по крепкому некогда королевству. Чародеи, бывшие ранее хранителями мира и закона, сами становились рядом с горделивыми князьками, деребанившими страну на уделы. Когда многие знания оказались утеряны и началась повальная деградация магического искусства, некому было удерживать под контролем божеств, чем они незамедлительно и воспользовались. Но, несмотря на обретённую свободу и силу, вновь потёкшую к ним полноводной рекой, они помнили, никак не могли забыть. Великий маг бродит по миру и может, в буквальном смысле, уничтожить их. И они стали искать его. Спустя полтора века усилия принесли плоды. Обнаружив своего врага, божества как следует подготовились, накопили максимум доступной энергии и, соединив свои силы, ударили. Защита гробницы действительно была очень сильна. Она продержалась две минуты, дав великому магу необходимое время на то чтобы отойти от долгого сна.

И разгорелась нешуточная битва. Силы сторон были примерно равны. Божества, сильно потратившиеся на преодоление защиты, и маг хоть и великий, но всё же один. Изнанка мира бушевала от столкновений колоссальной мощи. В конце концов, опыт и мастерство взяли верх грубой силой. Божества были уничтожены, но и волшебник получил серьёзные травмы души. Он уже давно перешёл на более высокую ступень духовного развития, поэтому повреждения, которые убили бы обычную человеческую душу, доставили ему хоть и очень болезненные и неприятные, но вполне обратимые трудности.

Треть энергетической оболочки превратилась в изорванное рубище, которое тут же стало улетать в разные стороны. Магу пришлось грубейшим образом сшивать и править свою духовную оболочку. Потеряв больше половины своего могущества, чародей уже вынужденно, а не по прихоти, лёг в саркофаг, восстанавливаться.

* * *

"Ветер" астральных штормов довольно далеко разметал ошмётки души великого мага. Один из осколков оказался в настолько странном и непривычном, даже для изнанки, пространстве, что поначалу испытывал сильнейший сенсорный шок. Восприятие с трудом подстраивалось под новую реальность. Постепенно пришло понимание того где же он оказался. Междумирье. Не самое приятное место, надо сказать. Агрессивная внешняя среда и милые, фантасмагорические, зверушки, готовые сожрать тебя в любой момент. Астральные демоны, не иначе.

Осколок воспользовался первой подвернувшейся возможностью, чтобы попасть в более или менее нормальный обитаемый мир. Возможность эта называлась потоком душ, идущих на перерождение. Вклинившись туда, дух попал в мир прямиком, минуя все слои астрала. Что было очень даже кстати, поскольку неизвестно какая живность обитает там. В нынешнем, убогом, состоянии осколок рисковал быть ассимилированным более могущественной тварью.

Находясь в стадии слияния души с нарождающимся телом, он сформировал многослойное плетение-программу. Так как осколок, даже будучи лишь тенью былого могущества, в несколько раз превосходил по силе и плотности человеческую душу, мог просто-напросто выжечь своё будущее обиталище. И надо было подогнать тело под завышенные требования. По самым скромным прикидкам, заняло бы всё это от семи до девяти лет. Сказывался серьёзный недостаток энергии и сложность предстоящей операции...

END OF FLASHBACK

"Да! Вот оно!" — выныриваю из воспоминаний. Это же надо было так опростоволоситься! Всё рассчитал практически до мелочей, а о том, что магический фон в новом мире может быть далеко не тождественен тому который был в прошлом, не подумал. Вот что значит, бл*ть, инерция мышления! Тьфу! Хорошо ещё додумался вплести "анабиоз". Это плетение, срабатывающее при смертельных увечьях, приостанавливает все жизненные функции, начинает поддерживать организм с помощью магии, и одновременно латает его. При том недостатке энергии, что я испытывал тогда, да и сейчас по большому счёту, в самый раз. Судя по всему, когда мне в грудь вонзился молот Роберта, весь хиленький ручеек маны идущий из моего ядра перенаправился на "анабиоз". В итоге я крупно ошибся. И ещё предстоит выяснить цену этой ошибки.

Глава 3

Итак, вопрос на миллион. Чего больше всего хочет утопленник, который, черт знает, сколько лет, провёл на дне реки? Не знаете? А вот я теперь знаю. ЖРАТЬ!!! Если поначалу, от общего шока ситуации, мой организм пребывал в несколько заторможенном состоянии, то потом, отогревшись у костра, желудок стал подавать недвусмысленные сигналы. От того чтобы тут же отправиться на поиски дичи меня остановило понимание всей пагубности прогулок нагишом по ночному лесу. Одежда, к сожалению, всё ещё не высохла, да и присутствует опасение в её пригодности к дальнейшему употреблению.

Чтобы отвлечься от этого мерзкого сосущего чувства голода, снова погружаюсь в астрал. Вообще, между походами на изнанку надо делать паузы, как минимум в пару суток, иначе можно "хлебнуть" в своё энергетическое тело тамошних паразитов. Это как микробы, только состоят из маны. Был у меня однажды печальный опыт. На месяц выпал из активной жизни, избавляясь от этой гадости. Но тут, вроде бы, с энергией конкретные проблемы, и со всякой нематериальной живностью, которая ею питается, тоже.

Оказавшись вне тела, не трачу понапрасну время, ловлю примеченный ранее магический след и мысленно тянусь к его источнику. Это было похоже на то, как ищешь какое-то место, а перед тобой протянулась верёвка, и ты идешь к своей цели по этой верёвке. В первом астральном слое действуют свои законы пространства и времени, отличные как от материального мира, так и от остальных, более глубоких слоёв. Всё дело в том, что он является этаким "предбанником" между реальностью и тем, что лежит за её пределами. С этим связано множество очень интересных особенностей, которые я в своё время очень тщательно изучил.

А именно, оказываясь здесь, ты как бы оказываешься в кинотеатре, где показывают происходящее в то же самое время в реальности. При должном навыке кинотеатр становится домашним, то есть можно перематывать и вперед, и назад.

Правда, с заглядыванием за горизонт грядущего есть один большой подводный камень, который необходимо накрепко вдолбить себе в мозжечок. Показанное будущее не учитывает твоего вмешательства в дальнейшие события, то есть ты видишь то, что произошло бы в том случае, если бы тебя с определённого момента просто не существовало.

С прошлым тоже есть серьёзные проблемы. Ни в коем случае нельзя пытаться в духовной форме на него влиять, потеряешь связь с телом и придётся ждать того момента от которого отматывал. Со мной однажды такое произошло. Хорошо я тогда вернулся в прошлое всего на пять минут. Как показали дальнейшие, осторожные, исследования данного вопроса, находясь на первом слое астрала ты пребываешь в этакой "Серой зоне", которая хоть и отображает настоящее, но совершенно не является им, а когда пытаешься повлиять на происходящее, то как бы смещаешься в реальность. Получается, что появляясь там где тебя по определению быть не может, ты создаешь новую реальность, отличную от той в которой ничего подобного не происходило. И неважно влиял ты на какие-либо события или просто стоял в сторонке и не отсвечивал. Важно само появление того чего быть не должно. Даже если лишняя молекула попадет не в свой временной отрезок, всё, готова новая реальность.

Пространство здесь это тоже отдельная тема. Оно сочетает в себе как сугубо линейное, взятое из реального мира, так и духовно-ментальное, являющееся классическим способом ориентирования и перемещения на более глубоких слоях. Сейчас я с помощью мысленного канала перемещаюсь к тому месту, где должен быть источник силы. Всё заняло от силы пару секунд. И то, больше всего времени понадобилось на то, чтобы отыскать нужное.

Ну не сказать, что я так уж сильно поражён, но это было несколько неожиданно. Такого количества маны в одном месте я не видел даже в прошлой жизни. В реальном мире это был густой лес с вековыми деревьями и то и дело виднеющимися чардревами. Здесь всё просто кишело "жизнью" и силой. Пришлось даже чуть "закрыться" чтобы не схлопотать передоз, или не подцепить чего похуже.

Осторожно продвигаюсь к центру, который буквально пульсировал, словно живое сердце, выбрасывая при каждом толчке огромное количество маны. Чем дальше я захожу, тем больше вижу древесных ликов. В какой-то момент лес стал состоять из одних лишь чардрев. Магии стало так много, что я аж остановился, опасаясь того что меня просто сметёт на очередном толчке. Передо мной встала дилемма: или уйти ни с чем и потом вернуться сюда более-менее подготовленным, или идти вперёд, надеясь на удачу и Великий Авось, но с риском окончательного развоплощения. Хмм? Что же выбрать? Да ну нах*р! Что я, дурак, что ли?!

Быстро перемещаюсь к своему телу и возвращаюсь обратно в этот грешный мир. Проверив вещи, которые, казалось, ничуть не высохли с момента ухода, начинаю усиленно размышлять о своих дальнейших действиях. Волей неволей, все мысли, так или иначе, соскальзывали на еду. Фаворитом моих фантазий была жареная кабанина. Сочное жирное мясо. Обязательно приправленное базиликом, в чесночном соусе и под дорнийское сладкое. Ммм! Да что ж такое!!!

Беру первую попавшуюся палку и начинаю чертить на земле слова и отдельные символы высокого валирийского, и приправляю всё это формулами Древнего языка. Закончив, аккуратно подаю ману в получившегося монстра Франкенштейна от магической науки. Чувствую, как резерв проседает на треть. На пару секунд символы и линии этой конструкции загораются бледно-голубым, создавая пародию на дневной свет. Следует короткая вспышка, всё гаснет, а в круге, на голой земле, лежит настоящий ломоть чёрного хлеба с нехилым куском ветчины, а рядом расположился жбан с пивом.

Спустя три минуты бутерброд уже споро двигался по пищеводу подгоняемый приличным количеством хмельного напитка. Чувствую, этого было недостаточно. Подскакиваю к магическому рисунку и повторяю процедуру. Вторая пара исчезает в желудке ещё быстрее, чем первая. Приходит чувство насыщения, беру обе оставшиеся кружки и кладу в круг. Подаю ману в один, чуть обособленный участок, и предметы тут же обращаются в то чем изначально и были. Ко мне вернулись две пятые потраченной магии.

Голод ушел, и ко мне вернулась способность к здравому мышлению. Захотелось материться, сильно, от души. Но единственным объектом ругани был я сам. Произошедшее только что ничем, кроме идиотизма, запредельной удачи и полного отсутствия инстинкта самосохранения, назвать нельзя. Если бы что-то подобное проделал мой ученик, я, независимо от результата, скрутил бы ему пищеварительную систему, заставив страдать поносом на месяц, и это как минимум.

Ведь могло произойти всё что угодно. От банального взрыва, до призыва какой-нибудь неведомой фигни или искривления пространства-времени. Это всё равно что, оказавшись в незнакомых джунглях с котелком полным нормальной проверенной воды, кидать в него разные яркие цветочки, плоды или насекомых, потом всё это сварить в том самом котелке и употребить получившийся продукт. Каков шанс не просто выжить после этого, а благополучно переварить всё не заполучив даже расстройства желудка? То, что составленное наспех, за две минуты, не в самом здравом уме, заклинание, сработало ровно так как мне надо, является самым настоящим чудом.

Дело в том, что заклинания и ритуалы на Древнем языке, которыми я пользовался в прошлой жизни, совершенно бесполезны здесь. А на плетения просто-напросто не хватит сил. Вот мне и пришло в голову использовать язык Древней Валирии. Цивилизации, речь которой слышится по всему Эссосу даже спустя три сотни лет после Рока. Уж что-что, а след в местном эгрегоре валирийцы должны были оставить колоссальный. Рассудил я, и оказался совершенно прав. Но прошёл буквально по краю. Меня просто трясёт от мысли, чем всё могло кончиться.

Пробую шмотки, вроде с одной стороны они уже подвысохли. Переворачиваю их и кидаю в костер ещё веток. А то он что-то стал прогорать. Одно из несомненных достоинств малого резерва — его быстрое восполнение. Вот и сейчас, не прошло и десяти минут, как он был опустошен больше чем наполовину, а теперь вновь полон.

Глава 4

Страх, не было в мире ничего важнее страха. Заплетающиеся от усталости ноги, ветки, бьющие постоянно в лицо, бок и лёгкие, будто обожжённые драконьим пламенем, — всё это не важно. Есть только страх. А потому — бежать, бежать! Бежать!!! Он уже не понимал, зачем, куда и от кого бежит. В его разуме была только одна мысль: "Бежать!". И он следовал ей с упорством вихта. Постепенно начало темнеть, дорогу разбирать стало всё сложнее и сложнее. Но ему всё-таки пришлось остановиться. Этому поспособствовал упавший ствол молодого деревца, об который он споткнулся, проехавшись лицом по земле.

Падение выдернуло Микаэля из транса, но нисколько не уменьшило страха. Передохнув немного, он вновь побежал. Неважно куда, главное подальше от Дарри, королевского обоза и... отца. Если его поймают, то обязательно отрубят голову, нет, скорее повесят. Головы рубят благородным, он же всего лишь сын мясника. Он продолжал бежать, даже, когда ночь полностью вступила в свои права и всё сущее поглотила тьма. Раньше его всегда пугала темнота, но теперь страх перед воображаемыми чудовищами мерк перед вполне реальной перспективой смерти.

Вдруг вдалеке забрезжили отблески света. И он целенаправленно пошёл на них. Ему хотелось, наконец, покинуть тьму, которая всё-таки сильно давила на него, хотелось оказаться дома, с родителями и братьями, и забыть всё, как страшный сон. Далёкий огонёк как бы олицетворял для него совокупность всех этих устремлений.

Подойдя достаточно близко, он понял, что шёл к яркому костру, рядом с которым кто-то сидел. Незнакомец сидел достаточно близко к огню, чтобы можно было заметить его силуэт, но достаточно далеко, чтобы разглядеть лицо. На миг у Микаэля шевельнулось опасение, но апатия, вызванная тотальной усталостью, поглотила всё. Страх прошёл, уступив место безразличию. Единственное что ему надо было, это тепло и еда. Но когда до цели оставалось не больше десятка метров, остановился в нерешительности. Мало ли кто это? Его вновь обуяли сомнения.

— Эй, там! Выходи! Я тебя вижу! — тишину и потрескивание костра неожиданно разорвал крик незнакомца сидящего у огня. Дёрнувшись от неожиданности, он всё-таки подчинился, ковыляя от усталости, словно дряхлый старик. Подойдя поближе, Микаэль разглядел что мужчина, позвавший его, имеет длинные волосы, непонятного из-за темноты оттенка, и одет во что-то напоминающее поддоспешник, виденный им много раз на только что снявших свои латы рыцарях. Лицо особо разглядеть не удалось. Вроде бы никаких шрамов или уродств у незнакомца не наблюдалось.

— Так, давай ка присядь, погрейся, а я сейчас вернусь, — мягко и одновременно властно приказал мужчина и, встав, ушёл куда-то в темноту.