Безымянная история

— Вы, конечно, не поверили?

— Да мало ли что могла сочинить старушка с маразмом!.. Я вежливо выслушал её, но не поверил. Хотя было в этой истории что-то... Что-то пугающее. Когда я опросил всех, кто пожелал говорить, я обобщил собранную информацию. Ощущение было двоякое. С одной стороны, казалось бы, мне следовало вернуться в Питер и вспоминать об этой поездке, как об интересной экскурсии на историческую родину. Но, с другой стороны, странность моей генеалогии не на шутку встревожила меня. Я чувствовал, что речь идет не об обычной народной молве... И что я смогу выяснить больше правды — какой бы волшебной или страшной она не оказалась... В конце концов, и моего отца, и меня, и сестру многие считали чудными, "не от мира сего"...

Чем больше Тая смотрела на этого человека — тем жутче ей становилось: "Черт, а ведь и меня саму эта история интригует!.. Эти "другие люди"... Бесплодное потомство... Если это окажется розыгрышем — убью его на месте!" Украдкой девушка вглядывалась в черты лица рассказчика — а вдруг обнаружится какая-нибудь нечеловеческая черта вроде неправильной формы ушей или зрачков?! Но нет — никаких внешних странностей не было. Тем не менее, ощущение некой внутренней неправильности усиливалось с каждой минутой.

— И вы пошли в Клятый лес?.. — предположила Тая.

— Этот лес обнаружился совсем недалеко от деревни. На редкость нетронутый, старый, дремучий лес... Как в сказке. А еще я почувствовал... Запах. Просто Запах — с большой буквы. Ни в одном из лесов не было ничего подобного — но всё же он был мне до боли знаком. Запах влек меня, звал меня... Я понял, как чувствуют себя звери, которых привлекают феромонной приманкой. Я шел и шел вглубь леса — туда, где Запах становился сильнее. Может быть, это был и не запах вовсе... Словно... Некое настроение, повисшее в воздухе. Оно манило меня, вело куда-то, пело мне беззвучные песни. — Он молитвенно сложил руки, с упоением зажмуриваясь. — Неодолимый, сверхъестественный, загадочный зов захватил мою волю. По дороге я не встретил никакой живности: ни единой птички, ни единого насекомого. Но там было до странного уютно... Словно я вернулся в родной дом, давным-давно забытый! Начало темнеть — но я не боялся. Там, где правит Запах, со мной ничего не могло случиться... И неожиданно наткнулся на странное явление: на одной лужайке было светлое пятно, словно от дневного света! Но солнце уже садилось — откуда там было взяться ярким солнечным лучам?! Страшно, не правда ли?

— Жутко.

— Но я тогда не испытывал страха. Именно туда меня вел Запах. Я шагнул в это светлое пятно, мне казалось, что я возвращаюсь в давно забытый дом, на родину, которую я не помню...

— И?!

— Случилось то, о чем говорилось в байке про охотника. Я очутился в другом лесу, там был ясный день, и деревья там были совсем других пород — что-то вроде можжевельника и тиса. А еще там были люди... — Шутов тяжело вздохнул.

— Другие?

— С виду они вряд ли отличались от нас. Но они были одеты в странные желтые одежды и... Все они были на одно лицо... — Лицо Александра скривилось, словно от зубной боли.

— Как клоны?

— Скорее — как братья и сестры. Баба Ульяна говорила правду: они носили нечто вроде кафтанов, жёлтого цвета, и многие из них были маленькими, как двенадцатилетние дети, и у всех были гладко выбритые головы. Впрочем, некоторые были в синем или в фиолетовом — но их было меньше. Я несказанно обрадовался им — сам не знаю, почему. Но они отнюдь не были рады... Меня подвергли какой-то процедуре, повредившей мою память. Остались только урывки, клочья воспоминаний: вот меня ведут под конвоем, я попадаю не то в город, не то в огромное здание... Запах наполняет его... Он что-то нашептывает... А там — безволосые люди с однотипными лицами, в желтых, синих и фиолетовых робах... Глядишь на некоторых из них — и не поймешь, мужчины или женщины, дети или взрослые... Какие-то бородачи, важные шишки — что-то спрашивают у меня... Говорят на непонятном языке... Разглядывают с любопытством и отвращением... Что-то прикладывают к голове, и от этого мурашки бегут по телу... Радости уже не было. Осталось только замешательство... И страх. Страх остаться там навсегда. Страх этот никуда не прошел с годами — каждый раз, когда вспоминаю, меня начинает дергать, как психа... Видите? — Глаза продавца заблестели. Он говорил почти взахлеб, то и дело срываясь. И куда подевалась его театральность?.. — Это какой-то род гипноза, что-то вроде блокады... Это... Это цивилизация, совершенно отличная от нашей. Биологически они мало отличаются от нас. Но их культура и общество... Их наука и искусство изначально развивались в других направлениях. Вы когда-нибудь ловили себя на том, что испытываете неприязнь, читая об иностранных культурах?.. Скажем, о японской? Или об ацтекской?

— Они непохожи на нас, и потому мы испытываем к ним неосознанную неприязнь, так?

— Эти же существа отличаются от нас сильнее, чем японцы или ацтеки. Они знают многое, что и не снилось нашим мудрецам... К счастью, я, как и тот охотник, сумел убежать от них. Каким образом — не помню. Они же "изорвали" и "размыли" мою память. Очень может быть, что кто-то пожалел меня и помог спастись. Может быть, они обнаружили в мне смутное сходство с ними самими. Но, так или иначе, я снова очутился в Клятом лесу — усталый, отрепанный, и... с вот этим предметом в кулаке. С момента моего исчезновения прошло три дня...

Шутов продемонстрировал Тае странный серебристый диск величиной с карманные часы.

— Теперь вы верите, что моя история правдива?! Что другой мир есть, и что я там побывал?! Вам понятно, отчего Александр Шутов в шестьдесят лет выглядит не старше сорока?! Отчего Шутов до пятидесяти лет не нуждался в бритве?.. А что вы скажете об этом?!

Он положил предмет на прилавок и продемонстрировал Тае свои ладони. На первый взгляд она не заметила ничего необычного — но, присмотревшись, поняла, в чём дело: у Шутова было четыре отчетливые линии поперёк обеих ладоней. Линии "жизни", "ума" и "сердца" словно аккуратно потеснились, чтобы оставить место для четвёртой, такой же четкой и длинной.

— Ни в одном руководстве по хиромантии или по дерматоглифике я не встречал упоминаний ни о чём подобном. У моего отца было то же самое. И у некоторых его братьев и сестёр — тоже. Видели ли вы у кого-нибудь такой странный рисунок на ладонях? Теперь вы верите?

— Что вы... Я верила почти что с самого начала... — Таисию, однако, больше заинтересовало непонятное изделие. На диске выделялись асимметричные выступы и впадины. В центре — деталь, похожая на маленькую верньеру. — Как странно... Казалось бы — ничего особенного, но...

— Вы не первая, кто видит этот предмет. Я показывал его и другим людям, не объясняя его происхождения. Спрашивал: что вы об этом думаете? Но все думали одинаково — что я изготовил его сам, потому как всегда был горазд на выдумки. Как-никак, это я декорировал этот магазин, эти шкафы и светильники, это я изготовил часть "артефактов", которые теперь продаю. Но разве эта вещь похожа на чью-то самоделку?.. Кажется, что её не могли сделать человеческие руки, не так ли? Хотя человек может выдумать и изготовить тысячи самых странных вещей. Я не помню, как этот предмет ко мне попал и зачем он предназначен. Подозреваю лишь, что другие очень ценили его, и что он каким-то образом помог мне спастись.

— Может быть, он как-то связан с перемещением между мирами?..

— Эта вертушка блокирована, и я не знаю, как привести ее в движение. А теперь потрогайте его... Будет самое интересное. Это всех скептиков переубеждает.

Тая осторожно поднесла руку к "вертушке" — и тут же отдернула ее. Предмет отозвался ей! Не звуком, не светом, не теплом или холодом, ни телепатией — он просто откликнулся, среагировал на ее приближение. Девушка испытала чертовски странное ощущение: словно некое неприятное волнение поползло по воздуху, подобно ядовитому газу.

— Ох... — встрепенулся Шутов. — Чувствуете, Таисия?.. Это он и есть — запах... Эта вещь реагирует на Вас. Но не реагирует на меня... И кажется, я знаю, в чём тут дело...

— Она реагирует только на фертильных людей! — осенило Таю. — Я правильно догадалась?! Вы — рабочая особь, вроде муравья?! И ваши предки жили семьями-ульями?! — сказав это, она осторожно взяла диск и провела пальцами по его холодному металлу.

— Аккуратнее!.. Лучше не мусольте его, а то еще будет, как в фильме "Кин-дза-дза"!.. — почти простонал мужчина. А диск пел под пальцами девушки... Ей казалось, что она прощупывает саму его сущность, невидимое духовное продолжение, сотворенное неведомым мастером неведомыми способами...

— А что, если... — Было страшно. Но очень любопытно. Не сразу решившись, Тая потянулась к верньере...

— Нет! Отдайте!..

— Я совсем слегка...

— Отдайте мне! — Шутов выбросил вперёд руку, намереваясь выхватить у Таи диск. Та уже была готова отказаться от своего намерения — но отчаянный бросок Шутова неудачно подтолкнул её ладонь, держащую диск, и верньера сама угодила в Таины пальцы.

Что-то едва слышно щелкнуло, как в заводимых часах.

Оглушительный хлопок! Рывок куда-то в сторону! Мелькающие тени! Тая испуганно вскинула руки, закрывая лицо. Да Шутов как в воду глядел!.. Диск по-прежнему был в ее руке, металл холодил ей скулу. Она уже не могла сказать, где находится, ибо в этом месте не было никаких ориентиров, кроме мелькающих неясных теней. Эти клочья темноты мелькали и метались так, что просто дух захватывало. "Нужно вернуть верньеру в прежнее положение!" — смекнула девушка.

Хлопок и рывок! — но уже в другую сторону. Темнота. Тая почувствовала, что мир, лишенный света и звука, течет и плывет мимо нее, расширяясь и циркулируя, словно тягучая жидкость... Еще немного — и она сама почувствовала, что растекается. Деформирующимися руками она поспешно повернула расползающуюся верньеру.

Удар! Необозримое темное пространство, заполненное светящимися сферами, обменивающимися снопами света. Сферы тянулись к ней световыми пучками, явно удивленные и испуганные вторжением. Тая испытала ужас: а вдруг не получится вернуться обратно, в привычный мир и в нормальное состояние?!

Ослепительная зеленая вспышка! Вокруг Таи заплясали пузырьки воздуха. Лучи света играли в водяной толще, падая на белое песчаное дно, усеянное разноцветными пучками — не то растениями, не то животными. Поверхность воды была где-то неизмеримо далеко... Как колышущееся зеркальное небо. Вода же была необычайно прозрачной — почти как воздух. Давления воды совершенно не чувствовалось. Далеко вверху проплывали, взмахивая ажурными плавниками, причудливые исполины кремового цвета, отдаленно напоминающие китов. "Я же почти не умею плавать!.." — ужаснулась Тая, зачем-то зажимая ладонью нос и рот. Она беспорядочно забила ногами, пытаясь всплыть. И поплыла к поверхности — причем на удивление легко и быстро. "Киты" пугали её — хотя чувствовалось, что они совершенно безобидны. "Киты" пели, издавая приятные низкие звуки. "Нет, мне не хватит кислорода..." — обреченно подумала девушка, глядя на поверхность неземного моря, колышущуюся в голубой дымке. Наверное, даже лучшему в мире ныряльщику не хватило бы дыхания, чтобы доплыть до нее... "Омммм... Оммм..." — вибрирующее пение "китов" ближе и ближе. Отчетливо видны кружева их плавников. Громадные животные увидели странное неловкое существо, плывущее к ним, и повернулись к нему. "Уж не съедят ли?! Лучше уж утонуть..." Изо рта и носа Таи вырвались клубы пузырей. Вода хлынула в легкие... Тая зажмурилась, прекратила биться и беспомощно повисла в толще воды, прижимая диск к груди.

"Омммммм..." — раздалось совсем близко. Могучий водяной вихрь завращал бедную Таю. Она явственно почувствовала, как что-то необъятно большое, живое и упругое проплывает буквально в метре... А утопление почему-то не спешило наступать. Сознание оставалось ясным. "Я дышу! Я дышу под водой!!!" — поняла она. Тая открыла глаза — и увидела прямо перед собой гигантскую бело-розоватую голову... В профиль она напоминала тупую пулю. "Кит" смотрел на нее в упор. У него был антрацитово-черный глаз с пляжный мяч размером. И в его взгляде не было угрозы. Он не собирался никого есть. Да и не мог при всем желании — у него вообще не было ничего, похожего на рот. "Оооооо?.." — пропело существо, обращаясь к Тае. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Огромный глаз "кита" излучал только дружелюбие и участие. Нет, эти огромные создания ничем не угрожали ей. Напротив, они были готовы помочь — только не знали, как...

"Ну я и дура! — отругала Тая саму себя. — Запаниковала на пустом месте... Сразу не могла перенестись?.. Будто забыла про диск!" И повернула верньеру.

Шлепок и свист! Девушка обнаружила себя на странном извилистом мосту, возвышающемся над темной долиной, заросшей исполинскими колючими растениями. Одежда и волосы отчего-то оказались сухими. Тая попыталась прокашляться, думая, что вода до сих пор заполняет легкие — но нет, она снова свободно дышала воздухом.

"Неужели это — по правде?! Чёрт возьми, как в тех дурацких книжках про попаданцев..."

Парапеты моста украшали угловатые и шипастые решётчатые фонари. В их жёлто-горячих лучах плясала мошкара. На мошкару охотились крупные колючие насекомые, жужжащие, как майские жуки. Темный ландшафт выглядел сюрреалистично и зловеще. Нет, здесь вряд ли может жить кто-то дружелюбный. Таисия снова повернула "переключатель".

Волна жара окатила ее. Она очутилась в месте, напоминающем рисунки, изображающие молодую Землю — до того, как появилась жизнь. Всё колыхалось и оплывало от жара... Взметывались фонтаны магмы и серы. Потоки расплавленных металлов текли вокруг этакими кошмарными реками. Девушка стояла на островке твердой породы, плывущем по реке лавы... Наверное, температура была адская — любое живое существо вмиг сгорело бы. Но Тая чувствовала только жар, словно в полдень на южном берегу Крыму.

— Да что же это такое?! — проскулила она, близкая к отчаянию. — Как же над ним колдовать-то?! — Она попыталась сделать над диском этакий круговой пасс — и это неожиданно сработало. Словно помехи на телеэкране, в воображении начали проступать картины других вселенных — до безумия непонятных и ни на что не похожих... Диск словно желал активно сотрудничать! "Кажется, поняла! Это словно предпросмотр, чтобы знать нужное положения верньеры!"

По лицу начал стекать пот. Она водила рукой над диском до тех пор, пока среди бесчисленных гротесков неожиданно не возникли обычные человеческие дома... Таисия поспешно крутанула верньеру...

В уши хлынул шум оживленной улицы. Тая была готова прыгать от радости: она оказалась в городе!.. Машины... Девятиэтажки... Пьянчужки на скамейке... Это всё моё, родное!.. Спустя минуту эйфория прошла, сменившись замешательством. У Таи возникло сильное подозрение, что этот город — не Петербург... "Что же делать?.. Спросить у прохожих?.. Посмотрят, как на чокнутую. Как на Лиходеева в Ялте. Что ж, пройдусь по этой улице и поищу каких-нибудь подсказок."